* * *
- Чего ищете, ребята? - бодро осведомился Платон, достав настоящий командирский портсигар а-ля краском РККА и зажигалку "Зиппо" двухсотлетней давности, выдержанную в стиле "крутое ретро".
- "Белый хлеб", мистер.
Ищейка взвизгнула, услышав знакомые слова.
- Вот мой хлеб. - Археолог легонько стукнул носком туфли о пластиковый ящик с текилой. Бутылки звякнули. Он был прав: текила очень сытна. Ею вполне можно питаться, если приспичит. Главное, чтоб организм умел переваривать алкоголь.
И тут шестиногая псина тявкнула особенным образом. В руках полицейских очутились автоматические иглометы. И стволы всех трех смертельных машинок почему-то смотрели в лицо Платону Рассольникову.
Ищейка выпрыгнула из багажника, держа в зубах прозрачный пакет, туго набитый белым порошком. Платон видел его впервые в жизни.
- Если вы хотите сделать признание, сейчас самое время, - сказал полицейский с сержантскими нашивками. Глаза его были отнюдь не ангельские.
"Наркотики! Только этого мне не хватало!" У археолога схватило живот. Он не показал виду - был неколебим, как скала.
- Это провокация. Мне его подбросили.
- Вот как!.. - усмехнулся сержант. - Вы задержаны.
И одним выверенным движением припечатал археолога к дверце глайдера. А потом забарабанил привычное:
- Руки за голову! К машине! Ноги расставь!
Платона профессионально обыскали, но оружия не нашли. Отобрали музейные портсигар и зажигалку, а также сервисный браслет, без которого в современном мире не может обойтись ни один сапиенс.
- Мирко, зачитай ему его права, - приказал сержант одному из подчиненных.
И тут из кнопочки передатчика, прикрепленной к вороту кителя, рванулся наружу чей-то пронзительный голос:
- Кто разрешил?! Козлы!.. Вы у меня попляшете! Это спецоперация. Вы чуть все не испортили. Немедленно извинитесь и отпустите его.
На сержанта было жалко смотреть. Он в миг спал с лица и вытянулся в струнку.
- Слушаюсь, господин капитан! Мы не знали, господин капитан! А с пакетом что делать?
- Полож-жи на место! - Передатчик смолк.
Сержант извинился вяло и без выражения. Ищейка никак не могла понять, почему заветная штуковина, которую она только что отыскала, возвращается на прежнее место. Псина заскулила и начала рваться с поводка, упираясь в землю шестью мускулистыми ногами. Ее с трудом оттащили от глайдера.
Платон ничего не понимал. Полицейские бросили пакет к нему в багажник. Он хотел было вернуть пакет, но опомнился и промолчал. Машинально убрал туда же ящик текилы и захлопнул крышку. Можно было лететь домой.
Археолог плюхнулся на сиденье, с полминуты просидел неподвижно, ч тупо уставившись на растерянных, злых полицейских. "И чего я жду? - спросил себя Платон. - Особого приглашения? Надо сваливать, пока они не очухались или еще раз все не переиграли". Машина плавно пошла вверх.
На обратном пути происходили не менее странные события. Внезапно прямо по курсу в воздухе материализовался какой-то предмет, похожий на металлическую бочку. Автопилот перехватил у Платона управление и едва успел вильнуть. Археолога швырнуло на левую дверцу, и лишь силовые ремни спасли его лицо. Ну а бочка, в соответствии с законами физики, тут же устремилась к земле.
Избежав столкновения, глайдер вернулся на прежний курс. Платон достал батистовый платок и элегантным движением (жаль, никто не видел) вытер пот со лба. "Кто-то пульнул в меня бочкой и чуток промахнулся. Или это всего лишь сбой в системе нуль-транспортировки? Какой-нибудь мастер спьяну нажал не ту кнопку, и вместо покрасочного цеха… Версию надо выбирать, как бабы - цвет волос: строго под настроение". А настроение у него сейчас было хуже некуда.
Когда до дома оставалось пять минут лета, на экранчике заднего локатора возникли две зеленые точки. Кто-то несся, стремительно нагоняя глайдер. Летуны со свистом промчатся мимо или врежутся ему в корму, раскидав обломки вдоль побережья. А может, просто изрешетят, как дробь куропатку.
- Скорость обоих глайдеров тысяча двести километров в час, предупредил автопилот. - Предлагаю спуститься пониже.
- Снижайся!-крикнул Платон.
Преследователи снизились тоже. Археолог похолодел.
- Тысяча пятьсот… Две тысячи… Осталось десять секунд.
И вдруг зеленые точки метнулись к центру экранчика. Бумс! Экран снова был девственно чист. "Хорошо то, что хорошо кончается", - подумал Платон и, вытерев испарину, спросил автопилота:
- Что это было?
- Понятия не имею. Сообщить в полицию?
"Если какие-то дурики столкнулись в воздухе, то почему не было ни взрыва, ни обломков?"- Археолог энергично почесал затылок, но в башке ничуть не прояснилось.
* * *
- Не надо полиции, - сказал он. - У меня и без того проблем хватает.
Посадив машину на лужайке, Платон удостоверился, что в небе над участком чисто. Выбравшись из кабины, он внимательно огляделся. Ничего подозрительного. "Прозвонил" с помощью браслета датчики слежения - и тут все в порядке. Тогда он решился идти в дом.
"Пуганая ворона куста боится, - подумал археолог. - Надо бы встряхнуться".
- Хозяин, для вас срочное сообщение, - встретил его на пороге "фазенды" вибрирующий голос компьютера.
"Ну что там опять стряслось?!" - мысленно содрогнулся Платон.
- От кого?
- От вашего брокера на Токийской бирже. Курс акций "Футура индустриа" посыпался. Он предлагает продавать, пока не поздно.
- Скажи ему, пусть лежат. Эта истерика долго не продлится.
- Акции "Спецнультранса" и "Тахион Коммуникейшн" тоже пошли вниз, - Колобок вколачивал гвоздь за гвоздем в крышку его гроба.
Земля качалась под ногами, свет помутнел, а в ушах загудели колокола. Его кошмарный сон по сравнению с этими новостями был рождественской сказочкой. Три надежнейших компании с великолепными инвестиционными проектами разом пошли ко дну. Или делают вид, что пошли.
- Ничего не трогать. Подождем, - выдавил археолог. - Пойду приму душ.
- У нас гость, - с непонятным выражением объявил компьютер, как только Платон вылез из ванной комнаты. Он изрядно распарился телом и малость отмяк душой.
- А именно? - буркнул Рассольников. Сейчас ему было не до гостей.
- Крупный мужчина со следами побоев на лице, - вкрадчиво ответил Колобок.
"Начинается!.. - мысленно простонал археолог. - Иск предъявить пришел или судебное постановление? Суды здесь работают слишком быстро. Не успеешь клювом щелкнуть, а уже ножницы несут".
- Так я не понял: впускать его или пусть еще помаринуется? - подал голос компьютер.
- Впускай, вредитель, - с чувством сказал Платон. - Раньше сядем - раньше выйдем.
- Хм. - Что-что, а хмыкать компьютер умел с большим артистизмом.
Гость переступил порог и остановился посреди зала - он же спальня и гостиная. Поозирался, кашлянул для порядка, а потом спросил:
- Есть тут кто-нибудь?
Платон неожиданно возник у него за спиной, перекрыв путь к отступлению. Надо отдать туристу должное: он не растерялся и даже вроде обрадовался. Был он сейчас абсолютно трезв, изысканно одет и благоухал дорогущим одеколоном.
- Ба! Какими судьбами? - воскликнул археолог, и у него в руках, словно из воздуха, возникла все та же смертоубийственная бамбуковая тросточка - любимое оружие Атлантиды. Впрочем, она не произвела на гостя должного впечатления.
- Я, собственно говоря, пришел к вам попросить прощения. Весь тот спектакль был затеян, чтобы удостовериться, что вы - это вы.
- Чудесно! - в восторге воскликнул Платон и метнул в гостя чистильщиком - тем, что под руку попалось. Это такая автоматическая штуковина, которая вылизывает ботинки и выпаривает пятна с брюк.
Детина увернулся. Чистильщик хряпнулся о безграничную постель, застеленную пенистым покрывалом, упал на пол и с обиженным шипением пополз обратно к двери. А Платон осведомился невинным голосом:
- Я тоже решил вас проверить. Вы не в обиде?
- Ничуть.
- Считайте, я принял ваши извинения. Что вам от меня нужно? - посерьезнел археолог. - Говорите быстрей и проваливайте. У меня полно работы.
- Нет у вас никакой работы,-с веселой злостью произнес детина. - Не прикидывайтесь дурачком! Вы - нищий. Я же пришел предложить вам работу. Десять тысяч кредитов авансом, а при успешном завершении дела - двадцать процентов прибыли от торгов.
"Откуда он-то знает о моих финансовых проблемах? - удивился Платон. - Неужто слухи летят быстрее света? Уж не он ли сам все устроил?"
- Я принципиально не работаю на торгашей. Кстати, вы из "Сотбис" или "Кристи"? А может, из "Археоптерикса"?
- Меня зовут Адриан Папаиоану. Я возглавляю представительство корпорации "Кристи-Гэлакси" на Гее-Квадрус. И у меня официальное предложение от Совета Директоров. Нас интересуют…- Детина замолк, обвел глазами стены комнаты. - Вы уверены, что здесь нет "жучков"?
- Только фомальгаутские тараканы. Да и те - в спирту.
- Тут главное - не передержать. Иначе настойка станет горькой, - с видом знатока изрек Папаиоану и, не спросив разрешения, уселся на стул. - Ладно: рискнем. Вам же будет хуже, если идет прослушка…
Платон тоже сел, закинул ногу на ногу, достал из кармана пиджака антикварный портсигар, вытащил из-под пожелтелой резинки сигарету, пахнущую Вечностью. Потом убрал портсигар, вынул столь же антикварную зажигалку, и долго крутил колесико, выбивая искры из кремня. Наконец закурил, пуская к потолку аккуратные кольца ароматного дыма.
Гость неторопливо разглядывал убранство дома и, судя по кислому виду, остался недоволен. Ни стеллажей с древней керамикой, ни старинного оружия на стенах, ни бронированных сейфов, которые набиты драгоценностями из найденных археологом кладов. Много современной деревянной скульптуры, которой полны геянские базары, шкаф с уникальными пластиковыми книгами времен Второй Конкисты, а вместо картин- планы древних городов и объемные фотографии с раскопок.
- Итак, чем обязан? - заговорил Платон.
- Нас интересуют любые артефакты культуры Тиугальба…
Археолога передернуло. "Они что, сговорились?! На эту треклятую Тиугальбу веками всем было плевать. Крупным плевом. И вот на тебе: вынь да положь то, что тыщи лет назад утопло в песках".
- В гробу я видел эту поганую пустыню! - вырвалось у него.
- Там давно уже не пустыня, - поспешил успокоить хозяина Папаиоану. - Колонисты засадили ее лесом.
- Что?! - Глаза у Платона полезли на лоб. - Кретины! Там ведь была взорвана мутационная бомба! В зоне поражения должны объявить карантин на тыщу лет и уничтожить все живое. Они же…
- Не волнуйтесь, господин Рассольников. Наша десантная экипировка защитит вас от любых опасностей внешней среды. Лишь бы дух был крепок…
- Для укрепления духа надо есть горох с хлебом, - пробормотал археолог. А сам подумал: "Иди ты со своими проповедями!"
- Я не понял?..
- Особенности русской кухни, - пробурчал Платон.
- А-аа…
- Значит, вы оплачиваете все затраты на экспедицию, выдаете мне авансом сто тысяч и страхуете мою жизнь на один миллион кредитов, который получит моя семья в случае моей смерти от любых причин, - проникновенным голосом заговорил Рассольников. - А при частичном повреждении здоровья…
- Стоп! - воскликнул Папаиоану. Вскинул руки, то ли сдаваясь, то ли желая прихлопнуть муху. - В любом деле главное - чувство меры. Не правда ли?.. Я вижу: аппетит приходит во время еды. Через минуту вы скажете о пятидесяти процентах прибыли, а через две захотите виллу на Старой Земле.
- Вы проницательны.
- Умерьте свои аппетиты, господин Рассольников, а не то не получите ничего. Кроме вас, есть и другие кандидаты…- Голос детины был полон праведного гнева.
- Я не привык ни в чем себя ограничивать! - сверкнув глазами, выпалил Платон и вскочил со стула. Поглядел на дверь, недвусмысленно намекая, что аудиенция закончена.
- Потом вы сами ко мне прибежите, - прошипел Папаиоану. - А я еще подумаю, давать ли вам хотя бы пять процентов. - И быстрыми шагами направился к выходу.
- И что ты на все это скажешь? - Платон спросил у компьютера, когда за гостем захлопнулась дверь, заходила ходуном, и его глайдер поднялся над верхушками апельмонов.
- Он такой же торговец древностями, как вы- балерина, - отбарабанил Колобок, а потом произнес глубокомысленно: - Я думаю, он либо из контрразведки, либо…- Компьютер запнулся.
- Либо из разведки, - с готовностью подхватил Платон. - Одно другого лучше. Весь вопрос: из чьей? Хотя какая, в сущности, разница?..
Дело окончательно приняло хреновый оборот.
Глава 3
Последний полет "фазенды"
Конфиденциально Совету Домов Симбионтов ФФФукуараби
ШИФРОГРАММА
В связи с появлением на Гее-Квадрус наших исконных врагов считаю своим долгом проинформировать Высокий Совет: возникла реальная угроза срыва операции. Промедление смерти подобно. Настоятельно прошу Высокий Совет передать в мое подчинение группу прикрытия, без чего невозможна третья фаза вербовки. В противном случае буду вынужден снять с себя ответственность за судьбу операции и начну подготовку к эвакуации.
Кроме того, позволю себе напомнить: задержка с присылкой ферментов и клеточек вызывает прогрессирующее ослабление моего фальшьтела. Порог активности будет достигнут в течение пяти местных суток.
Двунадесятый Дам Непейвода
Документ 3 (перехват тахионной депеши)
Любопытство душило Платона, но он не позволял себе задохнуться. "Что такое ценное они ищут на Тиугальбе? Все как с цепи сорвались. Можно подумать, кто первый сыщет - тот кум королю. Что там может быть: магический кристалл, философский камень, эликсир бессмертия или абсолютное оружие? Или всего-навсего старинная бирюлька ценой в миллиард кредитов?"
Ни к какой экспедиции на Белую Мальту он уже не готовился, а вместо этого решил в лепешку разбиться, но раскопать что-нибудь про эту самую Тиугальбу. У него были свои источники информации, которыми не пользовался ни Биттнер, ни Пеньковски.
Нужные ему сайты были действительно закрыты. Но ведь остаются фундаментальные "Археология Внеземелья" и "История Второй Конкисты"… Странички, посвященные Тиугальбе, оказались вырваны. Биттнер не врал. А "Тайны кладов" и "Галактические древности"? Кукиш. Да, кто-то очень постарался.
Тогда Платон решил связаться с Олдуваем. Этой кличкой когда-то наградили начинающего копателя архивов Ван Сяо-линя. Теперь он стал крупнейшим авторитетом в окрестностях Земли. Но его имя вряд ли прогремит в освоенной части Галактики наряду с именами знатных звездопроходцев или звезд виртуала. "Бумажные черви", как называют себя черные архивисты, больше всего на свете не любят огласки.
Олдуваем Ван Сяо-линя назвали после истории с найденным в Африке первопредком человека. Ватикан засекретил любые сведения о нем. Китаец вышел на электронную тюрьму, где был заперт информационный слепок археантропа Миши, взломал хитроумную защиту и выпустил его в Интернет. Поднялся страшный шум, и юристы отговорили папу римского судиться с хакером, тем самым превращая его в мученика.
Об удивительной способности Олдувая находить спрятанные сведения и восстанавливать уничтоженные файлы ходили легенды. Его наверняка устраивала роль чудотворца, почти мифической личности.
Платон знал пароль "Фонда бумажных червей"- чего-то вроде межпланетного союза черных архивистов. Установив максимально доступную ему защиту, археолог вошел в сеть "Фонда" и отправил на имя Цзян-Тайгун (один из сетевых псевдонимов Олдувая) краткую шифрованную записку. Этот простой, но эффективный код знали только выпускники истфака Маханского университета.
Олдувай связался с Рассольниковым через два часа по обычной тахионной линии.
- Привет тебе, наидостойнейший из гробокопателей. Давненько мы не шептались. Вот решил звякнуть тебе, пока рис тушится на плите.
Китаец, сидя по-турецки, парил над грядками с проклюнувшимся чесноком. Он любил надевать антигравитационный пояс. Поза и хитрая улыбка Ван Сяо-линя свидетельствовали: он вполне доволен собой и, значит, сделал все, что мог. - Рад тебя видеть, Олдувай.
Далее последовал шутливый разговор о погоде в обоих мирах, обмен кулинарными рецептами и смешными историями из жизни черных археологов и черных архивистов. В конце беседы Олдувай сказал:
- С оказией я отправил тебе посылочку. Там немного свежих грибов и овощей с моего огорода.
- Ты слишком добр ко мне, - ответил Платон Рассольников условной фразой. Она означала: "Скажи свою цену".
Олдувай зажмурился, как мечтающий о сметане кот, а потом промурлыкал:
- Ты вот что, Атлантида… Привези мне какой-нибудь сувенирчик.