Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 3
Глава 3 4
Глава 4 7
Глава 5 9
Глава 6 10
Глава 7 12
Глава 8 14
Глава 9 16
Глава 10 19
Глава 11 22
Глава 12 25
Глава 13 27
Глава 14 29
Эрик Ф. Рассел
Оса
Глава 1
Он неторопливо вошел в комнату и молча опустился в предложенное кресло; недоуменное выражение, казалось, застыло на его лице. Здоровенный малый, доставивший его с самой Аляски, вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Он остался один на один с человеком, который, восседая за столом, бесцеремонно рассматривал его. "Уильям Вулф" - было написано на небольшой табличке, но фамилия не соответствовала внешности хозяина кабинета - он больше походил на порядочных размеров лося, нежели на волка.
- Мистер Моури, вы вправе требовать объяснений, - бесстрастно произнес Вулф и, чуть помедлив, добавил: - Вы их получите.
Моури молчал, каждой клеткой ощущая неприятный, колючий взгляд Вулфа.
- Когда? - наконец отозвался он.
- Потерпите. - Вулф не мигая изучал Моури; лицо его было столь же теплым и выразительным, как булыжник. - Не сочтите за труд, встаньте.
Моури нехотя оторвался от кресла.
- Повернитесь.
Моури устало повернулся.
- Пройдитесь-ка.
Моури искоса посмотрел на Вулфа, но, ничего не сказав, прошелся от стены к стене.
- Так-так, - пробурчал Вулф. - А теперь, мистер Моури, не примите за шутку, пройдитесь вразвалку.
Моури скрипнул зубами и, как медведь в цирке, прокосолапил круг по комнате.
- Надеюсь, за этим стоят деньги, - проворчал он, возвращаясь в кресло. - Больно хотелось переться за три тысячи миль и выступать здесь в роли клоуна, да еще задарма.
- Ни цента, - металлическим голосом обрубил Вулф. - Если вы удачливы, мистер Моури, то, может, вам удастся выжить.
Моури прикусил губу.
- А если нет?
Вулф развел руками.
- Да-а-а… - протянул Моури. - Вы чертовски откровенны. Что ж, спасибо и на том.
- Это мой долг. - Вулф снова вперил долгий, пронизывающий взгляд в Моури. - Вы подойдете. Да, я уверен, вы подойдете нам, Джеймс Моури.
- Простите, подойду для чего?
- Одну минуту… - Вулф достал из ящика стола какие-то бумаги. - Вот, прочтите, это вам кое-что прояснит.
Моури взглянул на бумаги - обычные газетные вырезки - и, откинувшись в кресле, погрузился в чтение.
Первая заметка была про какого-то чудака из Румынии, которому втемяшилось в голову встать посреди дороги и орать, уставившись в небо: "Вспышки! Голубые вспышки!" Вокруг стали собираться зеваки. Толпа росла как на дрожжах и вскоре выплеснулась в переулки. Полиция попыталась разогнать людей, но тщетно. Какой-то кретин вызвал пожарную команду. Нашлись недоумки, божившиеся, что своими глазами видят в облаках нечто зловещее. Вездесущие репортеры только поспособствовали распространению самых невероятных слухов. По указанию правительства в воздух поднялись военные самолеты-наблюдатели, что усугубило панику, охватившую территорию в две сотни квадратных миль. Тем временем шутник, заваривший всю эту кашу, благоразумно скрылся.
- Забавно, - прокомментировал Моури.
- Читайте дальше.
Второе сообщение касалось дерзкого побега из тюрьмы. Два закоренелых уголовника угнали автомобиль и за четырнадцать часов проделали более шестисот миль, прежде чем их задержали.
Третья заметка была из рубрики "дорожные происшествия". Обычная авария: машина - в лепешку, трое - скончались на месте, четвертый, девять часов спустя, - на операционном столе.
Моури вернул бумаги Вулфу.
- Ну и что?
- Что?! Возьмем хотя бы первый случай. Ведь румын этот, по сути, ничего не сделал: ну, встал посреди улицы и начал нести околесицу - так что из этого? Однако власти запрыгали, как блохи на раскаленной сковородке. Вот вам пример, как с помощью минимума средств можно добиться чудовищных результатов.
- Что ж, пожалуй, в этом что-то есть, - допустил Моури.
- Случай второй. И тоже вроде ничего особенного: двое заключенных перемахнули через тюремную стену, угнали машину, но, заметьте, схватили их только тогда, когда в баке кончился бензин. - Вулф всем телом подался вперед и, делая ударения на каждом слове, отчеканил: - Два, всего два человека в течение четырнадцати часов отвлекали на себя шесть самолетов, десять вертолетов, сто двадцать патрульных машин; парализовали восемнадцать телефонных- и радиостанций, блокировали все линии передач. Я уж не говорю о помощниках шерифов, национальных гвардейцах и прочих добровольных охотниках… Двадцать семь тысяч человек! Только представьте, двадцать семь тысяч человек гонялись за этой парочкой по трем штатам!
- Да, не шутка…
- Ну, и наконец, автокатастрофа. Хотите узнать причину аварии? Об этом успел рассказать перед смертью четвертый пассажир. Обыкновенная оса. Водитель не справился с управлением, пытаясь отогнать зудевшую у него перед носом осу.
- Я тоже чуть однажды… - начал было Моури, но Вулф пропустил его реплику мимо ушей.
- Все осы - тьфу, по сравнению с человеком оса - ничто, единственное ее оружие - крошечное жало, которое в нашем случае ей и не пригодилось. И вот это ничтожество гробит четверых мужиков и разносит вдребезги машину!
- Понятно, но я-то здесь при чем?
- А при том, что из вас должна выйти недурная "оса".
Моури прищурившись посмотрел на Вулфа.
- Я, конечно, нахожусь в правительственном учреждении, это понятно; тот малый, что доставил меня сюда, - секретный агент, это тоже ясно; вы, безусловно, здесь большая шишка… Но, несмотря ни на что, мне кажется, у вас не все дома.
- Может быть, - невозмутимо ответил Вулф, - однако я так не считаю.
Моури нахмурился.
- Вы что, хотите, чтобы я сунул голову в какое-нибудь паршивое пекло?
- Да.
- Сделал нечто из ряда вон?
- Да.
- Рискуя собственной головой?
- Да.
- Задаром?
- Да.
- Тогда ищите другого идиота, я - не псих. - Моури встал.
- Вы будете психом, если откажетесь от нашего предложения.
- Что вы имеете в виду? - опешил Моури, снова опускаясь в кресло.
- Идет война…
- Вы полагаете, я этого не знаю? Каждый пацан знает. Уже десять лет мы воюем с Империей Сириуса, и все десять лет газеты, радио, телевидение только и мусолят это событие. У меня нет оснований не верить правительству.
- Тогда, возможно, вы захотите узнать кое-что новенькое для себя? - Вулф выжидающе посмотрел на Моури.
- Например?
- Мы, земляне, чересчур самоуверенны, и, пока не грянет гром, не почешемся. Да, мы отбили две серьезные атаки против Солнечной системы. Да, наша оборона несокрушима…
- Если так, чего беспокоиться?
- Войну можно либо выиграть, либо проиграть - третьего не дано. Но так не может продолжаться вечно, мы не в состоянии бесконечно сдерживать противника, не предпринимая решительных контрмер. От несокрушимой обороны до победы еще, ох, как далеко. - Вулф неожиданно грохнул кулаком по столу. - Но мы не будем ждать! Мы перейдем в наступление и не оставим от Империи камня на камне.
- А разве есть какие-то сомнения в исходе войны?
- Сомнения есть всегда. Все зависит…
- Зависит от чего?
- От того, насколько полно мы используем все наши возможности, в частности, вас, Джеймс Моури.
- Интересно. А поконкретней? - полюбопытствовал Моури.
- Извольте. Сирианцам в техническом оснащении своей армии с нами не сравняться, но… - Вулф сделал многозначительную паузу. - И этого не знает широкая аудитория… Они в двенадцать раз превосходят нас численностью и, что немаловажно, богаче природными ресурсами.
- Впервые слышу. Это точно?
- Это - факт. Просто никто не хочет пугать общественность. У нас - качество, у них - количество. На одного землянина - двенадцать сирианцев. Это уже не такая безобидная фора, даже если учесть, что землянин впятеро или вшестеро сильнее сирианца физически. Оттягивать же время и заниматься повышением рождаемости просто глупо.
- Пожалуй. - Моури призадумался.
- Однако, если вспомнить, что один человек в состоянии взбудоражить целую страну, два - парализовать двадцатисемитысячную армию, а крошечная оса - прикончить четырех великанов, не считая машины, то, может, все и не так страшно. - Вулф перевел дыхание, давая Моури время осознать сказанное, затем продолжил: - Из этого следует, что один-единственный человек, скажем, нацарапав в определенном месте и в определенное время определенный текст, в силах сковать целую дивизию.
- Да-a, оригинальный способ ведения войны.
- И, думаю, весьма действенный.
- Мне тоже по сердцу подобные идеи…
- Я знаю. - Вулф достал из стола толстую папку. - В четырнадцать лет вас оштрафовали на сто сирианских гульдов за то, что вы на свежевыкрашенной стене государственного учреждения выразили свое мнение о некоем официальном лице. Платить и извиняться, конечно, пришлось вашему отцу, который сослался на юношескую горячность сына. Ваше счастье, что вы тогда отделались лишь легким испугом.
- Разадуф - безмозглая жирная свинья! Я и сейчас готов написать это где угодно. - Моури кивнул на досье. - Надо полагать, это - мое жизнеописание.
- Да.
- Хм, любознательности вам не занимать.
- Такая работа. - Вулф отложил досье. - На каждого землянина у нас своя перфокарта. В считанные минуты мы можем отсортировать всех обладателей искусственных зубов, или тех, кто носит обувь одиннадцатого размера, или - всех без исключения отпрысков рыжеволосых мамаш, или - потенциальных дезертиров. В общем, нам раз плюнуть выудить из общего стада любую разновидность барана.
- Понятно. Значит, я - тот несчастный баран, который попался к вам на удочку.
- Фигурально говоря - да. Только не расстраивайтесь. Не вы первый, не вы последний. - На лице Вулфа мелькнуло подобие улыбки. - Сначала мы собрали в нашем загоне не менее шестнадцати тысяч "баранов", свободно говорящих на различных сирианских диалектах. Затем исключили женщин - осталось девять тысяч. Потом, шаг за шагом, отпустили всех хилых и немощных, старых и малых, ненадежных и неуравновешенных, не в меру толстых и неоправданно худых, слишком высоких и чересчур маленьких, больных, глупых, ленивых, ну и так далее. Короче, подходящих на должность "осы" осталось не так уж много.
- Но что определяет "осу"?
- Во-первых, прижатые уши, потом, багровый цвет лица и, в-третьих, косолапая походка… Другими словами, нам нужен человек, способный и внешне и, в некоторой степени, внутренне перевоплотиться в коренного сирианца.
- Ни-ког-да! Ни за какие миллионы! Я - не багроволицый, у меня оттопыренные уши и вот, вот - зуб мудрости.
- Лишний зуб мы удалим, уши прижмем аккуратно и безболезненно, можете не волноваться - заживет за две недели. Нет, нет, и не спорьте. - Тень улыбки опять пробежала по лицу Вулфа. - Что касается цвета кожи, то и здесь нет проблем. У некоторых землян из-за частых возлияний рожи покраснее сирианских. - Вулф хрипло рассмеялся, довольный своей шуткой. - Ерунда, у нас есть пигмент с гарантией на четыре месяца, мы вас живо превратим в настоящего сирианца.
- Но…
- Никаких "но". Вы родились на Диракте - родной планете сирианцев, в столице Империи - Мэшеме, где ваш отец промышлял торговлей. Вы прожили там до семнадцати лет и вернулись с семьей на Землю уже взрослым юношей. Сейчас вам двадцать шесть, языком вы владеете в совершенстве, причем говорите с явным мэшемским акцентом; рост, внешность… словом, вы почти готовый сирианец, так сказать, превосходное средство для наших целей.
- Интересно, как вы посмотрите, если я пошлю вас вместе с вашими целями к чертовой матери?
- Мне будет искренне жаль, - ровным голосом произнес Вулф. - На войне во все времена действует старая мудрая пословица - один доброволец стоит ста мобилизованных.
- Это значит, что меня загребут по повестке? - Моури раздраженно махнул рукой. - Проклятье! Лучше я вляпаюсь в дерьмо по собственной воле, чем дам затащить себя силком.
- И об этом сказано в досье: "Джеймс Моури, двадцать шесть лет, неугомонный и упрямый. На него можно положиться, если не оставить ему выбора".
- Вы говорите совсем как мой отец. Это он вам нашептал?
- Служба не выдает своих агентов.
- Хм, - Моури почесал затылок. - Ну, предположим, я соглашусь, что дальше?
- Мы пошлем вас в школу, где вы пройдете довольно тяжелый, но срочный спецкурс, от полутора до двух месяцев. После окончания в вашем арсенале будет все: оружие, взрывчатка, саботаж, пропаганда, психологическая война, чтение карт, ориентирование по компасу, маскировка, дзюдо, радиотехника и масса других полезных вещей. Поверьте, вы выйдете оттуда идеальным раздражителем.
- А дальше?
- Вас забросят на одну из планет Империи, где вы и приступите к своим обязанностям "осы".
Они надолго замолчали.
- Однажды, - нарушил молчание Моури, - отец в гневе бросил: "Джеймс, ты дураком родился, дураком и умрешь". - Он печально вздохнул. - Старик оказался прав. Я согласен.
- Мы в этом и не сомневались, мистер Моури, - самодовольно произнес Вулф.
Он окончил изнурительный курс с удовлетворительными оценками. Спустя два дня в школе объявился Вулф и не преминул навестить Моури.
- Ну, как? - спросил он.
- Форменный садизм, - тут же откликнулся Моури, скорчив жуткую мину. - Перед вами моральный и физический урод, контуженный калека.
- Ничего, у вас есть время прийти в себя. Вы отправляетесь во вторник, да и дорога не из близких.
- Ну и куда меня засылают?
- Вот этого я не могу вам сказать. Капитан корабля вскроет пакет с инструкциями только перед последним "скачком". В случае, если вас перехватит противник, он обязан уничтожить пакет, не распечатав.
- Вы так спокойно говорите о перехвате…
- Я уже объяснял вам, что в техническом оснащении мы много впереди сирианцев, но кто знает… Лучше не рисковать. Вы же наслышаны о Сирианской Службе Безопасности - Кайтемпи, у них и немой заговорит. Так что, если вдруг вас по дороге захватят в плен, враг не должен проникнуть в наши планы, чтобы заранее не подготовиться к встрече вашего преемника.
- Моего преемника?! Здесь никто не хочет отвечать на этот вопрос, может быть, вы меня просветите?
- Какой вопрос?
- Должен ли я рассчитывать только на себя или…
- Вы будете единственным землянином на сто миллионов миль, а значит, никого не сможете выдать Кайтемпи. Как бы вас не пытали - им не вытянуть того, чего вы не знаете.
- Я вижу, вам доставляет удовольствие смаковать мрачные перспективы моего, и без того не безоблачного, будущего, - укоризненно произнес Моури. - Нет, чтобы приободрить человека, так вы наоборот… Хотя бы знать, что на каждой планете по одной "осе", и то уже не так тоскливо.
- Вы что, проходили курс в одиночестве? Или другие были лишь для того, чтобы вам в школе не было скучно? - Вулф покачал головой. - Ну, что ж, мистер Моури, вот и все. - Он протянул руку. - Прощайте. Будьте проклятьем для врага. Удачи вам и благополучного возвращения.
- Я вернусь, - вздохнул Моури, - я обязательно вернусь. Пусть даже мне предстоит пройти все семь кругов ада.
Вулф ушел, а Моури подумал, что в обещании вернуться нет и толики уверенности - одна мечта. В самом деле, как расценить замечание Вулфа о "преемнике"? Задание сверхопасное, потери неизбежны, каждая "оса" должна быть подстрахована - незаменимых нет.
Моури пришло в голову, что и сам он тоже чей-то преемник. Возможно, на той планете, куда его посылают, Кайтемпи уже схватила какую-нибудь невезучую "осу" и медленно, по-садистски, разорвала на части. А если так, то его наверняка там поджидают и облизываются в предвкушении очередной жертвы, жертвы по имени Джеймс Моури.
Ну да ладно, он связал себя по рукам и ногам, и обратной дороги нет. Похоже, он обречен стать героем, и все потому, что не захотел быть трусом.
Со временем Моури примирился со своей злополучной судьбой, и когда, несколько недель спустя, капитан корвета пригласил его в библиотеку, он был спокоен и невозмутим.
- Как спали? - спросил капитан.
- Сегодня что-то неважно, - признался Моури. - У меня было такое чувство, что наш корабль всю ночь трясло, как в лихорадке.
Капитан криво усмехнулся.
- Ваше чувство вас не обмануло - за нами гонялась четверка истребителей, но нам удалось оторваться.
- В самом деле?
- Они остались за пределами действия наших детекторов, следовательно, они нас тоже не видят и не слышат.
- Слава богу.
- Я распечатал пакет. Мы будем на месте через сорок восемь часов. Планета Джеймек. Вы что-нибудь слыхали о ней?
- Так, кое-что. В "Сирианских новостях" о ней упоминали время от времени. Малонаселенный, недоразвитый мир… Вот, пожалуй, и все, что мне известно. Но, черт возьми, - вдруг взвился Моури, - секретность - это, конечно, замечательно, однако они посылают человека к черту на рога, не дав ему никаких сведений! Как вам это нравится?
- Не горячитесь, мы завалим вас информацией, - успокоил его капитан. - Здесь все, что вам может понадобиться: карты, фотографии, документы… - Он вручил Моури толстенную папку. - А это, - капитан указал на прибор у стены, - стереоскоп, он пригодится для определения места посадки. Выбор полностью за вами. Моя задача - высадить вас там, где вы пожелаете.
- Сколько у меня времени?
- Сорок часов.
- Понятно. А сколько времени на высадку?
- Самое большее - двадцать минут. Мне очень жаль, но ничего не поделаешь. Мы даже не будем приземляться, иначе после старта останется красноречивое свидетельство нашего визита, которое непременно обнаружат воздушные патрули - тогда вам несдобровать. Мы зависнем на антигравах, но они безбожно жрут энергию, поэтому двадцать минут - это все, что мы можем себе позволить.
- Понятно, - смиренно выдохнул Моури и, как только капитан ушел, открыл папку.
Джеймек - девяносто четвертая планета Сирианской Империи. Масса - семь восьмых земной. Площадь суши - половина земной, остальное - океан. Освоение началось два с половиной столетия назад. В настоящий момент население составляет около восьмидесяти миллионов человек. Города, космопорты, железные дороги, прочие прелести цивилизации… И тем не менее большая часть планеты до сих пор в первозданном виде - не исследована, не освоена, не заселена.