В столовую, громко топая, вошла высокая хмурая женщина с точеными чертами лица - офицер полиции. Ее светлые волосы были упрятаны под сверкающий шлем с темной лицевой пластиной, и это ей совсем не шло, поскольку в таком виде она напоминала скорее коммандос из "Эскадрона смерти", чем государственную служащую, явившуюся в дом в самый разгар трапезы. Вела она себя корректно. Черную кожаную форму усеивало множество блестящих пуговиц. Она строевым шагом прошествовала к стулу лорда Гюйге и остановилась сбоку. Остальные встали.
- Сэр, - сказала она на человеческом стандарте. - Я - генерал-полковник Дениза Вандергильт. Я хотела бы испросить вашего разрешения на то, чтобы полицейские смогли осмотреть ваше собрание картин с тем, чтобы выяснить, нет ли среди них украденного полотна.
Лорд Гюйге нахмурился и произнес самым обычным - а значит громоподобным - голосом:
- Какими средствами вы намерены пользоваться?
Майджстраль поневоле мысленно поздравил Вандергильт с тем, что она не вздрогнула, не отшатнулась, не решила, что ей угрожают, и не схватилась за пистолет.
- Для осмотра? Пассивными широковолновыми флюорокамерами. Вашим картинам ничто не повредит.
- Что ж. Хорошо. - Гюйге взмахнул салфеткой, давая остальным понять, что они могут сесть за стол. - В таком случае приступайте.
Лицо Вандергильт стало рассеянным - с помощью передатчика, встроенного в шлем, она отдавала подчиненным соответствующие указания.
Леди Гюйге опустила ложку и удивленно уставилась на Вандергильт. Женщина она была спокойная - наверное, из-за того, что муж столько лет орал на нее, - и говорила только по делу.
- Генерал-полковник? - переспросила она. - Не припомню, чтобы такое звание существовало в местной полиции.
- Я служу в Корпусе Специальной Службы Созвездия, мадам, - ответила Вандергильт.
- Генерал-полковник прибыла сюда прямо из Байджинга, - внес ясность Пшемышль. Физиономия у него при этом была такая, словно он просил присутствующих о сочувствии.
- А чем именно, - спросила леди Гюйге, - занимается Корпус Специальной Службы?
Вандергильт заметила, что из-под шлема у нее выбилась непослушная прядка волос.
- Мы обеспечиваем политическую безопасность Человеческого Созвездия от внешней и внутренней угрозы, мадам, - ответила она, заправляя волосы ловкими пальцами в черной перчатке, - и следим за теми, кто представляет особый интерес для администрации.
- Господи… - Леди Гюйге захлопала глазами и обратилась к мужу: - Как тебе кажется, среди наших гостей найдутся такие?
Вандергильт нахмурилась:
- Прошу прощения, мадам, но я удивлена, что обладатели такой великолепной коллекции, как вы и мистер Гюйге, принимают у себя человека, чья профессия - воровство.
- Ха! - громко воскликнул лорд Гюйге.
Вандергильт чуть вздрогнула, словно ей выстрелили прямо в ухо. Светлые локоны упали на лоб и занавесили ей глаза.
- Мы с отцом Майджстраля вместе учились в школе, - сказал Гюйге. - И вполне естественно проявить гостеприимство в отношении сына старого друга.
- И уж конечно, я не стал бы ничего красть у хозяев, - добавил Майджстраль, - это было бы невежливо.
- И зовут меня, кстати говоря, Беренс, - внес ясность Гюйге. - Гюйге - это титул. Энтони Беренс.
- Благодарю вас, мистер Беренс, - произнесла Вандергильт. Она безуспешно сражалась с упрямой прядкой. - Спасибо, что напомнили мне о том, что в Созвездии пользуются титулами сугубо из вежливости.
Леди Гюйге слегка нахмурилась.
- Надеюсь, - сказала она, - что слово "вежливость" еще не вышло из употребления.
Вандергильт вспыхнула. Она сокрушенно смотрела на лорда и леди Гюйге, и Дрейк подумал, что, как только она вернется в Байджинг, тут же заведет файлы на обоих. Отец Майджстраля был известным империалистом, а теперь, судя по всему, знакомство с ним могло опорочить семью школьного товарища.
- Как бы мне ни льстило такое внимание, - вмешался Майджстраль, - все-таки странно, чем я его заслужил. Каким образом Вор в Законе - обладатель профессии, в Созвездии совершенно легальной, - привлек внимание, особое внимание, такой высокопоставленной персоны, как генерал-полковник?
- Мы полагаем, - сказала Вандергильт, - что такой нечеловеческий вид спорта, как Воровство в Законе, недолго останется легальным. Но даже Воровство в Законе дает право на арест, если я поймаю вас на месте преступления или по горячим следам.
Уши Майджстраля прижались к голове. Зеленые глаза весело блеснули из-под ленивых век.
- Надеюсь, я предоставлю вам и вашим людям возможность как следует поупражняться, - сказал он.
Пшемышль смотрел на него, ослепительно улыбаясь. Майджстраль чувствовал молчаливое одобрение лорда и леди Гюйге. "Несомненно, - подумал он, - они всей душой за то, чтобы я вовлек эту официозную даму в захватывающую погоню за собой от одного убежища к другому".
Дрейк знал, что не заслуживает того кредита, который ему молча выдавали собравшиеся за обеденным столом. Да будь он проклят, если станет что-нибудь где-нибудь красть, покуда рядом рыщет такая затянутая в кожу фанатичка, которая только и ждет случая отволочь его в Байджинг и бросить в подземелье, где наверняка ждут кандалы, сырая солома, крысы и прочие неизменные тюремные гадости…
Вандергильт выпрямилась. Она понимала, когда звучал вызов.
- Мы не намерены, - отчеканила она, - позволять такому гнусно-прославленному типу, как вы, расхищать наследие Человеческого Созвездия ради собственного возвышения. - Ее рука в черной перчатке взметнулась к голове.
- Хотите шпильку, милочка? - спросила леди Гюйге.
- Нет. Благодарю вас. С вашего позволения, мистер и миссис Беренс? - Она крутанулась на каблуках и строевым шагом вышла.
- Хвала Всевышнему, - облегченно вздохнул лорд Гюйге. - Она отвлекла нас только от первого блюда.
Полиция ушла как раз тогда, когда подали бренди и сигары, что страшно огорчило старину Пшемышля - ему пришлось оставить бокал с "Монте-Кристо" наполовину недопитым.
- А знаете, он неплохой парень, - признался Гюйге, проводив гостя и снова усевшись за стол. - Но я все равно рад, что он ушел. Дрейк, мне бы хотелось с тобой кое-что обсудить, если ты не против.
- Отнюдь, - отозвался Майджстраль. - Кстати, это не Ясперс у вас в углу?
Гюйге улыбнулся:
- Он самый. Вещь для него нехарактерная. А у тебя наметанный глаз.
- Вот не знал, что вы собираете современную живопись.
Леди Гюйге стряхнула пепел с "Кохимы" и глянула в бокал с бренди.
- Мое увлечение, - призналась она. - Эта работа страшно понравилась мне несколько лет назад, и Тони подарил мне ее на день рождения.
- Какая чуткость, - похвалил Майджстраль.
- Я вот о чем думал, Дрейк, - продолжил Гюйге. - Может быть, тебя заинтересует кое-какой заработок, пока ты здесь. Есть в частных собраниях несколько вещиц, на которые мне жутко хотелось бы взглянуть, но владельцы страшно несговорчивы, и боюсь, единственный способ посмотреть на эти картины - устроить так, чтобы они, - он стряхнул пепел, - попали в мое собственное собрание.
- Я бы рад помочь вам, - ответил Майджстраль, - но мой отдых на Земле уже и так получился чересчур активным. Пожалуй, я могу познакомить вас с кем-нибудь из воровского мира, кто мог бы посодействовать.
- Буду весьма признателен. - В глазах Гюйге вспыхнул огонек. - Уверен, у тебя есть кое-какие сюрпризы для этой дамочки Вандергильт, а?
Майджстраль едва заметно улыбнулся.
- Да-а… - протянул он, подумав о том, что это утверждение еще не означает его готовности промышлять, покуда он на Земле.
Дрейк вежливо склонился к уху лорда Гюйге и к ручке леди Гюйге, после чего вернулся к себе, преисполненный решимости приказать Роману и Дрекслеру избавиться от всего воровского инструментария на то время, пока они гостят на Земле. Ему вовсе не улыбался арест за хранение инвентаря, который он не собирался использовать и который с точки зрения закона мог оказаться нелегальным.
Майджстраль распахнул дверь, и по сигналу включилось освещение. Он взглянул на туалетный столик, и сердце его ушло в пятки, язык отнялся от страха.
На столике, такая свеженькая после расчистки и реставрации, стояла картина "Молодой человек с перчаткой" Тициана.
2
От выступившего пота щипало кожу на макушке. Его подставили. Он живо представил, как генерал-полковник Вандергильт распахивает дверь носком тяжеленного ботинка, злорадно ухмыляется, прицеливается в него из своей пушки, тянет спусковой крючок. Пойман с поличным, скажет она, да еще и при попытке к бегству.
Майджстраль повернулся к пульту вызова слуг, намереваясь пригласить Романа и велеть ему каким-то образом избавиться от картины.
- Привет, - послышался чей-то голос.
Майджстраль резко обернулся и вздрогнул, ударившись боком о дверную ручку. В дальнем углу комнаты, под потолком, после того, как отключились голографические проекторы костюма-невидимки и одни цвета сменились другими, возникла маленькая женская фигурка. Женщина приветствовала Дрейка грациозным взмахом руки.
- Прошу прощения, если напугала вас. - Она плавно опустилась на пол в нескольких футах от Майджстраля. - Я просто хотела показать вам то, что добыла в Лувре.
Дрейк приложил немало усилий, чтобы унять бешено колотящееся сердце.
- Показали, - проговорил он. - А теперь проваливайте.
Женщина протянула руку.
- Кончита Спэрроу, - представилась она. - Приятно с вами познакомиться.
Ее акцент оказался непривычным. Волосы уложены в небрежный диковинный гребень - может, для того, чтобы казаться выше ростом. Глаза яркие, лицо приятное, но некрасивое.
Майджстраль нерешительно протянул для пожатия один палец - в знак любезности. Кончита пожала его палец двумя, что предполагало большую интимность, нежели хотелось Дрейку, учитывая обстоятельства.
- На самом деле, - сказала Кончита, - я искала место техника-дизайнера. И подумала - может, вы больше заинтересуетесь моим досье, если я продемонстрирую вам, на что способна.
Майджстраль перевел взгляд на картину Тициана.
- С вашими способностями вы оказались бы гораздо полезнее полиции, - заметил он. - Они только что были здесь и искали эту картину.
- Знаю, - усмехнулась Кончита. - Не волнуйтесь - они меня не видели. А особенно те болваны, что прячутся в кустах. Толку от них, как от покойников. Единственный, кто меня заметил, - это один из ваших людей - тот, что в костюме-невидимке, а он уже отбыл.
По спине Майджстраля пробежал холодок.
- В костюме-невидимке? - переспросил он.
- Ага. Отличный костюм - никаким детекторам не засечь, а мои сумели. Он влетел сюда как раз тогда, когда свалили копы. Задержался у вашего окна, заглянул и влетел. А потом увидел меня и смылся.
- Минуточку, мисс Спэрроу. - Майджстраль подошел к двери и коснулся пластинки-пульта вызова слуг: - Роман? Дрекслер? Кто-нибудь из вас только что выходил из дома?
Последовали отрицательные ответы. Дрейк повернулся к Кончите Спэрроу.
- Досье ваше я просмотрю, - пообещал он. - Но тот тип, что шастал здесь, скорее всего представитель Корпуса Специальной Службы и будет рад-радешенек засадить меня в кутузку за то, что этот холст у меня. Так что, если вы окажете мне любезность и заберете его отсюда, я буду перед вами в долгу.
- С превеликой, - ответила Кончита, имея в виду "с превеликой радостью".
Майджстраль вздернул брови, услышав столь непривычный жаргон. Кончита достала из-под плаща-невидимки мешок и набросила на картину. Полотно взлетело, словно само по себе, и, левитируя, отправилось следом за Кончитой к окну. Прежде чем скользнуть за штору, Кончита включила голографический проектор костюма-невидимки и почти слилась с рисунком портьер.
- Досье - в правом верхнем ящике стола, - сообщила она. - Приятно было познакомиться.
Шторы раздвинулись, окно распахнулось, и Кончита исчезла.
Майджстраль выдвинул ящик бюро, увидел шарик с записью досье, подошел к пульту и пригласил Романа и Дрекслера.
Битый час они обыскивали комнату Майджстраля, но больше никаких сюрпризов не обнаружили.
На следующее утро Дрейк попрощался с лордом и леди Гюйге и отбыл в Северную Америку. Поднявшись в воздух, он поставил машину на автопилот и вместе с Дрекслером и Романом просмотрел документы Кончиты. Майджстраль понял, почему она искала место техника. Обладая первоклассным инвентарем: безотказными черными ящиками, костюмами-невидимками, способными обмануть любую охранную сигнализацию, воровкой Кончита была никудышной. Она слишком нервничала: то что-то роняла, то выполняла операции не в том порядке, и ей приходилось все начинать сначала, а однажды вообще позабыла отдать костюму-невидимке команду нейтрализовать систему глушилок, из-за чего пришлось спешно уносить ноги.
- Кошмар ходячий, - заключил Дрекслер, глядя, как лицо Кончиты исчезает с экрана.
- Вот только работу воровки ей никто не предложит. Оборудование у нее, что и говорить, отменное. Это ее сильная сторона.
- Если она не забывает этим оборудованием воспользоваться, - ухмыльнулся Дрекслер и высунул язык. - Она не изобрела ничего такого, чего не сделал бы я. И потом, что произойдет, если вам понадобится, чтобы она что-нибудь для вас стащила?
- Представляю, - буркнул Майджстраль.
Возможно, Дрекслеру и недоставало деликатности, но уж он-то по крайней мере не стал бы без приглашения вламываться в чужую спальню с похищенным шедевром через несколько минут после того, как настырные и фанатичные полицейские решили произвести там обыск.
- Роман, - сказал Майджстраль, - занеси Спэрроу в файл. Может быть, предложим ей работу по контракту, если Дрекслер будет слишком занят.
- При нашей нынешней нагрузке - вряд ли, мистер Майджстраль, - откликнулся Дрекслер. - Когда же наконец мы похитим что-нибудь стоящее?
- После отпуска, - ответил Дрейк, уловив, что диафрагма Дрекслера протестующе завибрировала.
"Пусть себе вибрирует", - подумал он. Дрекслер не имел удовольствия познакомиться с генерал-полковником Вандергильт.
- Майджстраль, - сказал князь Джозеф Боб, - думаю, вы незнакомы с моим семейством?
- Не имел удовольствия.
Молодой лорд Джозеф Боб был одним из друзей Майджстраля во время учебы в Нноиварльской академии. За последние двенадцать лет лорд мало изменился - такой же стройный, мускулистый светловолосый, он по-прежнему выглядел как спортсмен-чемпион. Лучший стрелок из пистолета, лучший фехтовальщик сборной, первоклассный пловец, первоклассный прыгун и бегун, обладатель первого приза по борьбе… Перечень его достижений можно было продолжать без конца.
Его огромное поместье раскинулось на холмистых землях к западу от Остина. Гостиная, где князь принимал Майджстраля, казалось, занимала половину этого расстояния.
- Моя жена, Арлетт, - представил Джозеф Боб.
- Я очарован.
Супруги поженились меньше года назад, и Майджстраль не сомневался, что у них будут очень красивые дети. Княгиня Арлетт, упоминаемая в средствах массовой информации как "Леди Боб", была почти такого же роста, как ее муж. Волосы у нее были медового цвета, а глаза - большие и темные. Майджстраль подал ей два пальца, склонился к запястью и уху.
- Джо о вас много рассказывал, - проговорила Арлетт.
- О Боже, - пробормотал Дрейк.
- Только хорошее, - уточнила Арлетт.
Майджстраль улыбнулся:
- Просто он меня мало знает.
- А это, - продолжал Джозеф Боб, - мой брат Уилл.
- А-а-а, - понимающе проговорил Майджстраль. - Младший.
Подобно тому, как брат короля Людовика всегда носил титул монсеньора, брата князя Техаса всегда именовали Младшим. Дрейк, знавший Уилла только понаслышке, почтительно обнюхал его уши и скромно протянул два пальца, в ответ получив дружеское пожатие тремя.
- Вы еще показываете карточные фокусы? - поинтересовался Уилл. В отличие от старшего брата он не был ни высок, ни мускулист, ни светловолос, но зато выглядел гораздо дружелюбнее. Он поступил в Нноиварльскую академию через год после того, как Майджстраль ее окончил, и они никогда не встречались лично.
- Конечно, - отозвался Дрейк.
- Джо говорит, что у вас это здорово получается.
- После ужина, если хотите.
- Замечательно. Спасибо.
Майджстраль отметил, что следует приказать Роману приготовить обеденный камзол с потайными карманами, и повернулся к князю:
- Нельзя ли попросить вас об одолжении?
- Разумеется.
- Не могли бы вы поучить меня верховой езде?
- Вот как? - немного удивился князь. - Хорошо. Уилл все устроит - он у нас заведует конюшней.
- Сэр, - раздался голос дворецкого. - У главных ворот какое-то происшествие. Ньютон задержал посторонних. Говорят, что заблудились. И еще говорят, что они полицейские.
Майджстраль вздохнул.
- Джей-Би, - сокрушенно проговорил он, - пожалуй, будет лучше, если я расскажу вам о генерал-полковнике Вандергильт.
Чуть позже, когда Дрейк отправился в отведенные ему комнаты, чтобы переодеться к обеду, прошел через холл и повернул за угол, он лицом к лицу столкнулся с невысоким мужчиной невыразительной внешности в зеленом камзоле.
- Мистер Куусинен. - Майджстраль протянул мужчине два пальца.
- К вашим услугам, сэр. Рад, что вы вспомнили мое имя.
Куусинен пожал пальцы Майджстраля так же, как и он, двумя и дружески обнюхал его уши.
Дрейку вряд ли было суждено в обозримом будущем забыть имя Пааво Куусинена. Этот человек имел привычку возникать в самых неожиданных местах. Первый раз Майджстраль столкнулся с ним на Пеленге, второй - на станции Сильверсайд. Оба раза Куусинен так или иначе участвовал в приключениях, которые Дрейк предпочел бы не вспоминать.
Правда, оба раза он оказывал Майджстралю неоценимую помощь, но встреча с ним радости Майджстралю не принесла. Если хотите - называйте это неблагодарностью.
- Что привело вас на Землю? - спросил Дрейк.
- Сопровождаю ее милость, естественно, - ответил Куусинен. - Она здесь гостит.
- Роберта? - удивился Майджстраль. - Здесь?
- Конечно.
Роберта Алтунин, герцогиня Боннская, была знаменитой гонщицей-любительницей и бывшей владелицей "Эльтдаунского Крылышка" - легендарного камня, который Майджстраль некогда имел удовольствие и честь украсть.
- Любопытно, - проговорил Дрейк, - что князь даже не упомянул о ней.
- За ужином все равно увидитесь.
- Да. Увижусь. К вашим услугам.
- Взаимно.
Они снова обнюхались и расстались. Майджстраль нахмурился. Он привык считать Куусинена созданием, несущим предзнаменование - не обязательно злое, поскольку в конце концов Куусинен был ему полезен, - однако его появление предвещало неспокойные времена.