- Охотно готов в это поверить, - согласился Ломакс. - Но если вы прикажете ему напасть на меня, то кто тогда убьет для вас Айсберга?
Помазанный улыбнулся.
- Ты мне нравишься, мистер Ломакс.
- Благодарю вас, Мой Господин.
Его улыбка исчезла.
- Почему ты хочешь убить Карлоса Мендосу?
- Честно говоря, я не особенно желаю убивать его, - ответил Ломакс. - Убивать людей - это опасная работа. Я был бы просто счастлив получить от вас миллион кредиток, не убивая его… но я подозреваю, что вы не захотите платить за несделанную работу, не так ли?
- Это не предмет для легкомысленных шуток, мистер Ломакс, - сурово заметил Помазанный, и похожее на кошку создание, чувствуя, что он рассержен, пришло в беспокойство. - Очень важно, чтобы Карлос Мендоса был ликвидирован.
- Почему?
- Это тебя не касается.
- Прежде чем я берусь за дело, я всегда хочу знать, почему меня просят кого-то убить.
- До сих пор ты получал задания только от простых смертных.
- А вы не простой смертный?
Помазанный открыл рот.
- Между моими зубами есть пространство. - Он указал на свое ухо. - На мочке левого уха есть бородавка, на правом плече есть родимое пятно. Я родился в четвертый день четвертого месяца, и в этот день луна затмила солнце. Поэтому не может быть никаких сомнений, что я Помазанный.
- Простите мое невежество, Мой Господин, - сказал Ломакс, - но, нисколько не сомневаясь, что вы Помазанный, я хотел бы знать, что конкретно это означает?
- Я тот, чьего появления так долго ждала раса людей. Мое предназначение - объединить расу, восстановить порядок и распространить владения человека вплоть до самых труднодоступных уголков Галактики.
- Я-то думал, что Республика занята тем же самым.
- Я прощаю твою непочтительность, тебе еще не открылась истинная вера, - сказал Помазанный. - Но знай, что Республика - всего лишь моя предтеча и что теперь, когда на сцену вышел я, дни Республики сочтены. Бог выбрал меня быть его пророком среди расы людей, заставлять их поступать так, как он того пожелает. Ты видишь трон, на котором я сижу?
- Да.
Глаза Помазанного горели фанатичным огнем.
- Бог наказал мне управлять Галактикой с этого трона, возить его с собой на Сириус-V и на Землю и в конце концов установить его во дворце, который я возведу на Делуросе VIII. Сидя на этом троне, я выполню свое предназначение и возьму управление Его огромными владениями в свои руки.
- Ваши слова звучат так, словно все, о чем вы говорили, вам принесут готовым на тарелочке, - уклончиво сказал Ломакс.
- Я гораздо ближе к осуществлению своих планов обрести всемогущество, чем ты думаешь, - ответил Помазанный с абсолютной уверенностью в голосе. - Более двух сотен планет присягнули мне на верность, и сейчас, когда мы говорим, мои посланцы обращают в истинную веру население тысяч других.
- Почему же человека, власть которого распространяется на сотни планет и десятки миллионов последователей, планирующего захватить планету, являющуюся столицей Республики, так заботит хозяин таверны в самом дальнем уголке Внутренней Границы? - спросил Ломакс, которому действительно было любопытно это знать. - Какую угрозу может представлять для вас Айсберг?
- Мендоса? - переспросил Помазанный. - Сам по себе он не представляет никакой опасности.
- Тогда почему вы хотите его смерти?
- Я уже говорил тебе: это не твое дело.
- Может быть, но, если вы хотите, чтобы я его убил, вам придется рассказать мне.
- Ты смеешь приказывать Моисею Мухаммеду Христосу? - с угрозой в голосе воскликнул Помазанный.
- Нет, Мой Господин, - ответил Ломакс, снова кланяясь. - Смею вас заверить, что у меня не было намерений оскорбить вас. - Помолчав он добавил: - Я полагал, что мы могли бы делать дела вместе. Я ошибся.
Ломакс выдержал долгий тяжелый взгляд Помазанного.
- Почему я должен верить, что ты сможешь убить его, если столько других потерпели неудачу?
- Во-первых, потому что я гораздо лучше их всех, - ответил Ломакс, стараясь, чтобы его голос звучал поубедительней. - И во-вторых, потому что я уже бывал на Последнем Шансе раньше. И мое присутствие там не вызовет у него тревоги.
- Я могу нанять других людей, которые бывали на Последнем Шансе.
- Правда, - согласился Ломакс. - Но Последний Шанс - планета Айсберга, и он позаботился о своей безопасности. Они не смогут убить его. - Помолчав, он добавил: - А я смогу!
Помазанный уперся кулаком в подбородок и вновь одарил Ломакса пристальным, долгим взглядом, на этот раз, пожалуй, даже более долгим. Наконец он заговорил.
- Если ты справишься с этим заданием, - медленно произнес он, как бы взвешивая каждое слово, - то за ним последуют другие. Ты увидишь, что я могу быть настолько же щедрым, вознаграждая за успех, насколько неумолимым в случае провала. - Он опять помолчал. - Учитывая, что ты пока еще не в состоянии постичь истинные масштабы моего могущества и что ты пока еще не встал на путь Истинной Веры, а также, что Карлос Мендоса должен умереть, на этот раз я прощаю твой проступок и расскажу то, что ты хочешь знать.
- Благодарю вас, Мой Господин.
- Но после этого тебе следует приступить к выполнению задания и в будущем никогда не задавать вопросов относительно приказов и заданий, которые будешь получать, - продолжил Помазанный. - Ты все понял?
- Абсолютно, Мой Господин.
- Тогда слушай внимательно, ибо я не собираюсь повторять, - сказал Помазанный. - Республика неизбежно покорится моей воле. Ей не помогут даже миллиарды кораблей ее хвастливого Космофлота. - Он помолчал несколько секунд, устремив глаза в одному ему видимую точку. - Во всей Галактике существует только одна сила, способная мне противостоять, перебороть волю Бога и помешать водрузить мой трон на Делуросе VIII.
- Айсберг? - спросил Ломакс, недоверчиво нахмурившись.
- Я велел тебе слушать, а не говорить, - строго сказал Помазанный. - Карлос Мендоса не представляет для меня никакой угрозы. Но он единственный, кому удалось выжить после встречи с моим единственным серьезным противником. И если у нее были причины сохранить ему жизнь, то меня они не интересуют - я просто хочу, чтобы он был мертв.
- Она? - переспросил Ломакс.
- Как и я, она желает падения Республики, но, кроме того, она также хочет противостоять мне, что со временем будет стоить ей жизни, но лишь после того, как миллионы прольют свою кровь, - ответил Помазанный.
- О ком вы говорите?
- Имя, которое ей дали при рождении, не важно, но в последние четыре года она появилась из мрака и приняла свой истинный образ. Это Пророчица.
Часть 2
КНИГА АЙСБЕРГА
ГЛАВА 8
Кремниевый Малыш, в новом красочном костюме и начищенных черных сапогах, вошел в таверну "В Конце Пути", подождал, пока за его спиной захлопнется дверь, и осмотрелся. Увиденное им даже превзошло ожидания того, как, по его мнению, должна была выглядеть Внутренняя Граница: игроки и шлюхи, горняки и авантюристы всех мастей - все как один при оружии, и каждый - настоящий или потенциальный убийца. "Синий шатер", по сути, находился в Республике; "В Конце Пути" же принадлежала именно тому месту, где находилась: торговому поселку на крошечной планете, расположенной на Границе и носящей имя Последний Шанс.
Он снова окинул взглядом помещение, в котором оказался, с радостью отметив, что некоторые из завсегдатаев бросали в его направлении любопытные взгляды, и удовлетворенно кивнул головой. Наконец он подошел к бару.
- Что будешь пить? - спросил Айсберг и, прихрамывая, направился к Малышу, чтобы обслужить его.
- Пиво.
- Вижу, ты только что прибыл.
Айсберг подставил пустой стакан под кран, пробурчал: "Лейся", - подождал немного, приказал крану закрыться и подвинул стакан к Кремниевому Малышу.
- Что-нибудь вдогонку? - спросил Айсберг.
- Нет, одно пиво, и все, - сказал Малыш, выложив на стойку бара несколько шестиугольных монеток и подвинув их бармену, внимательно глядя на Айсберга.
- Какие-нибудь проблемы? - спросил тот, подозрительно посмотрев на Малыша.
- Это странно, - ответил Малыш.
- Что именно?
- Черт побери, вы выглядите совсем не так, как, на мой взгляд, должна выглядеть живая легенда.
- Откровенность за откровенность: я вовсе не ощущаю себя живой легендой, - ответил Айсберг. - Но все же, любопытства ради, как, по-твоему, должна выглядеть живая легенда?
- Не знаю, - ответил Малыш. - Но только не так, как вы. - Он помолчал. - Все же вы, должно быть, действительно настолько грозны, как о вас говорят, хотя бы потому, что сумели дожить до таких лет.
- Сынок, могу я дать тебе один маленький дружеский совет? - сказал Айсберг, внимательно изучая Малыша.
- Что за совет?
- Не знаю уж, действительно ли я настолько грозен, как говорят, или нет, но все же я достаточно грозен. - Он помолчал. - Ты этого не замечаешь, но в данный момент на тебя нацелены четыре пушки, так что мой тебе совет: не совершать необдуманных поступков. В противном случае, к моему глубокому сожалению, ты не проживешь долго.
- Четыре? - удивленно переспросил Малыш. Он еще раз огляделся вокруг. - А где они?
- А это, - сказал Айсберг с мрачной улыбкой, - секрет. - Он опять помолчал. - Кстати, о секретах. Раз тебе так интересна моя персона, скажи, чего ради тебя занесло на Последний Шанс?
- Я прилетел сюда, чтобы разыскать вас.
- Отлично, теперь ты нашел меня! - воскликнул Айсберг. - И что дальше?
- Дальше я должен передать послание от Танцующего на Могиле.
Айсберг бросил на него пристальный взгляд.
- Что тебе известно о Танцующем на Могиле? - наконец спросил он.
- Если хотите, можете называть нас с ним партнерами.
- Такое едва ли пришло бы мне в голову, - ответил Айсберг. - Люди, подобные Ломаксу, не нуждаются в партнерах.
- Однако, - сказал Малыш, начиная волноваться, - он дал мне свой корабль и доверил сообщение для вас.
- Отлично. Что за сообщение?
- Как? Прямо здесь? В баре?
Айсберга, казалось, позабавил такой ответ.
- А что такого? В радиусе тридцати футов от нас никого нет. Ты хочешь передать мне его за ближайшим рулеточным столом или, может быть, в мужском туалете?
Малыш пожал плечами и наклонился к стойке бара.
- Человек, который хочет вас убить, - лидер религиозной секты, называющий себя Помазанным.
Айсберг нахмурился.
- Впервые про такого слышу. А почему он желает моей смерти?
- Этого я не знаю.
Айсберг, протирая полотенцем стаканы, обдумывал услышанное.
- А почему Ломакс просто не послал мне это сообщение по радио? - наконец спросил он. - Зачем понадобилось посылать тебя?
- Он отправился на встречу с Помазанным, в общем…
- Тебя не пригласили.
Малыш уныло кивнул.
- Понятно, вот что значит быть младшим партнером.
- Есть и еще кое-что, - сказал Малыш.
- Да?
Малыш снял с пальца кольцо Ломакса.
- Он сказал, чтобы я показал это вам.
- Отлично, я его увидел, - ответил Айсберг. - Это его. Теперь выкладывай оставшуюся часть послания.
- Независимо от того, какие до вас будут доходить слухи, он не собирается убивать вас.
- А до меня будут доходить такие слухи?
- По-моему, он так считает.
- Значит, он собирается встретиться с Помазанным под видом ищущего работу наемного убийцы?
- Вы очень догадливы.
- Ладно, остается надеяться, что этот Помазанный не предложит ему столько денег, что он забудет, кому должен сохранять верность.
- Он на это не способен, - с пылом воскликнул Малыш.
- Ты будешь сильно удивлен, мой мальчик, когда узнаешь, на что только не идут люди ради денег, - ответил Айсберг. Он достал с полки позади бара бутылку, прихватил пару стаканов и, прихрамывая, направился к пустому столу недалеко от входа.
- Пойдем, молодой человек, - пригласил он. - Нам есть о чем поговорить.
Малыш последовал за ним к столику и сел напротив.
- Угощайся, - предложил Айсберг, наполнил стаканы и пододвинул один Малышу. - За счет заведения.
- Спасибо. А что это?
- Виски, его привезли из системы Биндера.
Малыш сделал глоток. Виски обожгло его язык и глотку, но ему удалось выдавить из себя улыбку.
- Неплохо, - пробормотал он.
- Не видать тебе карьеры дипломата или политика, - с иронией в голосе заметил Айсберг.
- Не понял.
- Лгун из тебя никудышный.
- Я сказал: мне оно нравится! - раздраженно воскликнул Малыш и опорожнил стакан одним глотком. Последовавшая за этим попытка справиться с кашлем оказалась безуспешной.
- Какой черт дернул Ломакса связаться с тобой?
- Вы это о чем? - спросил Малыш с вызовом.
- Это значит, что я хочу знать, какой черт дернул Ломакса связаться с тобой, - спокойно повторил Айсберг.
- Я оказал ему одну услугу на Сером Облаке.
- Это какую же?
- Я спас ему жизнь.
Айсберг удивленно уставился на него.
- Ты? - переспросил он с явным недоверием.
- Я.
- Не смею спросить как, но, может, ты все-таки расскажешь мне?
- Думаете, я вру? - оскорбился Малыш.
- Давай скажем так: я думаю, что ты слегка преувеличиваешь, - примирительно сказал Айсберг. - И лучше бы так оно и было, - добавил он, немного помолчав. - Если у Ломакса возникла нужда в том, чтобы ты спасал его жизнь, то, значит, я нанял не того. Я не дожил бы до своих лет, если бы неверно оценивал людей, которых нанимаю. - Он помолчал. - Где вы напали на след Помазанного?
- Мы с ним не встречались. Мы имели дело с одним из его людей на Олимпе, но я понятия не имею, где находится сам Помазанный.
- А что ты о нем знаешь?
- Немного. Лишь то, что он руководит какой-то религиозной сектой и жаждет вашей смерти.
- Ты уверен, что тот, о ком ты говоришь, - он, а не она? - спросил Айсберг, наконец-то тоже отхлебнув из своего стакана.
- Да. По крайней мере Корбеккиан - это его человек на Олимпе, тот самый тип, который нанимал людей, чтобы убить вас, - так вот Корбеккиан называл его он. А в чем дело? - поинтересовался Малыш. - Разве тут замешана какая-то женщина, у которой зуб против вас?
- Вполне возможно, - ответил Айсберг. - Я просто хочу убедиться, что сейчас она не называет себя Помазанный.
- Так значит, где-то все же существует женщина, которая хочет убить вас, - повторил Малыш, и в его глазах вспыхнул интерес. - А что вы ей такого сделали?
- Это долгая история, - ответил Айсберг и допил стакан.
- Я весь одни сплошные уши.
- Кроме того, это не твое дело.
- Знаете, я бы не назвал вас самым дружелюбным собеседником из тех, с которыми мне приходилось встречаться.
- Слушай, - сказал Айсберг, - за последний месяц сюда заявились один за другим четыре человека, которых я никогда не видел и которые пытались меня убить. А теперь откуда-то из голубых далей появляешься ты и заявляешь мне, что какой-то чокнутый монах хочет меня убить, а еще вдобавок к этому в любой день я могу услышать, что Танцующий на Могиле работает на него. Некоторые люди, возможно, способны испытывать дружеские чувства при этих обстоятельствах, но я не принадлежу к их числу.
- Но я здесь для того, чтобы помочь вам, - сказал Малыш.
- Ты? - переспросил Айсберг с улыбкой. Похоже, его очень позабавил ответ молодого человека. - И что ты можешь сделать?
- Да что угодно.
Айсберг пожал плечами.
- Возможно, тебе и удастся меня удивить. - Он помолчал. - Как тебя зовут?
- Меня называют Кремниевый Малыш.
- Кто называет?
Малыш сглотнул.
- Все, кто встретился мне с тех пор, как я покинул Серое Облако, - ответил он не очень уверенно.
- Угу, все десять из них? - сказал Айсберг. - Ладно, это интересное имя, особенно для молодого человека, который, кажется, состоит из плоти и крови. Откуда оно взялось?
- Его мне дал Танцующий на Могиле.
- В таком случае я просто заинтригован. Почему ты Кремниевый Малыш?
- Я имплантировал себе электронные чипы, которые позволяют видеть в темноте, а также в инфракрасной и ультрафиолетовой областях спектра. А за время пути с Олимпа сюда я разработал еще один, который позволит мне обладать реакцией более быстрой, чем у любого человека во всей Галактике.
- Ты еще не имплантировал его?
- Нет, но это простая операция, которую может сделать любой врач, - ответил Малыш. - Если у вас на Последнем Шансе есть врач, то можно это сделать меньше чем за час.
- У нас тут есть один, - ответил Айсберг, - но за последние десять лет его ни разу не видели трезвым. На твоем месте я бы подождал, пока попаду на какую-нибудь планету побольше.
Малыш выглядел разочарованным.
- А я-то надеялся сделать это здесь, тогда бы я смог защитить вас.
- Спасибо за заботу, но я не нуждаюсь в защите на своей собственной планете. - Айсберг помолчал и добавил: - Кроме того, я улетаю сегодня.
- А куда?
- В Республику.
- Но почему?
- Потому, что не хочу оставаться мишенью для киллеров этого Помазанного, - ответил Айсберг. - Возможно, Ломаксу удастся взять ситуацию под контроль, а возможно, и нет, однако я не собираюсь сидеть и ждать, чем же все завершится.
- Но почему Республика? - спросил Малыш. - Я ведь не говорил, что Помазанный находится именно там. - Помолчав, он добавил: - Черт, я понятия не имею, где он.
- Я тоже, но я намерен это выяснить.
- И вы думаете, что кто-нибудь в Республике сможет вам сказать это?
- О да, - уверенно ответил Айсберг. - Там есть некто, кто может мне это сказать.
- Но к чему проделывать весь этот путь? - продолжал допытываться Малыш. - Почему просто не послать ему запрос через подпространство?
- Я ведь не говорил, что он хочет мне это рассказать, - ответил Айсберг. - Я сказал всего лишь, что он может. - Он помолчал и мрачно добавил: - И сделает это.
- Я лечу с вами, - внезапно решил Малыш.
- Не припоминаю, чтобы предлагал тебе присоединиться.
- Но если вы уезжаете, здесь не будет никакого сражения.
- Малыш, - сказал Айсберг серьезным тоном, - на кладбищах полно романтиков, которые прилетели на Внутреннюю Границу понаблюдать за сражениями. Поверь мне, тебе лучше всего сидеть здесь и дожидаться, пока не появится Ломакс.
Малыш покачал головой.
- Кроме этого места, есть еще целая Галактика, ожидающая, когда ее увидят. - Он улыбнулся. - И я надеюсь ее увидеть.
- Отправляйся туристическим классом - и проживешь дольше.
- Если вы не возьмете меня, я просто полечу вслед за вами на корабле Танцующего на Могиле, - сказал Малыш.
- Это твое право, - ответил Айсберг. - Постарайся не поломать его.
- Черт возьми! - жалобно воскликнул Малыш. - Айсберг, почему мне никак не удается вас убедить, что я на вашей стороне!
- Малыш, ты даже не представляешь себе, во что ввязываешься.
- А вы?
- Тоже, - признался Айсберг. - Но я непременно узнаю.
- Я вам пригожусь.
- Сомневаюсь.
- После имплантации чипов, я стану самым быстрым оружием, которое когда-либо видел мир.