Когда он очнулся, вокруг была полная темнота и тишина. Закричал, но ему ответило только эхо. Неуклюже и тяжело Беннет поднялся и с трудом нащупал выход на лестницу. Вверх по ступеням - дверь все еще была заперта. Хотелось на свет и свежий воздух. Даже не подошел к скамейке, где собрал артефакт. Ему было все равно, на месте ли тот.
Здание окутала кромешная тьма. Никто не ответил на его стоны. Пол в фойе был усыпан осколками стекла, и они хрустели под его ногами. За дверьми горел свет, а вместе с ним неоновые огни Грэдивилля. Он направился к ним, как мотылек к пламени свечи.
- Вот! Это он! - раздался из темноты голос, и в глаза Беннету ударил луч света. К нему подбежали люди, и пока он напрасно кричал и отмахивался от них руками, его схватили и бросили на крыльцо, плевали, пинали, били богохульника, который потерял святыню и вызвал гнев ангелов на Грэдивилль.
И бросили его в липкую грязную канаву.
На столе Поттера зазвенел интерком. Он грыз и до того уже практически отсутствующие ногти и смотрел в черный прямоугольник окна. Его волновали только звезды.
В ожидании наихудшего, сегодня везде погасили свет.
Более чем вероятно, что кто-нибудь обязательно поинтересуется, почему я не опустил шторы, чтобы спрятать свет сигареты. Что случалось?
- Прибыл Маршал Военно-воздушных Сил Файфф со своей командой, сэр.
- Пришлите его прямо сюда, - ответил Поттер, и встал, чтобы зашторить окна и включить свет. Вряд ли было бы прилично встретить Руководителя Континентального Министерства обороны в месте, освещенном звездами.
Один взгляд на вошедшего пожилого мужчину, и стало понятно, что новости не из лучших.
- Бушенко захватил Владивосток! - воскликнул Поттер.
Маршал кивнул.
- Хуже. Пусть лучше Фарнцуорт сообщит Вам детали, он принимал сообщение.
Мужчина помоложе в униформе командующего Военно-воздушных Сил Великобритании, пришедший вместе с Файффом, нервно теребил свои коричневые перчатки.
- Сэр, довольно сложно обрисовать картину. Скорее всего, в работе русского правительства были сбои, военные силы абсолютно дезорганизованы, и контакты Абрамовича не вышли на связь в положенное время. Мы поймали их обычную частоту…
- Да ради всего святого! - закричал Файфф. - Хватит ходить вокруг да около, ближе к делу!
Фарнцуорт покраснел.
- Простите, сэр. Я пытался объяснить, что мы получаем обрывочные сведения. Но нам точно известно, что Бушенко пять или шесть часов назад взял Владивосток. Сопротивления практически не было, это означает, что у него незначительные потери, хотя мы надеемся, ему все-таки потребуется время зализать раны. И, последнее, наши военно-морские силы были атакованы новым оружием.
Потребовалось время, чтобы все осознать. Поттер почувствовал, что воздух стал жидким как азот, просочился в его голову и заморозил его мозговые процессы.
- Новое? Что-то, что он получил от чужих? - наконец прошептал он.
- Предположительно, - проворчал Файфф. - Сначала, судя по описанию, я подумал, что это оружие похоже на то, которое использовали немцы во время второй мировой. Однако когда у нас появились несколько телевизионных снимков, стало совершенно очевидно, что снаряды абсолютно непохожи на обычные ракеты. Массивные, распространяющие во все стороны свет шары. Возникают ниоткуда. Попадают каким-то образом в двигатели самолетов, в вентиляторы кораблей и взрываются.
- Сообщается, что все воздушные оборонные силы Владивостока были уничтожены ими, - усилил Фарнцуорт и без того ужасное опасение. - Затем Бушенко взял севернее по берегу и окружил город и порт. Высадил десантников. Но не так много, как мог бы. Боюсь, что остальное он припас для нас.
- Нападение? - выпалил Поттер.
- Мы должны быть к нему готовы, - подтвердил Файфф. В этот момент зазвонил интерком. Поттер резко нажал на выключатель.
- Что еще? Я занят!
- Сообщение для Маршала, сэр. На расстоянии 65 тысяч футов на радаре Кардинал, - казалось, голос был явно озадачен, - мне сказали, что он знает.
- Спасибо, - ответил Поттер. - Кардинал, это, кажется, их стелс?
Файфф кивнул.
- Мы можем его сбить?
- Нет.
Плечи Файффа опустились, как будто они несли на себе всю тяжесть мира.
- На западном побережье у нас нет ничего, что могло бы достичь высоты 6 тысяч, - пояснил он.
- Я так полагаю, что ваш мистер Конгрив был прав насчет Джесперсена, - сказал Фарнцуорт. - Не может быть, чтобы Бушенко случайно направил все свои силы на запад.
- Да, совершенно очевидно, он знает, что делает. И если он получил свое оружие благодаря Питириму, ничего удивительного, что он так отчаянно его ищет!
Поттер вытер влажные глаза.
- Нам лучше бы увезти Питирима отсюда, так, Маршал?
- Я заказал самолет, - ответил Файфф. - Он в десяти минутах отсюда. Доктор Порпентайн думает, что перелет снова введет мальчика в состояние апатии, но Абрамович и эта девушка - как ее зовут - Наташа, считают, что будет все в порядке, если они поедут вместе с ним.
Файфф колебался.
- Мы еще не выбрали маршрут.
- Надо везти его прямо на Землю Грэди, - сказал Поттер. - Вдали от города чужих он просто идиот, и ничего больше. И если новое поколение оружия Бушенко оттуда, я думаю, никто не будет сомневаться, что мы тоже сможем извлечь из таланта мальчика пользу.
- Подождите, это ведь будет катастрофа, если кто-нибудь из свободных торговцев узнает о его таланте, - возразил Фарнцуорт. - Мне говорили, что у них целые частные армии, и если Питирим настолько ценен…
- Неизбежная катастрофа, - произнес Поттер, - это то, к чему человечество шло век за веком. Стоит ли теперь менять свои привычки? Кроме того, то, что вы сказали, это всего лишь часть общей картины. Грэди крепко держит в руках свою империю. На Земле Грэди живут несколько наших агентов и посылают нам отчеты. За последние несколько лет на Земле Грэди жизнь стала значительно тише. Более того, в случае нападения Бушенко, Грэди сможет нас защитить…
Снова зазвонил интерком.
- Для Маршала, сэр! Передние фланги воздушной обороны сообщают, что по данным радара на большой скорости приближается массивный самолет… нападение?
- Как далеко от нас? - резко спросил Файфф.
- Сообщается: плюс четыре часа пятнадцать минут.
- Четыре часа! - Файфф посмотрел на Поттера. - Надо поторапливаться, если вы хотите к тому времени быть на Земле Грэди. Они называют наше время Эрой Чудес, не так ли? Теперь пришло время именно для чуда. В противном случае…
Поттер снова нажал на интерком.
- Позвоните в госпиталь и скажите доктору Зворкину, чтобы он немедленно повез Питирима в аэропорт. Мы увозим его. Я встречу их там. Через две минуты у входа мне понадобится машина.
- Слушаюсь, сэр. Э-э - куда вы едете, сэр? На случай, если меня спросят.
- На Землю Грэди, - ответил Поттер, - и к черту все последствия. Получается, лучше иметь дело с чужими, чем с собственными лунатиками.
Глава девятнадцатая
Уолдрон тяжело вздохнул, почувствовал острую боль и понял, что еще жив.
Открыл глаза и не увидел ничего, кроме кромешной тьмы. Что-то тяжелое придавило его ноги. Уолдрон запаниковал. Сначала он подумал, что его завалило, но вдруг то, что лежало на его ногах, зашевелилось, и его охватил неосознанный ужас.
Где-то вдали в мрачной темноте ночи раздавались звуки взрывов или выстрелов, рядом что-то хрустело, кто-то скребся и царапался. Едва шевеля пересохшими губами, Уолдрон попытался облечь свои мысли в слова: Кто-то идет по гравию, открылась дверь, кто-то споткнулся… Ему казалось, это единственный способ вернуть себя к жизни.
Внезапно его ослепил яркий свет, и кто-то воскликнул:
- Так он все-таки мертв! Не могу поверить!
Кто мертв? Я не мертв! Я не МЕРТВ!
Уолдрон понял, что голос осип, его не слышно, и застонал.
- Что это? - спросил второй голос.
- Это Уолдрон! Черт возьми, что он здесь делает? Вон, смотри, под кучей мебели. И его подружка здесь.
Мне знакомы эти голоса… Ах, да, это же Рик Чэндлер и Тони - водитель грузовика.
- Вытащи их оттуда, - приказал Рик, - может, они расскажут, в чем дело.
Он сказал, подружка?… Точно! Эта тяжелая шевелящаяся штуковина, придавившая мои ноги - человек. Конечно, Грета. Почему-то она мне раньше казалась совсем легкой…
Уолдрон увидел два силуэта. Они вытащили его и помогли встать. Свет, ослепивший его, был поисковым фонарем, который был настолько массивным, что потребовалось два человека, чтобы принести генератор и отражатель. Когда Уолдрон чуть пришел в себя, он обнаружил, что обнимает Грету. Она все еще была в шоке, у нее кружилась голова и она сильно дрожала.
- Босс спрашивал, где вы, - сообщил Рик. - Вот уж где-где, а здесь бы мы вас искать не стали. Так что не увиливай, и расскажи боссу всю правду.
- А кто мертв? - перебил его Уолдрон, - Грэди?
- Сам посмотри.
На месте, где за огромным столом важно сидел Грэди, зияла дыра. Все было усыпано мелкими осколками стекла, которые в свете фонаря блестели, как бриллианты. Тело Грэди наполовину провалилось в дыру, а череп его был похож на лопнувшее яйцо.
- От чего он умер? - прошептала Грета Уолдрону, ухватившись за него, как за спасательный круг разума в океане безумия.
- Вы меня спрашиваете? - ухмыльнулся Рик. - Вы же здесь были, а не я.
- Рик! - сказал Тони. Он подошел ближе к телу и наклонился к зияющей дыре под распростертыми ногами Грэди. - Как ты думаешь, что это?
- Приведи сюда парня, которого мы поймали на шоссе. Это один из шефов охраны Грэди. Может, он знает.
Кто-то вышел из комнаты, Уолдрон еще плохо понимал, что происходит. Открылись двустворчатые двери, и ввели человека с завязанными за спиной руками. Его униформа была измазана в крови, стекавшей со лба. Уолдрон узнал в нем капитана, сопровождающего его и Грету к Грэди, но когда? Вчера? Сегодня? Уолдрон не имел ни малейшего понятия.
Как же его зовут? Бай-что?.. Ах, да - Байерс!
- Здесь дыра вниз, что там внизу? Вряд ли они попали сюда случайно, - спросил Рик капитана, и, не получив ответа, добавил: - Сам посуди, твой босс мертв, сам видишь. Почему бы тебе не облегчить себе участь?
Казалось, Байерс сдается.
- Там склеп. Грэди хранил в нем свой лучший товар. Я думаю, в основном, это живые артефакты.
- Живые артефакты, - медленно повторил Рик. - Да, но это ничего не проясняет. А вы что здесь, черт возьми, делали? - обратился он Уолдрону.
- Спроси Байерса. Он остановил нас на дороге, сказал нам выйти из машины и проследовать за ним, потому что с нами хочет поговорить Губернатор.
Рик повернулся к Байерсу:
- Это правда?
Тот утвердительно кивнул.
Рик снова обратился к Уолдрону с Гретой:
- Понятно. Так что же произошло на самом деле? Вы видели?
Уолдрон пытался прорваться сквозь туман в его голове. Мало помалу он вспомнил какой-то… светящий шар, летящий прямо на них…
Наконец, он ответил:
- Я думаю, чужие забрали свое добро.
Уолдрон ожидал, что его слова, по меньшей мере, удивят Рика, но тот спокойно продолжил:
- Ты имеешь в виду, как тогда ночью босс подбросил шар, и он исчез… По-моему, все совпадает.
- Точно, и церкви тоже, - проворчал Тони. Грета дрожала с головы до пят. Уолдрон вопросительно посмотрел на Рика.
- Тут, черт знает что творилось, пока вы были без сознания. Благоверные вооружились - они считают, что на их церкви напали. Все их живые реликвии исчезли. С Кори Беннетом та же история. На днях он купил у малыша Симсов живую реликвию, а теперь у него дома пусто, света нет, слуги в панике разбежались, вокруг ни души, кроме благоверных. Слуги Грэди тоже разбежались или, во всяком случае, пытались.
- Грязные ублюдки! - ответил Байерс, - Как можно было рассчитывать, что они не отдадут Землю Рэдклиффу!
- Однако именно так и случилось, не так ли? - съязвил Рик.
Байере, в ответ плюнул на заваленный стол Грэди.
- Ладно, пора к дому, - помолчав, произнес Рик. - Уолдрон, ты можешь нормально идти? Похоже, что нет. Кто-нибудь помогите ему и Мисс Смит. Пошли, босс будет очень рад услышать то, что они ему расскажут.
- Орландо! Орландо!
Поттер, наконец, смог провалиться в дрему, несмотря на непрекращающийся звук работы моторов вертолета, и эти слова лишили его драгоценного сна. Мальчика решили эвакуировать на вертолете, поскольку не знали, есть ли на Земле Грэди посадочная полоса. Насколько было известно, у Грэди было несколько вертолетов для преследования контрабандистов на не-людской-земле, а также пара реактивных самолетов на всякий случай для него и его личного состава. Поддержка и заправка современных самолетов, даже для его удивительно богатых ресурсов, были сложными на Земле Грэди, и у него не было аэропорта. Поэтому вполне возможно, что им придется садиться на шоссе или даже на землю.
- Какого черта?.. - заворчал Поттер, и только потом понял, что это Конгрив трясет его за руку. Его включили в команду, потому что хотели, чтобы Питирима окружало как можно больше русскоговорящих людей. - Что-нибудь случилось?
С первого взгляда все было в порядке. Все на месте. Впереди, назначенный Файффом канадский пилот, молодой парень по имени Столлер, рядом с ним вторым пилотом сидела Наташа. За распластавшимся в близком к коме состояний Питиримом наблюдает Зворкин; рядом дремлет Порпентайн, положив голову на плечо спящему Абрамовичу. Вроде, все в порядке.
- Боюсь, что да, - прошептал Конгрив, - идите сюда к радио, я покажу Вам.
Стараясь не наступить на протянутые ноги Порпентайна, Поттер с трудом встал и последовал за Конгривом к пульту управления, где находилось радио.
- Слушайте, - Конгрив протянул пару наушников, - это радиостанция Грэди.
Ничего, кроме шипения.
- Вы уверены?
- На сто процентов. У нас направленная антенна. Проверяет местонахождение станции на земле, частоту и мощность передачи. Дело в том, что у Грэди должна быть круглосуточная коммерческая радиостанция, но с тех пор, как я настроился на частоту, я не слышу ничего, кроме шипения.
Поттер усилием воли прогнал опасения, начинающие проникать в его сознание:
- Вы проверили другие волны? Шкала может быть неправильно откалибрована?
- Я уже все проверил, - Конгрив крутил ручку настройки. - Вот Федерал Мидвест в Чикаго, ее сложнее поймать, чем станцию Грэди; Федерал Фар Вест в Спокайне; все три Канадские станции; черт, даже мексиканская правительственная волна из Байа Калифорния, - и все четко, четче не бывает. Нет только волны Грэди.
- Сколько нам еще до Земли Грэди? - спросил Поттер.
- Мы уже на ней, еще чуть-чуть и нам будет виден город чужих. Смотрите, впереди через облако прорывает слабое свечение, я думаю, это и есть свет из города чужих. Я, правда, не видел его раньше. А Вы?
- Однажды, - кратко ответил Поттер. - После первой атаки на город чужих, когда армия повернула назад, меня командировали прояснить ситуацию. Я видел город с самолета, и, - он колебался, - честно говоря, надеялся, что это больше не повторится.
- Да, это он, Майк, - прервала Наташа, - отсюда я хорошо вижу. Ты все еще не поймал станцию Грэди?
- Нет, - ответил Конгрив и спросил Поттера: - Что нам теперь делать?
- Установить курс, чтобы обогнуть город чужих с юга. Держать приличное расстояние. Проверить, сможем ли мы настроиться хотя бы на частоту полиции или еще чего-нибудь в этом роде. В случае, если мы так и не обнаружим ничего, нам придется самим подавать сигнал.
- Вы уверены, что это разумно?
- Черт побери, а что нам остается? - довольно резко ответил Поттер. - Грэди гордится своим теле-и радиовещанием. Если они не работают, значит, скорее всего, они взорваны. Я не хочу садиться вслепую в темноте, бог знает в какое месиво!
- Да, но…
- Мистер Поттер! - Столлер, наклонившись вперед, возбужденно показывал на окно. - Внизу вспышки. Похоже на стрельбу. И здание горит.
Поттер сомневался, но все же резко приказал Конгриву:
- Майк, настройся на бывшую частоту Северной Дакоты, насколько известно, Грэди использует ее в полиции. Идентифицируй нас, как правительственный самолет, запрашивающий посадки.
- Но…?
- Делай, что я говорю! - Холодный пот выступил на лбу и жег кожу, Поттер вытер лицо.
Конгрив неохотно подчинился. Несколько минут ничего не было слышно. Здание в огне приближалось, они пролетели над ним, попав в струю горячего воздуха.
- Еще хуже, чем я ожидал, - проворчал Столлер.
- Смотрите! Смотрите! - Все это время Наташа всматривалась в бинокль в темноту, теперь она показывала направо. - К нам на большой скорости приближается вертолет!
- Майк, вызывай их! - закричал Поттер.
- Пытаюсь! Пытаюсь! - ответил Конгрив.
В то же мгновенье по радио раздался резкий командный голос:
- Правительственный самолет! Немедленно приземляйтесь!
Поттер оттолкнул Майка от радио:
- Отвечайте! Отвечайте! Вас вызывает правительственный самолет. Нам необходимо приземлиться в надежном месте, и немедленно связаться с Губернатором Грэди. Мы не можем сесть вслепую посреди сплошной суматохи. Прием!
Ответа не последовало. Свистящие вспышки спереди осветили темный вертолет, и в то же мгновение вдоль стены кабины образовался ряд отверстий, а последнее, девятое, - в груди Питирима.
Глава двадцатая
Ден Рэдклифф был единственным человеком на Земле Грэди, который был готов к тому, что Губернатор может умереть или быть свергнут. Он все еще не мог поверить в то, что управление Землей само свалилось ему в руки, как спелое яблоко, однако, похоже на то, что это действительно было правдой.
Рэдклифф сидел за электронной панелью, которую установил в подвале своего дома. Отсюда можно было не только следить скрытыми камерами за соседями и связываться со своими военными силами, но и руководить огнем со своих укреплений, устанавливать баррикады, поднимать и опускать стальные ставни во всем доме, и, наконец, детонировать любую из тысячи его мин.
Однако ничего из этого ему не понадобится, во всяком случае, сейчас.
День был сумасшедшим, но, в конце концов, во всем этом хаосе разум начал возвращаться к Рэдклиффу. То, что Рик Чэндлер сообщил по рации из своей машины у дома Грэди, начинало прояснять общую картину происшедшего, и, конечно, когда они приедут, Уолдрон объяснит все в деталях.
Пока же Рэдклифф сможет спокойно почувствовать вкус власти.
Нажав на кнопку на столе, он произнес:
- Принесите мне сигары и бутылку мартини, да побыстрее!
Удовлетворенно облокотился на спинку кресла с ощущением тщательно проделанной работы.
Первое, что он услышал, были новости о том, что что-то невообразимое происходило в доме Грэди: весь его штат и даже его армия разбегались в панике, позабыв о своем собственном оружии, крича что-то несуразное о том, что чужие атаковали особняк. Одного этого уже было достаточно, чтобы Рэдклифф начал действовать. Его собственная армия была меньше и незаметнее, чем армия Грэди, но его ребята все еще помнили о том, как легко они одурачили Губернатора с якобы украденным грузом. Рэдклифф разделил прибыль с некоторыми из них, поэтому, как только он связался, они беспрекословно подчинились ему.