– Но в вашем личном деле указано, что вы летали в увольнение на многие планеты, что вам удавалось выжить в ситуациях, убивавших ваших собратьев по яслям, и что вы очень быстро учитесь. Более того, когда вы оказываетесь в ситуации, которая требует от вас взять на себя командование, вы действуете очень хорошо, пока вам не приходится иметь дело с – назовем это "бременем" – решений, принятых выше вас.
Джела позволил себе сделать рукой знак согласия, сопроводив его вздохом.
– Я во всем был солдатом, капитан. Увы, некоторые из тех, кто "выше меня", усвоили другие правила и взгляды относительно солдат, долга и необходимости.
– Солдатская истина, выраженная очень прямо. На этот раз ее пальцы сделали знак согласия. Его предположение оказалось верным: чему бы ее ни учили потом, изначально она была пилотом.
Она помолчала, отодвинула тарелку, словно та ее отвлекала, и подалась к нему, тихо заговорив:
– Командир звена, я могу предложить вам на выбор несколько вариантов. В жизни солдата бывают моменты, когда есть выбор. Бывают моменты, когда он предпочтителен. Так что слушайте, вот ваши варианты. Увы, у вас для решения будет только то время, пока мы будем сидеть за этим столом. Я не стану говорить, будто мне все равно, какой выбор вы сделаете, но, полагаю, вы это поймете.
Джела слушал ее – и готов был поклясться, будто слышит звук листа, зашуршавшего на ветру. И действительно, здесь был ветерок: вентиляторы работали довольно сильно, незаметно включившись где-то во время разговора.
– Во-первых, вы можете остаться командиром вашего звена. Скорее всего его переведут, поскольку назначение этого корабля скоро должно будет измениться, но это – достойная должность, с которой вы отлично справитесь к общей пользе.
Его рука сделала знак подтверждения: "информация получена в понятной форме".
– Далее, вы можете не быть командиром звена, а согласиться на перевод в другую эскадрилью в качестве пилота. Этот выбор я предлагаю вам в том случае, если вы сочтете, что обязанности командира звена со временем вас измотают. Вас зачислят в список свободных пилотов, и у нас не будет возможности узнать, кем или куда вас направят, но на вас будут возложены только обязанности пилота, которые вы знаете и, по-моему, не находите непосильными.
И наконец, вы можете принять временное задание, рассчитанное на долгий срок, состоящее в доставке почти лишнего корабля к месту консервации, с соответствующим изменением звания. Вы станете командиром перегоняющей команды и будете отвечать за правильную консервацию корабля, чтобы в случае надобности его можно было вернуть в строй. Вы также должны будете оценивать боеготовность местных сил с точки зрения пилота в зонах вашего транзита, а также в исходной точке и в точке назначения. Для выполнения этого задания вы пройдете короткий, специализированный, опасный и весьма секретный курс обучения. Легким ваше задание не будет.
Она замолчала. Посмотрела на него. Стала ждать ответа.
Джела сделал сигнал рукой: "Проверьте меня: я повторяю информацию".
После чего он это сделал вслух, почти дословно.
– Да, – подтвердила она, – это правильно.
Он пошевелил пальцами (на языке знаков, которым пользовались пилоты, это обозначало притворную нерешительность), закатил глаза и начал смеяться. Он еще сильнее зашевелил пальцами и захохотал так, что у него на глаза выступили слезы.
– Настолько забавно?
– Да. О да!
Он вытер глаза краем салфетки.
– Капитан, у меня есть один вопрос. Я могу взять с собойдерево?
– В каком варианте?
– Если вы сделаете меня капитаном Джелой и поручите доставку корабля, я смогу взять с собой дерево?
Теперь уже она по-пилотски зашевелила пальцами.
– Если дерево останется на борту этого корабля после вашего отлета, его выбросят в космос, могу вас уверить. А капитану все-таки разрешается иметь талисман.
– Я могу узнать ваше имя, капитан?
– Если пройдете подготовку, командир звена.
6
Учебная база
Время на задании: 34, 5 планетного дня;
выполнение задания продолжается
Джела проснулся ночью. Запах морской соли состязался с принесенным ветром ароматом пресной воды, словно позади, за горами, разразилась перед рассветом гроза, прилетевшая с моря.
Ощущение наэлектризованного ликования исходило от молодых; ощущение сдержанного облегчения – от старших выше по течению, которые знали, как благоприятно сегодня будет для роста сочетание раннего дождя, восходящего солнца и стекающей пресной воды с холмов.
Но у настоящих старейшин под этим облегчением слышалась и грусть, потому что в дни их юности в такое утро явились бы летуны и обиходили тех, чьи отломившиеся ветви или запутавшиеся коробочки с орехами могли бы иначе вызвать неприятные последствия. Летуны, переносящие семена и ухаживающие за ветвями, были с деревьями с зарождения сознания, а теперь исчезли из этого сознания, и оно все еще горевало об этой потере.
Проснувшись, Джела встал рядом с деревом, твердо зная, что – да, сейчас примерно наступило время "восхода" на планете, находящейся за много световых лет отсюда. Но каким-то таинственным образом дереву удалось грезить слишком громко, и Джела тоже оказался включен в его видения.
Хронометр на стене был непреклонен. Какое бы время ни ощущало дерево – и Джела, кстати, – расписание обязанностей говорило, что до завтрака, тренировки и занятий все еще осталось больше половины его свободной вахты. Увы, расписание было составлено не под солдата Артикула М, а согласно представлениям какого-то бюрократа о том, каким должен быть рабочий день. А возможно, оно было составлено по соображениям, которые какому-то там М вообще знать не следовало.
Но что бы ни говорило расписание, а он проснулся и вряд ли уже сможет заснуть. Вздохнув, Джела размялся и позанимался с гантелями, стараясь избавиться от грусти. Это странное чувство он испытывал из-за крылатых существ, которых никогда не видел, но помнил их прикосновения, которых сейчас, увы, не было.
Несмотря на разминку, печаль осталась, угрожая охватить вселенную. Он прекрасно понимал, что поддаваться ей не следует, и надеялся, что дерево тоже это понимает. Однако дерево могло все еще находиться в переходном состоянии, и Джеле не хотелось его беспокоить.
Вынув из небольшого холодильника напиток-стим, он открыл упаковку и отпил пару глотков прямо у холодильника.
Вторую половину дня он изучал схемы управления войсками, модели атак последнего этапа Первой Фазы, расположение существующих гарнизонов, имен их командующих и иерархию подчинения, торговые маршруты, названия крупных компаний…
Теперь он уселся за компьютер и снова начал просматривать диаграммы и данные разведки…
Во-первых, хотя Командование контролировало немалую часть галактики, внутри него были разные мнения о том, как действовать. Одна группа, связанная преимущественно с фракцией внутренних миров, пыталась вывести все силы из Спирали, чтобы укрепить фронт в центре.
Составитель этого опасно ущербного плана явно был полностью лишен пространственного мышления и не понимал природы противника. Потому что всякий раз, когда шериксы бывали отброшены назад, они снова рвались вперед – и каждый раз были все ближе к обретению права управлять судьбой человечества.
И что теперь? Теперь самые наблюдательные сотрудники Генерального штаба чувствовали, что война почти проиграна, что считанные годы отделяют шериксов от возможности делать все, что они пожелают и когда пожелают: приказывать, порабощать, уничтожать…
Уничтожать.
Было похоже, что врагов все меньше и меньше интересует возможность управлять человечеством и все больше – возможность избавиться от него полностью. Более того, казалось, что они хотят – и даже рвутся – разрушить все ныне существующее ради какого-то будущего, где даже кварки будут трепетать перед их именем.
Сведения по этому вопросу были разрозненными, хотя интуиция, свойственная М, говорила, что это – истина.
Допив стимулятор, Джела закрыл файл с данными и открыл тот, в который последнее время заглядывал чаще всего. Его все сильнее захватывала проблема, поставленная перед ним двумя так называемыми преподавателями математики, которых, как опять же подсказывала ему интуиция, он вряд ли увидит по окончании этого задания.
Он прокрутил данные, хмуря брови. Одно дело – когда пропадают звездолеты. Совсем другое – когда пропадают планеты. Конечно, оба вида событий внушают тревогу, хотя и не являются чем-то необычным во вселенной, где возникают черные дыры, сверхновые и прочие события такого рода. И в такой вселенной, где существует математика, а следовательно, оружие – которые могут уничтожить целую планету ядерной цепной реакцией или отрыжкой солнечной бури.
Однако в последнее время стали разворачиваться другие события, будто разворачивалось само пространство, или будто пространство, в котором человечество существовало среди звезд, время от времени… растворялось.
Слово "развертывание" произнес более молодой и тихий из двух преподавателей, после чего последовал бурный спор.
Джела быстро понял, что за этой дискуссией стояло нечто большее – и более серьезное, – нежели обычное профессиональное несогласие. Более старый и разговорчивый преподаватель считал, что "развертывание" его молодого коллеги – это слишком простая модель; что если бы некие недавние события были простым развертыванием, то вселенная просто становилась бы больше… Вернее, нет, не больше, если говорить точно, но она приобретала бы новое измерение, измерение столь малозначащее, что только за время в пять или даже десять раз больше времени существования вселенной изменилась бы хотя бы такая мелочь, как спин электрона.
Нет, по словам более словоохотливого математика, поспешно записывающего что-то на рабочем экране ("Вот! Вот из этой концепции мы и должны исходить! "), правильно было бы назвать происходящее декристаллизацией.
Преподаватель признал, что у него пока нет окончательного доказательства, что уравнения, с которыми они работают, пока только фрагментарны и представляют собой часть еще не оконченной работы некоего математика, который, к несчастью, привлек к себе внимание тех, кому его теории и уравнения показались ересью. Молчаливый преподаватель сказал, что тот математик с честью погиб в бою, после чего нанес на рабочий экран ряд уравнений, которые оказались удивительно похожи на навигационные расчеты.
– Проблема, с которой мы столкнулись, – пробормотал он, – состоит в том, что кто-то… и мы обязаны предположить, что словом "кто-то" обозначен противник… ставит эксперименты по демонтажу вселенной.
Это было произнесено так спокойно, что Джела ощутил укол страха лишь потом, вспоминая беседу.
Старший преподаватель задумчиво перебрасывал стило из руки в руку.
– Да, – проговорил он спустя какое-то время, – это вполне приемлемый способ кратко описать происходящее, какой бы ни была полная математическая модель.
Это как если бы можно было окружить курьерский корабль силовым полем, прикрепить его к участку вселенной – и совершить безвозвратный переход.
– Отлично, – сказал более молодой, заканчивая записи и отходя от экрана. – Это описание позволяет нам использовать уравнения, с которыми наш курсант должен быть очень хорошо знаком. – Он адресовал Джеле пугающе серьезный взгляд и махнул рукой в сторону экрана. – Давайте, например, предположим, что вы захотели посетить гарнизон в Винил-гавани…
Как и следовало ожидать, заданная масса вполне соответствовала массе предполагаемого курьерского корабля. Затем преподаватель решил уравнение для местоположения глубоко в сердце галактики, в направлении, которое Джела узнал.
– А теперь для этого… м-м… полета… – пробормотал преподаватель, обращаясь скорее к себе, чем к своему все более недоумевающему ученику, – подставим другую массу корабля и переведем ее из локуса, определяемого нашими стандартными пятью измерениями, в локус, определяемый девятью.
Он это сделал. Джела увидел новое уравнение на своем наладоннике.
– Вообще-то все дело в том, – проговорил преподаватель, внезапно отворачиваясь от экрана, – что ни у кого нет желания лететь в Винил-гавань.
Джела про себя думал именно об этом, поскольку Винил-гавань находилась в неприятной близости к догорающему коричневому гиганту…
– … потому, – продолжил преподаватель обманчиво спокойным тоном, – что ее там нет.
Джела откровенно уставился на него.
– Как это нет? – вопросил он, заподозрив, что все это было продуманным розыгрышем, чтобы испытать, насколько доверчивыми могут быть несгибаемые М. – Я же там был!
– Достаточно давно, – просто сказал старший из преподавателей. – Я был – или, вернее, я попытался побывать там – в последние два года по Общему календарю. Ее, как и сказал мой коллега, там нет. Ни планеты с гарнизоном, ни коричневого гиганта. Если задать координаты, которые прежде приводили на Винил-гавань, то удается добраться только в приблизительно близкий район, потому что практически все, что там было, исчезло. Ближайшая известная цель, к которой удается попасть в том районе, – это желтая звезда в трех световых годах в стороне. Она по-прежнему там, хотя и превратилась в новую.
– У нас есть предположение, – серьезно добавил младший из преподавателей. – Оно заключается в том, что некая сфера (но это только предположение, на самом деле форма может оказаться более сложной) объемом примерно три четверти кубического светового года была… удалена. Я говорю, что пространство было свернуто. Мой коллега утверждает, что пространство, или, вернее, небольшая часть вселенной – была декристаллизована. Вплоть до протонов и более мелких частиц, там нет ничего. Мы можем измерить событие – и измеряем его, – определяя фронт световой волны.
Он замолчал, глянув на миг на рабочий экран с уравнениями, а потом снова перевел взгляд на Джелу.
– Исходя из того, что Винил-гавань исчезла, – предложил он, – давайте рассчитаем, какой объем должен иметь транспортный контейнер, способный вместить исчезнувший объем и массу…
Этот урок Джела усвоил. Они несколько раз проделали все расчеты.
– А как вы ответите на вопрос об источнике энергии? – спросил у Джелы старший из преподавателей.
Он вздохнул и отодвинулся от стола, хотя его пальцы продолжали бродить по клавиатуре, пытаясь найти решение, которое имело бы смысл при этих значениях данных…
– Полное преобразование без потерь? – предложил он.
– Учтите множественные спиновые состояния и массу фотонов…
Это снова вмешался младший. Джела снова вздохнул:
– А вы уверены, что там нет черной дыры? В смысле…
– Абсолютно никаких признаков дыры, – ответил старший. – И ее все равно не хватило бы, чтобы очистить такую зону. Полное преобразование без потерь не проходит, насколько нам удалось просчитать, если эта масса в действительности куда-то перемещается. Речь идет об уровнях энергии выше, чем в сверхкрупных черных дырах центра галактики. И никаких следов.
– А новая, о которой вы упомянули?
– Скорее всего она там не случайна, – признал старший, – но этой мощности не хватило бы, чтобы дать такой результат. Возможно, была утечка, а мы просто не знаем, что искать.
– Событие не естественное? – продолжал спрашивать Джела. – Вы в этом совершенно уверены? Это не какое-то редкое событие, происходящее раз в миллиард лет?
Двое преподавателей переглянулись – и обменялись какими-то сообщениями, словно использовали язык пальцев.
Более молодой сунул руку в карман и извлек оттуда полоску с данными.
– Винил-гавань – это седьмое такое событие, о котором мы знаем определенно. С тех пор нам сообщили еще о трех. И все они происходят в Спиральной Ветви. На этой распечатке – краткие сведения обо всех десяти событиях и о том, что нам удалось выяснить относительно физики, геологии и космологии.
Он положил полоску Джеле на ладонь.
– Завтра мы хотим посмотреть, нашли ли вы закономерность.
Старший из преподавателей вложил Джеле в руку вторую полоску.
– Сведения о командующих и гарнизонах, местном населении. Люди…
Ужас снова возник на окраине сознания Джелы. Ужас – и печаль.
– И хотите, чтобы я решил эту проблему? – спросил он.
Они отвели глаза – почти одновременно. А потом старший снова посмотрел на него и вздохнул.
– Нет. Не решили. Но мы рассчитываем на вашу помощь. Мы ищем особые обстоятельства. Догадку. Надежду. И вы должны знать, капитан М, что ваше задание, когда вы отсюда выйдете, будет заключаться еще и в том, чтобы заставить наши войска продолжать драться, будет у них хоть какая-то надежда или нет. Это все, что мы сейчас можем сделать.
Однако на следующий день пара математиков не пришла, не появились они и в последующие дни. Вместо этого Джелу бросили на интенсивное обучение выживанию в перестрелках из ручного оружия, выбору правильного оружия, умению оставаться незамеченным. Ему пришлось обновить свои знания о космических кораблях, двигателях и силовых установках, о навигации внутри звездных систем и подробной истории Первой Фазы.
Поэтому он возвращался к задаче в свое так называемое свободное время, изучая распечатки во время еды, пользуясь компьютерными терминалами, какие оказывались под рукой. Он был захвачен этой проблемой и жаждал увидеть, куда ведут его данные.
Он пытался понять расположение исчезновений, рисуя простые карты пропавших участков – а потом новые карты, с учетом времени. Он искал корреляцию с наличием местного населения или его отсутствием, поскольку только в четырех местах, числящихся теперь исчезнувшими, имелось относительно большое население. Он сортировал события по политическим наклонностям начальников расположенных поблизости гарнизонов, по времени открытия системы или ее заселения, по цвету звезд и даже по алфавитному порядку названий звезд, систем или планет.
Базы данных, с которыми он работал, были большими и гибкими, но он напрягал их до предела, сводил воедино и просматривал насквозь. Он размышлял сам и заставлял размышлять компьютер…
А тем временем: тренировка, занятия, тренировка, чтение, тренировка, занятия, тренировка, исследования, сон.
Сон также являл собой тайну, поскольку он определенно смог найти закономерности своего бодрствования, более не соответствующие типичному профилю М. Как ни мало спал типичный представитель Артикула М, Джела спал меньше. И еще были сны – обычно не такие громкие, чтобы его разбудить. А за ними стояло убеждение, что он почти чует запах воды, слышит прибой на берегу, может вспомнить драконов, парящих над планетным лесом, и перечислить их имена.
Это последнее было самым загадочным, поскольку приходилось предположить, что сны и печальные воспоминания принадлежат дереву и передаются Джеле с помощью механизма, который он принял, не пытаясь понять. Но откуда дерево могло знать имена существ, плывущих в воздушных потоках?
Однако Джела не позволял себе тратить много времени на эти личные тайны, имея перед собой столь великолепную и сложную задачу.
Прошло уже шесть дней после получения задания об исчезновениях, и старший из двух преподавателей появился снова, прервав на середине занятие по имитации посадки. Джелу это немного обеспокоило, потому что тренажер определенно пытался создать неблагоприятные условия, и грозила катастрофа или аварийная посадка…