- Могло быть и хуже, - успокоил ее Майджстраль. - Он мог напиться.
- Вашего отца, - сообщила Батти, - разместили в моей комнате.
- Исключительно любезно с вашей стороны, - поблагодарил Майджстраль. - Можно через некоторое время перенести его в мою комнату, и я найду, кто бы присмотрел за ним.
- Как вам будет угодно, дружочек, но на самом деле это вовсе не обязательно. Я к нему уже успела привыкнуть, и к тому же это мы перевезли его на Землю. И я совсем не против приглядеть за ним, пока вы не уладите недоразумение с Джозефом Бобом.
"А за это, - подумал Майджстраль, - Батти будет продолжать копаться в моей биографии". Правда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного - повзрослев, Майджстраль старался всячески ограждать семейство от собственных неприятностей, так что Батти суждено было удовольствоваться крошечными перлами вроде Питера Пижамы - такими домашними и, пожалуй, даже в чем-то милыми.
К тому же ему вовсе не хотелось препираться с мертвецом, даже с собственным папашей.
- Ну, если вы правда не против, - сказал Майджстраль.
- А этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Батти.
Откуда-то сверху спикировала маленькая серебристая сфера и подлетела к Майджстралю. Следом за ней, но на своих двоих, подошла молодая дама с крайне необычной прической, в юбке колокольчиком.
- Мистер Майджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. - Я - Мангула Эриш из Службы Новостей Талона.
Появление подобной персоны было неизбежно. Майджстраль полузакрыл ленивые глаза и уставился на журналистку.
- Как поживаете? - отозвался он на том же языке.
К первой информационной сфере присоединилась вторая и повела запись в другом ракурсе.
- Ваше пребывание на Земле протекает продуктивно? - спросила Мангула.
- Нет, - ответил Майджстраль. - Но я ни к какой продуктивности и не стремлюсь.
- Я имела в виду, - бесстрастно продолжала Мангула, - станем ли мы свидетелями исчезновения каких-либо шедевров или драгоценностей, покуда вы на Земле?
Майджстраль вздохнул и снова сказал правду, понимая, что никто не поверит ни единому его слову:
- Я здесь в отпуске, прилетел на свадьбу моих друзей. Если что-то и пропадет, то не по моей вине.
- Обусловлено ли ваше нежелание что-либо красть вашим уважением к историческому величию Земли и ее бесценным сокровищам?
Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки.
- Оно обусловлено тем, что я отдыхаю.
- Не хотите ли вы попросить прощения у жителей Земли, пользуясь случаем?
Майджстраль удивленно открыл глаза:
- За что я должен просить прощения?
- Но ведь именно на Земле ваш дед, имперский офицер, больше известный под прозвищем Роберт-Мясник, совершил большинство преступлений перед собственным народом.
Кончики ушей Майджстраля наклонились вперед, продемонстрировав его полное недоумение.
- И что же?
- Да то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, - что вы, как его потомок, должны бы извиниться за его злодеяния.
- Меня в ту пору и на свете-то еще не было, мисс, - ответил Майджстраль, - и я не имел никакого отношения к тем решениям, которые принимал мой дед, а также к тем действиям, которые влекли за собой эти решения со всеми вытекающими последствиями. Но если кому-то станет легче от моих извинений, я готов сделать это с радостью, хотя и не понимаю, какой от этого прок.
Он хотел было уже покаяться и за поступки предков Джесси Джеймса и Безумного Джулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему, что на сей счет лучше помолчать.
Мангула несколько мгновений переваривала грамматические сложности заявления Майджстраля.
- Так вы, значит, просите прощения? - уточнила она.
- По-моему, уже попросил.
Мангула захлопала глазами. Она-то надеялась вывернуться и задать новый, провокационный вопрос, но Майджстраль ответил именно так, как ей хотелось, поэтому она рванула в атаку, надеясь выжать из интервью как можно больше сенсаций.
- Вы осуждаете дело, за которое боролся ваш дед?
Майджстраль задумчиво потрогал полоску биопластыря на щеке.
- Мисс Эриш, - сказал он, - я полагаю, что история уже все расставила по своим местам и не мне с ней тягаться. Я желаю всем только добра и мира, независимо от политических убеждений.
Для того чтобы превратить интервью хоть капельку в сенсационное, была необходима большая редактура - чистка, как выражаются журналисты, и Мангула решила свернуть разговор и передать материал своему шефу - пусть сам решает, что с ним делать.
Вследствие этого она напрочь забыла поинтересоваться, откуда у Майджстраля биопластырь, который теперь был особенно заметен из-за кропотливой деятельности волокон, прораставших в глубь ткани, из-за чего образовалась выразительная припухлость, - а ведь этот вопрос мог породить по-настоящему скандальный материал.
- Благодарю вас, мистер Майджстраль, - промямлила она и удалилась в сопровождении серебристых шариков.
- И так все время? - поинтересовалась Батти.
- О да, - вздохнул Майджстраль. - В последние годы чаще, чем всегда.
- Право, вы ведете странную жизнь.
- Надо отвечать журналистам как можно заковыристее. Так им сроду не слепить мало-мальски доходчивого материала. По крайней мере попотеть придется изрядно.
Взгляд Батти снова скользнул за спину Дрейка.
- Сюда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - А с ним еще и дружок.
Майджстраль вздохнул. Сегодняшние разговоры были для него сущей пыткой, и не было никакой гарантии, что ему не предстояли новые мучения. Но, как бы то ни было, он развернулся к незнакомцам, напустив на себя как можно больше цивильности.
У молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как у Майджстраля, на пальце красовался перстень с крупным бриллиантом, причем на том же пальце, что у Майджстраля, и вдобавок камешек был точь-в-точь как у Дрейка. Спутник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак и увешан золотыми побрякушками.
- Майджстраль, - проговорил человек в черном, протянув Дрейку три пальца, получив в ответ пожатие одним. - Я - Лоуренс.
Майджстраль обнюхал уши актера.
- Приятно познакомиться, - сказал он. - Говорят, вы здорово меня изображаете.
Актер отступил на шаг, не скрывая удивления:
- Кажется, вы ни разу не видели меня в кино?
Майджстралю, вероятно, следовало уверить молодого человека в обратном, присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный Лоуренс оставил бы его в покое. Однако Майджстраль уже устал от вежливости, к тому же пообщался сегодня с одним актером, поэтому он сделал самое худшее, то есть сказал правду.
- Стыдно признаться - ни разу, - ответил он. - У меня очень напряженная жизнь, и на кино времени не хватает. Но многие говорили, что вы им нравитесь больше, чем прежний актер.
- Анайя.
- Вот-вот. Примите, конечно, мои извинения за то, что я не узнал вас в лицо.
От обиды кончики ушей Лоуренса поникли, но все же он повернулся к своему приятелю:
- Это Деко, мой компаньон.
- Приятно познакомиться, - сказал Майджстраль. Он уже понял свою оплошность и потому протянул Деко два пальца, которые тот сухо пожал одним, и Майджстраль мысленно вздохнул - ну никак ему не удавалось сегодня соблюдать этикет!
Дрейк представил тетушку Батти, а потом все четверо погрузились в тягостное, неловкое молчание.
- Какие потрясающие хоромы, не правда ли, - наконец нарушила молчание тетушка. - Обычно подводное жилище производит угнетающее впечатление, но князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает.
- Это верно, - подтвердил Лоуренс.
И снова - пауза. Тетушка Батти, судя по всему, на большее была не способна.
На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его герой был очень похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка, каким он должен был быть в видеосериале, - отважного, непоколебимого, обаятельного драчуна, имевшего потрясающий успех у женского пола. Компания, выпускавшая этот сериал, обладала авторскими правами (купленными у Имперской Спортивной Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен во время краж, и посредством микширования этих кадров с собственными съемками заменяла изображение Майджстраля изображением Лоуренса. Все понимали, что Лоуренс играет Майджстраля, несмотря на то, что герой носил другое имя, и считалось, что все киношные приключения, как бы ни были они невероятны, соответствуют действительности и повествуют о той части жизни Дрейка, которая недоступна средствам массовой информации. А поскольку Майджстраль при всем желании не мог совершить столько ограблений, сколько герой сериала, демонстрировавшегося раз в неделю, то продюсеры приобретали записи краж других взломщиков и точно так же комбинировали их с павильонными съемками. В итоге Майджстралю приписали множество восхитительных подвигов, которых он не совершал.
- Я вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Майджстраль.
- Да, - просиял Лоуренс. - Совсем как ваш. Он очень помогает мне входить в образ во время съемок. Смотрю на него и говорю себе: "Я - Дрейк Майджстраль, величайший взломщик всех времен". А потом играю.
- Но вы носите перстень и тогда, когда не снимаетесь, - сказал Майджстраль. - Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к примеру, в свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с искушением что-нибудь стянуть?
- Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешался Деко. - У него богатая практика.
Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса:
- Вы действительно занимаетесь воровством?
Лоуренс вспыхнул:
- Нет. Мой контракт не позволяет… нельзя же звезде экрана оказаться за решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею.
- У него превосходный костюм-невидимка, - добавил Деко. - Я сам его изготовил. Он иногда летает по ночам просто для того, чтобы почувствовать себя взломщиком, понимаете?
- Это мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил Лоуренс.
Майджстраль окинул взглядом приятелей и решил, что они собирались сразить его этой подробностью. Он раздумывал, как именно ему следует отреагировать, когда подошел один из слуг Хунака:
- Сэр. Вас вызывает мисс Николь. В углу - кабинка для личных переговоров.
Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку:
- Прошу прощения, джентльмены.
- М-м-м, - проговорил Лоуренс ему вслед. - Знаете, я давно хотел поговорить с вами о Николь…
Майджстраль скрылся в кабинке, нажал кнопку, которая исключала всякое подслушивание и чтение по губам. На экране появилась Николь.
Николь была высокой блондинкой, возраст которой колебался в пределах между "чуть за тридцать" и "ближе к сорока". Она принадлежала к Трем Сотням - эти люди были столь знамениты, что им не требовалось фамилий. Строго говоря, она была актрисой, но ее профессия стояла выше того, чтобы называть ее просто актрисой и даже звездой. Только место в некоем возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению.
Когда она говорила, целые планеты, затаив дыхание, ловили каждое ее слово. Люди, о которых она никогда не слышала и не знала об их существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с ней в одной Вселенной. Странные инопланетные расы поклонялись ее образу и приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки.
Короче говоря, эта женщина была колоссом. Она была великой даже для актрисы, входящей в клан Диадемы.
В жизни Майджстраля была возможность попасть в Диадему и сравняться с Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую популярность, чем предполагаемое согласие, но индустрия, которую представляла Николь, продолжала крутиться и без него, вырабатывая все больше славы, пафоса, богатства, покуда то скромное предприятие, которое являл собой Майджстраль, карабкалось к успеху.
Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение Николь, то это была отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль был рад ее видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому доверяешь, а Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям.
- Привет, Николь, - сказал Майджстраль.
Чудесные глаза Николь светились участием.
- Дрейк, - проговорила она, - что у тебя с князем Техасским?
- Похоже, рассказывать тебе ничего не надо, - произнес Майджстраль. - Откуда ты об этом узнала?
- Не без участия Службы безопасности Диадемы, естественно, - ответила Николь. - На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье.
- Понятно, - отозвался Майджстраль.
Члены Диадемы вращались в своем собственном, совершенном мире, исключающем досадные мелочи типа выбившейся из прически пряди или расстегнутых пуговиц, ну и конечно, никакому нахалу-самозванцу не позволялось нарушать спокойствие вечеринки. Охрана Диадемы работала гладко, четко и слаженно и служила предметом зависти всех мало-мальски выдающихся людей, включая Президента Созвездия. Конечно, он и не платил своим телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели Николь, и это так же удручало его, как разница в обслуживании.
- Господи, как это произошло? - спросила Николь.
Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился.
- О, Дрейк, - вздохнула она, - а я-то надеялась нагрузить тебя своими проблемами.
- Боюсь, тебе это удастся в последний раз, - ответил Майджстраль.
- Кто представляет твои интересы? - спросила Николь.
Майджстраль ответил. Николь нахмурилась:
- Она ведь, по-моему, жутко молода?
- Вполне зрелая для своих лет.
- Да, но на карту поставлена твоя жизнь.
Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание.
- Догадываешься, кто мог это спровоцировать? - спросила Николь.
- Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал…
- Я поручу Службе безопасности Диадемы копнуть поглубже всех твоих знакомых.
Майджстраль преисполнился благодарности:
- Спасибо.
Однако подозрения тут же закрались в душу.
- Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно?
- Более или менее регулярно.
- Попроси их сосредоточить усилия на Элис Мэндерли. Пусть проверят банковский счет.
Николь кивнула.
- Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра утром, так что переговорим. Я бы и раньше приехала, - объяснила Николь, - но сегодня вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, - у короля Ливии. - Она задумчиво нахмурила брови.
- Уверен, он симпатичный, хоть и король, - утешил ее Майджстраль. - У королей есть все, чтобы быть симпатичными. А я буду рад увидеть тебя завтра.
На лице Николь отразились сомнения.
- Дрейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаются?
Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах.
- С какой стати? - уныло спросил он.
- А почему они сделали это в первый раз? - вопросом на вопрос ответила Николь.
- Позабочусь об охране.
- Это правильно, - согласилась Николь и улыбнулась. - Передай привет Роману.
Закончив разговор, Майджстраль без промедления отправился в отведенные ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были явно не прочь продолжить начатую беседу.
Войдя к себе, Майджстраль не нашел там никого, кроме рифовых рыбок, сновавших за прозрачной стеной купола. Он подошел к пульту вызова персонала и нажал клавишу "обслуга":
- Роман?
- Сию минуту, сэр.
Когда слуга вошел, Майджстраль поразился происшедшей в нем перемене: шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели. Роман непрерывно почесывался. В таком плачевном состоянии Майджстраль Романа еще не видел.
- Я тут подумал, - сказал ему Дрейк, - что тот, кто подбросил мне пистолет, может предпринять новую попытку.
Роман издал долгий, гулкий рык.
Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их.
- Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал он. - Любые средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Надо оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все.
- Хорошо, сэр.
Майджстраль снова ощутил холодок тревоги.
- Все охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он. - Мне бы хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер.
Роман напрягся и снова глухо зарычал:
- Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр?
- Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд Дрекслер работал на Джеффа Фу Джорджа - не забывай, - то есть против нас. Не исключено, что он задумал хитрый план отмщения. А может быть, план придумал кто-то другой, а он только исполнитель.
- Ванесса-Беглянка, сэр?
Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь.
- Весьма вероятно, - ответил Майджстраль. - Короче говоря, не спускай с Дрекслера глаз.
- Хорошо, сэр.
- И еще, - добавил Майджстраль. - Тебе горячий привет от Николь.
Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в самых теплых отношениях.
- Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, - пробормотал он.
- Безусловно.
Язык Романа изобразил улыбку.
- Очень хорошо, сэр.
Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах.
- Какие новости? - спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в его голосе.
- Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоялась как можно скорее. Отказаться - никакой возможности, и он имеет на это право. Если только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно.
Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба.
- Когда? - спросил он.
- Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом мечи, а я отказалась и от того, и от другого.
- Отлично.
- И мы остановились на оружии, которое называется "жуткий посох".
Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо.
- Я о таком и не слыхал, - промямлил он.
Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох - длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ.
- Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - пояснила Роберта. - На одном конце посоха - лезвия, а на другом - низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя.
- Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями?
- Вероятно.
- Какая прелесть, - выдавил Майджстраль.
Глаза Роберты вспыхнули.
- А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные.