- То, что никому не удавалось остановить его и даже ощутимо замедлить его продвижение, означало, что она хотела, чтобы ему это удалось; не ее убийство, конечно, а то, чтобы он достиг ее тюрьмы. И если она этого хотела, то, следовательно, мне это было ни к чему.
- Таким образом, вы спасли ей жизнь.
Айсберг покачал головой.
- Ее жизнь никогда не была в опасности. Возможно, Пифия не была в опасности с того самого дня, как родилась.
- Но если бы ваш киллер проник в ее тюрьму…
- Ты до сих пор не понял. Даже если ее поставить к стенке, - он сделал жест в сторону стены ресторана, - и запрограммировать дюжину лазерных пушек вести по ней огонь, она ведь будет знать, в какой момент выстрелит каждая из них и куда каждый пучок попадет, поэтому просто избежит их. И если ты будешь стрелять таким большим количеством пучков, что она не сможет их всех избежать, тогда она найдет будущее, в котором одна из пушек окажется неисправной и разрядится прямо в тебя, прежде чем ты успеешь пустить в действие остальные.
- И что же произошло на Аде?
- У моего человека была информация, необходимая ей: он знал что-то, что могло помочь ее исчезновению. Но он погиб прежде, чем она смогла его использовать. - Айсберг бросил рассеянный взгляд на посадочное поле. - Он был чертовски хорошим парнем.
- Значит, она с тех пор продолжала оставаться в заключении на Аде?
- Точно.
- А теперь она вновь на свободе?
Айсберг кивнул.
- Когда она сбежала?
Айсберг пожал плечами.
- Понятия не имею. Но не раньше восемнадцати месяцев назад.
- Как кто-либо может вырваться из силового поля? Я даже и не слышал, что мы разработали подобную технологию.
- Мы и не разработали. На Аде обитали не люди, и это они ее разработали.
- Тогда как ей удалось вырваться?
- Не знаю.
- А где она сейчас?
Айсберг вновь пожал плечами.
- Какое-то время я полагал, что она - это Помазанный, но теперь понял, что заблуждаюсь. Слишком много людей его видели, и все они подтверждают, что это мужчина лет сорока.
- Минутку! - воскликнул Малыш. - Вы не знаете, когда она исчезла, вы не знаете, как она исчезла, и вы не знаете, где она сейчас. Правильно?
- Правильно.
- Тогда как вы узнали, что она вообще исчезла?
- Видишь ли, восемнадцать месяцев назад крупный астероид разнес эту чертову планету на мелкие кусочки. Никто не выжил.
- Ладно, допустим, но в таком случае она скорее всего тоже погибла в результате этой катастрофы.
Айсберг покачал головой.
- Только не она. Если бы существовал хоть один вариант из триллиона, при котором астероид не столкнулся бы с Адом, а пролетел мимо планеты или был распылен при помощи оружия, она бы нашла возможность это сделать.
- Но это бессмысленно! - воскликнул Малыш. - Если она могла заставить его пролететь мимо планеты, как случилось, что планета была уничтожена?
- Просто пришло время расплаты, - ответил Айсберг голосом, в котором не было и тени сомнения. - За какое-то время до этого столкновения она нашла способ освободиться от силового поля… и точно так же, как она могла выбрать будущее, в котором астероид минует Ад, если бы она по-прежнему оставалась на планете, она могла выбрать одно из миллионов будущих, в котором он разнесет планету, раз уж ей удалось освободиться. Это была раса, заточившая ее почти на два десятилетия, и она не собиралась ограничиваться полумерами.
Малыш обдумывал слова Айсберга.
- Вы действительно считаете, что она обладает достаточной для этого мощью? - с сомнением спросил он.
- Я уверен в этом.
Малыш наконец собрался попробовать кусочек своего бифштекса и недовольно скривился.
- В чем дело? - поинтересовался Айсберг.
- Он холодный.
Айсберг, не забывавший во время беседы и о еде, к этому моменту как раз доедал последний кусочек.
- Жаль, - сказал он. - Возможно, что в ближайшие месяцы тебе не удастся попробовать ничего столь же искусно приготовленного.
- Вы думаете, что теперь она разыскивает вас? - спросил Малыш, жуя остывший кусок мяса.
- Нет. Я для нее не больше, чем какое-нибудь насекомое. Ее цель - не отдельный человек.
- Отлично. В таком случае оставьте ее Республике и давайте займемся Помазанным.
- За двадцать лет Республика так и не смогла понять, с кем имеет дело, - сказал Айсберг. - Кроме того, они уверены, что она мертва.
- Из-за астероида?
- Да.
- Кто знает? Может быть, они правы, а вы ошибаетесь.
- Я не ошибаюсь! - сердито бросил Айсберг.
- Пусть так, вы не ошибаетесь, - сказал Малыш, - но что в таком случае вы собираетесь предпринять?
- Ничего. Пока.
- Вы не хотите отправиться за ней?
- Куда?
- Тогда, как я уже предлагал, давайте сосредоточимся на том, чтобы остановить Помазанного.
- Помазанный - всего лишь мелкая забота.
- Эта мелкая забота повинна в появлении уже четверых, пытавшихся убить вас, - заметил Малыш.
- Ломакс с ним разберется, - сказал Айсберг, ставя в их дискуссии точку. - Или по крайней мере предупредит, если еще кто-нибудь пожелает явиться по мою душу. У нас же найдутся дела поважнее.
Малыш нахмурился.
- Например?
Айсберг бросил на него пристальный взгляд.
- Разве ты не слышал, о чем я сейчас говорил? Монстр вышел на свободу, и никто во всей Галактике не осознает угрозы, которую она представляет. - Он помолчал и добавил: - Я собираюсь выяснить, где она сейчас скрывается, какое на этот раз взяла себе имя и насколько хорошо защищена.
Малыш в смущении нахмурился.
- Мне показалось, будто только что вы сказали, что не собираетесь отправляться по ее следам.
- Я - нет. Ей известно, кто я такой и как выгляжу. Я буду мертв прежде, чем мне удастся приблизиться к ней.
- Тогда как?..
- Если я обнаружу ее местонахождение, то следующим шагом будет попытка выяснить, что она замышляет. - Он опять пристально посмотрел на Малыша. - Вот это-то я тебе и поручу сделать.
- Мне?
- Разве не ты прожужжал мне все уши о желании стать настоящим героем Внутренней Границы? - усмехнувшись, поинтересовался Айсберг.
- Ха! - воскликнул Малыш с воодушевлением. - Конечно же, я согласен.
ГЛАВА 11
- Планета где-то здесь, - сказал Айсберг, когда корабль перешел на досветовую скорость вблизи системы Альфы Крепелло.
Кремниевый Малыш прильнул к обзорному экрану.
- Ее теперь здесь нет, хотите вы сказать? Айсберг всматривался вдаль, в несущиеся по
орбите клубы пыли и обломки того, что осталось от Альфы Крепелло III.
- Я должен был убедиться, - заметил он. - Ну что ж, я убедился.
- И Пенелопа Бейли сотворила такое, просто пожелав этого? - сказал Малыш, тоже наблюдая за несущейся по орбите пылью и пытаясь вообразить на ее месте планету.
- По существу, да. Возможно, реализовать это было несколько сложнее, но, по сути, ты прав.
Малыш тихонько присвистнул.
- Ничего себе дамочка, - сказал он. - В сравнении с ней вы и Танцующий на Могиле выглядите эдакими робкими детишками.
- А ты по-прежнему ощущаешь себя новым героем, - усмехнулся Айсберг.
- Только не я, - ответил Малыш, продолжая глазеть на обзорный экран. - Она здорово меня напугала. Люди не способны на такое.
- Она не человек, - сказал Айсберг. - Теперь уже нет. И довольно давно.
Он помолчал, размышляя, и добавил:
- Возможно, в ней не было ничего человеческого с самого рождения.
- Говорят, что она убила Вечного Малыша, когда ее еще звали Прорицательницей. Это правда?
- Не совсем.
Малыш в недоумении нахмурился.
- Не понимаю.
- Она не убивала его, - объяснил Айсберг. - Она могла спасти его, однако решила этого не делать. По закону это, конечно, разные вещи, но с точки зрения морали одно и то же.
- Столько легендарных героев, и вы единственный, кто выжил, - сказал Малыш. - В чем же ваш секрет?
Айсберг пожал плечами.
- Мне повезло.
- Один раз может повезти, но дважды…
- Малыш, если бы я знал, в чем тут дело, то охотно бы согласился вновь пойти против нее.
- Может быть, вы тоже обладаете какой-нибудь скрытой силой, - предположил Малыш. - Такой, о которой ничего не знаете.
- Если бы я обладал ею, то уж наверняка бы знал.
Айсберг бросил прощальный взгляд на то место, где прежде был Ад.
- Она одним ударом уничтожила чертовски много голубых дьяволов, - заметил он. - И людей тоже немало.
- Я и не знал, что они жили на Аде.
- Они там и не жили, но вокруг планеты вращалось три луны, на которых существовали колонии людей: Порт Маракайбо, Порт Марракеш, Порт Самарканд. Согласись, что теперь их что-то не видно.
- Что с ними случилось?
- Возможно, они упали на солнце, когда удерживавшая их своим тяготением планета перестала существовать.
Малыш надолго замолчал. Наконец он сказал:
- Все же у нее были оправдания. Как-никак ее продержали в заключении шестнадцать или семнадцать лет.
- И это, по-твоему, оправдывает уничтожение целой планеты со всеми на ней живущими и всех ее лун?
- Они не должны были заточать ее, - сказал Малыш. - Из вашего рассказа я понял, что как только они обнаружили ее талант, то сразу же посадили под замок.
- А как бы ты поступил на их месте?
Малыш пожал плечами.
- Не знаю. Поговорил бы с ней, выяснил, какие у нее планы, поискал способ заставить ее на меня работать.
- Ты глупец.
- Откуда известно, что она не собирается использовать свое могущество для того, чтобы приносить добро?
- Кому? Себе или нам?
- Может оказаться, что это одно и то же.
- Такого никогда не случится. Ты допускаешь ту же ошибку, что Тридцать Два и все остальные. Ты думаешь, что раз она выглядит как человек и раз ее родители - люди, то и она должна быть человеком. - Айсберг помолчал. - Малыш, поверь мне, она уже давно перестала им быть, если вообще была когда-нибудь.
Малыш повернулся на своем кресле лицом к Айсбергу.
- Как вы можете в этом быть уверены?
- Дело в том, что я понимаю, как работает ее разум, по крайней мере в той степени, в какой человек способен это понимать, - ответил Айсберг. - Меня пугает и должно бы до смерти напугать тебя и всех остальных не то, что у нее хватает сил превратить планету в пыль. Черт, наш флот тоже способен это сделать. - Он покивал головой, как бы мысленно соглашаясь с собой, и продолжил: - Нет, меня пугает другое - а что это так, я не сомневаюсь: она сделала это без малейших сожалений и колебаний. За то время, пока она была Пифией, она утратила все связи с людьми, и мы значим для нее не больше, чем песчинка.
- Но все же изначально она была человеком, - упрямо настаивал Малыш. - Вы сами говорили мне, что она была всего лишь запуганной маленькой девочкой, когда вы впервые с ней встретились. Где-то в глубинах ее подсознания до сих пор должны сохраниться следы человечности.
Айсберг тяжело вздохнул.
- Отлично. Вот ты их и поищешь.
- Обязательно, если мне выпадет такая возможность.
- Надеюсь, тебе повезет, - заметил Айсберг. Он отдал кораблю команду оставить орбиту и покинуть систему Альфы Крепелло. - Я увидел все, что хотел увидеть. Оставаться здесь дольше нет смысла.
- И куда мы теперь? - спросил Малыш.
- Теперь, - сказал Айсберг, помечая на появившейся на голографическом дисплее звездной карте планету где-то на самом краю Внутренней Границы, - навигационный компьютер должен был проложить туда курс, - мы отправимся на Конфуций VI.
- Никогда не слышал о такой планете.
- Это отвратительная маленькая планета на самом краю Границы.
- И зачем мы туда летим?
- Затем, что там обычно можно купить нужную информацию.
- А что за информация нас интересует? - спросил Малыш, не отводивший взгляда от голо-графического дисплея до тех пор, пока изображение на нем полностью не погасло.
- Мы попытаемся найти ниточку того клубка, который приведет нас к Пророчице.
- Пророчице? - удивленно воскликнул Малыш. - Это какая-то темная личность на Границе?
- Может быть.
- Может быть? - повторил Малыш. - Вы думаете, что ею может оказаться Пенелопа Бейли?
- Не знаю, - ответил Айсберг. - Именно это я и собираюсь выяснить.
Он сходил на камбуз и, вернувшись с замысловатой формы бутылкой в руке, налил себе выпить.
- Будешь? - спросил он.
- Не откажусь, - ответил Малыш. - А что это?
- Альфарский бренди, - ответил Айсберг, передавая Малышу бутылку и чистый стакан. - Конечно, его не сравнить с тем, что производят в системе Терразана, однако оно лучше переносит сверхсветовые скорости.
- Спасибо, - сказал Малыш, наполняя стакан и возвращая бутылку Айсбергу. - Ничего не имеете против, если я задам вам вопрос?
- Валяй.
- Вы ведь выбрали Пророчицу не случайно? - спросил Малыш, сделав глоток и решив для себя, что напиток ему понравился. - Ведь по Границе шатаются сотни типов со странными именами. Почему вы решили, что под прозвищем Пророчица может скрываться Пенелопа Бейли? Почему не Папаша Санта-Клаус, не Гробовщик Мак-Нэйр, не Властитель Границ?
- Имя подходит, - заметил Айсберг, повернувшись в кресле и поставив недопитый стакан на панель навигационного компьютера. Но это не суть важно. Прорицателей хватало во все времена. - Он помолчал и добавил: - Дело в том, что на эту мысль меня навел Тридцать Два.
- Каким же образом?
- Он упомянул, что Помазанный усиленно наращивал свои силы, собираясь предпринять какую-то военную акцию против Республики, но за последний год он, кажется, переменил цель. Теперь он якобы охотится за Пророчицей.
- Ну и что?
- А ты пораскинь мозгами, - сказал Айсберг, возвращаясь на свое место с новым стаканом в руке. - Это фанатик, сумевший поставить под свои знамена пару сотен миллионов вооруженных последователей, все приготовления к нападению на Республику закончены, и вдруг он решает, что какая-то Пророчица представляет для него гораздо большую опасность. Республика с ее почти миллиардом кораблей и регулярной армией, насчитывающей, наверное, не меньше десяти миллиардов человек! Что, по-твоему, может представлять опасность большую, чем это?
- Это звучит довольно убедительно, - признал Малыш. - Но ведь также очень может быть, что Помазанный просто-напросто пришел к выводу, что у него маловато силенок, чтобы сразиться с Республикой… или решил обратить последователей Пророчицы в свою веру.
- Каких последователей? - спросил Айсберг. - Тридцать Два утверждает, что у Республики нет никакой достоверной информации относительно Пророчицы. Неужели ты думаешь, что власти оставались бы в неведении, располагай она миллионами человек, готовых встать под ее знамена? - Он опять помолчал. - Вот ты говоришь, что она - Пророчица - обыкновенная мошенница, каких много на Границе. Допустим. Кого она ограбила? В каком районе она "работает"?
- Не знаю, - признался Малыш. Он посмотрел на Айсберга. - Но и вы тоже не знаете. Вы только знаете, что Пророчица - какая-то недавно появившаяся личность.
- Как я говорил, это возможно.
- В таком случае стоит ли пороть горячку и охотиться неизвестно за кем?
- Я разыскиваю Пенелопу Бейли, так как Республика считает, что она мертва. Эти безумцы и не собираются ее разыскивать. - Он помолчал. - Хотя причина, по которой я пытаюсь найти Пророчицу, еще прозаичней. Просто у меня нет других ниточек.
Он глубоко вздохнул и, медленно выпустив воздух, добавил:
- Кроме того, есть еще одна причина.
- Да? Какая?
- Я за свою жизнь ни разу не встречался с Помазанным, - сказал Айсберг. - И еще две недели назад я мог бы сказать, что никогда о нем и не слыхал.
- И как это связано с Пророчицей?
- Может быть, и никак, - признал Айсберг, подняв стакан и сделав небольшой глоток. - Но если мы никогда не встречались и я никогда ни в чем не препятствовал ему, то, как мне представляется, есть только одна причина, по которой он может желать моей смерти.
Он опять замолчал, казалось, не замечая нетерпения, с которым Малыш ждал продолжения.
- Я единственный человек, когда-либо встречавшийся с Пенелопой Бейли и оставшийся в живых. Это может означать, что я на нее работаю.
- Но ведь это не так, - заметил Малыш. Айсберг улыбнулся.
- Ты знаешь это, я знаю это, но Помазанный может этого и не знать. Единственное, что ему известно, - это то, что я находился вблизи от нее несколько раз и все еще жив.
- Однако надо признать, что у вас информации еще меньше, чем у него, - ответил Малыш, допивая бренди одним глотком. - Как по поводу мотивов Помазанного, так и относительно личности Пенелопы Бейли, если она до сих пор жива.
- Бренди полагается пить маленькими глотками, - заметил Айсберг.
- Я запомню это.
- Будь добр. Это дорогой напиток. Если у тебя жажда, могу принести воду или пиво.
- Ладно, - раздраженно бросил Малыш. - Я сказал, что запомню - значит, запомню.
Он помолчал.
- Лучше скажите, как мы сможем выяснить, правы вы или нет относительно Пророчицы?
- Мы будем исходить из предположения, что она - Пенелопа Бейли, - сказал Айсберг. - И начнем мы с Конфуция IV. Я ничего не знаю о Пророчице, ты ничего не знаешь о Пророчице, даже Республика ничего не знает о Пророчице. Но мы знаем, что она существует. Люди слышали о ней. Люди говорят о ней. Мы знаем, что Помазанный разыскивает ее по всей Внутренней Границе. - Айсберг замолчал и принялся барабанить пальцами по панели компьютера. - Поэтому мы начнем поиски, перемещаясь с одной подходящей планеты на другую до тех пор, пока не найдем кого-нибудь, кому известно больше, чем просто ее имя. Может, нам удастся обнаружить место, где она сейчас находится, а может быть, сцену недавнего преступления, может быть, имена сообщников, однако рано или поздно, но мы найдем что-нибудь.
- А потом?
- А потом мы начнем складывать крупицы добытой информации воедино до тех пор, пока не выясним, является она Пенелопой Бейли или нет.
- Ну не знаю, не знаю, - с сомнением в голосе сказал Малыш. - На словах все звучит довольно гладко, но все это сплошные предположения.
- Верно, - согласился Айсберг. - Однако все это звучит правдоподобно.
- Значит, мы будем мотаться по всей Внутренней Границе в погоне за какой-то сомнительной личностью только потому, что это звучит правдоподобно? - сказал Малыш с сардонической усмешкой.
- Когда будешь платить ты, тогда и решения принимать тоже будешь ты, - отрезал Айсберг. - А сейчас, коли ты против, то я могу высадить тебя на ближайшей планете с кислородной атмосферой.
- Нет, нет, я останусь с вами, - заявил Малыш. - Я по-прежнему не прочь повидать другие планеты. И гораздо приятней делать это, получая еще и деньги. - Он глубокомысленно помолчал и добавил: - И если она и впрямь жива, я хочу на нее посмотреть. - Неожиданно он улыбнулся. - Кто знает? Может быть, я войду в историю как человек, убивший Пенелопу Бейли.
- Вот на это я бы не поставил свою последнюю кредитку, - сухо заметил Айсберг.