Собственно, было все равно, что говорить. Ирв знал, как звучат его слова, вернее, они не звучат, они съедают звуки, они ложатся в уши, вынимая оттуда способность слышать. Ирв снова прошел сквозь бандита-перекупщика, развернулся в его теле и встал наполовину внутри него и лицом к лицу с ним. Бандит отпрянул, закричал и побежал прочь. Остальные последовали за ним. Ирв подождал, пока они скрылись из вида, потом разжал кулак с антиком. Воздух снова стал воздухом, только плечо немного болело, обожженное вспышкой-выстрелом.
Да, все было давно. Было… А сейчас…
Ирв снова посмотрел на часы - еще минут десять. Он ждал. Все же интересно, получится или нет? Вообще он не слышал, чтобы кто-нибудь смог вычислить Свидание. Но компьютер и его яйцеголовый друг сказали, что да, что можно с достаточной уверенностью утверждать, что в это время перед этой Дырой окажется Дыра именно того мира. Впрочем, это не их заслуга, просто в отчаянии Ирв был вынужден прибегнуть к совершенно необычным мерам. Так еще никто не делал, но он попробовал, вернее, сделал, что мог, то, что было возможно.
Короче…
Совсем недавно, буквально три дня назад, он был у себя дома и, как обычно, готовился к Перемещению. Дверь открывалась прямо у него дома посреди комнаты. Эта Дыра существовала уже около семнадцати лет, Ирву ее отдал его дядя, который занимался сталкерством, но, став уже старым, решил уйти на покой. Ирв тогда был безработным, неприкаянным и чуть ли не беспризорным. То ли из родственных чувств, а скорее всего, просто жаль было бросать "работающую" Дыру, дядя решил передать ему "секреты мастерства" и кое-какие конкретные вещи. Он рассказал Ирву все, что знал о четвертом измерении, о параллельных мирах, Дверях и Дырах (Ирв, конечно, и сам слышал и читал об этом, но дядины рассказы оказались куда более полезными и, пожалуй, понятными), а также и о сталкерстве как ремесле: как им заниматься, что нужно делать, разных подводных камнях и массу, массу другой полезной и ценной информации. Дядя, правда, не мог устроить ему Перемещение - аппаратура для этого настраивается на конкретного человека: его биоритмы, группу крови, ДНК и прочее. Дядина, естественно, была настроена на него и не действовала на Ирва, а новая стоила совсем не дешево. Но, главное, дядя передал Ирву Дыру… Нет. Дыру!
В оболочке миров существует масса Дыр, и далеко не все они являются стабильными. Как правило, они спонтанно возникают и затягиваются в разных местах, существуя всего несколько дней или месяцев. Но некоторые из них стабильны и сохраняются в течении лет и десятилетий. Как раз такую Дыру и отдал дядя Ирву. Вообще стабильная Дыра - довольно редкая вещь, потому что нестабильных появляется гораздо больше, а закрываются рано или поздно и те, и другие. У каждого сталкера есть своя Дыра, и это его достояние, его золотой запас, его плодородное поле, которое он бережет, как зеницу ока.
А когда-то, еще до того как Ирв начал заниматься сталкерством, шла война за Дыры. Сталкеры убивали друг друга, захватывая чужие Дыры и становясь владельцами сразу трех, пяти, а то и десяти Дыр. Все происходило вскоре после открытия четвертого измерения, и тогда еще не все моменты, связанные с Перемещением между мирами, были известны достаточно хорошо. Война как раз и началась из-за ошибочного предположения, что Дыры разные. Некоторые сталкеры просто в силу элементарного везения приносили из других миров более дорогие вещи и в большем количестве - все и решили, что это зависит от того, с какой Дырой ты работаешь. Сталкеры начали охотиться за "более богатыми" Дырами, захватывая их у других.
Но вскоре выяснилось, что это не имеет смысла - они все одинаковые, эти Дыры, и из любой можно попасть в любой мир, да и частота, вернее, вероятность образования Двери в каждой из них тоже одинакова. Даже по продолжительности жизни они совершенно схожи - если Дыра существует год, то абсолютно равновероятно, что она просуществует еще десять лет или закроется через месяц. Ирв, конечно, боялся в этом плане за свою Дыру, но, впрочем, так, не слишком. Что-то говорило ему, какое-то чувство, что на его век хватит. Ирв с удовольствием верил в это, и так, по его мнению, было лучше, чем дрожать, каждый день ожидая конца. Н-да…
Ну так вот. Владельцы нескольких Дыр, используя их по очереди, вскоре выяснили, что все Дыры практически ничем не отличаются друг от друга, и что одной для одного человека в принципе вполне достаточно, а работать с двумя в одиночку просто невозможно. И на этом война за Дыры прекратилась.
Некоторые сталкеры, которые хотели просто спокойной безбедной жизни, оставили себе одну, наиболее удобную в бытовом плане Дыру. Как сделал и дядя, у которого, насколько Ирв знал, в те времена было три Дыры, и он оставил себе ту, что была посреди небольшого уютного дома. Дядя купил этот дом и зажил с Дырой под боком.
А некоторые владельцы нескольких Дыр начали нанимать людей для сталкерства, чтобы использовать все свои Дыры. Таким, конечно, всегда мало того, что у них есть, и поэтому легкие военные действия продолжаются и сейчас - Ирв время от времени узнавал, что у кого-то отобрали его Дыру. Что ж, и здесь был свой бизнес, свои порядки, своя мафия. Ирв пока держался, а дальше… Кто знает, что будет дальше?
У правительства тоже есть свои Дыры для научных, как они говорят, целей. А за частные приходится платить налог. Хотя как-то правительство пыталось прибрать к рукам все Дыры, но это вызвало сильнейшие возмущения, к тому же сложно было проконтролировать те, что образовываются все время там и тут. И в конце концов власти махнули на это рукой, видимо, решив, что налоги выгоднее и менее хлопотны. Владельцы, так сказать, подпольных Дыр старались держать их в секрете, но это довольно сложно. Потому что Дыра без аппаратуры Перемещения - ничто, ее не видно и не слышно, ее просто нет, и вы прямо сейчас можете сидеть в самой Дыре и совершенно не подозревать об этом - она ведь существует в четвертом измерении, которое мы просто не можем почувствовать своими трехмерными ощущениями.
А аппаратура Перемещения… Это такое устройство размером с "дипломат" (старые были со шкаф), которое изготовляется индивидуально, на заказ, в силу своей сложности и наукоемкости. Она должна быть настроена на конкретного человека, чтобы поле, создаваемое аппаратурой, действовало на него и давало ему возможность перемещаться в четвертом измерении, проходить сквозь Двери. Именно из-за всего этого довольно сложно сделать подпольное устройство, поскольку для его изготовления нужно много-много всего, что есть только в достаточно крупных институтах, к тому же подпольно изготовленная аппаратура крайне ненадежна и, как правило, очень маломощна. Правительству, пожалуй, повезло с этим - через изготовление аппаратуры Перемещения оно может контролировать появление новых сталкеров и новых Дыр.
Ирв помнил, как покупал свою аппаратуру. Денег, конечно, было немного, и можно было взять что-нибудь послабее и подешевле, но он не поскупился, выложив все, и взял более мощный аппарат. И не пожалел об этом! Это здорово пригодилось впоследствии.
Ведь мощность аппаратуры определяет ее радиус действия, то есть расстояние или глубину, на которую можно заходить в другой мир. Потому что находиться можно только внутри поля, создаваемого аппаратурой, а если выйдешь из него в другом мире, то обратно уже не вернешься, оказавшись снова в трех измерениях вне действия поля Перемещения. Бывает очень обидно видеть какую-нибудь довольно ценную вещь за пределами поля, и не в силах дотянуться до нее. Но что тут сделаешь? Ведь аппаратура Перемещения всегда должна оставаться в нашем мире, поскольку она выходит из строя, если ее переносить между мирами - те, кто пробовал это, не возвращались никогда, - и единственное, что можно сделать, это только пододвинуть ее поближе к Двери.
Поэтому важно, чтобы аппаратура была как можно более мощной с большим радиусом действия. У Ирва был достаточно мощный аппарат, который мог "захватывать" довольно большой кусок другого мира. Возможно, именно в этом и заключался секрет его везения. Хотя… наверное, не только.
Итак, Дверь в другой мир открывалась прямо в доме, в одной из комнат. Ирв специально расчистил ее и приспособил для Свиданий. Нужно было включить аппаратуру в режиме диагностики и ждать. Когда Дыра в нашем мире не совпадает с Дырой в другом, ничего не происходит. Но если вдруг напротив появляется Дыра другого мира, открывая Дверь, то за счет включенной аппаратуры Перемещения можно слышать звуки, предшествующие ее появлению, а потом и увидеть ее.
Продолжительность ожидания, как правило, совершенно непредсказуема, поскольку появление Двери случайно, и можно просидеть целый день, так и не дождавшись Свидания, а можно получить их сразу три, пять подряд. Правда, это не всегда бывает кстати, потому что диагностировать появление Двери аппаратура может, работая просто включенной в розетку, но чтобы создать поле и возможность Перемещения в другой мир, требуется специальный картридж, который стоит чертову уйму денег. И, что неприятно, его хватает только на одно Перемещение, то есть один картридж можно включить и использовать только один раз. А когда Дверь закрывается, картридж перестает действовать и в следующий раз уже не включается - нужен новый.
Сколько раз Ирв стоял перед открытой Дверью, не в силах войти туда, просто потому, что у него уже не было картриджа. Да… Обидно, конечно. Особенно если только что использовал последний, принеся из другого мира какую-нибудь ерунду, а во вновь открывающейся Двери видишь, что прямо перед тобой, совсем рядом, лежит что-то действительно ценное. Н-да… Лучше не вспоминать. Впрочем, Ирв относился к этому философски и не жадничал. Ему нравилась сама работа сталкера, хождение в другие миры. А ценности, прибыль…
М-мм… Так о чем бишь я? Ах да!
Так вот. Три дня назад Ирв сидел у себя дома в комнате с Дырой. Включив аппаратуру Перемещения в диагностическом режиме, он ждал появление Двери. И она не замедлила появиться. Не прошло и часа, как послышался сначала тихий шорох, постепенно усиливающийся и переходящий в скрип и скрежет (иногда это бывали удары, когда появлялась Дверь, иногда журчание или свист). В воздухе, примерно посередине комнаты, стала образовываться светлая полоса серо-лилового цвета с несколько скругленными краями. Полуокружности, ограничивающие ее, были не совсем ровные - одна из них принадлежала краю Дыры Ирва, а другая - Дыре другого мира. Тот мир двигался справа налево, скорость была не слишком велика.
Опытным глазом Ирв оценил, что Дверь просуществует примерно полчаса, максимум минут сорок пять, хотя, минимум его интересовал, конечно, больше - главное, вовремя вернуться и не остаться там. Но, пожалуй, за полчаса можно быть уверенным. Края разъезжались, превращая полосу в круг, - Дверь открывалась, становясь все больше. Скоро она стала достаточно широкой, чтобы можно было пройти. Ирв заглянул туда.
Что ж, обычный серо-лиловый мир (ему больше нравились бирюзовые и просто черные). Вон, кажется, лежит пара поющих шаров, а еще левее - сплин. Неплохо для начала. Ирв нажал кнопку, задействовав картридж и переключив аппаратуру в режим Перемещения, потом подошел к Двери и поднялся по ступенькам (его Дыра находилась примерно в метре над полом, и он давно уже сделал себе ступеньки, чтобы удобнее было заходить и выходить из нее), потом подождал еще немного и шагнул в другой мир.
Приятным оказалось то, что сила тяжести там была направлена в ту же сторону, что и в нашем мире - то есть низ был снизу. Очень часто бывало, что они не совпадали, и низ другого мира был под углом к нашему, иногда перпендикулярно, а, что еще хуже, иногда и сверху. В этих случаях приходилось выпрыгивать, а точнее, просто вываливаться из другого мира, где стоишь вверх ногами относительно нашего. Именно для таких случаев Ирв подстелил мягкий ковер в комнате перед Дырой. Хотя и это не всегда помогало - случалось, что при таком выходе-падении некоторые найденные вещи разбивались или ломались. Жалко, конечно, но в этот раз все было проще - низ того мира совпадал с нашим, хотя… небольшой угол все же был, но так, чуть-чуть.
Ирв огляделся, войдя в другой мир. Комната, оставшаяся за спиной, приобрела несколько желтоватый оттенок - наш мир был желтым. Предметы в комнате и вообще вся обстановка выглядели как-то плоско и волнисто, словно сквозь воду. Зато тот мир, в силу присутствия в нем, стал объемным и четким, обычным. Ирв сразу направился к двум поющим шарам и сплину, которые увидел еще из комнаты. Подобрал их и положил в специальную сумку, висящую на поясе. Несколько дальше, за пределами действия поля аппаратуры Перемещения, рос цветок-созвездие. Ирв вздохнул, глядя на него, - не достать. Но нет, вот чуть ближе, в пределах досягаемости, растет еще один. Ирв сделал шаг к нему, и вдруг…
Он оглянулся, услышав звон. Неужели?! Да, так и есть. Прямо напротив его Двери открывалась еще одна. Надо же! Большая редкость, когда Дыры находятся так близко друг к другу, и в этом мире было именно так. Одна Дыра составляла Дверь с нашим миром, а другая, буквально в нескольких метрах от нее, сейчас тоже становилась Дверью, совпадая с Дырой еще какого-то третьего мира - тоже, надо сказать, редкость, чтобы две Двери открывались одновременно. Да еще какая!
Ирв забыл о цветке-созвездии и стоял, глядя на появляющуюся Дверь. Что там? Пожалуй, такого у него еще не было, чтобы из другого мира пройти еще и в третий… Правда, он слышал рассказы о подобных случаях, но не знал, верить в них или нет. Но теперь… Да, теперь он сам видел это. Только хватит ли радиуса поля аппаратуры Перемещения? Ирв ждал. Дверь становилась все шире. Тот третий мир был пурпурный, казалось, что бархатная кровь заполняет его. Ирв подошел и встал перед самой Дверью, заглядывая в уже довольно широкую щель между разъезжающимися краями Дыр.
Первое, что он увидел, автоматически отметив это про себя, что сила тяжести там направлена перпендикулярно - низ был справа, верх слева относительно нашего и этого, второго мира. Определить это было несложно по небольшой прямоугольной подставке, стоящей горизонтально. Впрочем, и земля была сбоку, но Ирву почему-то сразу бросилась в глаза именно эта подставка - довольно необычная, такие ему еще не встречались. Он уже стал думать, что нашел новую вещь (это случалось время от времени с разными сталкерами, и Ирв однажды тоже открыл пару новых вещей), но тут увидел то, что лежало на этой подставке. Конечно, он никогда не видел его раньше, но, судя по описаниям и рисункам, это был он. Кристалл Мерцания! Ирв смотрел на него широко открытыми глазами. Да, вне всякого сомнения это был он. И подставка… Ирв так и слышал, что Кристалл должен лежать на подставке, а теперь и видел это. Господи! Кристалл Мерцания!
Ирв хотел рвануться вперед, чтобы быстрее забрать его, но тут же остановился как вкопанный, заметив, что граница поля Перемещения проходит сразу за Дверью, и Кристалл находится вне досягаемости. Черт! Черт! Как же быть? Неужели придется оставить его? Ох… Наверное, придется. А что делать? Достать его было совершенно невозможно.
Нет, так нельзя. Что же это?! Он стоял неподвижно и в отчаянии смотрел на Кристалл Мерцания, не в силах оторвать от него глаз. Кристалл был красив, как и рассказывали о нем. Он тихо мерцал, переливаясь своим внутренним светом. Темные тона неспешно сменяли в нем друг друга, заполняя каждый то части Кристалла, то весь, то какие-то полосы, пятна. Это было очень красиво, завораживающе. Нет, это не спутаешь ни с чем. Но Ирву было не до того чтобы оценивать красоту - он думал, как забрать Кристалл. Он даже представить себе не мог, что сейчас вот так, увидев его перед собой, просто вернется назад, оставив его здесь. Но как же взять его?
Ирв стоял, не двигаясь и понимая, что время идет, миры движутся, вращаются, и скоро Дыры сместятся, и Двери закроются. Нельзя стоять, нужно что-то делать, делать… Так. Ирв вздохнул, мысленно расслабляясь и говоря себе, что все же придется смириться с тем, что он не сможет достать Кристалл Мерцания. Ничего не поделаешь, он слишком далеко и взять его просто невозможно. Хорошо, пусть так, примем это как одно из условий. Но что-то ведь можно сделать? Что?
Ирв стал осматривать Дверь в тот третий мир, края Дыры, направление движения. Края были достаточно четки. У нестабильных Дыр, как правило, все не так - чем меньше остается ей времени, чем ближе Дыра к своему затягиванию, тем расплывчатее и размазаннее ее края. Сначала они становятся как бы в дымке и несколько не в фокусе, а потом начинают сходиться, и Дыра затягивается, становясь сплошной поверхностью и уже не предоставляя возможности для открытия Двери. Но у этой Дыры все было не так - края четкие и ясные, значит, она просуществует еще по меньшей мере месяц. Так. И что же дальше? Дальше? А вот что…
Ирв стал смотреть, как движется тот мир. Это было видно по тому, как Дыры смещались при вращении миров, и Дверь становилась все больше (эта Дверь пока открывалась). Ирв вдруг спохватился и быстро оглянулся, посмотрев на Дверь в свой мир. Она уже начала закрываться. Миры разъезжались, Дыры, полностью совпав, продолжали движение, и теперь их противоположные края сходились, закрывая Дверь. Но минут десять - пятнадцать еще было. Ирв постарался использовать их с максимальной пользой.
Он стал сравнивать направление и скорость движения третьего мира относительно второго и нашего мира относительно второго. Таким образом, используя мир, который был посередине, Ирв пытался определить относительные траектории вращения нашего и третьего мира, где был Кристалл Мерцания. Это оказалось не так уж сложно. Минут через пять Ирв уже достаточно точно знал это. Проверил на всякий случай. Да, все было правильно. Тогда он еще уточнил относительную скорость движения. Все. И это было сделано. Что еще? Ирв больше не знал. В принципе, информации могло хватить, чтобы вычислить момент и место Свидания, чтобы впоследствии "поймать", этот мир. И не просто мир, а именно эту Дыру, рядом с которой находится Кристалл Мерцания.
Ирв посмотрел на Дверь в свой мир. Она была закрыта уже больше чем на половину. Нужно было возвращаться, края сходились, делая Дверь все уже. Ирв бросил последний взгляд на Кристалл Мерцания, тот спокойно мерцал, совершенно равнодушный к происходящему и величественный, красивый, завораживающий. Эх… Ирв вздохнул, повернулся и прошел сквозь Дверь, вернувшись в свой мир. Только когда Дверь совсем закрылась, он вдруг вспомнил, что так и не взял тот цветок-созвездие. "Надо же! - усмехнулся Ирв. - Совсем забыл". Впрочем, бог с ним. Какой-то цветок-созвездие… Это просто ничто по сравнению с Кристаллом Мерцания. Н-да…
Так что же это за Кристалл? Видимо, пора остановиться на этом и коснуться истории Кристалла Мерцания. Что ж…
Давным-давно, когда еще не было никого…
Впрочем, нет, все произошло гораздо позже.
Первым и единственным владельцем Кристалла Мерцания был некто Гелиус Нолк, который, собственно, и открыл четвертое измерение. Как Кристалл попал к нему, этого никто не знает, но, похоже, свое открытие Нолк сделал именно с его помощью. Говорили, что Кристалл обладает свойством усиливать сознание. Что это такое, Ирв не знал, да и не хотел задумываться над этим. Главное, что Кристалл Мерцания был признан драгоценным камнем, причем самым драгоценным и самым редким на Земле (просто единственным в своем роде), и его цена составляла многие-многие миллионы, а вернее, миллиарды.