Когда подошли к нужному куполу, где располагалась высокогорная гостиница, Роберто скрылся в широком дверном проеме первым. Следом, немного напрягшись, шагнул Красс, потом все остальные. Как только в небольшом, но уютном фойе показались замыкающие, дверь купола с тяжелым металлически лязгом захлопнулась. "Прочная дверь для обычной гостиницы, едва успел подумать Алекс, обернувшись на звук". Когда он развернулся, то заметил, что гостеприимный Роберто Слуцци стоит с бластером в руке. Позади него расположился целый взвод десантников, также нацеливший дула тяжелый армейских пушек прямо на Алекса и его спутниц. Замыкающие спортсмены последовали примеру Роберто.
"Интересно, пришла в голову Крассу странная мысль, а где Лев?".
- Ну, дорогие гости, - сказал свое первое слово за день Роберто Слуцци, - Руки на голову и стоять смирно. Туристы.
- В чем дело, Роберто, - попытался удивиться Красс, - что за шутки?
- Да, в самом деле, - подключилась Шилла, - что за шутки?
- Я сказал, руки за голову, - с нажимом повторил спортсмен, - Иначе я эти головы отстрелю. Всем.
- Нет, ну, в самом деле…- захотела снова возмутиться Шилла, но у нее над головой сверкнул залп из бластера, подпалив шкуру бенгальского тигра, которой был украшен низкий потолок. Запахло дымком.
- Молчать, дура, - задушевно сказал Роберто Слуцци, - а то следующий выстрел будет твой.
На Шиллу Бристоль было жалко смотреть: на ее красивом лице застыла маска оскорбленного достоинства. Но в эту минуту Красс почему-то думал не об опасности расстаться с жизнью. Он злорадствовал. Давно неприступная рыжеволосая красавица не выглядела так глупо. Вволю насладившись мгновением, Алекс все же вернулся к действительности. А она была такова: десять против троих.
"Против четверых", подумал Красс в следующее мгновение. Роберто Слуцци вдруг взвыл от боли и выронил бластер: на его руке висело появившееся из ниоткуда огромное чудовище с планеты Зордас, впившись клыками в запястье. Под внезапно навалившейся тяжестью Роберто рухнул навзничь, огласив гостиную криком.
Красс, не раздумывая, бросился вперед и вниз, на лету выхватывая бластер. Когда он перекувырнулся через голову и на секунду замер за широкой колонной, двое упали замертво. Замыкающих в одно мгновение вырубила Астра, - одного ударом ноги в горло, другого выстрелом из бластера в упор. Потянув за собой остолбеневшую Шиллу Бристоль, Астра тоже нырнула за колонну. "То-то, подумал Красс, это тебе не в лаборатории копаться".
Пятеро оставшихся десантников открыли беспорядочный огонь из бластеров во все стороны, устроив страшный грохот. Но это их не спасло. Защищая свою хозяйку, Лев взял на себя еще одного. Бросив окровавленного Роберто, он вцепился ближнему десантнику в горло и просто растерзал. Стоявшего рядом с ним точным выстрелом убила Астра. Остальных резкими ударами скосил Алекс, прыгнув в самую гущу. За минуту все было кончено.
- Чисто, - крикнул Алекс в сторону Шиллы, - можно выползать из укрытия.
Затем он потрепал по загривку подбежавшего Льва, который только что спас им жизнь.
- Молодец, - похвалил его капитан "Невидимых", - хорошая собака. Настоящий пес-разведчик.
Тут он вспомнил про раненого спортсмена.
- А где же наш друг Роберто, - сказал Алекс громко, поворачиваясь к лежавшему в луже собственной крови человеку. Лев почти оторвал ему запястье.
- Ну что, сам расскажешь, чем вы тут занимаетесь или собачку попросить над тобой поработать? - добавил Алекс тоном заправского киллера, были в древности такие бандиты, он читал.
Роберто Слуцци поднял к нему мокрое от крови лицо. Страха в нем не было, даже какое-то превосходство, словно умирать тому было в радость.
- Ты не знаешь, во что ввязался, - проговорил, заикаясь Роберто, и почти крикнул - Ты сам и все вы, скоро умрете!
Красс поднял бластер. Сзади осторожно приблизились спокойная Астра и Шилла, с перекошенным от ужаса лицом.
- Вот именно что не знаю, - сказал он разочарованно,- А очень хочу знать.
Алекс шагнул к раненому.
- Больше переспрашивать не буду. Мы и так долго с тобой возимся. Что это за база? Что вы здесь охраняете и кого обучаете?
Слуцци молчал, истекая кровью.
- У нас есть цель, - проговорил он, наконец, - тебе не понять, ищейка.
В этот момент снаружи что-то громыхнуло. Затем еще и еще, словно заработали лазерные пушки корабля, или даже нескольких.
- Что происходит "Зануда"? - связался с биокомпьютером Алекс по коммуникатору.
- Получив от меня информацию о нападении на вас, "Крестоносец" вышел из режима невидимости и вступил в бой. Он расстрелял ангар с турбоглиссерами, который вы успели осмотреть, и уничтожил штурмовик типа "Керн", который попытался подняться в воздух. Сейчас "Крестоносец" ведет бой еще с двумя внезапно появившимися из-за гор штурмовиками.
- Кто еще остался на базе?
- В ангаре выжило двое. В вашу сторону движется новый отряд.
- Понял, надо сматываться, - Алекс двинулся к выходу из купола, - Стартуй и подлетай к тому месту, где засек наш бой. Возьмешь нас на борт, а потом сразу на помощь "Крестоносцу". Боюсь, одни ребята не справятся.
- Вас понял, - отрапортовал "Зануда", и бесстрастно добавил, - Один штурмовик врага уничтожен. Но из режима невидимости приближается еще пять.
Снаружи донесся слегка приглушенный толстыми стенами купола грохот, словно рухнула многотонная махина.
- Давай быстрее! - рявкнул Красс, успев подумать "С кем же это мы воюем, уж, не со своим ли звездным флотом"?
Пальнув для начала в замок из бластера, ударом ноги капитан "Невидимых" распахнул дверь. Внутрь полутемного помещения ворвались лучи яркого солнца. Красс осмотрелся: справа дымились руины технического ангара, в самом центре посадочной площадки догорали два штурмовика, слева в воздухе шла ожесточенная перестрелка. Из дымящихся руин вдруг выпорхнул целехонький "Воздушный змей". Блеснув желтыми боками, он на бешеной скорости пронесся над посадочной площадкой и, резко взяв вверх, исчез в облаках над горами.
С тихим свистом откуда-то сверху опустился турбоглиссер "Змея", открылся входной люк, откинулся короткий трап. Красс, оперся о косяк входного проема и махнул рукой девушкам:
- Быстрее в корабль! У нас мало времени.
Первой в люке исчезла Астра, за ней запрыгнул Лев. Шилла передвигалась медленными шажками, словно в тумане. На ее лице застыло отстраненное выражение.
Обернувшись, Красс вдруг заметил, что Слуцци привстал на колено и здоровой рукой поднял с пола бластер убитого десантника. Он целился в спину Шилле. Капитан "Невидимых" резко вскинул руку и нажал на курок. Роберто уткнулся лбом в пол.
Алекс с силой запихнул Шиллу в люк и следом запрыгнул сам.
Глава пятая
Тайное посольство
Едва поднявшись в воздух, "Зануда" успел бросить корабль в бой, прежде чем Красс оказался в кресле пилота. Вокруг завертелась свистопляска, но капитан "Невидимых" не обращая на нее внимания, попытался привести в чувство Шиллу, которая еще не вышла из транса. Неожиданное нападение лишило ее чувства уверенности в себе. Сейчас начальник лаборатории "Невидимых" была скорее похожа на перепуганную девушку, которая только что чудом избежала нападения сексуального маньяка.
Красс усадил доктора в штурманское кресло в глубине рубки и попытался напоить "Виски" из неприкосновенного запаса пилота. Но, когда первая капля проникла в горло девушки, та, не задумываясь, выплюнула все на пол. Взгляд Шиллы при этом остался туманным. Тогда Красс влепил ей профилактическую пощечину, но мгновенно получил в ответ такую же. От неожиданности капитан "невидимых" снова взглянул в ее зеленые глаза и увидел там знакомое выражение оскорбленного достоинства.
- Ну, похоже, оживает, - выдохнул Красс и счел свою миссию законченной.
Астра, осторожно следившая за его манипуляциями из кресла второго пилота, быстро отвернулась. Капитан прыгнул в кресло и попытался включиться в происходящее за бортом. А там, по сообщениям "Зануды", происходило следующее: "Крестоносец" бился со двумя штурмовиком неизвестной принадлежности. Противник "Невидимым" попался твердый, и отступать явно не собирался. Но и "Крестоносец" не зря считался кораблем спецподразделения. Его секретные возможности были гораздо выше, чем у стандартных боевых машин, одну из которых он уже уничтожил. Но, пилоты второго штурмовика успели слегка помять корабль разведчиков из своих лазерных пушек. Однако, фотонная торпеда, которую Макс выпустил по врагу с близкого расстояния, достигла цели.
Этот маневр ему обеспечил уже "Зануда", вступив в бой и оттеснив штурмовик от посадочной площадки, что заставило нападавших пойти на сближение с "Крестоносцем". На глазах у Алекса штурмовик неизвестного противника разнесло в клочья, отчего "Змею" сильно тряхнуло ударной волной.
- Молодец, Макс! - похвалил Красс своего бойца.
- Да, задали нам жару эти ребята, - сообщил Макс немного уставшим голосом, - У меня заклинило одну пушку по правому борту после попадания, да защита ослабла на тридцать процентов. Ну, парочку "негодяев" еще, думаю, потянем…
- Хватит, ты и так уже двоих приговорил. Приказываю следовать за мной, может понадобиться твоя помощь, - сказал Алекс, - попробуем нагнать скоростной турбоглиссер, который смылся отсюда пять минут назад. Судя по засечкам "Зануды", который не выпускал его из вида, эти "спортсмены" уходят в сторону Гималаев.
- А не на ту ли базу в Гималаях они прорываются, шеф, которая нам очень интересна? - уточнил Макс.
- Судя по курсу "Воздушный змей" идет в район хребта Заскар, - проговорил Красс, - значит, наши курсы совпадают. Наверняка и там что-то есть. Надо успеть раньше него и застать эту базу врасплох, если он уже не послал сигнал тревоги.
- Вас понял, капитан, - отрапортовал Макс, - сажусь на хвост "Змее".
Алекс повернулся назад и взглянул на Шиллу. Та смотрела в иллюминатор, словно ничего необычного вокруг не происходило. Астра, сидевшая в соседнем кресле, пристально разглядывала виртуальную карту невидимого пространства.
- "Зануда", отправь кодом рапорт обо всем, что мы здесь узнали в центр ВКР. Пусть генерал Джазз потрудится над новой задачей со многими неизвестными, - приказал Алекс биокомпьютеру, - а затем переходим в невидимость и делаем короткий прыжок. Надо обогнать этого "Воздушного змея" и перехватить его на подлете к базе.
- Вас понял, - ответил "Зануда", - будет исполнено.
"Змея" мгновенно провалилась в невидимость. Горы за иллюминаторами сразу прибрели расплывчатый вид. Почти одновременно с этим Астра закончила свои наблюдения над картой невидимого пространства и сравнила их с имевшейся информацией.
- Капитан, - неожиданно вступила в разговор Астра, - судя по результатам перекрестного сканирования "Зануды" и биокомпьютера "Крестоносца", сейчас в режиме невидимости почти одним с нами курсом идут неизвестные корабли.
- Наши? - уточнил Красс.
- Нет. Похоже, нас преследуют не штурмовики звездного флота, - уверенно проговорила Астра.
Красс непонимающе посмотрел на нее.
- Нас преследуют чужаки?- удивлению капитана спецподразделения не было предела, - Так кто же это?
Астра немного помолчала, как бы не решаясь высказать гипотезу.
- Это точно не штурмовики "Керн" и даже не "Ястребы". А других кораблей подобного класса на вооружении у звездного флота нет.
- Естественно, - кивнул Алекс, - не дредноут же тайно посылать на уничтожение нашей группы.
- У меня в миникомпьютере сохранились данные по параметрам кораблей противника из полета в систему Z-87 к Загам…
- Что ты хочешь сказать, Астра? - Красс, кажется, начал понимать, куда клонит специалист по внеземным формам жизни, - Говори.
- Судя по параметрам дальнего сканирования, - робко пробормотала Астра, - эти корабли очень похожи на шарообразные суда из системы "Бертоллин-пять".
Капитан "Невидимых" чуть не подпрыгнул от неожиданности на своем кресле.
- Ты хочешь сказать, что нас преследуют корабли Луунов? Здесь, прямо на Земле?
Астра указала на виртуальную карту невидимого пространства.
- Я не уверена в том, что они преследуют именно нас или, что они вообще кого-то преследуют.
Красс перевел озадаченный взгляд на карту. Пять неопознанных точек, одновременно изменили курс, отклонившись на двадцать градусов вправо. Теперь они направлялись в сторону Китая. Новый курс неизвестных кораблей, как было отчетливо видно на виртуальном продолжении, быстро просчитанном "Занудой" и обозначенном пунктиром, проходил еще через два законсервированных объекта, входивших с недавних пор в сферу интересов "Невидимых". Эти объекты располагались в горах на территории Китая и на территории России в сердце Среднесибирского плоскогорья. Хотя, утверждать с уверенностью, что корабли выйдут из режима невидимости именно у одной из этих баз, было еще рано.
Быстро переварив новую информацию, Красс принял решение разделить корабли для работы по двум объектам. Нужно было проследить за всеми, чтобы понять, что же здесь затевается и кем, однако его планам не суждено было сбыться.
- Выходим из невидимости, - сообщил "Зануда", - объект на подходе. Контакт через две минуты.
В туже секунду ожил коммуникатор и в напряженную тишину салона "Змеи" ворвался прокуренный голос шефа военно-космической разведки.
- Алекс, что вы там натворили? - прогрохотал Джазз.
Судя по раскатистому басу, генерал был не расположен к шуткам, поэтому Красс промолчал, ожидая развязки. Ждать пришлось не долго.
- Что за войну вы там устроили в Индии? Я только что получил твой отчет. Ты с ума сошел? Кто тебе разрешил разносить вдребезги одну из секретных баз звездного флота? Даже адмиралам этого не позволено без приказа, - не унимался Ральф Джазз.
- Шеф, - кротко ответил Алекс, - с этой базой не чисто. Она отсутствует даже в секретном архиве. Там что-то прячут. Я как раз хотел просить вас проверить что именно, ведь это напрямую связано с наследниками Ли Конга и нападением этого чертова кита на нашу базу.
- Ты уверен? - голос Джазза стал немного спокойнее.
- Абсолютно, - ответил Красс, - от нас ушел один из челноков с базы, на котором летят те, кто пытался нас убить. Я его скоро догоню и вытрясу ответ, зачем бойцам звездного флота нападать на нас.
- Черт побери, эти звезды, где он? - рявкнул генерал.
- Прямо по курсу. Мы только что вышли из невидимости и висим на его пути. Он будет у меня в руках через пять минут. А еще через пять я отправлю вам отчет с последними данными.
Джазз помолчал пару минут, размышляя о чем-то, ведомом ему одному. Алексу даже показалось, что генерал заснул, так долго длились эти минуты. Скоро "Змея" должна была снова вступить в бой.
- Не выйдет, - наконец изрек генерал.
- Что не выйдет? - переспросил капитан "Невидимых", не поняв смысла изречения.
- Адмиралы насели на старика Сарагоссу, - прогрохотал Джазз,- Я только что получил предписание немедленно начать разведывательную операцию в центре галактики. Так что разворачивай свой челнок и возвращайся на базу Тамолла готовить вылет. Старт твоим головорезам назначен завтра утром.
У капитана "Невидимых" отвисла челюсть.
- Как это, шеф? Ведь я уже почти поймал этих парней. Осталось взять их и вытрясти информацию, это же дело техники!
- Да знаю, знаю…- протянул генерал, - но приказ, есть приказ. Ты же в армии сейчас служишь, в конце концов, а не вольным стрелком.
- Генерал, есть еще кое-что, - нервно перебил его Красс, что дозволялось в экстренных случаях, - Мы засекли пять неопознанных кораблей, которые приближаются к Земле из режима невидимости. Биокомпьютер считает, что это корабли Луунов. Они идут к одной из подозреваемых нами баз.
Генерал обнадеживающе замолчал. Затем в эфире снова раздалось натужное кряхтение высшего руководства космической разведки.
- Ладно, капитан. Старик Сарагоса не любит долго ждать. И вариантов у тебя не много. Отбери людей для заброски в центр галактики и сообщи о готовности. Срочно нужна свежая информация. Адмиралы готовят большую войну и хотят отомстить этим ящерицам за вторжение.
- Понял, генерал, - Алекс скосил глаза на приборы, челнок противника должен был вот-вот выпрыгнуть из облаков, - а что же делать с этими неизвестными террористами?
Джазз засопел, но все же нехотя выдавил из себя:
- Действуй по обстановке. Да и не забудь доктора Бристоль отправить срочно в центр ВКР, тут для нее накопилась работенка. Все, жду доклада перед стартом. И сам прилетай на совещание завтра вечером. Надо обсудить детали. И не забудь надеть мундир, - будут все шишки. Предварительную вводную по загам для твоих ребят высылаю кодом.
После того, как пошелестела кодированная информация, Джазз отключил канал связи. Несколько секунд капитан "Невидимых" сидел молча, с отвисшей челюстью, и тупо смотрел на экран где уже появившись совсем рядом в сторону Каракорума быстро уходил "Воздушный змей". Затем он заставил себя очнуться. Операция принимала новый оборот, но не все было так безнадежно. Джазз разрешил действовать по обстановке, значит, погоню можно было закончить. Да ведь старик отлично понимал, что другой приказ капитан "Невидимых" просто проигнорировал бы.
Красс взглянул на карту земного пространства и затем в иллюминатор. Под ними лежала долина великой реки Ганг, с бережно сохраненными массивами тропических лесов древности, до сих пор полными всякой гадостью типа маленьких ядовитых змей и просто очень больших змей. Дальше за рекой тот самый хребет Заскар. Чуть левее на западе, - Дели, символ технического прогресса и главный бизнес-центр мира в двадцать восьмом веке.
- "Зануда", - приказал Красс, - немедленно догнать турбоглиссер и прижать его к земле. Будем сажать прямо в лес. И передай эту информацию на "Крестоносец".
- Вас понял, капитан, - подтвердил биокомпьютер получение информации металлическим голосом, словно прочувствовал тяжесть момента. Одновременно с этим из невидимости вывалился "Крестоносец".
- Мы здесь шеф! - крикнул Макс в эфир, хотя уже и не было особой надобности.
- Берем объект в клещи, - сообщил Красс.
- Отлично, шеф, - поддержал его Макс, - можно открывать огонь?
- По обстановке, - ответил Алекс, - он нам нужен живой.
И два корабля "невидимых" бросились на быстроходный челнок, стремясь прижать его к зеленому тропическому морю бескрайних лесов, распростершихся внизу. Блеснув желтыми боками "Воздушный змей" на бешеной скорости попытался уйти, когда заметил погоню. Сначала он резко взял вверх и пронесся перед самым носом "Змеи", чтобы вновь исчезнуть в облаках, но когда это не удалось, и "Змея" снова оказалась над ним, то бросился вниз, стремясь слиться с поверхностью. Это было ошибкой. Корабли "невидимых" взяли его в клещи и все сильнее давили к поверхности, одновременно посылая международный сигнал "Немедленно совершить посадку", который могли отдавать только обличенные военной властью люди. Сигнал был понятен всем кораблям в солнечной системе. Но беглец не реагировал. И когда "Воздушный змей" опять начал рыскать хищным носом, нащупывая лазейку, "Крестоносец" дал несколько залпов, чтоб отбить у него охоту сопротивляться.
- Осторожней, Макс, - предупредил Красс, - не зацепи его.