Она прошла мимо нескольких столиков, за которыми играли в незнакомые ей инопланетные игры, мимо группы игроков в кости и наконец остановилась перед шестиугольным столом, за которым трое мужчин, две женщины и один лодинит играли в покер. Сдававший карты игрок выделялся даже в этой сверкавшей дорогими одеждами и украшениями толпе: призматическая, ткань одеяний меняла цвет с каждым движением, пальцы были унизаны кольцами с кровавыми алмазами чистейшей воды, а сапоги сверкали кожей какой-то заморской рептилии. Он носил монокль из простого стекла, прикрепленный золотой цепочкой к его тунике, а на плече сидела крошечная инопланетная птичка, чьи оранжевые глаза неотрывно смотрели на перстни банкомета, как будто птица готова была в любую секунду сорваться с места и проглотить их.
Мышка встала за спиной женщины, перед которой лежало самое скромное количество жетонов. Она была одета в такую дешевую, поношенную кожаную одежду, что выделялась в толпе игроков и завсегдатаев даже больше, чем банкомет. Вскоре женщина поднялась с места, собрала немногие оставшиеся жетоны и покинула стол.
- Здесь играет своя компания? - спросила Мышка.
- Нет, - ответил банкомет. - Но играют здесь по-крупному.
- Сколько?
- Вступительный взнос - десять тысяч. Минимальная ставка - одна тысяча.
- Подойдет, - отозвалась Мышка, занимая место напротив банкомета и выкладывая на стол тридцать тысяч кредиток. Как только она вступила в игру, Вечный Малыш присел за соседний столик, который в данный момент не использовался.
- Вижу, что вы пришли играть, - с одобрением сказал банкомет, мгновенно меняя тон. - Кассир! - позвал он. - Жетоны даме!
Подошел кассир казино, забрал деньги и заменил их на тридцать элегантных жетонов, вырезанных из нежно-розовой кости неведомого животного.
- Как насчет вашей девочки? - спросил банкомет, когда кассир направился к другому столу.
- Она не играет, - ответила Мышка.
- Она также не ходит вокруг и не смотрит ни в чьи карты, - добавил банкомет.
- Вы хотите обвинить меня в мошенничестве еще до первой сдачи?
- Вовсе нет, леди, - ответил банкомет. - Я просто хочу удостовериться, что мне не придется делать это позднее.
Мышка обернулась к девочке.
- Пенелопа, поди сядь там, - она указала на стол, за которым сидел Вечный Малыш и который она прекрасно видела, не поворачивая головы, - и подожди меня.
- А можно мне колоду карт? - спросила Пенелопа. - Я буду раскладывать пасьянс.
Банкомет извлек из кармана запечатанную колоду и перебросил ее через стол.
- Передайте ей, будьте любезны.
- Спасибо, - сказала Мышка, отдавая колоду Пенелопе. - Теперь иди присядь, жди меня.
Пенелопа поблагодарила банкомета за карты и отошла к Вечному Малышу.
- У вас есть имя, мэм? - спросил банкомет.
- У меня их много, - ответила Мышка.
- Есть из них какое-нибудь одно, с которым я мог бы к вам обращаться?
- Выберите любое.
Банкомет улыбнулся:
- Я всегда был неравнодушен к имени Мелисанда.
Мышка обдумала это предложение и нахмурилась:
- Меня зовут Мышка.
Банкомет пожал плечами.
- А как зовут вас? - спросила она, поднимая свои карты и внимательно изучая их.
- Видите ли, когда я прохожу через таможню там, в Республике, то меня зовут Валенте, Рикардо Валенте. Но здесь, на Границе, где я зарабатываю на хлеб, ухаживая за богиней удачи, меня зовут Король Зазывала.
- Так мне вас называть Король или Зазывала? - спросила Мышка.
- Называйте меня так, как вам угодно, - отозвался Король Зазывала.
- Давайте сыграем в покер, пока я обдумываю выбор, - сказала Мышка, пододвигая два жетона в центр стола.
Лодинит и двое мужчин сделали ставку, женщина объявила пас, и Король Зазывала вновь обозрел свои карты.
- Поднимаю на тысячу, - заявил он, пододвигая три жетона к уже лежавшим в центре стола.
Мышка притворилась, что внимательно рассматривает карты, а сама бросила быстрый взгляд поверх карт на Пенелопу. Девочка потерла нос - знак того, что Мышка проиграет этот круг, а потом вернулась к размышлениям над своим пасьянсом.
Мышка подумала, не запасовать ли ей сразу, сведя таким образом к минимуму потери, но решила этого не делать: было бы странно, если бы она немедленно сдалась, так что она с сожалением тоже повысила ставку, поменяла две карты, но отказалась увеличить ставку до пяти тысяч.
Затем она дважды выиграла небольшие суммы, один раз спасовала, и тут снова пришла очередь сдавать Королю Зазывале. Когда Мышка подняла свои карты, поверх них она быстро взглянула на Пенелопу, которая казалась абсолютно поглощенной пасьянсом и не обращающей на Мышку ни малейшего внимания.
У Мышки были двойка, пятерка, шестерка, девятка и дама, три из них - красные, две - черные, так что она открыла игру ставкой в одну тысячу. Остальные четверо игроков сделали то же самое. Затем Король Зазывала выложил на центр стола пять жетонов.
Мышка нахмурилась и притворилась, что рассматривает карты, снова украдкой взглянув на Пенелопу. Как и раньше, девочка казалась погруженной в свою игру и сидела прямо и неподвижно.
- Отвечаю, - сказала Мышка и повторила ставку Короля Зазывалы, надеясь, что отсутствие отрицательного сигнала Пенелопы было намеренным, а не просто от невнимания.
- Я пас, - сказал лодинит в переводящее устройство.
- Я тоже, - как эхо отозвался один из мужчин. Второй игрок долго и сосредоточенно рассматривал свои карты, потом вздохнул и подтолкнул небольшую горку жетонов к ставке Короля Зазывалы.
- Сколько меняете, мэм? - любезно спросил Король Зазывала.
- Три, - сказала Мышка, сбрасывая двойку, пятерку и шестерку.
- Мне одну, - сказал мужчина.
- Банкомет остается при своих, - объявил Король Зазывала.
Мышка медленно подняла свои карты и обнаружила, что ей пришли две девятки и дама.
- Проверка, - сказала она.
- Согласна, - отозвалась другая женщина.
- Что ж, - заявил Король Зазывала, - боюсь, что для того, чтобы увидеть, что у меня на руках, вам придется заплатить еще пять тысяч.
Мышка уставилась на него, отчаянно сопротивляясь желанию ухмыльнуться во весь рот.
- Отвечаю, - сказала она наконец, - и добавляю пять тысяч.
Мужчина бросил карты, а Король Зазывала развернул свои веером так, чтобы видеть их края.
- Вы меняли три карты, так?
- Правильно, - ответила Мышка.
Он еще раз посмотрел в свои карты и глубоко вздохнул, как будто внезапно принял окончательное решение.
- Отвечаю пять тысяч, - сказал он, пододвигая большую стопку жетонов к центру, - и поднимаю еще на пять.
"Боже мой, - мелькнула у Мышки мысль, - подумать только о тех стенах, о которые я разбивала коленки, и тех вентиляционных шахтах, в которые я протискивалась едва ли за одну двадцатую этой суммы!"
Она выложила на стол полный дом - три девятки и пару дам, - и Король Зазывала бросил карты на стол - у него был флеш, показывая кивком головы, что она выиграла кон.
- Очень смело было с вашей стороны блефовать с парой девяток на руках… или это были дамы? - заметил Король Зазывала.
Мышка даже позволила себе такую роскошь, как улыбка:
- Хорошая попытка, Король Зазывала, - сказала она. - Но если вы хотите знать, с какими картами я начинаю торговаться, то это обойдется вам еще в двадцать тысяч.
Он ответил ей улыбкой на улыбку.
- Я думаю, что попробую прожить, ничего не зная по данному вопросу.
Она нарочно проиграла в следующих кругах один раз пять, в другой раз семь тысяч кредиток, потом снова пошла в атаку и выиграла пятьдесят тысяч, большая часть которых принадлежала Королю Зазывале.
Так и шло дело следующие девяносто минут. Через час остальные игроки покинули стол, и она осталась один на один с Королем Зазывалой. Она никогда не бросала плохие карты сразу и проигрывала как раз достаточно для того, чтобы поощрять его к испытанию ее на прочность… а потом, когда Пенелопа с полной сосредоточенностью погружалась в свой пасьянс, забывая об окружающем мире, Мышка неизменно выигрывала крупные ставки.
Наконец Король Зазывала откинулся на стуле.
- Вы выходите из игры? - вежливо спросила Мышка.
- Я знаю, когда карты оборачиваются против меня, - сказал он. - Вы будете здесь завтра вечером?
- Я полагаю, что да, - ответила она, решив, что, вне зависимости оттого, купит ли она корабль, или продлит услуги Вечного Малыша, или и то, и другое, ей понадобятся еще деньги.
- Я вернусь, - пообещал он, вставая из-за стола и низко и церемонно кланяясь Мышке, и вышел из зала.
- Ему это не принесет пользы, не так ли? - послышался тихий голос у нее из-за плеча.
Она обернулась и оказалась лицом к лицу с Айсбергом, сидевшим на соседнем стуле.
- Я не поняла. Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, что моя защита не распространяется на людей, которые обманывают моих клиентов, - даже на тебя.
- Разве моя вина, что он ошибается в оценке своих карт? - попыталась защищаться Мышка.
- А ошибался бы он, если бы маленькие девочки оставались в гостиничных номерах по вечерам? - спросил Айсберг. - Может, ты еще не осознала этого, но сегодня вечером ты нажила себе могущественного врага.
- У меня и раньше их было немало.
- Твоя храбрость не делает тебе чести, - сказал Айсберг. - Она есть лишь следствие крайнего невежества. - Он помолчал. - На твоем месте я бы вышел из игры, пока еще можно.
- Если я собираюсь улететь когда-нибудь с этой паршивой планетки, мне нужны большие деньги.
- На твоем месте я бы придумал другой способ их добывать.
- Я могу получить то, что мне надо, еще за один вечер, - сказала она. - Не мог бы ты продлить свою защиту еще на сорок восемь часов?
Он ответил не сразу, обдумывая ее просьбу.
- Я дам тебе знать, - сказал он, вставая из-за стола и направляясь прочь.
Когда только он ушел, Пенелопа подошла к Мышке.
Мышка подозвала кассира, обменяла жетоны на наличные, а потом, взяв Пенелопу за руку, направилась в обход многочисленных столов к двери казино; в нескольких шагах позади за ней неотступно следовал Вечный Малыш.
- Славно провели время, как я погляжу, - сказал Малыш, когда они вышли на улицу.
- О да.
- Заработали достаточно, чтобы улететь прямо сейчас, или мы еще здесь побудем?
- Я хочу поиграть еще один вечер, - ответила Мышка.
- Отлично.
Она остановилась и с любопытством уставилась на него:
- Почему это вдруг вам стало не все равно?
- Потому что вы выиграли сегодня не у кого-нибудь, а у Короля Зазывалы, - сказал Вечный Малыш. - Он вернется.
- И принесет еще денег, я надеюсь, - сказала она, пытаясь преодолеть растущее беспокойство.
- Если вам повезет.
- А если не повезет? - спросила Мышка.
Глаза Вечного Малыша загорелись предвкушением:
- Тогда… У меня есть предчувствие, что тогда повезет мне, - сказал он.
ГЛАВА 12
Мышка безмятежно проспала все следующее утро и провела остаток дня, слоняясь по комнате и просматривая старые телепрограммы с Пенелопой, которая была готова смотреть все по …надцатому разу, когда выдавался случай делать это не в одиночку, а в компании.
Еду она заказала в номер, а перед закатом приняла продолжительный душ, оделась во все то новое, что успела купить во время короткой пробежки по магазинам Дальнего Приюта (и которое все равно выглядело серым и скучным по сравнению с тем, что ей предстояло увидеть на посетителях казино), и провела несколько минут, причесывая растрепанные волосы Пенелопы и в последний раз инструктируя ее. Потом в сопровождении девочки она покинула гостиницу и быстро прошла несколько сот метров, отделявших ее от таверны и казино.
Айсберг ожидал ее внутри, как она и подозревала. Он остановил ее прежде, чем она успела пройти к столу, где Король Зазывала, одетый еще более роскошно, чем накануне, и все с той же крошечной инопланетной птичкой на плече, сдавал карты троице мужчин, чья синеватая кожа выдавала в них мутантов из колонии на Каккаба Кацу IV.
Мышка нашла взглядом Вечного Малыша, который в одиночестве сидел за столом точно посередине между залами казино и таверны, потом повернулась к Пенелопе:
- Иди посиди с Малышом.
Пенелопа послушно кивнула, остановилась у бара попросить колоду карт поиграть, разрешила бармену налить специально для себя в элегантный стеклянный бокал для коктейлей фруктового сока, потом присоединилась к Вечному Малышу за его столиком.
Мышка повернулась и посмотрела Айсбергу прямо в глаза:
- Что же ты решил, Карлос?
- Если ты настаиваешь на использовании девочки, я отменяю свою защиту.
- Мне нужны еще деньги, - сказала Мышка. - Мне придется в таком случае рассчитывать на поддержку другого моего защитника.
- Это его? - спросил Айсберг, кивнув головой в сторону Вечного Малыша. - Даже и думать забудь. Здесь он не смог бы защищать тебя даже пять секунд.
- Ему неплохо удается защищать людей вот уже больше двухсот лет, - сказала Мышка.
Айсберг покачал головой:
- Ему неплохо удается убивать людей вот уже больше двухсот лет. Есть определенная разница. И единственная причина, по которой он все еще живой, заключается в том, что он защищает себя сначала, а своих клиентов - уже потом. - Айсберг оглядел привычным взглядом бар и казино. - Здесь сейчас находятся шесть мужчин и три женщины, которые прекрасно разбираются в этом виде деятельности. Любой из них сможет убить тебя и украсть ребенка в ту самую секунду, как будет отменен мой приказ. Даже Вечный Малыш не спасет тебя от них от всех.
Мышка обвела взглядом помещение, пытаясь распознать девятерых убийц и охотников за премиями.
Двоих-троих она знала по голографиям, еще одного угадала по характерному оружию… но тут же ей пришлось признаться себе, что более половины охотников ей были неизвестны.
- Принимай решение, - сказал Айсберг. - Делай, что считаешь лучшим. Но помни о том, что я тебе сказал. Если ты решишься использовать девочку против Короля Зазывалы, я…
В этот момент в двери таверны "В Конце Пути" вошли двое, человек и иножитель, и Айсберг нахмурился.
- Что такое? - обеспокоилась Мышка.
- Ничего, - ответил Айсберг.
- Вот только не говори мне "ничего", Карлос, - резко сказала она. - Мне доводилось видеть этот взгляд.
Он повернулся к ней.
- Ты помнишь, что я тебе сказал насчет того, чтобы не использовать девочку?
- Да.
- Забудь. - Он едва заметно кивнул головой в сторону двух вновь прибывших. - Твой друг только что сравнял счет.
Она слегка повернулась ровно настолько, чтобы видеть их краем глаза.
- Кто это? - спросила она.
- Человека зовут Золотой Герцог. Слышала о нем что-нибудь?
Она покачала головой.
- Так присмотрись к нему хорошенько, - тихо продолжал Айсберг. - И если тебе когда-нибудь придется встретиться с ним где-нибудь, кроме как на Последнем Шансе, то беги без оглядки.
- Убийца? - спросила она.
- Всего понемножку, - ответил Айсберг, посматривая исподлобья на высокого, худого как скелет человека.
Предки Золотого Герцога, очевидно, происходили с Востока, что было заметно по разрезу его глаз, оттенку кожи, выдающимся скулам и прямым черным волосам. Он передвигался с изящной грацией атлета, как будто готовый в любую секунду изменить направление и скорость движения. Он не носил оружия, но его правая рука оканчивалась сделанным из чистого золота протезом кисти, скрывавшим четыре смертоносных складных ножа, по одному в каждом длинном тонком золотом пальце.
- Там, в Республике, он был когда-то известен как король наркобизнеса, - продолжал Айсберг, - не говоря уж о другого рода мошенничествах.
Золотой Герцог и его спутник уселись за стол Короля Зазывалы, и внезапно все остальные игроки, похоже, вспомнили о по рассеянности забытых неотложных встречах и совершили массовый исход к длинной хромированной стойке бара.
- Он еще и игрок? - спросила Мышка.
- Не то чтобы очень, - ответил Айсберг.
- Тогда зачем он сел за карточный стол?
- Я полагаю, что Король Зазывала пригласил его участвовать в игре с тобой.
- Но ты только что сказал…
- Я сказал, что он не ахти какой игрок, - прервал ее Айсберг. - Помощь Королю Зазывале в мошенничестве ведь игрой не назовешь, не правда ли?
- Как, ты думаешь, они будут действовать? - спросила Мышка.
- Они скорее всего попробуют тебя подпилить, - ответил Айсберг.
- Подпилить? - переспросила она. С карточным жаргоном она была мало знакома.
- У них есть договоренность о сигнале - у кого из них сильнее карты. Остальные двое довольно скоро запасуют, так что если ты и выиграешь, то выигрыш будет много скромнее, но если ты будешь проигрывать, то тебе придется заплатить умопомрачительную сумму, потому что тот, у кого карты лучше, будет поднимать ставку так, как будто ему завтра помирать.
- Понимаю, - сказала Мышка. Потом кивнула в сторону иножителя: - А это кто?
- Она-то? - сказал Айсберг, бросая взгляд на гуманоида с широко посаженными оранжевыми глазами, широкими ноздрями, рыжеватым париком, едва прикрывающим зияющие ушные отверстия, в облегающем спецкостюме, благодаря которому по всей поверхности торса и ног циркулировала прозрачная жидкость. - Они называют ее Траур Сентября. Вот она настоящий игрок, и чертовски хороший. Работает подсадной уткой для Короля Зазывалы на инопланетных мирах. - Он продолжал внимательно смотреть на нее. - Она не то чтобы дышит жабрами в этой жидкости, ей просто надо держать кожу все время влажной. Если костюм перестанет перегонять по ней жидкость больше чем на пару минут, то она скукожится и умрет… или по крайней мере впадет в состояние комы, когда все проявления жизнедеятельности прекращаются.
- Откуда ты знаешь?
- Я видел, как однажды такой костюм внезапно отказал на одном из ее соплеменников, - ответил Айсберг. - Не очень приятное зрелище. - Он помолчал. - И раз уж на то пошло, то и запах тоже не из приятных.
Они помолчали еще несколько секунд, потом Мышка наконец решилась задать свой вопрос:
- А что будет, если Король Зазывала попытается убить меня прямо за столом? Ты даже оружия с собой не носишь.
- Это мой мир - здесь мне не нужно оружия. Он не посмеет стрелять.
- Ну а если все-таки?..
- Тогда в нем окажется одиннадцать дырок прежде, чем он успеет прицелиться.
- У тебя в баре одиннадцать человек, и все за ним наблюдают?
- Двенадцать, - отозвался Айсберг. - Я допускаю, что один из них может промахнуться.
- Где они?
- Вокруг.
- Хорошо спрятались, однако, - заметила Мышка, повнимательнее осматривая таверну и казино.
- Им так положено.
- Сколько их за этим зеркалом? - продолжала она, кивая в сторону огромного зеркала в глубине бара за стойкой.
- Несколько.
- Это одностороннее зеркало, да?
Айсберг почти улыбнулся:
- Мало бы было от тех людей пользы, будь это не так, правда?
- Да, пожалуй, - ответила Мышка. - Что ж, - добавила она, оглядываясь по сторонам, - пойду-ка я лучше к столу, и пусть Король Зазывала со своими головорезами отрабатывает свою репутацию.
- Просто помни: они совсем не дураки.