* * *
Проходил час за часом. Сражение продолжалось, Пространство понемногу заполнялось поврежденными кораблями, кусками искореженного металла, облаками осколков в тех местах, где корабли взрывались под лучами настигших их лазеров.
Корабли продолжали битву, оставаясь внутри своих построений и исполняя каждый свой индивидуальный танец смерти.
Палмер весь взмок. Ему уже казалось, что он всю свою жизнь провел в этом кресле пилота. Мускулы его большого тела ныли от напряжения, горло пересохло и горело от жажды и непрестанных команд, отдаваемых им по микрофону.
Флот землян уже использовал сотни программ сражения, как, впрочем, и дуглариане.
Палмер окинул мрачным взглядом экран потерь своего флота. Там горело десять янтарных огоньков и семь голубых.Семнадцать кораблей вышло из строя! Дуглариане потеряли лишь четырнадцать. Джей понимал, что мало-помалу он проигрывает сражение. Положение пока еще не было безнадежным. Используя резервную мощность, земной флот удерживал свою позицию. Но если они потеряют еще на десять кораблей больше, чем дуглариане, сражение перейдет в свою третью фазу, и тогда…
- Компьютер, оценка ситуации, - прохрипел он осипшим голосом.
- Вероятность победы собак, - раздалось у него в ушах, - семьдесят процентов, вероятность победы землян - двадцать три процента, ничейный результат - семь процентов.
Палмер вздохнул. Он принял решение. Как только вероятность победы противника достигнет восьмидесяти процентов, он прервет боевой контакт и вынужден будет отступить. В противном случае…
В противном случае неприятельский флот будет становиться все более мощным по силе своего энергетического поля. Так как сейчас земляне толкали дуглариан-по направлению к солнцу Сильванны, конец не будет слишком быстрым, ибо собаки не могут их прижать к светилу. Но, скорее всего, они вскоре изменят свое построение, сменив пирамиду на "полумесяц", концы которого обхватят с двух сторон флот землян, и затем постараются полностью окружить его. Силовое поле противника, став гораздо сильнее поля землян, замкнет земной флот в силовой кокон и будет сжимать до тех пор, пока земные корабли не начнут сталкиваться друг с другом и не превратятся в огромную компактную массу разодранного на куски металла и человеческих тел.
В начале войны, триста лет тому назад, такие битвы не на жизнь, а на смерть, происходили с пугающей регулярностью. Нужно было потерять много кораблей и людей, чтобы понять урок: если не можешь победить - дерись, отступая. Беги с тем количеством кораблей, которое можешь спасти. Акты героизма лишь увеличивали диспропорцию в количестве кораблей и экипажей в пользу дуглариан.
Восемьдесят процентов явятся сигналом к отступлению.
- Перейти на ГН7. Чего хватало, по крайней мере, так это программ сражения…
Но еще два зеленых огонька сменили цвет на янтарный, затем на голубой.
- Программа ГН50!
Дьявол их возьми! Вражеский компьютер научился быстрее разгадывать программы землян. Дуглариане, скорее всего, пользовались более совершенной математической системой, благодаря которой быстрее находили ключ к передвижениям кораблей земного флота. Может быть, именно благодаря ей они были лучше…
Нет, только не это! Дуглариане не могут быть ЛУЧШИМИ. Более развитыми технически - да, ибо их цивилизация гораздо старше, мощнее земной, но не ЛУЧШИМИ…
Еще один сигнал стал желтого цвета.
- Черт бы вас побрал! - выругался Палмер. - Переключить на ГН13!
Почти тотчас же янтарный цвет сменился голубым. Компьютер противника снова быстро расшифровал новую программу и делать он это стал гораздо быстрее, чем раньше.
"Это безнадежно", с горечью подумал Палмер.
- Давай теперь ГН69, - прорычал он в микрофон.
- Командующий, командующий Палмер! - вдруг раздался в наушниках тревожный голос офицера, приставленного к компьютеру. Палмер догадался, что тот сейчас скажет. - Командующий, компьютер выдает данные о возможной победе дуглариан на восемьдесят три процента. Моя официальная рекомендация в этой ситуации - немедленное отступление. В противном случае нам грозит полный разгром.
Палмер грязно выругался, предварительно отключив связь с компьютером. Официальная рекомендация! Официальная рекомендация офицера, обслуживающего Главный Компьютер, приравнивалась к приказу, даже для командующего флотом. Управление Космическим Флотом руководило кораблями, но войной управляли Компьютеры. Если командующий флотом пренебрегал рекомендацией компьютера, ничто не могло защитить его от трибунала, ничто, кроме блистательной победы.
И это, если еще повезет! Самое же досадное было то, что Тордларкин, программист компьютера, был прав, Сильванна оказалась потеряна. И все же невозможность принимать самостоятельные решения была серьезной моральной травмой для любого боевого командира.
Палмер вновь включил связь с компьютером.
- Хорошо, - прохрипел он в динамик. - Рекомендация принята и подтверждена.
Он задействовал связь всеобщего оповещения. "Обычная тактика отступления должна получиться, подумал Джей. - Слава богу, мы не прижаты к звезде."
- Командующий - всем кораблям! По моему сигналу поменять направление Общего Силового Поля на сто восемьдесят градусов. Пять, четыре, три, два, один… Исполнение!
Все оставшиеся корабли его флота одновременно поменяли направление своих индивидуальных полей на противоположное, и диск, образованный земными кораблями, стартовал с ужасающим ускорением, поскольку к силе их собственного поля добавилась еще отталкивающая сила поля дугларианского поля.
В течение нескольких мгновений вражеский флот оставался в растерянности. Земные корабли воспользовались этим, чтобы оторваться от них на значительное расстояние. Но, едва командующий дуглариан опомнился после внезапного маневра землян, все корабли противника устремились в погоню. Благодаря большой мощности своего поля, они стали постепенно сокращать расстояние. Оба флота стремительно двигались к периферии системы Сильванны, и для землян это был путь к спасению.
Палмер бросил взгляд на боевой Экран Контроля и вновь подключился к компьютеру.
- Тордларкин, достаточно ли мы опередили этих собак, чтобы успеть первыми пересечь орбиту Сильванны VIII?
Последовали долгие мгновения мучительного ожидания ответа, пока компьютер сопоставлял все данные, представленные ему Тордларкиным: расстояние, начальное ускорение, абсолютная и относительная скорость и т. д.
- Ответ утвердительный, - раздался наконец голос офицера. - Они не смогут догнать нас до орбиты дальней планеты системы.
Палмер перевел дух. Сражение было наконец-то закончено. Выйдя за пределы планетной системы Сильванны, земной флот успеет укрыться в Статическом Пространстве и никакому флоту его уже не догнать.
Статическое Пространство не имело ничего общего с мифическим гиперпространством, о котором мечтали первые космонавты. Оно не являлось аномальным состоянием пространства, но представляло собой "пузырь времени". Внутри этого "пузыря" время текло во много раз быстрее, чем снаружи, хотя все остальные физические константы пространства оставались теми же. Находящийся в Статическом Пространстве корабль не мог превысить локальной скорости света, но, относительно астрономического времени, время в "пузыре" убыстрялось. Таким образом сам "пузырь" исчезал из нормального течения времени, чтобы появиться в нескольких световых годах от места старта, на что уходило всего несколько часов внутреннего времени корабля. Во время нахождения корабля во внешнем Статическом поле, внутри корабля возбуждалось внутреннее Статическое поле противоположного знака, благодаря чему экипаж продолжал жить в обычном течении времени, а люди не старели с повышенной скоростью.
Кроме того, когда корабли укрывались в Статическом Пространстве, сохраняя внутри себя собственное, локальное течение времени, они не могли быть обнаружены другими кораблями.
Таким образом, Земной Флот или, вернее, то, что от него осталось, мог теперь рассчитывать на возвращение на свою базу, расположенную в системе Олимпии.
Палмер вновь включил показатель потерь. Из шестидесяти горевших перед началом сражения зеленых огоньков теперь осталось только тридцать два.
- Уточните потери дуглариан, - попросил он Тордларкина.
- Восенадцать кораблей, - незамедлительно последовал ответ.
Двадцать восемь кораблей землян и лишь восемнадцать дугларианских!
Транспорты дуглариан, должно быть, находились гдето поблизости в своих "временных пузырях". И сейчас, скорее всего, они готовились к высадке десанта на планеты системы…
Палмер старался не думать о том, что за этим последует. Там оставалось пятнадцать миллионов человек. Их всех уже можно считать мертвецами…
"Нет, с горечью подумал он, - нет еще… Не сразу, и не все".
Не сразу… Он вспомнил Брислон, планету, на которой он родился и провел первые пять лет жизни. Планету, где погибли его родители. Глазами своего детства он увидел то, что должно было происходить сейчас на Сильванне. В системе Сильванны около пятнадцати миллионов человек и свой флот, способный вместить одновременно около ста тысяч человек. Пятнадцать миллионов - и сто тысяч, которые еще могут спастись, прежде чем дуглариане начнут высаживать свой десант, Перед командующим предстала безжалостная арифметика хаоса, бунта и террора, которые должны были последовать за этим.
Он смутно помнил то, что произошло, когда дуглариане разбили флот землян, защищавший систему Брислоны. В ней жило около ста миллионов землян и у них было как раз достаточно кораблей, чтобы позволить ста тысячам счастливчиков избежать неминуемой участи. Десятки тысяч обезумевших от ужаса человек дрались за каждое место на кораблях, а до посадки дуглариан оставалось едва ли несколько часов.
Воспоминания Палмера были отрывочными, но яркими. Он вновь увидел бурлящее на взлетном поле человеческое море, корабли, покачивающиеся под напором набивающихся во все свободные отсеки людей. Джей вспомнил горящие здания, выстрелы, повсюду дерутся в звериной ярости люди, им больше не на что надеяться.
Он, его отец и мать с трудом пробирались по битком забитым возбужденной толпой улицам города. В конце концов его с трудом запихнули в переполненный трюм корабля, к другим детям. Прощание с родителями Палмер помнил отчетливее всего. Это был последний взгляд через открытый люк готового вот-вот взлететь корабля. Насколько хватало глаз была видна огромная человеческая толпа, напирающая на взлетную площадку. Тонкая цепочка взявшихся за руки мужчин и женщин - родителей находящихся в корабле детей - пыталась задержать толпу до отлета корабля. Он видел своего отца и мать, хладнокровно стреляющих в эту толпу. Потом волна прорвавшегося людского потока захлестнула их и погребла в своей глубине. Людское море мгновенно заполнило взлетную площадку. В этот миг захлопнулся входной люк.
Взлет корабля избавил его от других жутких сцен, и Палмер никогда не узнал, были ли его родители растерзаны толпой, или выжили, но лишь для того, чтобы погибнуть в неравной борьбе с оккупантами.
Позже, когда он уже достаточно подрос, чтобы понимать, Палмер молил бога, чтобы они погибли при его отлете, растерзанные людьми. Потому что как ни была ужасна такая смерть, она была блаженством по сравнению с тем, что ждало людей, когда прибыли "собаки".
Палмер постарался прогнать воспоминания о Брислоне и родителях. Сегодня речь шла о Сильванне… Скоро дуглариане подведут свои транспорты и займут все три обитаемые планеты системы. И не будет ни огромных пожарищ, ни массовых избиений людей, ни кровавых стычек. Это было бы потерей времени, энергии и средств. "Собаки" слишком практичны, чтобы распылять свои усилия в таком погроме планетарного масштаба.
Люди будут просто согнаны в крошечные резервации и предоставлены сами себе. Без медикаментов, без пищи, одежды, машин, даже без воды. Вся остальная территория будет занята захватчиком, который станет терпеливо дожидаться часа, когда люди поубивают друг друга в борьбе за мизер имеющихся внутри резерваций пищи и воды.
ГЛАВА 2
Дуглариане не были жестоки сверх нужды. Но этим и ограничивалось их "милосердие" к побежденным. Они не оставляли никому ни малейшего шанса на выживание. Человеческая раса должна быть истреблена!
Для представителей Человеческой Конфедерации солнечная система Олимпии являлась почти столицей их мира. Для Джея Палмера же это был родной дом. По иронии судьбы на Олимпию попадала большая часть беженцев с захваченных дугларианами миров. Так как большинство из них составляли дети, правительство Олимпии превратилось в своеобразных приемных родителей для всех сирот. Главной заботой человеческой расы стала борьба за выживание в войне с дугларианами. Поэтому все эти малыши воспитывались, что, впрочем, соответствовало горячему желанию самих детей, с расчетом на военные специальности. Для обычных детских радостей не оставалось ни места, ни времени.
Став главным поставщиком офицеров и солдат Космического Флота, общество на Олимпии постепенно трансформировалось в некую гигантскую военную школу.
Система Олимпии состояла из трех обжитых планет. ОлимпияII была планетой размером с Марс, с атмосферой средней плотности. Она стала основной ремонтной базой для космических кораблей и Главным Арсеналом для вооружения. ОлимпияIV представляла собой скорее гигантский астероид, покрытый льдом и лишенный растительности. Но именно эти условия и нужны были для размещения там криогенных компьютеров, образовавших главный компьютерный центр Конфедерации. Что касается ОлимпииIII, планеты земного типа, то она стала главным нервным центром Конфедерации, Главной штаб-квартирой военного командования объединенных сил человечества.
Джей Палмер вырос в этом военизированном обществе. Свой досуг он проводил в "городе Отдыха" на ОлимпииIII. Как ни малопривлекательна была эта планета, она стала его родиной.
Разместив остатки своего поредевшего в сражении флота в мстерских ОлимпииII, Палмер воспользовался первым же челночным рейсом на ОлимпиюIV.
Выйдя из корабля и вдохнув горячий воздух родной планеты, Джей вспомнил, как давно у него не было не только возможности взять отпуск, но и времени, чтобы об этом подумать. Города Отдыха предоставляли военным всевозможные традиционные развлечения, и только сейчас, подумав о предстоящей короткой передышке, Палмер внезапно почувствовал на своих плечах всю усталость, смешанную с горечью поражения, то нервное истощение, которое следует за длительным периодом высокой нервной нагрузки. Он понял, что нуждается хотя бы в коротком отдыхе: одна хорошая пирушка и потом длинный-длинный сон.
Но все это потом. Посадочная площадка для челночного корабля находилась не в одном из городов Отдыха, а прямо перед Пентагон-Сити, Главным Штабом Командования объединенными силами Человечества. Прежде чем предаться долгожданному отдыху, Палмеру предстояла неприятная обязанность отчитаться о проведенной операции перед самим Великим Маршалом Куровски.
Спускаясь по трапу корабля, Джей вновь почувствовал знакомое ему ощущение подавленности перед этим огромным геометрическим блоком армированного бетона Пентагона-Сити. Выход из корабля находился прямо напротив одного из входов в здание. Стена этого апокалиптического строения тянулась в обе стороны насколько хватало глаз. Она нависала над человеком как гигантская скала, вершины которой не было видно. У ее подножия любой человек начинал чувствовать себя ничтожным микробом, находящимся под стеклом микроскопа. Бедным, маленьким микробом, который поднял свои глаза к странному окружающему миру, масштаб которого превышает его понимание.
Никакое другое здание по размерам не могло сравниться с Пентагон-Сити ни в человеческом мире, ни в Империи дуглариан, ни, насколько это было известно, даже в самой Крепости Сол. Пентагон-Сити был самым большим зданием во всей изученной Галактике.
С уже забытыми за давностью лет непонятными целями здание было построено в форме пятиугольника, каждая сторона которого имела десять миль в длину и пятьсот в высоту.
Стены из армированного бетона толщиной в сто футов не имели ни одного окна. Здание было оснащено кондиционерами и собственной электростанцией. Казалось, само время внутри него течет не так, как снаружи. Только прямое попадание крупного ядерного заряда могло разрушить строение, и то лишь его надземную часть. Что же касается подземной части этого сооружения, то она без заметного вреда для себя могла выдержать даже такой удар.
Палмер медленно пересек космопорт в направлении ближайшей к нему двери. У самого подножия он взглянул вверх на нависающую над ним стену гладкого голого серого бетона. При каждом возвращении сюда у командующего мелькала мысль, что Пентагон-Сити был как для него самого, так и для множества других офицеров, символом самой Конфедерации, как когда-то пирамиды являлись символом могущества египтян на далекой и мифической Земле.
И он сам, и все люди, которых он знал, находили это огромное здание достаточно уродливым. Однако, они ощущали перед ним странное чувство, какую-то необъяснимую притягательность. Это здание было уродством, но уродством, дорогим для них, скорее - символом настоящего, чем прошлого. Более всего это походило на монумент, который Федерация поставила сама себе, храм, самый большой и сложный из воздвигнутых когда-либо во славу воинского духа.
У Палмера не однажды мелькала мысль о том, что народ, сумевший воздвигнуть такой город-монумент, способен победить Империю дуглариан. Или почти…
Палмер предъявил пропуск стоящей при входе охране, и после проверки документа, которая для командующего его ранга являлась просто формальностью, был пропущен внутрь здания.
Несмотря на свое название "сити" - и постоянный контингент служащих, превосходящий пятьдесят тысяч человек, Пентагон-Сити не был задуман как город, Это был, скорее, гигантский административный комплекс, состоящий из пятидесяти уровней над землей и двадцати уходящих под землю, а также из сотни концентрических поясов на каждом уровне.
Войдя в здание, Палмер оказался в наружном поясе первого этажа, уровень № I.
Двери многочисленных бюро выходили в длинный коридор, который тянулся насколько хватало глаз. Сам коридор был шириной с небольшую улицу. Эта иллюзия дополнялась оживленным двусторонним движением маленьких одноместных скуттеров. Свободные скуттеры парковались у стен.
Только сумасшедший мог предположить, что кто-либо из гостей или даже служащий в самом здании может найти себе дорогу в нужное ему бюро в этом лабиринте, который представлял собой Пентагон-Сити. Таких бюро в здании находилось несколько тысяч. Поэтому все имеющиеся в наличии скуттеры, а их было несколько десятков тысяч, были связаны с Главным Компьютером, расположенным глубоко в подземных этажах.