– Зависит то того, сколько их и как они расставлены. Может быть, придется идти через окно, хотя я предпочел бы, чтобы не пришлось. Есть пара внутренних путей, которые послужат мне лучше, и я буду стараться пройти одним из них. Вас я только прошу прикрыть меня, когда вы меня увидите. Если я не появлюсь в течение часа, то вряд ли появлюсь вообще, и тогда вы свободны отправляться на свой корабль.
Это было хладнокровно и профессионально. Она иронически выгнула бровь.
– Сдается мне, что вы догадываетесь, кто это все устроил.
На этот раз улыбка получилась не такой веселой.
– У меня слишком много догадок о том, кто это все устроил. Но у меня нет разумного способа выделить из этих догадок верную, а пока я предпочел бы не служить мишенью для стрелковых учений.
Казалось, что он всерьез раздосадован последними событиями, в чем она нисколько его не винила, поскольку и сама была несколько раздражена.
– Несколько смущает масштаб операции, – сказала она тем не менее. – Тот, кто хочет с нами поболтать, достаточно в себе уверен, чтобы убить в "Альковах" восемь серийников и свободную женщину, не говоря уже о вашем собрате-пилоте. За мной они охотятся из-за вас, а не наоборот. Если какое-то из ваших предположений вероятнее других, я была бы рада его услышать.
Он вздохнул и отодвинулся от стены.
– Если мне что-то придет в голову, я дам вам знать, – пообещал он. – Час. Если я не выйду – стартуйте.
Он выскользнул из переулка. Кантра осторожно выглянула из-за угла и увидела, что он уже довольно далеко: идет по тротуару в группе законопослушных граждан, деловито шагающих к Полетному центру.
Она подумала, не выругаться ли – но решила не трудиться. Ее любопытство осталось неудовлетворенным, но она это переживет. Как только эта история кончится, Кантра вернется на "Танец", и игра, в чем бы она ни заключалась, перестанет ее интересовать. На Фалдайзе она иногда бывает, но нельзя сказать, чтобы регулярно.
И авантюра, в которой сейчас она участвует, забудется в перерыве между завтрашним взлетом и следующим ее появлением в этом порту.
Хотелось надеяться.
За спиной тихо дышала серийница.
– Эй, ты! – сказала Кантра без всякой мягкости.
– Да, госпожа пилот?
Серийница сделала шаг вперед и оказалась рядом, где до того был Джела.
– У тебя есть имя?
– Да, госпожа пилот. Эту недостойную зовут Далей.
– Ты слышала, что сказал пилот Джела, Далей? Он считает, что в ближайший час здесь станет опасно. Сейчас для тебя самый подходящий момент пойти домой и поклониться новому хозяину.
– Эта недостойная слышала, что сказал пилот Джела и что сказали вы сами, – ответила Далей своим монотонным голосом, – и понимает, что скоро между нами пройдет опасность. Новый хозяин не сможет легко простить ту, кто была приближена к прежней госпоже, а потом позволила ее убить.
– Ха!
Кантра задумалась над сказанным, продолжая одним глазом наблюдать за улицей. Джела поднимался по лестнице Центра: его плечи силуэтом вырисовывались на фоне освещенного здания.
– Если ты дашь себя убить, – заявила она Далей, – то виновата в этом будешь только ты сама.
– Эта недостойная понимает, госпожа пилот.
Он начал тревожиться в тот момент, когда они перешли с моста на третий этаж "Гвардейских казарм", который назывался так потому, что здесь был гарнизон во время Первой Фазы, пока шериксы не отступили для перегруппировки.
Он перешел мост в обществе трех пилотов, которых знал по бару Центра. Двое – мужчина и женщина – работали в охране порта, посменно, а третья была игроком и большую часть времени обдирала в кости новоприбывших за незаметным дальним столиком. Она была в хороших отношениях с полицией, поскольку формально работала не в порту, а Джелу воспринимала как вызов, поскольку он не стремился ни сыграть с ней в кости, ни переспать.
– О тебе сегодня в баре справлялась какая-то дама, – сказала она, когда они подходили к мосту. – Мне ревновать?
Джела ухмыльнулся.
– Меня хватит на всех.
Она рассмеялась и охранники тоже. Они вместе поднялись по лестнице и двинулись по "Гвардейским казармам". Светильники в коридоре отбрасывали перед ними странные тени.
– А как она выглядела, эта дама? – поинтересовался Джела.
– А то ты не знаешь? – шутливо спросила игрок. – Она ведь не пришла бы без приглашения! И очень опечалилась, когда услышала, что сегодня тебя здесь не видели.
– Их так много, что трудно уследить, – сказал Джела, оправдываясь, что вызвало бурное одобрение охранников. – Попробуем сообразить… – Он изобразил размышления, а потом прищелкнул пальцами. – Готов спорить, что это была лысая дама с длинными глазами и полукогтями. – Он грустно вздохнул. – Обидно, что я ее прозевал. Она меня сильно накажет при следующей встрече.
– Я в этом не сомневаюсь, – сердечно откликнулась игрок. – И тем сильнее, если узнает, что ты тайком встречался с другой, причем с простой портовой бандиткой с пистолетом на боку и настолько лишенной всякой тонкости, что она проорала твое имя в публичном месте, словно подзывала к себе пса.
Джела воззрился на нее.
– Она так сделала? Тогда она не из моих. Мои дамы всегда вежливы.
– Даже когда его наказывают, – сказала охранница напарнику, что привело обоих в шумный восторг.
– Она не назвалась? – спросил Джела у игрока под прикрытием смеха охранников.
– Не назвалась, – ответила игрок. Такой серьезной Джела ее еще никогда не видел. – Только заявила, что ее прислал пилот по имени Муран. – Она посмотрела на него снизу вверх, поскольку была крошечной. – Я вижу, что это – плохая новость. Мне следовало сообщить ее раньше?
Он пожал плечами и изобразил сконфуженную улыбку:
– Это бы ничего не изменило.
– Вот как, – глубокомысленно отозвалась она и больше ничего говорить не стала.
К этому моменту они прошли мост до конца. Охранник порта шагнул вперед и открыл дверь своим ключом. Он и его подруга нырнули под калитку, как только она начала подниматься. Джела и игрок прошли за ними: ему пришлось наклонить голову, чтобы поднырнуть под острые концы. Женщина прошла рядом с ним с высоко поднятой головой.
Он был уверен в своем оружии и своих спутниках. Тем, кто его ждал, сейчас предстояли немалые проблемы.
Вот только… его никто не ждал. За мостом и коридором, уходящим в жилые помещения "Гвардейских казарм", не велось наблюдения: ни скрытого, ни явного. И его комбинезон не подавал сигнала о механическом слежении.
– Ты кого-то ждал? – спросила женщина-игрок. Она была очень наблюдательна, что обеспечивало ей успех в избранном ею поле деятельности.
– Я думал, что здесь может быть кто-нибудь, – медленно проговорил он и добавил: – Связанный с той дамой, которая не нашла меня в баре.
– Это было бы неприятно, – серьезно сказала игрок. Охранница оглянулась через плечо, остановилась и протянула руку, чтобы остановить своего напарника. – Ну, может, не так неприятно, как могло бы быть. Где еще они могут тебя искать?
– У него в комнате, – сказала охранница и посмотрела на игрока. – А сильно противная была та клиентка?
Та задумалась, склонив голову набок.
– Она была неделикатна, – проговорила она наконец. – До крайности.
Охранница хлопнула своего напарника по плечу.
– Я зайду и заберу деньги, которые пилот мне задолжал, – объявила она. – Он говорит, что они у него в комнате, и я ему верю.
Ее напарник поджал губы.
– Я не хочу отпускать тебя с ним одну, – сказал он. – А вдруг вы это подстроили? Я пойду с вами.
– Ты что, моя мамочка? – спросила первая.
– Я – твой напарник, – ответил второй, что, похоже, было решающим аргументом: первая пожала плечами и перевела взгляд на игрока.
Та широко улыбнулась.
– Поскольку это может стать моим единственным шансом увидеть кровать достойного пилота, я, конечно же, составлю вам компанию, – весело бросила она и поскакала вперед. Джела поплелся за ними, чувствуя, что у него на затылке волосы встают дыбом.
– Я сегодня днем уже встречал кое-кого из родичей этой дамы, а еще позже видел их работу, – сказал он, пока они вчетвером шли по коридору к его комнате. – Они злые, неряшливые – и, похоже, их много.
– В этом случае, – отозвалась игрок, – за нас то, что мы чистые сердцем, опрятные и добрые.
– Наш долг, – сказал второй охранник, который, казалось, обращался к своей напарнице или к самому себе, – наш долг – охранять спокойствие.
Тут коридор повернул, и Джела ускорил шаг, оказавшись впереди, когда они подошли ближе к его номеру. Но не слишком удивился, когда игрок от него не отстала.
– Это может обернуться плохо, – тихо сказал он ей. – А может оказаться ложной тревогой.
– Будем надеяться на ложную тревогу, – негромко отозвалась она, – и держать наготове заряженное оружие.
За дверью наблюдения не было. Но комбинезон отметил некую аномалию, когда Джела подходил к двери с ключом в руке. Пилот приостановился, но четкого предостережения не последовало. Вздохнув, он двинулся дальше в сопровождении охранницы. Игрок прошла дальше по коридору и заняла позицию у лифтов. Охранник вернулся обратно туда, откуда они пришли, и скользнул в удачно упавшую тень от автомата с напитками.
Джела вставил свой ключ, открыл дверь и вошел, быстро и бдительно пригнувшись, с выставленным пистолетом, наведенным на…
На дерево в кадке рядом с открытым окном – точно на том месте, где он оставил его утром.
– Все в порядке? – спросила охранница у него из-за спины, и он медленно выпрямился, вбирая в сознание остальную часть комнаты.
Все выглядело нормально: вещи в скатке наготове там, где он их оставил, книга, которую он читал накануне вечером, – на столике под лампой, кровать – так же туго и ровно заправленная, как было сегодня ут…
– Кто-то заходил, – сказал он охраннице, хмурясь на вмятину на углу строго расправленного покрывала.
– Что-нибудь взяли? – поинтересовалась она.
– Кажется, нет.
Если их интересовала информация, то она была при нем. Он не стал дотрагиваться до закрытого кармана на ноге, где лежал его дневник, и снова хмуро посмотрел на смятое покрывало. Его костюм продолжал настаивать на присутствии аномалии. Он прошел по комнате, встал чуть в стороне – и отдернул занавеску ниши с удобствами.
Освежитель был пуст. Джела вздохнул, прошел через комнату, взял книгу, сунул ее в скатку, перебросил скатку через плечо и направился к дереву.
– Я уезжаю, – сказал он. – А то чувствую себя как голый на всеобщем обозрении.
Он поднял дерево вместе с кадкой. Новая жизнь дереву нравилась: оно покрылось листвой, и толщина ствола увеличилась. Все это наполняло Джелу радостным удивлением – за исключением тех моментов, когда ему приходилось его нести.
– Нельзя сказать, что ты не привлекаешь к себе внимание, – отметила охранница. – Задний пандус?
– Думаю, это было бы лучше всего.
– Мы проводим, – сказала охранница. – Давай я предупрежу…
Из коридора донесся звонок, а потом ясный и чистый оклик игрока. А потом – один выстрел. Джела споткнулся, стараясь побороть многолетнюю выучку, которая требовала, чтобы он бросил дерево и бежал вперед. Его долг…
Его долг.
– Иди! – рыкнула охранница. – Я прикрою!
Со скаткой на плече и обхватив руками кадку, прижав ствол к щеке и слыша шуршание листьев над ухом, Джела побежал.
Он выскочил из двери, бросил взгляд вдоль коридора в сторону лифтов и увидел игрока, которая продолжала стоять на месте наблюдения. Она весело помахала ему рукой. Что-то кучей лежало на полу чуть дальше…
Лифт мелодично тренькнул.
– Иди! – крикнула охранница, выходя в коридор следом за ним и держа пистолет наготове.
И Джела пошел.
Кантра в переулке выпрямилась и пристально всмотрелась в движение людей на тротуаре между "Гвардейскими казармами" и Полетным центром.
– Вот оно, – сказала она Далей. Повернув голову, онавстретила решительный взгляд серых глаз. – Последний шанс бросить все это и пойти помириться с новым хозяином.
– Эта недостойная, – ответила серийница, как и следовало предвидеть Кантре, – останется в обществе господ пилотов.
– Как хочешь. – Кантра вздохнула и все же задала еще один вопрос, хотя почти наверняка знала ответ: – Оружие есть?
– Госпожа сочла недостойную достойной, – сказала Далей.
Кантра посмотрела на нее.
– Это значит "да"?
– Да, госпожа пилот, – последовал невозмутимый ответ. – У меня есть оружие.
– Хорошо. Держи его наготове – тогда, может быть, все-таки останешься жива.
Конечно, тогда ей все равно придется отвечать перед новым хозяином, что, как поняла Кантра, было хуже смерти. Но Далей следовало подумать об этом перед тем, как прятаться в тайнике, вместо того чтобы дать поджарить себе мозги вместе с прежней хозяйкой, как положено преданной серийнице.
На той стороне улицы увеличилось число людей, идущих вопреки логике пешеходов, от укрытия к укрытию. Еще несколько остановились у стены "Гвардейских казарм" как приятели, решившие поболтать.
Кантра насчитала около пятнадцати – и прикусила губу. Пилот сказал, что ему нужно прикрытие, только когда – и если – она его увидит. Однако пятнадцать – такой численности он мог не ожидать. Ей самой это показалось чрезмерным, а ведь это было только у парадного входа. Кто знает, сколько наблюдает за боковыми дверьми и задним входом?
Она вытащила пистолет из кармана и проверила заряд. Все в порядке. Не то чтобы она ожидала иного, однако проверить всегда полезно.
На дальней стороне улицы, ближе к заднему фасаду "Гвардейских казарм", полыхнул красный огонь, за которым последовал низкий и раскатистый удар. Группы болтающих друзей распались, повернулись и побежали на звук и красные вспышки. Скрытые наблюдатели остались в укрытиях, но всеобщее внимание, похоже, сосредоточилось на событиях за домом.
– Пошли, – сказала Кантра серийнице, вышла из переулка и зашагала по улице. Напротив Полетного центра она приостановилась, дожидаясь перерыва в движении транспорта, а потом не торопясь перешла улицу.
На той стороне она повернула к "Гвардейским казармам", а потом сошла с тротуара, свернула в проход между зданиями и ускорила шаг. Над головой сияли золотым светом три моста, освещая пустой проход.
Ближе к зданию стали слышны звуки, непохожие на уличный шум. Некоторые были удивительно похожи на выстрелы, другие – на крики людей. Кантра ускорила шаги, переходя на легкий бег с пистолетом в руке.
Как раз когда она добралась до угла гостиницы, грянул еще один басовитый взрыв, а сопровождавшая его вспышка окрасила стены и дорожку красным. Усилившиеся крики сменили затихшую стрельбу.
Кантра метнулась к стене, пригнулась – и побежала дальше. На углу она остановилась и, не разгибаясь, осторожно выглянула.
Задний двор был полон дымного красного света. У дальней стороны здания он становился слепяще-ярким: плотная полоса огня шла от края здания до подсобки и поднималась от тротуара до окон третьего этажа. Ближе стояли мусорные баки и мототележки, и их очертания дрожали в дыму.
А между ними очень стремительно двигалась невысокая широкоплечая фигура, мощными руками прижимающая к животу какой-то сосуд, а над ней колыхалось нечто высокое и растительное.
Кантра коротко выругалась и подняла пистолет, целясь за спину бегущей фигуры примерно в середину стены пламени. Стрелять дальше означало бить в темноту, а преследователи наверняка должны выскочить сразу же, как только быстропламя спадет настолько, что его можно будет перепрыгнуть. Уже видны были сквозь огонь какие-то фигуры, хотя пока языки поднимались достаточно высоко, чтобы мешать гимнастическим упражнениям.
Коренастый бегун быстро приближался, несмотря на свою ношу. Но успеет ли он добежать быстрее, чем опадает пламя…
– Сюда! – крикнула она, и он ее услышал.
Она поняла это, когда он ускорил бег и завернул за угол так резко, что растение у него в руках щелкнуло, словно кнут, и потеряло пару листьев.
– Все это ради какого-то овоща! – заорала она.
– Поговорим потом! – крикнул он в ответ. – Бежим!
Он последовал собственному совету с такой скоростью, что листья затрепетали у него за спиной. Кантра махнула рукой, приказывая Далей бежать следом.
– Прикрывай его! – рявкнула она, и серийница бросилась по залитому золотым светом проходу.
На углу Кантра опустилась на одно колено и внимательно посмотрела назад.
Пламя угасало, хотя еще оставалось настолько сильным, что перепрыгивать его без очень веской причины она бы не стала. Возможно, преследователи сочли пилота Джелу именно такой веской причиной, потому что трое из них метнулись сквозь пламя, закрывая лица руками, приземлились и бросились бежать дальше.
Кантра уложила их – один, два, три, – как только они оказались в пределах досягаемости, но к этому времени через пламя перепрыгнули еще четверо. Огонь больше не казался таким пугающим.
Она повторила первое упражнение со сходным результатом, оглянулась через плечо и увидела, что дорога у нее за спиной свободна. Долг исполнен. Она больше ничем ему не обязана.
Заглянув за угол, она убедилась, что пламя опало и перепрыгнуть его стало просто. Пора было о себе подумать.
И она бросилась бежать.
11
На планете
Порт Фалдайзы
Хотя Кантра была уверена, что у нее за спиной чисто, она сразу направилась в порт, где ее ждали "Танец", возможность привести себя в порядок и заслуженный сон. Вспомнив о большой ванне в брошенном номере отеля, она вздохнула. Было бы приятно погрузиться в ванну и отмокнуть, хорошо бы еще с бутылкой вина и в приятном обществе.
Но приятное общество у нее только что было, плюс слишком много развлечений ненужного сорта.
– С тем же успехом могла работать, – пробормотала она себе под нос, снова оглядываясь.
Насколько она могла различить – и насколько мог различить ее комбинезон, – в настоящий момент она была одна в мире, что ее вполне устраивало. В порту было тихо, поскольку оставалось еще пять местных часов до начала рабочего дня у чиновников и прочего люда. И то, что на нее не глазеют горожане: "Смотрите, дети: космический пилот!" – тоже устраивало.
Ей было очень жаль, что она так и не смогла вытянуть из пилота Джелы, кому он так досадил. Организация, имеющая столько бойцов, сколько было сегодня ночью, наверняка может действовать не только на Фалдайзе. А Кантре не слишком нужна встреча с ними при следующем заходе в этот порт. Да и где угодно – тоже.
Она снова проверила, что там за спиной. По-прежнему чисто. В несколько уже лучшем настроении она пошла дальше, стараясь держаться в тени, но не слишком демонстративно. Не было смысла привлекать к себе внимание избыточной скрытностью. Повышенная осторожность – другое дело, поскольку некоторым пилотам по самой их природе уютнее на борту, чем на поверхности планеты.
Не то чтобы она сама особо спорила с тем, что на борту лучше. Когда привыкнешь к звуку и вибрации, то где бы ты на корабле ни был, всегда будешь знать, что где творится.