Победоносное шествие Врага превращалось в некий миссионерский поход - такой же глупый, кровавый, бессмысленный… - и с таким же сомнительным результатом.
- Конечно, все. А кому сопротивляться, себе?
"Вот оно что. Контактировать нужно только с местным представителем себя же… А как быть с теми мирами, в которым меня нет, или же в которых я сильно отличаюсь от стандарта?"
Пилот не замедлил задать этот вопрос вслух - Враг рассмеялся, правда не очень весело, и переспросил:
- С Пустыми мирами, говоришь? А как ты сам поступал с ними?
Пилот прикусил язык. Действительно… проще всего было нанести превентивный удар… сжечь мир, дабы у Врага не возникло даже мысли им воспользоваться.
- Теперь понял… - медленно проговорил он. - И сколько же у вас сейчас… объединенных миров?
- Линий под нашим контролем? - переспросил Враг. - Тысячи две-две с половиной. Точно не знаю. Я пилот, а не контактер.
- Контактер?
- Ну да. У нас есть специально выделенные лица для переговоров с такими вот… как ты, - Враг почему-то ухмыльнулся. - Думаешь, ты один такой? Кстати…
Он вдруг умолк и прислушался. Прислушался и Пилот - и с некоторым беспокойством уловил далекий-далекий, едва слышный свист - как от штурмовика на дозвуке.
- Однако, должен признать, ваш рейд оказался одним из самых удачных. Две ваши машины прорвались почти к самой базе, и если бы не ЭМИ…
- ЭМИ?
- Электромагнитный импульс. Последнее средство против таких вот... гостей. Что-то вроде электромагнитного лазера с ядерной накачкой. Выжег всю незащищенную электронику на планете. То есть в этом полушарии. В том числе и нашу, кстати.
- А… Вот чем вы меня достали.
- Ну да. А что, понравилось?
- Пошел бы ты… - фыркнул Пилот. - Тебе бы так понравилось!
- А я грохнулся вместе с тобой, ты забыл?
Несколько секунд Пилот недоуменно смотрел на Врага, затем понял, сплюнул и рассмеялся.
И с улыбкой встретил две хищные крылатые тени, настороженно опускающиеся сверху.
Самолеты - очень напоминающие его родной штурмовик, но значительно больше, аккуратно опустились рядом, один открыл "задницу", другой только слегка приподнял фонарь - из щели немедленно высунулось черное дуло с большим пламегасителем; Пилот, все еще улыбаясь, поднял руки, и выскочившие из "задницы" люди в черных комбинезонах профессионально быстро уложили его лицом вниз, чем-то скрутили руки, затем так же сноровисто, хоть и не очень аккуратно - как будто бревно - перевернули на спину и посадили. Человек с автоматом легко выскочил из открывшегося до конца фонаря, привычным движением перебросил оружие за спину, сделал несколько шагов и снял шлем.
Разумеется, этого человека Пилот тоже знал - тем не менее, если бы не наручники и охранники в черном, он бы подпрыгнул от изумления.
- Что, удивился? - откровенно захохотал Враг. - Это еще не последний сюрприз, который тебя ожидает…
Человек с автоматом был им самим. Это казалось уже нормальным и привычным, и особых эмоций не вызывало.
Но, кроме того…
Он был женщиной.
Эпизод 16
Эта станция действительно была не более чем форпостом, а то и вообще - приманкой. Следы неустроенности и недостроенности так и бросались в глаза, на всем лежал отпечаток временности и в высшей степени наплевательского отношения, но, тем не менее, оснащение ее на порядок превосходило оснащение станции Стратега.
Кто-то из соратников Стратега успел-таки то ли упасть, то ли взорвать бомбу километрах в двадцати-тридцати от станции, и сейчас коридоры ее были пусты и герметично закрыты, воздух кондиционировался, и время от времени потрескивали индикаторы радиоактивности, однако женщина не обращала на них ни малейшего внимания и уверенно двигалась вперед, непонятным для Пилота образом ориентируясь в лабиринте переходов.
- Куда мы идем? - наконец спросил он.
- В лабораторию, - не оборачиваясь, ответила Контактер. - Наложим тебе новую матрицу… А что такое?
Пилот остановился, как будто врезался в стену.
- Я предпочел бы пока… - он заткнулся.
- Чтобы мы не ковырялись в твоих мозгах, так? - с усмешкой продолжила его мысль женщина. - Пожалуйста. Тогда - не хочешь ли отдохнуть с дороги? Выпить чего-нибудь? Побарахтаться в бассейне?
Она смотрела ему прямо в глаза со странным выражением - то ли с насмешкой, то ли с добродушным покровительством, мол, не страшно, ты не один такой… перепуганный, дадим тебе время и отдохнуть, и подумать… Пилот тряхнул головой.
- Для начала неплохо было бы переодеться. А то в ППК разгуливать не очень удобно.
Женщина фыркнула. Действительно, затянутый в комбинезон пилот на земле представляет собой оригинальное зрелище.
- Да, действительно. Ну, пошли в бассейн.
- В бассейн?
- Там раздевалка. Найдем тебе что-нибудь.
Бассейн оказался овальной двухсотметровой чашей с прозрачной, кристально чистой водой, ароматизированной чем-то то ли морским, то ли хвойным. На бетонных берегах застыли в ожидании гостей удобные шезлонги, роботележка с напитками аккуратно разъезжала между ними - на первый взгляд хаотически, но, присмотревшись, можно было понять, что по наиболее экономичной траектории, в воде медленно скользила парочка очистителей с благодушно-круглыми мордами и короткими хвостами антенн, но самым интересным было освещение - Пилот сначала даже не понял, откуда же идет свет, и только переведя взгляд вниз, на искрящуюся, как море ночью, воду, разобрался. Лампы светили из-под воды.
- Гм… Оригинально… - пробормотал он.
В реальности происходящего он сомневался все больше и больше - слишком уж велик оказался контраст между сожженными мирами, выдавливающими все соки воздушными боями, и этой идиллией.
- Нравится? - невинно поинтересовалась его спутница. - Это я проектировала, кстати.
У тебя прекрасный вкус, - автоматически отозвался он комплиментом, услышал ее насмешливое фырканье и покраснел. Вкус-то, может, и не прекрасный, но вот с его вкусом полностью совпадающий. М-да… трудно быть неповторимым в этом сообществе.
- Подожди, я закажу тебе что-нибудь… Вы же, наверняка, не завтракали перед штурмом?
- Откуда ты зна… - начал было Пилот и покраснел снова. В самом деле, даже если не брать во внимание почти полную их идентичность, догадаться было несложно. После первой же перегрузки завтрак переместился бы из желудка в шлем.
Он с некоторым облегчением ощутил задом тугую ткань шезлонга, роботележка обрадованно ринулась к нему, но на полпути развернулась и чуть ли не ткнулась носом в колени Контактера.
Женщина прошептала что-то в круглое ухо микрофона, легким шлепком отправила тележку на кухню и грациозно опустилась в соседнее кресло.
- Ладно, - великодушно-насмешливо позволила она. - Задавай свои вопросы.
- Как получилось, что… - выпалил было Пилот - и запнулся.
- Что я оказалась женщиной? - мило улыбнулась его спутница. - Очень просто. Среди полумиллиона обследованных миров просто должно было оказаться несколько таких, в которых мне досталась лишняя хромосома. Собственно, это с твоей точки зрения лишняя, а мне так даже больше нравится.
Она улыбнулась еще ослепительнее и слегка изогнулась, отчего ее ППК, и так обтягивающий тело, словно вторая кожа, подчеркнул грудь еще больше.
- А матрица?
- Пришлось модифицировать. Не скажу, что это было легко и дешево - даже с нашими научными и производственными мощностями, однако же этого стоило. На моем счету - то есть на счету всех меня-женщин - около сотни присоединенных миров.
- Вас здесь много?
- Нет, не очень. Семьдесят-восемьдесят.
- А…
- Вас - намного больше. Тысяч десять-двенадцать.
- А…
- Контролируем, как ты уже знаешь, две тысячи семьсот миров - плюс-минус два десятка, уничтожили - около сотни тысяч, потерпели поражение в пятистах двадцати четырех. Их, разумеется, тоже уничтожили.
"Варвары", - подумал было Пилот, но смолчал.
- Чем мы отличаемся от варваров? - женщина внезапно перестала улыбаться. - Кое-чем все-таки отличаемся. Давай по пунктам. Какая цель была у вас?
- Разгромить Врага и дать оставшимся вне зоны боевых действий линиям развиваться свободно! - не задумываясь, выпалил Пилот.
- А зона - это сколько?
- Ну… - он пожалел, что рядом нет Стратега с его всезнающим Ящиком, и решил слегка преувеличить. - Мы контролировали примерно десять-двенадцать линий…
- Вы контролировали территорию примерно в полторы сотни линий! - вдруг оборвала его Контактер. - Но скакали по этой территории, как подстреленные зайцы, с шагом в десять-пятнадцать линий. Скажи, тебя не удивляло, что даже соседние линии оказывались вдруг настолько разными?
- Еще как удивляло… - протянул Пилот, начиная понимать причину.
- Вот-вот. Ваши примитивные движки обеспечивали дискретность в десять-тринадцать линий, а вы и обрадовались!
"Орда слонов в посудной лавке…" - всплыла вдруг ассоциация, и Пилот поспешно перевел взгляд в сторону - но успел заметить веселые искорки в глазах спутницы.
"Тьфу!"
- Да, кстати, о слонах, - продолжала тем временем Контактер. - На самом деле вы молодцы. Обычно народ, дорвавшись до парапривода, первым делом обрывает свою линию, и спасать становится уже некого.
- А что… - замялся Пилот. - Много нас таких?
- Бесконечность! - весело рассмеялась женщина. - В каждой более-менее технологичной линии. Наверное, это предопределено. Да, так вот. Если даже варвары, вырвавшись на волю, умудряются не оборвать свою линию, то начинают обрывать чужие, сталкиваются друг с другом, начинают воевать, ну и… Сам понимаешь.
Пилот вздрогнул, осознав, что вся его со товарищи глобальная стратегия оказалась всего лишь возней банды дикарей на побережье островка.
- В ходе войны неизбежно увеличивалась энтропия базовой линии… Вы уже разработали теорию энтропийной устойчивости?
- Нет…
- Ну, вкратце - каждая линия является устойчивой и замкнутой системой, и если ее разомкнуть, стремится к сворачиванию в… ну, в общем, к самоуничтожению. Вы сталкивались только с одним видом воздействия на систему - увеличением энтропии, хоть и разными методами, разрушительными в основном. А мы разработали способы поддержания баланса… то есть, если энтропию одновременно и увеличивать, и уменьшать, то линия может безболезненно принимать и отрывать от себя части других линий - в том числе материальные предметы, энергию из других линий - и оставаться при этом относительно стабильной.
- То есть…
То есть, мы может поддерживать межлинейную и даже межвременную торговлю, устраивать, например, чисто исследовательские линии, в которых собирались бы гении из других миров, чисто производственные - в которых сгоняли бы пролетариат с чисто исследовательских и курортных… полигоны - на которых можно испытывать самое разрушительное оружие… Хочешь поприсутствовать при взрыве гигатонной бомбы в атмосфере… или лучше - в гидросфере? Зрелище - незабываемое, планета - в пыль!
Женщина передернула плечами, Пилот тоже вздрогнул.
- Да. Так вот, сейчас у нас примерно две тысячи производственных миров, с десяток заповедных, примерно столько же - научных, и - самое главное, ради чего все это, собственно, и затевалось, - полсотни так называемых чистых линий.
- Чистых?
- Мы не вмешиваемся в их развитие. Почти не вмешиваемся. Единственное вмешательство - это если там кто-нибудь близко подходит к открытию парапривода - тогда приходится аккуратно его… отвлекать.
- Уничтожать?
- Ну, зачем же уничтожать, тем более, что обычно это или одна из ипостасей меня… и тебя, разумеется, или просто очень умный человек. Иногда удается переключить его интересы на что-нибудь другое, иногда приходится фальсифицировать результаты, иногда, если ничего не помогает - действительно, приходится и убивать.
- И как результаты?
- О! На одной из линий космические корабли уже достигли планет-гигантов, на Марсе процветает колония, на Венере пробуют перестраивать атмосферу. В общем, прогресс идет.
- А отрицательные?
- Ну разумеется. Несколько линий погибли в войнах, некоторые пострадали из-за таких, как ты… несмотря на всю охрану с нашей стороны. Десяток-другой просто тихо угасли… О чем ты задумался?
- О суете мирской. - Пилот вздохнул. - Как представлю, что все наши войны, усилия, жертвы - все напрасно…
Но почему же напрасно? - искренне возмутилась Контактер. - Теперь вы… ты присоединишься к нашему союзу, мы получим еще одного… члена сообщества, и неплохой кусок территории, хоть даже и поврежденной. Так что выбрось из головы вредные мысли, отдохни, понаслаждайся жизнью, а потом - и за работу. Миров на наш век хватит.
Она рассмеялась - весело и заразительно, и Пилот тоже не удержался от улыбки.
Роботележка тем временем подвезла что-то зеленоватое в высоких запотевших фужерах, полную тарелку крохотных бутербродов, испускающих креветочный запах, и снова куда-то умчалась.
- Пошла за новой одеждой, - прокомментировала Контактер. - Ну, это надолго. Мы можем пока заняться чем-нибудь полезным. Что там у нас сегодня?..
С этими словами женщина первой протянула руку к столику, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия.
- Не знаю, как это называется, но вкусно! - звонко рассмеялась она. - Присоединяйся!
Пилот с удовольствием съел несколько удивительно вкусных и питательных кругляшков с тарелки, запил чем-то напоминающим легкое вино с абсолютно незнакомым вкусом и непередаваемым невесомым ароматом - жизнь сразу же перестала казаться потерянной, а война - проигранной, а в следующий момент он чуть было не подавился бутербродом.
Контактер, небрежно сбросив свой ППК на шезлонг, решительно двинулась к бассейну. Сильные стройные ноги плавно переходили в округлый зад, талия казалась гибкой и пружинистой, кожа - гладкой до блеска, и Пилот, разрываясь между застрявшим бутербродом и ошеломляющим зрелищем, чуть не задохнулся.
- Давай, присоединяйся! - весело крикнула ему женщина с бортика.
- А…
- А, брось условности! Здесь все свои!
Она поднялась на вышку, изогнулась в полете и почти без всплеска вошла в искрящуюся брызгами воду.
Со странным чувством Пилот стащил с себя комбинезон, вдохнул побольше воздуха и мягко соскользнул с бортика.
Вода оказалась теплой и абсолютно безвкусной, будто дистиллированной - впрочем, скорее всего, так оно и было. Глубина бассейна была метров десять, и дно, покрытое каким-то асссиметричным орнаментом, просматривалось без труда.
Так же хорошо просматривалась сквозь совсем уж тонкий слой воды и роскошная грудь его спутницы.
- Как вода? - невинно поинтересовалась она. - Поныряем?
Они парили в прозрачной невесомой жидкости, словно в воздухе, и Пилот, не чувствовавший себя так хорошо вот уже несколько недель, совершенно расслабился и забыл обо всем. Женщина играла с ним в традиционно-женскую игру - то мелькала, соблазнительно изогнувшись, перед самым носом, то вроде бы случайно раскрывалась перед ним на неуловимое мгновение и тут же, вскинувшись, словно щука, уходила на дно, то небрежно задевала грудью его спину или выброшенную в сторону ладонь. Видно было, что такая игра нравится ей самой, а закончилось это тем, чем и должно было закончиться - Пилот улучил момент, поднырнул, схватил ее за ноги и утащил под воду.
Выскользнув из его объятий, женщина заговорщически прижала палец к губам, махнула рукой, словно бы приглашая следовать за ней, поплыла к борту - и неожиданно Пилот заметил узкий черный зев спрятанного под карнизом отверстия. Женщина грациозно скользнула в темноту, Пилот осторожно двинулся следом - края дыры оказались гладкими, отверстие расширилось, и через несколько секунд он выдохнул в темной пещере с тускло освещенным мелким озером под ногами.
Женщина оказалась рядом, и дыхание ее было подозрительно прерывистым, кожа - горячей, губы - обжигающими, и тело ее прижималось к нему. Пилот окончательно потерял контроль над собой.
Некоторое время они барахтались на дне, постепенно зверея, женщина стонала и извивалась, принимая его в себя, обвивала его ногами, запрокидывая голову, царапала - и с благодарностью принимала его укусы… а когда все кончилось - прижалась к груди и положила голову ему на плечо.
- Так хорошо мне еще никогда не было… - пробормотал полностью опустошенный Пилот.
- Естественно, мой дорогой, - лениво отозвалась Контактер. - Ты и я - это одно и то же, и мы оба в любой момент знаем, кто из нас чего хочет…
Она небрежно скользнула рукой по его животу, дотронулась очень нежно - сначала рукой, затем языком где-то внизу, Пилот снова почувствовал все нарастающее желание - и на этот раз женщина запрыгнула на него сверху, и несколько минут буйствовала, изгибаясь, как лоза на ветру, то задевая грудью его губы, то обжигая поцелуями, и Пилот снова взорвался в неудержимом экстазе - и снова опомнился, нежно обнимая подругу.
Их новая одежда и новая порция напитков - на этот раз густо розовых, дожидались на столиках у шезлонгов. Пилот почему-то избегал смотреть в глаза своей спутнице, и заметив это, она обняла его снова, мягко и беспокойно.
- Что у тебя на душе?
- У меня… - пробормотал Пилот. - У меня такое чувство, будто я занимался любовью с самим собой.
Женщина рассмеялась.
- Вот глупости! Это во-первых, во-вторых, у нас здесь все позволено, а в-третьих… тебе сколько осталось?
- Лет восемь, - насторожился Пилот.
- Вот, а мне - год. Максимум - полтора. Есть ли у нас время задумываться о том… о чем не стоит задумываться?
- Как - полтора? А как же регулирование энтропии, поддержание линий в жизнеспособном состоянии…
- Экономически выгодных линий, my dearling. Только экономически - или чем-нибудь еще - выгодных. Моя, к сожалению, к таковым не относится. Из нее сделали полигон. Так что пойдем лучше ко мне и займемся чем-нибудь полезным…
Эпизод 17
Море мерно лизало пляж мелкими волнами, над головою сияли яркие южные звезды, горизонт, обозначенный разноцветными огнями санаториев и пансионатов, казался далеким и близким одновременно… и было просто прекрасно снова чувствовать себя молодым и беззаботным, наслаждаться чистым воздухом, морем, тишиной… и чувствовать в своей ладони мягкую и теплую руку девушки.
Он знал, что это всего лишь сон, и что до нелепой и глупой до обидного размолвки оставалось менее суток - знал, и наслаждался каждой секундой воспоминания.
Они гуляли по ночному пляжу, говорили друг другу всякие глупости, смеялись - и целовались, целовались самозабвенно и отвлеченно, не обращая внимания на попадающиеся время от времени такие же счастливые парочки.
Впрочем, те вели себя точно так же.
А потом была лесенка с широкими перилами, горячие губы девушки, гибкие ноги и прерывистое дыхание, шепот и нервная дрожь, стон и обжигающая волна любви.