Эрик кивнул, не имея ни малейшего представления, о чем идет речь. В последнее время дядя стал немного странным. Ну да ладно, все равно он был лучшим командиром отряда во всем Человечестве. Они шли рядом, свет, льющийся от странного светящегося вещества в фонариках Эрика и его дяди, освещал дорогу футов на сто впереди. С обеих сторон, сверху, снизу их окружали неровные стены убежища. Из центра коридора, по которому они шагали, стены казались мягкими, словно покрытыми губкой, но Эрик знал, какие невероятные усилия требуются для того, чтобы пробить в них нишу или углубление. Несколько сильных мужчин по крайней мере в течение двух периодов сна должны были работать в поте лица, чтобы выдолбить нишу, в которую поместилась бы горсть запасов Человечества. Как появились убежища? Некоторые говорят, что их прорыли предки, когда впервые начали наносить удары по Чудовищам. Другие утверждают, что убежища существовали всегда и ждали, пока Человечество их найдет и удобно в них расположится. Убежища тянулись во всех направлениях. Они вели вперед и вперед, время от времени изгибаясь, разветвляясь, темные и тихие до тех пор, пока человек не ступал в них, освещая слабым светом ламп и фонариков. Коридоры - Эрик это знал - вели к территории Чудовищ. Он шагал по ним много раз, когда отряд дяди отправлялся в поход, чтобы добыть необходимые для жизни Человечества вещи. Другие коридоры вели в более экзотические и более опасные места. Интересно, есть ли где-нибудь такое место, где нет убежищ?
Что за мысль! Даже Чудовища жили в убежищах, хотя, по рассказам, они были огромных размеров. Но существует легенда, согласно которой Человечество некогда жило снаружи убежищ с их ветвящимися коридорами. Тогда в чем же жили люди? Сама попытка найти ответ на этот вопрос приводила к головокружению.
Они подошли к месту, где убежище раздваивалось - два новых коридора уходили в противоположных направлениях.
- Который? - спросил дядя.
Не колеблясь, Эрик показал на правый.
Томас Уничтожитель Ловушек одобрительно кивнул.
- У тебя хорошая память, - отметил он и двинулся в направлении, указанном Эриком. - Это уже отчасти делает тебя Глазом. Другую часть составляет чувство, интуиция относительно того, какой путь правильный. Интуиция у тебя тоже есть. Я замечал это во всех походах, в которых ты принимал участие. Именно это я и сказал нашим женщинам, Рите и Оттили, я предупредил их, каким должно быть твое имя. Эрик Глаз, - сказал я им. Найдите предсказание, которое ему соответствует.
Эрик был так потрясен, что почти остановился.
- Ты выбрал мне имя? - Ты сказал им, какое предсказание… Это… Это… Я никогда ни о чем подобном не слышал!
Его дядя засмеялся.
- Это ничем не хуже сделки, которую Франклин заключил с Оттили Предсказательницей Судьбы о том, что она покажет сцену, говорящую о нем как о новом вожде. Так он стал вождем, а она - Первой Женой Вождя и автоматически прибрала к рукам Общество Женщин. Религия и политика сегодня неразделимы. Мы больше не живем так, как в старые времена, когда наука предков была реальной и священной, когда она работала.
- Но она все-таки еще работает, наука предков, не так ли? - спросил юноша умоляющим голосом. - И будет работать какое-то время?
- Все работает какое-то время. Только наука предков работает все время. Она работает на Чужаков, на Чудовищ. А должна начать работать на нас. Вот этим ты и займешься.
Он должен помнить, что его дядя опытный капитан, заслуженный воин, уговаривал себя Эрик. Именно помощь Томаса Уничтожителя Ловушек, его советы привели его, презираемого одиночку, осиротевшего ребенка родителей, о которых никто даже не желал вспоминать, к нынешнему положению, к его первой краже. Ему очень повезло, что ни одна из дядиных жен еще не родила сына, который дожил бы до возраста посвящения. Он может многому научиться у этого человека.
- Сейчас, - сказал Томас Уничтожитель Ловушек, не сводя глаз с слабо освещенных коридоров, - когда мы доберемся до убежищ Чудовищ, ты пойдешь вперед. Пойдешь один, разумеется.
Естественно один, подумал Эрик. Как же иначе можно совершить свою кражу? Первый раз, когда совершаешь кражу для Человечества, ты идешь на дело совершенно один, чтобы доказать свою зрелость, свою смелость, а также личное везение. Первая кража не похожа на обычный поход отряда или организованную кражу большого количества вещей, которая длится много периодов сна. Во время обычной отрядной кражи, когда отряды отправлялись в поход по очереди, воин должен быть уверен в удаче и умении тех, кто рядом с ним. Он должен знать, что каждый из них уже совершил раньше свою кражу и доказал, на что способен, будучи в полном одиночестве. Красть у Чудовищ было довольно опасно даже при самых благоприятных обстоятельствах. Каждый хотел, чтобы рядом с ним были только самые умные, самые храбрые, самые везучие воины.
- Когда окажешься внутри, держись поближе к стене. Не смотри сразу вверх, не то замерзнешь, не сходя с места. Не своди глаз со стены и двигайся вдоль нее. Двигайся быстро. Ничего нового. Каждый посвящаемый снова и снова повторял, прежде чем отправиться на свою первую кражу, что очень опасно смотреть вверх, когда впервые вступаешь на территорию Чудовищ. Нужно смотреть на стену и двигаться под ее прикрытием. Стена должна касаться твоего плеча, когда ты побежишь вдоль нее. Эрик не имел ни малейшего представления, почему все должно быть именно так, но что все должно быть именно так, он вызубрил давным-давно.
- Итак, - продолжал Томас Уничтожитель Ловушек. - Когда войдешь, повернешь направо. Направо, слышишь меня, Эрик? Ты повернешь направо, не глядя вверх, и побежишь вдоль стены так, чтобы через каждую пару шагов царапаться о нее плечом. Ты пробежишь сорок-пятьдесят шагов и окажешься перед огромной штуковиной, строением, которое почти касается потолка. Ты повернешь налево и пойдешь вдоль него, отходя от стены, но по-прежнему не поднимая глаз наверх, до тех пор, пока не пройдешь мимо входа в это строение. В этот первый вход, Эрик, ты не зайдешь, ты его пропустишь. Еще двадцать-двадцать пять шагов - и покажется второй вход, побольше. Ты войдешь в него…
- …Я войду в него… - повторил Эрик, - впитывая каждое слово дяди.
Он получал указания, касающиеся его первой кражи, самого важного события в жизни! Все наставления дяди необходимо слушать внимательно чтобы ни в коем случае не забыть.
- Ты окажешься в чем-то похожем на убежище, но сначала там будет темнее. Стены будут впитывать свет, идущий от твоего фонарика. Через некоторое время убежище перейдет в огромное открытое пространство, действительно огромное и действительно темное. Ты пойдешь вперед по прямой линии, глядя через плечо на свет от выхода и следя за тем, чтобы он был все время прямо за тобой. Ты дойдешь до другого убежища, на этот раз низкого. Как только ты войдешь в него, на первой же развилке поверни направо - и ты окажешься у цели.
- Где? Где я окажусь? Что случится потом? - нетерпеливо спросил Эрик.
- Как я совершу свою первую кражу? Где я должен найти третью категорию?
Казалось, Томас Уничтожитель Ловушек волнуется. Невероятно, но он действительно нервничал.
- Там ты увидишь Чужака, ты скажешь ему, кто ты, назовешь свое имя. Он сделает остальное.
На этот раз Эрик остановился как вкопанный.
- Чужака? - переспросил он в полном изумлении. - Кого-то не принадлежащего к Человечеству?
Дядя взял его за руку и потянул вперед.
- Ну ты же видел Чужаков раньше, - сказал он, слабо усмехнувшись. Ты знаешь, что, кроме Человечества, в убежищах есть и другие. Ты знаешь это, не так ли, мальчик?
Конечно, Эрик знал.
С раннего возраста он сопровождал своего дядю и его отряд в военных и торговых походах в чужие убежища. Он знал, что люди, живущие в тех убежищах, смотрели на его людей свысока, что они были многочисленнее, чем его люди и что их жизнь была богаче и безопаснее, и все равно он не мог не испытывать по отношению к ним жалость. В конце концов, они были всего лишь Чужаки. Он же был членом Человечества. Дело было не только в том, что Человечество жило в передних убежищах, которые находились ближе всего к кладовым Чудовищ. Это огромное удобство в какой-то мере нивелировалось - Эрик готов был это признать - соответствующими опасностями, хотя постоянное наличие опасностей и вероятность смерти усиливали величие Человечества. Да, оно было великим, несмотря на свою более отсталую технологию. Что с того, что они главным образом служили источником сырья для более населенных и безопасных убежищ? Как долго смогут оружейники, гончары и жестянщики этих убежищ продолжать заниматься своей шумной грохочущей промышленностью, если Человечество перестанет приносить им основное: пищу, ткань, металл, все, что оно так бесстрашно крадет на полной ужасов территории Чудовищ? Нет, народ Человечества - самый храбрый, самый великий, самый важный народ во всех убежищах. Но главное заключалось не в этом.
Главное заключалось в том, что не стоило иметь никаких дел с чужаками, кроме абсолютно необходимых. Они все-таки Чужаки! И если ты принадлежал Человечеству, ты во все времена гордо держался от них подальше. Торговать с ними? Да, ты торговал с ними. Человечество нуждалось в наконечниках для пик и крепких древках, флягах и набедренных ремнях, мешках и посуде для приготовления пищи. Эти предметы были необходимы, и их получали в обмен на тяжелые мешки, наполненные бесформенным необработанным материалом, только что украденным у Чудовищ. Искать среди чужаков подругу? Да, конечно, мужчины иногда искали себе женщин, которые могли бы увеличить знания и технические возможности Человечества. Но эти женщины хорошо приспосабливались и быстро становились частью Человечества после того как их крали. Так же, как женщины Человечества оказывались абсолютно чужими в тот момент, когда их уводил с собой отряд Чужаков. А сражения с ними были самыми сладкими, самыми волнующими моментами существования воина, после краж у Чудовищ. Ты торговал с Чужаками, каждый раз холодно рассчитывая, как бы получше провернуть сделку; ты крал у Чужаков женщин, когда тебе это удавалось, с радостью, с гордостью, потому что это ослабляло их и увеличивало ряды и благосостояние Человечества. И ты сражался с их мужчинами, если таким образом можно было добиться большего, чем торговлей, а случалось, что и они нападали на тебя, когда ты ни о чем не подозревая лежал в своем убежище, и тогда ты защищал себя и свое племя. Но по иным поводам с Чужаками не общались.
На связь с ними было наложено табу, как и на контакты с Чудовищами, жившими с другой стороны убежищ, занимаемых Человечеством. Каждый раз, когда ты встречал одиноко бродившего Чужака, ты убивал его быстро и не задумываясь. Эрик все еще размышлял о беспрецедентном характере дядиных инструкций, когда они подошли к цели своего путешествия - большому темному убежищу. В его стене виднелась глубокая борозда, начинавшаяся у пола, поднимавшаяся почти до уровня головы и затем снова спускавшаяся вниз.
Вход на территорию Чудовищ.
Томас Уничтожитель Ловушек подождал мгновение, прислушиваясь. Его опытный слух не уловил никакого постороннего шума поблизости, никакого намека на опасность, притаившуюся по ту сторону, и тогда он приложил руки ко рту, повернулся лицом в ту сторону, откуда пришел, и издал тихий улюлюкающий звук - сигнал своему отряду. Четыре воина и ученик быстро подошли и окружили его, а затем по сигналу командира расположились возле входа. Сперва они поели, быстро и молча, доставая из своих мешков горсти пищи, приготовленной женщинами, и набивая полные рты. Лучи света от лампочек, закрепленных у них на лбах, постоянно метались по сводчатому пустому коридору. Это было крайне опасное место. Это было место, где могло произойти все что угодно.
Эрик ел меньше всех, как и было положено посвящаемому, который вот-вот отправится на свою первую кражу. Он знал, что ему необходимо сохранить упругость тела и ясность ума. Он увидел, как дядя одобрительно кивнул, когда он отправил основную часть своей пищи обратно в мешок.
Пол под ногами слегка вибрировал, раздавалось ритмичное бульканье. Эрик знал, что они находятся прямо над водопроводной системой Чудовищ. Когда он вернется, Томас Уничтожитель Ловушек сделает в водопроводе отверстие, и, прежде чем отряд отправится назад, они наполнят свои опустевшие фляги. Здесь, ближе всего к территории Чудовищ, вода была самой сладкой, самой вкусной. Командир поднялся на ноги и подозвал к себе Роя Бегуна. Они подошли к изгибающейся линии и приложили к стене уши. Остальные молча наблюдали за ними. Наконец, удовлетворенные, они просунули наконечники пик по бокам двери и осторожно сдвинули на себя тяжелый камень. Стараясь не шуметь, они положили его на пол коридора. В том месте, где находилась дверь, появилось дрожащее пятно чисто белого цвета. Территория Чудовищ. Странный непривычный свет. Эрик много раз видел, как воины исчезают в нем, отправляясь на задание. Теперь наступила его очередь. Держа тяжелое копье наготове, дядя Эрика наклонился в сторону белого пятна. Изогнувшись, он огляделся: вверх, вниз, по сторонам; отошел назад в убежище.
- Никаких новых ловушек, - сообщил он тихо. - Последняя, которую я обезвредил в прошлом походе, до сих пор там, на стене. Ее так и не починили. Пора, Эрик. Иди, мальчик.
Эрик встал и пошел с ним к дверному проему, помня о том, что нельзя отрывать глаз от пола. Нельзя смотреть вверх, повторяли ему снова и снова, когда попадаешь на территорию Чудовищ. Если ты это сделаешь, ты замерзнешь, потеряешься, с тобой будет покончено навсегда.
Дядя внимательно и заботливо проверил, все ли у племянника в порядке. Убедился, что новые набедренные ремни плотно облегают бедра, что мешок и петля для копья на своем месте, за спиной. Он взял тяжелое копье из руки Эрика и заменил его легким.
- Если тебя заметит Чудовище, - прошептал он, - тяжелое копье тебе не поможет. Ты должен спрятаться как можно скорее и метнуть легкое копье как можно дальше. Чудовище не может отличить тебя от копья. Оно последует за копьем.
Эрик автоматически кивнул: это говорили ему много раз, это тоже было уроком, который он знал наизусть. У него во рту совсем пересохло. Жаль, что просить воды в такой момент как-то не по-мужски. Томас Уничтожитель Ловушек взял у него фонарик, и надел ему на лоб обруч с лампочкой. Затем подтолкнул его к проходу.
- Иди и соверши свою кражу, Эрик, - прошептал он. - Возвращайся мужчиной.
4
Он находился по ту сторону. Он находился на территории Чудовищ. Он был окружен странным светом Чудовищ, невероятным миром Чудовищ. Убежища, Человечество, все, что было ему знакомо, осталось позади. Паника, как тошнота, стала подниматься у него от желудка к горлу. Не смотри вверх. Опусти глаза вниз, опусти глаза или ты замерзнешь не сходя с того места, где стоишь. Держись поближе к стене, смотри на стену и двигайся вдоль нее. Поверни направо и двигайся вдоль стены. Двигайся быстро. Эрик повернулся. Он почувствовал, как стена царапнула его правое плечо, и побежал, не поднимая глаз, через равные промежутки времени касаясь стены плечом. Он бежал так быстро, как только мог, до предела напрягая мышцы. Он бежал и считал про себя шаги. Двадцать шагов. Откуда идет свет? Он шел отовсюду, он сиял, он был белым-белым. Двадцать пять шагов. Прикоснись к стене правым плечом. Ни в коем случае - это самое главное - ни в коем случае не уйди в сторону от стены. Тридцать шагов. При таком свете не было необходимости в лампочке. Он был даже слишком ярким, чтобы можно было что-либо различить. Тридцать пять шагов. Пол был совсем не такой, как в убежище. Он был плоским и очень твердым. Стена была тоже плоской, твердой и прямой. Сорок шагов. Беги и не смей поднимать глаз. Беги. Прикасайся время от времени к стене плечом. Двигайся быстро. Но не поднимай глаз. Сорок пять шагов. Он почти врезался в строение, о котором ему говорил дядя, но рефлексы и полученные предупреждения помогли ему резко повернуть налево как раз вовремя. Он заметил, что строение было не такого цвета, как стена, и из другого материала. Не поднимай глаз. Не смотри наверх. Он дошел до входа, похожего на начало небольшого убежища. Не входи в этот первый вход, Эрик. Пройди мимо. Он снова принялся считать шаги. Еще двадцать три шага, и он добрался до другого входа, гораздо более высокого и широкого. Он бросился внутрь. Сначала будет темнее. Стены будут впитывать свет от твоей лампы.
Эрик остановился, тяжело дыша. Он был благодарен этой поглощающей свет темноте. После этого ужасного чужого белого света мрак был другой, он напоминал о привычных убежищах, которые сейчас остались так далеко. Он знал, что в этой точке своего похода он может позволить себе перевести дух. Первая, наиболее опасная часть пути была позади. Он уже не находился на открытом месте. Он вступил на территорию Чудовищ. Он бежал быстро, следуя инструкциям, до тех пор, пока снова не оказался в безопасности под прикрытием строения. Он все еще был жив. Самое худшее позади. Ничто не может быть таким ужасным, как то, через что он прошел. Территория Чудовищ. Она лежала за его спиной, купаясь в собственном особенном свете. Сейчас. Почему бы нет? Сейчас, когда он находится в относительно безопасном месте, он мог рискнуть. Он хотел рискнуть. Он повернулся осторожно, боязливо. Поднял глаза. Посмотрел.
Крик, сорвавшийся с его губ, был непроизвольным и испугал его почти так же сильно, как то, что он увидел. Он закрыл глаза и бросился вниз и в сторону. Он лежал там, где упал, довольно долго, почти парализованный. Этого не могло быть! Нет, он этого не видел. Ничто не могло возноситься так высоко, ничто не могло уходить вдаль на такие невероятные расстояния. Спустя некоторое время он снова открыл глаза, тщательно сфокусировав взгляд на темноте впереди. Мрак этого крытого места немного рассеялся, по мере того как глаза привыкали к нему. Теперь желтоватый свет его лампочки освещал путь: он мог различить стены, находившиеся друг от друга примерно на таком же расстоянии, как и стены убежищ, но в отличие от последних необычно ровные и стоявшие под прямым углом к полу и потолку. Далеко впереди виднелось огромное темное пятно. Убежище перейдет в действительно большое место, действительно большое и действительно темное. "Интересно, что это за место? - подумал он. Чем оно являлось для Чудовищ?" Ему необходимо было бросить еще один взгляд назад, на открытое пространство. Один быстрый взгляд. Ведь он будет Эриком Глазом. Глаз должен быть в состоянии смотреть на что угодно. Он должен посмотреть еще раз. Но осторожно, осторожно.