Почти сразу экран замерцал, и показалось худощавое мужское лицо с кривым носом и тонкими губами.
- Не дерзко ли будет предположить, что вы терпите бедствие? - сказал он.
- Нет, - ответила Хэлен. - Вы можете нам помочь?
- Кто знает? Можете сманеврировать так, чтобы мы пустили в ход захваты, или следует выслать помощь?
- Руль, кажется, работает, - сказала она. - Иду на сближение.
Она подогнала корабль к одному из свободных причалов, и магнитные захваты станции притянули яхту.
Когда они наконец перебрались с корабля в неприятно пахнувший монастырь, их приветствовал тот же тонколицый монах. Голубое облачение ничего не добавляло его и так бледному лицу. Волосы были коротко подстрижены, но без тонзуры. Глаза и щеки ввалились, но в целом вид он имел по-своему достаточно здоровый. Он протянул костлявую руку с невероятно длинными пальцами.
- Я - аудитор Курт, - сказал он, и они с Аланом пожали руки друг другу. - Славно, что мы можем быть вам полезны. Будьте любезны пройти вот сюда.
Он провел их в небольшую, скудно обставленную комнату и предложил им чаю; они не отказались.
- Так что же именно неладно с вашим кораблем? - вежливо осведомился он.
- Точно не знаю. Я не так хорошо знакома с кораблями этого нового типа. Я не смогла запустить тормозные двигатели, когда проверяла их перед входом в атмосферу. Хорошо, что я их попробовала. - Она сама заклинила управление. Его легко можно было починить.
- Удачно, что вы оказались так близко. - Монах кивнул.
Алан ломал голову, как бы им узнать, здесь ли Огненный Шут.
- Меня крайне интересует ваш Орден, - сказал он, пытаясь завязать беседу. - Я в некотором роде изучаю религии. Может быть, вы расскажете мне о своей?
- Только то, что она была основана аж в 1950 году, хотя наш Орден основали лишь в 1976-м, а здесь мы появились около двадцати лет назад. Мы - ответвление истинной веры, не уделявшее должного внимания ее мистическим аспектам вплоть до основания Ордена Святого Рене. Святой Рене - не настоящее имя нашего вдохновителя и основателя (настоящее держится в тайне почти от всех), но так мы его называем.
- Я бы хотел осмотреть монастырь. Это возможно? - Алан оглядел комнатку, избегая пристального взгляда монаха.
- Если бы все шло как обычно, это было бы возможно, но сейчас во многих местах идет ремонт… Мы в самом деле не готовы принимать посетителей.
- Неужели? А чей же корабль, кроме нашего, находится у причала?
- Который?
- Там два. "Пи-мезон" и "Святой Мафусаил".
- Оба наши, - поспешно сказал монах. - Оба наши.
- Тогда почему вы спросили, о каком из них я говорю?
Монах улыбнулся.
- Боюсь, у нас, монахов, затейливые умы. Это в естестве нашего призвания. Извините, пойду проверю, как механики ремонтируют ваш корабль.
Он поднялся и вышел. Они слышали, как дверной замок щелкнул за ним. Их заперли.
Алан отхлебнул чаю.
- Если Огненный Шут здесь, они едва ли позволят бродить здесь посторонним, которые разнесут новость на Земле, - сказал он.
- Надо подумать, под каким предлогом нам все это осмотреть. Ты заметил, какой здесь воздух? Странный какой-то.
Воздух на станции вполне подходил для крутившейся в космосе, вдали от всего земного, станции-монастыря. В воздухе отчетливо витало спокойствие, и вместе с тем присутствовало и ощущение какого-то волнения. Возможно, конечно, он это все воображал, поскольку и сам был весьма взволнован.
- Как ты думаешь, они знают, кто он такой? Или он лишь пользуется их обычаем предоставлять людям убежище? - спросил ее Алан.
- Они, видимо, не от мира сего, если не сказать больше, - ответила она, слегка дрожа, потому что комната плохо отапливалась.
Дверь открылась и вернулся аудитор Курт.
- Ваша шлюпка отремонтирована, друзья мои. Из регистрационных пластин я узнал, что она принадлежит Денхольму Картису - не последнему человеку на Земле, да?
- Он мой брат, - сказала Хэлен, гадая, не клонит ли монах к чему-то определенному.
Алан наконец осознал, что они могут оказаться в опасности. Если Огненный Шут здесь и знает, что они тоже здесь, он может решить, что отпускать их рискованно.
- Значит, вы - Хэлен Картис. В таком случае, кто этот джентльмен?
- Я Алан Пауйс.
- Ах, да, внук Саймона Пауйса. Судя по недавним сообщениям лазервидения, мисс Картис и министр Пауйс не сошлись во мнениях по определенным вопросам. Которую из сторон поддерживаете вы, господин Пауйс?
- Ни ту, ни другую, - холодно сказал Алан. - Можете назвать меня незаинтересованным зрителем.
На мгновение лицо монаха обрело своеобразное выражение. Алан догадывался, что оно означало.
- Должен сказать, вы вели себя как раз весьма заинтересованно… - задумчиво сказал монах. Потом отрывисто добавил:
- Ранее вы просили разрешения осмотреть наш монастырь. Сказать по правде, мы не всегда позволяем незнакомцам изучать наш дом, но я думаю, ничего страшного, если вы перед отбытием совершите небольшую прогулку.
Почему монах так резко изменил решение? Не собирается ли он заманить их в какую-то ловушку? Алану пришлось рискнуть.
- Большое спасибо, - сказал он.
Они зашагали по изогнутому коридору.
- Эта часть, - объяснил им монах, - отведена для монашеских келий.
Они свернули в более узкий коридор, приведший их к очередному проходу, похожему на тот, по которому шли до этого, только круче изгибавшемуся.
- Здесь находится то, что мы называем нашей расчетной палатой.
Монах улыбнулся, открывая дверь и позволяя им войти. За дверью оказалась довольно большая комната. На простых стульях сидело несколько монахов в грубых коричневых одеждах. Монах посередине, одетый, как и Курт, в голубое одеяние, монотонно читал какое-то молебствие.
- Как можно кого-то замучить? - нараспев вопросил он.
- Порушив его доверие, - забормотали в ответ остальные монахи.
- Как сделать кого-то счастливым?
- Отвергнув его энграммы, - в один голос сказали монахи.
- Как помочь кому-то?
- Научив его быть чистым.
- Духом Восьми Движущих Сил, - запел одетый в голубое монах, - повелеваю тебе тотчас отвергнуть энграммы твои!
Монахи будто застыли, сосредоточившись. Над ними, позади монаха в голубом, жужжал таинственный механизм: неистовствовали циферблаты с непонятной разметкой, вспыхивали огоньки. Алан уважительно спросил:
- Чем они занимаются?
- Пытаются постичь сокровенную тайну Великого Треугольника, - прошептал аудитор Курт.
- А, - Алан понимающе кивнул.
Они оставили эту комнату и вошли в другую. Там перед большим пустым экраном россыпью стояли удобные кресла.
- Садитесь, - сказал Курт. - Сегодня мы ждем особого события.
Алан и Хэлен сели и принялись таращиться на экран.
Ничего не происходило; они ерзали больше получаса, а Курт продолжал бесстрастно взирать на экран, не глядя на них.
Не покидавшее Алана чувство опасности усилилось, вдобавок возникло ощущение, что монах намеренно держит их в неведении.
Потом, совершенно неожиданно, на экране стали вырисовываться большие буквы, пока не составили целое предложение.
ЕЩЕ ОДИН БРАТ ОЧИСТИЛСЯ! - гласило сообщение. Ни для кого из двоих гостей это ничего не значило.
Алан повернулся к монаху, не вполне отчетливо подозревая, что их надувают, но тот выглядел восторженным и невероятно довольным.
- Что это значит? - безнадежно спросил Алан.
- То, что написано - мешавшие одному из наших братьев энграммы были изгнаны из него. Теперь он чист и готов стать Братом Аудитором, как я. Когда такое случается, в нашем монастыре наступает время веселья.
Алан почесал в затылке и взглянул на столь же сбитую с толку Хэлен.
- Ну вот, - лучезарно улыбнулся тонколицый аудитор Курт, - теперь вы повидали кое-что в нашем монастыре.
Наполовину убежденный, что стал жертвой шутки, Алан безмолвно кивнул. Он нисколько не продвинулся к тому, чтобы выяснить, здесь ли находится Огненный Шут, хотя, возможно, проверка имеющихся о "Пи-мезоне" сведений, когда они вернутся на Землю, могла бы кое в чем помочь им.
- Спасибо, что показали нам вашу обитель, - отчетливо сказала Хэлен. Она тоже явно не знала, что делать дальше.
- О, - монах будто вспомнил о чем-то, - есть еще одно, что я хотел бы показать вам перед тем, как вы нас покинете. Пойдемте?
Они шли, пока не оказались в середине космического колеса, около небольшой двери в изогнутой стене центрального пульта управления. Аудитор Курт приказал ей открыться. Она с шипением отворилась, и они шагнули внутрь.
- Добрый день, господин Пауйс, - любезно сказал Огненный Шут.
Глава 9
- Значит, вы все-таки прилетели сюда, - выпалила Хэлен.
- Ума не приложу, как вы догадались, - он ухмыльнулся. - Ваш ум заслуживает всяческих похвал. Надеюсь, на Земле больше никто не думает так же, как вы.
Алан хранил молчание. Для них будет безопаснее не рассказывать Огненному Шуту, как они нашли его нору. Он осмотрелся. Корсо и та женщина сидели здесь же, развалясь в креслах, и с любопытством поглядывали на происходящее.
Он ощутил себя карликом рядом с объемистым Огненным Шутом, и не только физически - росту в этом человеке было метра два - но и психологически. Он только и мог, что глупо глазеть, не в силах ничего вымолвить. Но все равно понимал, как необычно создавшееся положение. Теперь, когда они оказались лицом к лицу, он не испытывал больше страха. От этого человека исходило осязаемое притяжение, и снова Алан обнаружил, что ему нравится Огненный Шут и он не может поверить, что этот человек виновен в массовых убийствах и собирался взорвать Землю.
- Так вы - Алан Пауйс, - задумчиво проговорил Огненный Шут, словно в этом имени заключался какой-то особый смысл. Его лицо по-прежнему покрывал толстый слой грима, - толстые губы, преувеличенно подчеркнутые глаза - но Алан различал черты лица Огненного Шута немного яснее. Лицо выглядело умным.
- Ну и почему вы здесь, в любом случае? - спросил Корсо, подвинув в кресле свое отвратительное красное блестящее тело.
- Чтобы задавать вопросы, - сказала Хэлен.
Она побледнела, и Алан понимал, отчего - нелегко привыкнуть к человеку без кожи.
- Вопросы! - Огненный Шут пожал плечами, и от этого содрогнулось все его тело. Он повернулся к ним спиной и зашагал к своим сидящим друзьям. - Вопросы! О, солнечные небеса! На какие же вопросы могу я ответить?
- Они просты, и требуют только простых ответов, если вы искренни с нами.
Огненный Шут резко обернулся и рассмеялся.
- Я никогда не лгу. Вы этого не знали? Я никогда не лгу!
- Но, может быть, вы заблуждались, - тихонько сказал Алан. - Я присяду?
- Конечно.
Они оба сели.
- Мы хотим знать, собирались ли вы взорвать мир, - сказала Хэлен с оттенком нервозности в голосе.
- Зачем бы это? Я хотел спасти мир, а не навредить ему.
- Вы хорошо потрудились, тот пожар вымел Швейцарию, - резко ответил Алан.
- Меня ли за то винить? Я предупреждал, чтоб не совались.
- Не хотите ли вы сказать, что не в ответе за тот пожар? - мрачно спросил Алан.
- Я смотрел передачи лазервидения. Я имею представление о том, что сейчас говорят обо мне. Они непостоянны, эти люди. Если бы они слушали меня по-настоящему, такого бы не случилось. Но никто не слушал как следует.
- С этим я согласен, - Алан кивнул. - Я видел их. Они использовали вас для возбуждения собственных скрытых чувств. Но вы должны были знать, что делаете, и прекратить!
- Я никогда не знаю, что я делаю. Я… - Огненный Шут умолк и свирепо глянул на него. - Я не в ответе за тот пожар. Напрямую, во всяком случае. Должно быть, кто-нибудь из полицейских сунул нос в мои огненные машины. Они требуют очень тонкого обращения. Я ставил опыты, чтобы научиться управлять химическим и атомным огнем. Я сделал то маленькое искусственное солнце и мог бы сделать еще, если бы меня не прервали любители совать нос не в свое дело.
- Почему вы экспериментировали с огнем? С какой целью? - Хэлен подалась вперед в кресле.
- Почему? У меня нет причин. Я - Огненный Шут. У меня нет иной цели, кроме как оставаться Огненным Шутом. Вы оказываете мне слишком большую честь, мисс Картис, ожидая от меня планов и действий. Какое-то время я говорил людям в Швейцарии. Теперь, когда с этим покончено, я стану делать что-то еще.
Он опять разразился своим громоподобным смехом, потрясшим его гротескное тело.
- Если у вас нет планов, если вы не думаете о будущем, зачем в таком случае вы купили у торговцев оружием плутониевые бомбы?
- Знать не знаю ни о бомбах, ни о торговцах! Я и не подозревал, что в моей пещере находились эти бомбы!
"То ли его ослепило подавляющее присутствие Огненного Шута, то ли этот человек говорит правду", - чувствовал Алан.
Огненный Шут выглядел совершенно равнодушным ко всему, что заботило Хэлен и Алана. Он словно не принадлежал пространству и времени, что объединяло Алана с остальным человечеством, словно возвышался над ним, полностью отрешенно, будто забавы ради, наблюдая за людьми. Но насколько мог он доверять этому ощущению? Алану оставалось лишь гадать. Может быть, Огненный Шут - лучший в мире актер.
- Вы должны знать что-то о происходящем! - воскликнула Хэлен. - Ваше появление во время острого кризиса в развитии общества не могло быть простым совпадением.
- Кризис охватил общество раньше, юная леди! - Огненный Шут снова пожал плечами. - Кризисы будут и дальше. Они ему полезны!
- Я считала вас бесхитростным, потом передумала. Не могу в вас разобраться, - она откинулась обратно в кресле.
- Зачем вам во мне разбираться? К чему тратить время, пытаясь понять других, когда вы никогда не удосуживались поглядеть внутрь себя? Мое неприятие машин и жизни среди них основано на том, что это мешает человеку по-настоящему всмотреться в собственное существование. Вам придется изъять его из такого окружения, дать ему какое-то время пожить в дикости, прежде чем вы убедитесь, что я говорю правду. Я по-своему поклоняюсь Солнцу, как вы знаете. Из-за того, что Солнце - самое заметное из творений природы!
- Я считала, что вы представляете новый порыв человеческой мысли, - тихо сказала Хэлен. - Я думала, вы знали, куда шли. Вот почему я поддерживала вас, отождествив с вами себя и свою партию.
- Не надо искать спасения в других, юная леди! - Он снова смутил их, задрожав от странного загадочного смеха.
Она поднялась, сдерживаясь.
- Очень хорошо, я выучила свой урок. Я верю вам, когда вы говорите, что не замышляли разрушения. Я возвращаюсь на Землю сказать об этом!
- Боюсь, что присутствующий здесь господин Корсо, который советует мне в таких делах, полагает, что вам следует немного подождать, пока я не буду готов к отбытию.
Алан уловил его логику.
- Когда вы отбываете? - спросил он.
- Возможно, через несколько дней, может быть, раньше.
- Вы, разумеется, не скажете нам, куда, - Алан впервые улыбнулся Огненному Шуту, и когда тот вернул улыбку, до нелепости преувеличенную краской вокруг губ, он ослеп, едва не окаменел от тепла и счастья. То был единственный ответ Огненного Шута.
Откуда у Огненного Шута такая способность привлекать и удерживать людей, как мотыльков, которых притягивает огонь?
Пока они беседовали, аудитор Курт выходил из комнаты. Теперь он вернулся, ведя за собой еще одного человека.
- К вам посетитель, Огненный Шут.
И Алан, и Хэлен обернулись взглянуть на вновь вошедшего. Он оказался маленьким темненьким человечком с угрюмым лицом. На губах у него виднелась марихуана.
- Рекомендую серьезнее выбирать, с кем иметь свидания, - сказал он немного насмешливо. Его скрытные глаза оглядели присутствующих, чуть задержавшись на Алане и Хэлен. Он вопросительно посмотрел на Огненного Шута. - Надеюсь, вы не проявили неосторожности, мой друг.
- Нет, - коротко сказал Огненный Шут. Потом хохотнул. - Ну, господин Биас, вы доставили то, что я хотел?
- Разумеется. Это находится на моем корабле. Нам надо поговорить. Где?
- Здесь для вас недостаточно уединенно? - нетерпеливо спросил Огненный Шут.
- Нет, не достаточно. Я вынужден вести себя крайне осторожно, знаете ли.
Огненный Шут тяжело двинулся к двери, и, пригнувшись, вышел.
- Корсо, - крикнул он из коридора, - иди-ка со мной.
Человек без кожи поднялся и вышел вслед за Биасом. Дверь закрылась.
- Биас, - потерянно сказала Хэлен. - Значит, Огненный Шут нам лгал.
- Кто он?
- Предполагаемый глава торговцев оружием, - она вздохнула. - Дьявол! Дьявол забери этого Огненного Шута!
Женщина, полная брюнетка с благородным чувственным ртом, встала с места. Она пристально посмотрела на Алана, внимательно разглядывая его.
Хэлен свирепо взглянула на нее.
- А какую роль вы в этом играете? - спросила она.
- Самую обычную, - сказала женщина. - Огненный Шут - мой любовник.
- В таком случае ваш любовник - коварный лжец, - фыркнула Хэлен.
- Я бы не выносила ему приговора, не узнав, чем он занят, - отрезала женщина.
Сейчас они остались втроем - Курт тоже вышел.
- Вы разочарованы, не так ли? - сказала женщина, прямо глядя на Хэлен. - Вы хотели, чтобы Огненный Шут стал каким-нибудь спасителем, указывающим миру путь. Что ж, вы ошибаетесь. И те, которые считают его разрушителем, тоже ошибаются. Он просто тот, кто есть - Огненный Шут. Он поступает в соответствии с каким-то внутренним побуждением, в которое я никогда не могла вникнуть, и которое не думаю, что он сам осознает или его это занимает.
- Вы его давно знаете? - спросила Хэлен.
- Несколько лет. Мы познакомились на Марсе. Меня зовут Корнелия Фишер.
- Я слышала о вас, - Хэлен с любопытством воззрилась на женщину. - Когда я была совсем маленькой, вы были известной красоткой. Вы внезапно исчезли. Значит, вы отправились на Марс. Едва ли подходящее место для такой женщины, как вы, не так ли? Вам должно быть за сорок, но вы не выглядите и на тридцать.
Корнелия Фишер улыбнулась.
- Благодаря Огненному Шуту, я думаю. Да, я отправилась на Марс. Жизнь известной "красотки", как вы меня назвали, весьма надоедает. Она меня не удовлетворяла. Меня ничто не удовлетворяло. Я решила, что вела мелкое существование, и подумала, что на Марсе найду более глубокое. Конечно, я ошибалась. Там просто оказалось меньше удобств, - она примолкла, видимо, вспоминая, - хотя тишина и покой помогали, как и тамошний пейзаж. Не знаю, видели вы его после окончания ревитализации, но сейчас он очень хорош. Однако я не могла избавиться от внутренней пустоты, пока не встретила Огненного Шута.
- Значит, он - марсианин? - Алан знал, что есть довольно много колонистов второго и третьего поколений, выполнявших ревитализацию.