Вдруг пустота снова накрыла его, и все образы исчезли, Ирв был собой, но внутри пустынника-женщины. Зажигалка! Ирв держал ее в руке, вспомнил, что она не горит в пустоте. Пока отсутствие воздуха еще не слишком тяготило его. Горячие иглы впивались в мозг. Ирв рванулся и прыгнул вперед, упав на руки, перекатился на спину. Женщина-пустынник не успела вовремя среагировать на это, и Ирв оказался вне ее пределов, на воздухе. Лежа на спине, он выставил вперед руку и зажег огонь. Женщина-пустынник вскрикнула в его голове и исчезла. Ирв снова почувствовал ее испуг, но теперь уже не стал обращать на него внимание. Вставая, он увидел "своего" Пустынника. Почему-то он безошибочно смог узнать его среди других, хотя все пустынники были почти одинаковые, лишь незначительно отличаясь формой и размерами пустоты. Впрочем, сейчас "его" Пустынник несколько отличался, обретя какой-то белесый оттенок, и чуть мерцал. "Вперед, - услышал Ирв его слова в голове. - Вперед. Быстрее. У меня уже почти нет сил, и скоро я не смогу защищать вас. Вы должны идти. Идти…" Ирв встал на ноги, повернулся и снова пошел к городу, успев подумать, что, что же будет, когда он лишится поддержки Пустынника? Но в следующее мгновение чужие мысли и образы снова захватили его.
Где-то там есть горы и волшебные сказочные места с чудесными водопадами и озерами благодатной мягкой воды. Вода струится. Она так легка и прозрачна! Он знал один дивный ручей, протекающий между вершинами гор. Между? Ирв видел ручей, текущий от вершины к вершине по прямой, прямо по воздуху. Что это? Нет, это не вода. Так прекрасно плескаться в прозрачных озерах, стоять под водопадами и наслаждаться мягкими, невесомыми струями, пронизывающими тебя. В горах, в скалах источники рек и ручьев. Они вытекают прямо из них, из серого камня, из гранита скал. Целые потоки, парящие и льющиеся. Они… "Магнитные поля, - вдруг понял Ирв. - Пустынники любят магнитные поля". Они так прекрасны, волшебны… Вперед. К городу. Вот он путь. Земля под ногами… Нужно идти. Пульсирующее нечто извивалось, он никак не мог поймать его. Черт! Он был раздражен. Какой неуловимый… кто? Обычно их достаточно легко… поймать? Нет, захватить? Раскрыть? Использовать? Но этот какой-то… умный? знающий?
Пустота вокруг. Ирв снова прыгнул вперед, пытаясь выскочить из тела пустынника. Но ничего не вышло, пустынник держал его внутри. Воздуха не было. Ирв сделал шаг вперед, а потом резко развернулся и прыгнул назад. Это сработало. Он щелкнул зажигалкой, лежа на спине, и пустынник-женщина с визгом отскочила от появившегося огня, вселив испуг в Ирва. Но он лишь улыбнулся на это. Посмотрел на "своего" Пустынника, встав на ноги. Тот уже не был как пустота, скорее, как дождь, но без отдельных капель и струй, белесый дождь. Ирву показалось, что Пустынник стал меньших размеров. "Как ты?", - хотел спросить его Ирв, но образы вошли в него. "Вперед", - лишь услышал он голос Пустынника, но слабый, еле слышный на фоне других голос. Каким-то инстинктом или самым потайным уголком сознания он смог подумать, что пустынники-женщины, похоже, разгадали его способ выхода из них, и в следующий раз уже, может, не удастся спастись таким образом. Нельзя зажечь огонь внутри пустоты, значит, его нужно зажечь сейчас, иначе… бескрайняя равнина и он один на один с… с кем?.. иначе никогда. Ирв зажег зажигалку… это стояло под темно-синим небом у подножия горы, и он был внутри этого, он хотел… огонь горел ровно - здесь не было ветра. Ирв сделал шаг, и маленький язычок пламени чуть колыхнулся. Тогда Ирв прикрыл его другой рукой и пошел вперед. Сквозь мысли, сквозь образы, сквозь чужие желания.
Тьма. Волшебная тьма. Прекрасная тьма. Как сладко быть в ней! Искры появляются и тут и там. Поток искр уже захватывает его… Знакомые лица. Их много. Он знает их. Лица? Нет, это нечто объемное и незримое. То, чего нельзя увидеть, лишь почувствовать, понять. Но это, как лица, они принадлежат каждому, кто здесь. Они… Вперед… Нужно идти… Нужно… Жаркое дыхание распускающихся роз с запахом ночи и листьями из света и шипами из расстояния, пронзенного временем полета от неба до неба. Он спешил. Нужно успеть. Там, где распускаются розы… розы?.. цветы из пламени жарких частиц пространства, там есть сад, в который можно войти и быть цветком в нем и стать кем-то, кем можно быть, кто может быть собой и знать себя, и понимать окружающий мир, и собирать мир в единое нечто, которое можно видеть и выбирать. Но нужно успеть. Жаркое дыхание распускается во тьме, и за ним следует свет, который остужает, разрушает.
Ирв шел вперед, глядя на маленький язычок пламени в своих руках и стараясь сохранить его. Непонятные образы чужого мира заполняли сознание, он шел, видя лишь пламя перед собой и лишь зная, что нужно идти, хотя уже почти не помнил, куда и зачем. Пустынник теперь покинул его, сделав все, что мог, и Ирв остался один против его собратьев, которые разрывали и терзали его мозг, словно стервятники налетев на него. Ирв сжал зубы от боли в голове и продолжал идти, глядя на огонь, лишь огонь, только огонь перед глазами. Мерцающий язычок пламени - это все, что было у него, все его сознание, все стремления и надежды.
Пустынники дрались в его голове, каждый хотел получить все. Они вонзали в него свои мысли и образы, растекаясь в сознании раскаленным озером. И другие вонзали свои образы, выталкивали друг друга, топтали и рвали друг друга на части, выжигали и выдирали. Ирв чувствовал, ощущал их сражение. Его мозг был полем битвы, где конница скачет, разрывая землю копытами, и тяжелые ядра падают в землю, и солдаты топчут ее и поливают своей кровью.
Но иногда какой-нибудь пустынник брал верх на время, и Ирв видел образы чужого мира, знал их, чувствовал, хотя и не мог понять. Он сходил с ума от сумасшедшей нереальности неизвестных видений и памяти о невозможных событиях. Он был тем, кого даже не мог представить, но жил его жизнью, желаниями, заботами. Мозг крошился и отказывался понимать это. Но пустынники знали толк в чужом сознании, они заставляли мозг работать, и при этом раздавливая, разрушая его.
Только огонь, только маленький язычок пламени был его миром и спасал, и вел его за собой. Ирв держал его в руках и шел, шел за ним.
Там в горах есть волшебное место. Там так прекрасно! Ему нужно туда, он хочет быть там. Да, конечно, он отправится туда. Где же еще быть, если не там? Он идет туда. Он идет…
Он идет за маленьким язычком пламени. Огонь в глазах - все, что есть у него.
Нужно остановиться и передохнуть. Куда спешить? Конечно, он хочет остановиться. Его тело из пустоты уже начинает приобретать оттенок. Скоро пустота перестанет быть пустотой, заполнившись цветом - куда это годится? Нет, надо передохнуть, остановиться. Все, он останавливается, больше он не сделает ни шага.
Ноги идут, и глаза видят огонь.
Ноги? Глаза? Что это? А, это у людей. Какая глупость! Они ходят, а не исчезают и появляются в другом месте. И к тому же они… тяжелые. Нет, хорошо, что я не человек.
Огонь. Огонь перед глазами.
Там зеленые травы из воска и птичьего пения сплетаются в кольца над равниной из света. Но как мне попасть туда, если вода серебряных нитей закрыта во льдах, и жаркие скалы держат ее?
Огонь в руках. Ирву казалось, что он за тысячу лет от него. Когда-то… Где-то… Далеко. И в то же время он был прямо перед глазами, в глазах. Расстояние не определяло себя. Ирв не мог оценить расстояние. И время… Сколько он уже идет так? Огонь далеко, на том краю Вселенной. Ноги шаг за шагом несут его. Куда? Пламя горит перед ним, стоит лишь протянуть руку… Протянуть руку? Но оно в руках!
Он шел, сохраняя огонь перед собой. Сколько продолжалось так? Он не мог понять. Но в какой-то момент Ирв вдруг увидел, что огонь начинает гаснуть. Не от ветра, а просто сам. Видимо, зажигалка кончалась, и скоро огонь должен был совсем погаснуть. Вот он уже меньше и с каждым шагом все уменьшается, исчезает.
Ирву стало страшно, безумно страшно. Он уже не помнил, что огонь защищает его от пустынников-женщин, огонь был им, его жизнью. И если гаснет огонь, то гаснет и жизнь. Ирв испугался. Страх пронзил его и вернул его. Страх смерти оказался сильнее пустынников. Его сознание наполнилось страхом, вытеснив оттуда чужие образы - инстинкт самосохранения взял верх над ними. Ирв вдруг вспомнил, где он и кто он, и что он должен сделать. Он поднял голову, посмотрев вперед. Город был уже близко, совсем близко. Но огонь уже почти погас. Ирв видел, что он не прогорит и минуты. А когда он погаснет… Вот тогда пустынники набросятся на него, и уже не будет спасения, и никто не поможет, ничто… Всё. Ирв смотрел на погасшую зажигалку у себя в руках. Всё. Он судорожно стал щелкать ею, но это было бесполезно, огонь больше не появлялся. Всё… Вот она смерть. Теперь уже по-настоящему. Теперь уже…
Нет!!!
Ирв рванулся и побежал. Со всех ног, как мог быстро, в отчаянии и диком ужасе, смертельном страхе. Город впереди, стражи были совсем близко. Но тут пустота накрыла его. Внезапно и расчетливо, холодно. Ирв споткнулся от неожиданности, но удержался на ногах и продолжал бежать. Пустынник следовал за ним… над ним, оставляя его внутри пустоты. Ирв бежал, задыхаясь без воздуха, но не останавливаясь, понимая, что только в этом его спасение. Он должен успеть, успеть добежать. Какие забавные гонки со смертью наперегонки с пустотой! Кто быстрее? Ну? Впрочем, он соревновался сам с собой. Что произойдет раньше: он добежит или задохнется? Ах как забавно! Как!.. Стражи были уже совсем рядом. Круги плыли перед глазами. Ирв корчился на бегу, пытаясь вздохнуть, и бежал вперед, не чувствуя ног под собой. Еще немного. Ну же!
Ирв пробежал между двух стражей, уже падая на землю. Пустынник вокруг него разбился, натолкнувшись на невидимую преграду и, казалось, распался на тысячу частей. Впрочем, скорее всего, просто исчез, появившись в другом месте. Ирву было все равно. Он упал на землю внутри границы стражей, вне досягаемости пустынников и, потеряв сознание, остался лежать на земле.
Глава III
"И путник пришел из далеких миров. Огонь вел его сквозь ничто. Мерцающий камень в руках, смерть за плечами… Он пришел, и испил он воды".
Скрижали времен
Когда Ирв открыл глаза, была ночь. Он не видел небо, лежа лицом вниз на невесомых камушках, только то, что стало темно. Ирв приподнял голову. Город был перед ним. Усталость в теле, словно оно пустое, словно, побывав среди пустынников, Ирв сам стал из пустоты. Он облизнул пересохшие губы. Не хотелось вставать - совсем не было сил. Он опустил голову, прижавшись щекой к невесомым камушкам, лежал и часто дышал, собираясь с духом. Все же надо встать и идти. Где-нибудь здесь должна быть вода. Нужно идти и найти воду. Во рту было сухо, не имело смысла облизывать губы - это было все равно. Ирв вздохнул, потом задержал дыхание и начал вставать. Мышцы плохо слушались его, голова кружилась, он чуть не упал, но все же встал на ноги и стоял, чуть пошатываясь и глядя на дома впереди. Город был погружен во тьму, там было тихо. Ирв запрокинул голову и посмотрел на небо. Звезд не было, небо было просто темным. Ирва качнуло, и он снова чуть не упал, потом опустил взгляд и, шатаясь, пошел к городу.
Дойдя до первых построек, он оглядывался, ища колодец или что-то, где могла быть вода. Жажда мучила его. Нет, она перестала мучить, она просто убивала его теперь. Он шел по улице, глядя по сторонам. Каменные заборы, за ними почти ничего не было видно. Только дома возвышались за заборами, но в темноте Ирв не мог хорошо разглядеть их, да и было не до того чтобы изучать местную архитектуру. Но первое впечатление было таким, что окружающее напоминает восточный город, впрочем, он видел пока лишь одну улицу.
Заборы, дома за ними, тьма. Ирв не знал, долго ли еще он будет идти так в поисках воды. Наверняка вода была в домах, Ирв думал, не постучаться ли в один из них? Но тут же представил, как это будет выглядеть: ночью невиданное чудище, которым он был в этом мире, стучится в дверь. Вполне могут совсем иным способом избавить его от жажды, а заодно и от голода и вообще от всего навсегда. Кто их знает, местные нравы?
Ирв шел по улицам, сворачивая с одной на другую. Никого не было вокруг. Жители, похоже, давно уже спали в своих домах. Только он, шатаясь, бредет по городу, как тень, ночной монстр, появившийся неизвестно откуда. "Интересно, что напишут в их газетах об этом? - подумал он. - Если, конечно, у них есть газеты". Хотя какая разница? О чем он думает? Ему нужна вода. И он не может всю ночь скитаться по городу - силы оставляют его, и скоро он просто упадет от усталости и жажды.
Улицы стали шире, похоже, он подходил к центру. Какая-то тень появилась впереди. Прохожий! Ирв смотрел на того, кто приближался к нему. Но тот свернул в переулок, издали заметив его, а может, не заметив, а просто ему так было нужно. Ирв шел дальше. Ноги были тяжелые, и тело тяжелое, и голова… Но все равно он чувствовал себя пустынником без тела, только с тяжелой обмякшей пустотой. Еще двое прохожих. Нет, тоже свернули. Ирв еле передвигал ноги, ему уже было не до местных жителей и вообще не до чего. Только вода, свежая, льющаяся, прохладная, прозрачная, вкусная… мокрая. Ирв слабо улыбнулся, вспомнив вопрос, который сказал Пустыннику. Вот ведь накликал! Он облизнул пересохшие губы пересохшим языком.
Улица кончалась и выходила на площадь. А там… Что бы это могло быть? Он увидел круглое сооружение в центре площади, похожее на фонтан. Что-то возвышалось, находясь в середине большой… вазы? чаши?.. А внизу в углублении, внутри круглого каменного бордюра вполне могла быть вода. Вода? Да! Так и есть! Он не ошибся. Ирв вдруг увидел, как блеснула ее поверхность и, прибавив шагу, направился туда. И…
И вдруг он увидел, что на площади полно горожан. Толпы не было, но они стояли и прохаживались там и тут. После пустых улиц это место казалось очень людным. Ирв остановился, глядя на местных жителей. Некоторые тоже смотрели на него, некоторые еще не заметили его появления, но те, кто заметил, ничего не делали, просто смотрели, не проявляя враждебности и вообще активности. Ирв не знал, как быть. Может, они просто удивлены, но сейчас придут в себя и… Вода была перед ним. Ирв смотрел на горожан, на воду… А! Пропади все пропадом! Пусть делают, что хотят - ему уже все равно. Ирв рванулся вперед, как мог быстро пересек площадь, подошел к фонтану и, перегнувшись через каменный бордюр, шумно опустил в воду голову, руки, плечи.
Ах, какое наслаждение! Вода! Вода мокрая! Да! Вот она мокрая вода! Ирв улыбался под водой и пил, пил воду. Он забыл о местных жителях, поднимал голову, чтобы вдохнуть, и потом снова погружался в воду и пил, и плескался. Вода, конечно, была не самая чистая в городском фонтане в центре города, но Ирву было все равно. Главное, что она… Какая? Мокрая! Ирв улыбался и плескался, и пил воду.
Глава IV
"И говорил он, но никто не понял речей его. Лишь одна Дева помогла ему".
Скрижали времен
Так продолжалось какое-то время. Но наконец Ирв напился и наплескался, и приобрел свойство воды. Тогда он выпрямился и обернулся.
Горожане стояли вокруг, неподвижно и молча глядя на него.
- Привет, - улыбаясь, сказал им Ирв. - Как дела?
Они молчали.
- Что, не видели такого? - все улыбаясь, спросил Ирв.
Жители не отвечали и только молча смотрели на него. Ирв впервые видел их. Они были похожи на птиц и на ящериц одновременно. Верхняя часть лица была птичья, с чем-то вроде небольшого клюва вместо носа, а нижняя челюсть и шея, пожалуй, от ящериц. Впрочем, они были разные, насколько разные бывают и человеческие лица. Одежды скрывали их тела, но все же можно было видеть, что, как и обещал Пустынник, они были без перьев и на двух ногах. Первое впечатление было таким, что их лица с узкими лбами и маленькими глазами похожи на выражение лица задумавшегося идиота. Ирв отметил это про себя. Впрочем, совсем не обязательно, что это как-то говорило об их умственных способностях. Еще неизвестно, каким он видится им.
- Ну что, - сказал Ирв, - так и будем молчать? Я не кусаюсь, меня не нужно бояться.
Но было не похоже, чтобы они боялись его - на лицах не было страха. Хотя, кто их знает? Ирв подумал, что, видимо, нужно представиться.
- Я Ирв, - сказал он. - Я с Земли. А вы?
Но они все молчали.
- Господи! Ну скажите хоть что-нибудь. Неужели вас совсем не удивляет мое появление?
Никто не произносил ни слова и не двигался с места.
- Или я осквернил ваш священный фонтан? - Ирв улыбнулся. - Что ж, извините, я не нарочно.
Ирв вдруг почувствовал боль в животе. Жажда прошла, но теперь голод заявлял о себе. Вода в животе вдруг стала жесткой и острой.
- Ни у кого не найдется кусочка хлеба? - спросил он. - Или, может быть, ножки жареной индейки? Ломтик сыра? Или что там у вас?
Они молчали, глядя на него.
- Да скажите же хоть что-нибудь! - Ирв начинал терять терпение. - Я распинаюсь тут перед вами уже полночи. Неужели вам все равно? Думаете мне очень интересно было попадать в этот мир?
Они никак не реагировали на это.
- Или… может, вы вообще не говорите? - вдруг усомнился Ирв. - Или говорите, но по-своему, а я не слышу вас?
Он обвел их глазами. Жители были полны идиотской задумчивости и такого же упрямства в своем глазении на него.
- Я есть хочу, - сообщил он им. - У кого-нибудь будут предложения?
Но они все молчали, не отрывая глаз от него. Казалось, можно умереть с голоду под их взглядами, и они как раз задались такой целью - стоять и смотреть сколько нужно, хоть неделю, хоть месяц.
Ирв насупился, не представляя, что делать, и тоже молчал, уже не зная, что говорить. Вот тебе и инопланетянин, человек из другого мира. Надо же!
- Ну и городишко, - пробурчал Ирв. - Ну и мирок. Лучше бы меня съели пустынники.
- У тебя ведь есть Мерцающий Камень, - вдруг услышал он голос. - Что тебе еще нужно?
Ирв встрепенулся, глядя на того, кто сказал это. Вернее, на ту - голос был женский.
- Мерцающий Камень? - переспросил он, хотя догадался, что речь идет о Кристалле Мерцания.
- Да, в твоей сумке.
Говорившая была в плаще и капюшоне, ее лица совсем не было видно, и вообще ничего не было видно - плащ и капюшон полностью скрывали ее тело и голову.
- И что… - проговорил Ирв и осекся, у него перехватило дух от волнения. - Что мне делать с ним?
- А ты не знаешь?
Она говорила с легким акцентом, но странным, такого акцента Ирв никогда не слышал. Впрочем, что еще можно было ожидать?
- Нет. Хотя… Может быть, кто-нибудь купит его у меня?
- Купит? - она усмехнулась. - Вот уж вряд ли. Здесь никто не захочет купить Мерцающий Камень.
- Да? Почему? - спросил Ирв.
- Если ты хочешь избавиться от него, - продолжала она, не обращая внимания на его вопрос, - то можешь просто его выбросить. А продавать Мерцающий Камень - совершенно бессмысленное и глупое занятие.
Некоторые жители смотрели на говорившую, некоторые продолжали смотреть на Ирва, но все они также молчали, глядя на происходящее как бы со стороны, как на кино.
- Что же мне делать? - обескураженно проговорил Ирв. - Я хочу есть.