Приступив к обычной разминке, я поразился неподатливости собственных мышц. Наверняка все дело в напряжении. Я боялся, что Уравнивание обнаружит свою ошибку, и меня поймают до того, как я вообще соображу, что намереваюсь делать. Можно выиграть завтрашний забег, но мне хотелось большего. Совершить нечто по-настоящему значительное, то, что смогу позже вспоминать с гордостью, каким бы суровым ни оказалось наказание. У меня есть всего один шанс, до того как система Уравнивания заподозрит неладное.
Я потрусил на беговую дорожку. Первый круг прошел медленно, наравне с любителями. Вокруг меня вскоре образовалась группа дилетантов, наслаждавшихся состязанием с профессионалом.
И тут я сообразил, что они так же антиэгалитарны, как и я.
Но я уже был в своей стихии: мчался вперед, прислушиваясь к своему телу и опасаясь той боли или судорог, которые преподносят былые травмы. Не почувствовав ничего, я стал наращивать темп, улыбаясь про себя, когда мои спутники - один за другим - оставались позади. Я бежал легко, с чуть большей скоростью, чем позволяло мое предыдущее тело. Координация была идеальной. Щиколотка не подводила. Давно уже я не чувствовал себя так хорошо.
"Разум и тело - единое целое", - подумал я и впервые не ощутил укола совести.
Последние четыреста метров я просто пролетел, как на крыльях.
"Интересно знать, на что я способен!"
Достигнув финиша, я задыхался, но был на седьмом небе. И не мог поверить секундомеру: лучшего результата на отрезке в четыреста метров я еще не достигал! Собственно, это был лучший результат этапа для любого стайера, бегущего на десять тысяч метров. Если я сумел добиться такого на дистанции, которую никогда не преодолевал на соревнованиях, что меня ждет завтра?!
- Попробуй, - раздался чей-то голос аккурат у моего локтя.
- Что?
Я повернулся и отыскал владельца голоса - седеющего бородатого старичка в потрепанном спортивном костюме.
- Давай, попытайся, - повторил незнакомец. - Завтра, на отборочных.
Он читал мои мысли!
- О чем вы? - надменно осведомился я.
Старик покачал головой:
- Здесь не место для разговоров. Давай сделаем еще круг, только помедленнее. Немного придем в себя.
Не дожидаясь согласия, он встал на дорожку, предназначенную для медленного бега, и потрусил себе потихоньку. Я колебался, боясь ловушки, но желание узнать ответы перевесило опасения. Коротким спуртом я догнал его и притормозил, семеня следом.
- Что же я должен попробовать?
- Не просто победить. Думай масштабнее! Иди на рекорд.
- Рекорд… - тупо повторил я.
Что знает этот человек? Неужели он следил за мной? Так почему же не звонит в Уравнивание?
- Я вас не понимаю…
- Послушай, Андру… да, я знаю, кто ты. Почему ты сохранил это тело и не потребовал повторного уравнивания?
"Интересно, почему? - спросил я себя. - Может быть, потому, что чувствую себя в нем естественно".
- Что вы знаете о моем теле? - спросил я, не ответив.
- Достаточно. Нет времени для объяснений. Послушай, тебя не тронут до соревнований, а потом… Дольше сохранять это тело ты не сможешь. Поэтому поставь рекорд завтра, если желаешь воспользоваться случаем. Нанеси удар Уравниванию.
В этом последнем предложении содержалось столько всего, что я опешил.
- Удар? - тупо повторил я. - Зачем? Я простой бегун… Не вмешивайте меня в политику!
Старик замахал руками, словно отгоняя комаров.
- В таком случае я возвращаюсь к прежнему вопросу: почему ты сохранил это тело?
На этот раз я знал ответ.
- Я хочу бегать!
- Может, бег и есть твоя политика? А впрочем, решай сам. Просто если хочешь чего-то достичь, действуй побыстрее.
- Я даже не знаю, насколько подготовлено тело, сколько оно тренировалось. Что будет, если у меня не получится?
- Тогда тебе конец, и некоторым хорошим людям тоже. Это может случиться, даже если ты победишь, хотя трудно сказать заранее… Но, по крайней мере, наши усилия будут вознаграждены.
Я хотел задать вопрос, но старик прошипел:
- Смени тему, сейчас мы окажемся в толпе.
Черт возьми, я сгорал от любопытства. Но он был прав, поэтому я послушно начал:
- Это зависит от тела. Если я узнаю, что обладаю хорошим рывком перед финишем…
Секундой спустя нас догнала группа бегунов, и меня снова окружили восхищенные почитатели. Старик отстал, пробрался сквозь толчею, поднял потрепанную спортивную сумку и исчез в толпе, спешившей на скользящие дорожки.
Направляясь к своей новой квартире, я перебирал в памяти подробности этого странного разговора. Рассеянно приложил большой палец к замку, шагнул внутрь и остановился, обозревая жилище. Ничего не скажешь, Уравнивание прекрасно справляется с подобными вещами. Интерьер выглядел знакомым, как и картина над диваном… но детали отличались.
"С точки зрения Уравнивания, квартиры - как люди, - понял я. - Каждый различен, но различия могут быть сглажены: главное - впечатление".
Мои размышления были прерваны донесшимся из спальни шорохом. Секунду спустя из двери выплыла женщина в помятом красном платье; она небрежно отводила с заспанных глаз пряди длинных темных волос.
- А, вот и ты, - приветствовала она. - Прости, что встречаю в таком виде. Устала сидеть без дела, вот и решила вздремнуть.
- Извини, забежал на трек, потренироваться.
- Неужели? - воскликнула она. - По-твоему, это разумно? Вот я после уравнивания едва ноги передвигаю. Спотыкаюсь на каждом шагу!
Она провела рукой по платью в тщетной попытке разгладить морщинки.
- Взгляни, на что я похожа. И все потому, что прошла уравнивание всего два дня назад! Кстати, ты мог бы растянуть щиколотку - и тогда прощай весь нынешний сезон!
- Таковы все бегуны, - осторожно заметил я. - Норовят при каждой возможности испытать новое тело.
Она сменила тему:
- Что хочешь на ужин? Поскольку завтра ты бежишь, вряд ли следует заказывать что-то жирное или тяжелое.
"Она знает, что нужно спортсменам, - подумал я. - Значит, уже жила хотя бы с одним".
Я не всегда получаю женщин после подобных процедур: такие удовольствия Уравнивание распределяет только при условии успешного сезона, как дополнительный стимул. Награждает сексом, хотя и наказывает телом, в котором становится все труднее завоевать тот же приз в следующем году. Мне уже третий год подряд выделяется компаньонка, и я заметил, что они проходят уравнивание по графику, сходному с моим. Вот и эта женщина прошла уравнивание между двумя назначениями. Я впервые задался вопросом: так ли уж необходимы повторные процедуры женщинам, когда они меняют временных спутников, или это делается для того, чтобы разорвать эмоциональные привязанности - нет ничего лучше неоднократного уравнивания, чтобы вынудить тебя начать новую жизнь… Впрочем, какое мне дело?
- Как насчет спагетти и зеленого салата с помидорами и огурцами? - спросила она.
В голове мелькнуло неприятное воспоминание.
- Только без лука, пожалуйста. От него у меня несварение.
- Что? Как это ты умудрился так быстро узнать?
Следи за тем, что говоришь!
Я лихорадочно пытался вывернуться.
- У одного из моих предыдущих тел была аллергия на лук, вот с тех пор я и осторожничаю. На всякий случай.
Женщина кивнула.
- Понимаю. Люди часто путаются. Такое происходит на каждом шагу.
Она одарила меня кривоватой улыбкой, открывшей, между прочим, отличные зубы.
- Я ведь блондинка, верно?
И, не дожидаясь ответа, подошла к кухонной панели и принялась программировать ужин.
Я ел молча, сначала тревожась, что сделал очередную ошибку, потом молчал от благоговения, поскольку каждый глоток пробуждал очередную волну почти забытых воспоминаний. Ощущения - это функция тела, а не разума, и, очевидно, разум не может окончательно приспособиться к переменам. Наслаждаясь каждым кусочком, я сознавал, что со своего первого уравнивания ни разу по-настоящему не чувствовал вкуса.
Насытившись, я отодвинул тарелку и развалился на стуле.
- Хватит, и больше не предлагай, иначе завтра я не смогу бежать… Расскажи о себе.
- Что ты хочешь знать? - растерянно пробормотала она.
- Ну, для начала - кто ты?
- Я твоя временная подруга.
- И это все?
- Не понимаю, о чем ты.
- Ну, например, как тебя зовут?
На этот раз страх уступил место гневу.
- У меня нет имени! Это антиэгалитарно! В нашем интернате ни у кого не было имени.
Я слышал о таких интернатах, но их не так много. Даже самые рьяные последователи Уравнивания не слишком ценят удобство обращения "эй, ты!".
- Так как же тебя называть?
В какой-то момент мне показалось, что она и в самом деле ответит "эй, ты!". Но она пробормотала так тихо, что я едва расслышал:
- Как хочешь. Последний парень, к которому меня послали, звал меня Димплз.
- Которых у тебя больше нет.
- Верно.
- Ее глаза были опущены, но теперь в голосе отчетливо прозвучали презрительные нотки:
- Бьюсь об заклад, ты что-нибудь придумаешь.
- И прежде чем я успел понять, чем заслужил подобный ответ, она расправила плечи, вскинула подбородок и с вызывающим видом встретила мой взгляд:
- Какая разница? Твой статус гарантирует тебе временную супругу класса 9, а я - в моем нынешнем теле - вполне этому классу соответствую.
Ее гнев тут же сменился неуверенностью. Она нерешительно встала и отступила от стола, чтобы лучше показать свою фигуру. Веселенькое платьице вдруг показалось мне странно неуместным.
- Или ты считаешь, что я чересчур остро реагирую? Если да, скажи.
У меня голова шла кругом. Вчера мне было бы наплевать, есть имя у моей временной жены или нет. Еще более ошеломляющим оказалось желание обращаться с ней иначе, чем требовал вердикт Уравнивания. Честное слово, она была прелестна! И явно боялась, что я дам о ней плохой отзыв.
- Нет, - покачал я головой, - чересчур острая реакция меня не удивила бы.
Проснулся я рано. Внутренности сводило от напряжения.
"Я не могу сделать это. Мировой рекорд - это немногим меньше двадцати шести минут. Я даже не уверен, точно ли запомнил…"
С внезапной решимостью я спрыгнул с кровати и направился к информационному терминалу, уместившемуся в углу между туалетным столиком моей временной спутницы и мужским комодом с зеркалом. Потихоньку уселся, наклонился к экрану и, запоздало вспомнив, что женщина еще спит, прошептал:
- Запрос в библиотеку. Минимальная громкость. Визуальный показ: рекорды в беге на длинные дистанции. Десять тысяч метров. Первоочередность: Команда Канады.
- Последовала минутная задержка, на экране вспыхивали слова: ИДЕТ ПОИСК.
Меня всегда поражает, до чего же легко выудить из Сети антиэгалитарную информацию. Может, это всего лишь дань реальности: пока люди имеют доступ к телекоммуникациям, ограничивать поток информации попросту бесполезно. А может, Уравниванию безразлично, известно вам что-то или нет: главное, не применять знания на деле. Так или иначе, информации хоть отбавляй, хотя обычно она упрятана так, что методами стандартного поиска ее не обнаружить. Я не знал, окажутся ли слова "Команда Канады" распознаваемой строкой поиска, но если нет, на этот случай имеется с дюжину других.
Иногда мне кажется, что Уравнивание ошиблось, не послав меня на медицинские курсы. Я люблю бег, но все же он не полностью владеет моим существом. Даже в своем "двухкружечно-пивном" состоянии времени на размышления у меня остается больше, чем хотелось бы. Одно из моих увлечений - история, и за прошедшие годы я многое узнал о зарождении Уравнивания.
В самом начале методика переноса разума использовалась для туризма ("поехать на Борнео, пожить там годик в шкуре туземца") или в секс-клубах - совершенное извращение в современном мире, где отношения так же преходящи, как и тела. Однако толчок развитию методики был дан, когда одна не слишком большая азиатская страна была уличена в попытке уравнять свою армию, превратив ее в команду безликих и одинаковых суперсолдат. Последовавшая война была короткой, но жестокой: суперсолдаты, очевидно, оказались весьма хороши, но слишком немногочисленны, чтобы выстоять против союза срочно объединившихся и смертельно напуганных соседей. В результате родилась система Уравнивания, когда правительство вместе с промышленностью начало лицензировать методику, пытаясь ее контролировать. Через год кому-то пришла мысль заменить профсоюзы на гильдии, членам которых гарантировали равные навыки, и вскоре Уравнивание приобрело мировое могущество. Но, похоже, уроки той азиатской войны запомнились: следовало создать власть на века, а вместе с властью - культурные ценности и законы экономики, действующие куда более эффективно, чем военная мощь. В этом случае ваши подданные никогда не поймут, что давно завоеваны и покорены.
Полагаю, именно поэтому мой экран может выдать самые что ни на есть антиэгалитарные сведения, хотя, судя по полученной справке, за последние двенадцать месяцев этот сайт посетило всего 134 человека. Вот он, выделенный красным рекорд: двадцать пять минут сорок восемь секунд, - установлен за пятнадцать лет до внедрения Уравнивания неким спортсменом по имени Хозе Энрике Фернандо Гонсалес.
Интересно, зачем ему четыре имени?
Шелест ткани и шаги за спиной возвестили о том, что моя временная супруга проснулась.
- Вижу, ты ранняя птичка, - заметила она, пока я поспешно выключал экран, а когда повернулся, поспешно опустила глаза. Сначала мне показалось, что она вот-вот скажет о необходимости как можно скорее расстаться и подать просьбу о переводе. Такое бывает нечасто, но иногда Уравнивание сводит совершенно неподходящих людей. Личности труднее уравнять, чем тела, умы и квартиры.
Но она уселась за туалетный столик и принялась рыться в ящичке, пока не нашла пилочку для ногтей.
- Не пойми меня превратно, - начала она, внося невидимые изменения в контуры своих ногтей, - но одна из тех вещей, которые я ненавижу больше всего, - это необходимость полгода из кожи вон лезть, прежде чем сообразишь, как лучше укладывать волосы, делать маникюр и выяснять, какие фасоны выглядят лучше на новом теле.
- Значит, ты обычно работаешь со спортсменами?
Моя временная подруга старательно трудилась над ногтями, не поднимая глаз. Тремя ногтями позже она отложила пилку.
- Ты мой второй спортсмен, - сказала она. - В прошлом году у меня был прыгун с шестом.
- Тот самый, который звал тебя Димплз?
- Да. Полный кретин! Я испытывала тебя. Пыталась доказать, что все вы, спортсмены, одинаковы, но ты не попался на удочку. Тогда я поняла, что, сколько бы странных вопросов ты ни задавал, я останусь с тобой. Прыгун с шестом почти закончил карьеру: он из тех, кто годами делал одно и то же. Впрочем, он накопил достаточно денег, чтобы уйти на покой… Он все еще один из лучших, но как только Уравнивание поймет, что он всего лишь делает необходимые телодвижения, его выкинут - с перспективой остаться тренером в спортивном клубе и надоедать окружающим историями о былой славе. Он знал, что его ждет, и вымещал свою досаду на мне. Я никак не могла ему угодить.
- Ты донесла на него?
- Нет. Я знала нескольких женщин, пытавшихся таким способом выслужиться перед Уравниванием, но ведь этим ничего не добьешься. Сколь ты ни полезна Уравниванию, это уменьшает твою ценность как временной жены. - Она помолчала и внезапно продолжила: - До этого прыгуна меня прикрепляли ко всяким университетским типам. Странная штука: молодые ученые, по крайней мере те, кто заслужил право иметь временных подруг, очень быстро поднимаются по лестнице - с каждым ежегодным уравниванием они получают все лучшие и лучшие мозги. Старшие профессора уравниваются приблизительно раз в пять лет. Однажды я досталась важной шишке, химику-органику. Тот, похоже, пустил в ход все свои связи в Уравнивании, чтобы выбрать именно меня, и удерживал при себе целую вечность.
- Каким он был?
- Старым. Гениальным. Эгоистом. Таким же чванливым, как Старший Уравниватель.
- К счастью, с подобными персонажами я встречался нечасто.
- Считай, тебе повезло. Ты больше похож на молодых исследователей, только гораздо лучше.
- Чем же?
- Ты интересуешься не только разумом, но и телом. Можно подумать, что после нескольких уравниваний людям безразлично, какое тело им достанется… но это не так. А ты милый. Странный, но милый.
Она улыбнулась.
- И, что же подняло тебя с постели так рано? Мне придется терпеть это целый год?
- Успокойся, - ответил я. - Просто просматривал характеристики старта разных спортсменов.
Она подняла глаза и внимательно посмотрела на меня. Неужели что-то подозревает?
- Ты всегда так нервничаешь перед забегом?
- Нет, но сейчас особый случай, - осторожно ответил я, пытаясь найти правдоподобное, но достаточно уклончивое объяснение. Она не побоялась открыться мне, и после ее исповеди я жаждал ответить тем же, но риск был слишком велик. Все же… будь я проклят, если отделаюсь бессовестным враньем. - Видишь ли, результат настолько непредсказуем, особенно с новым телом…
От дальнейших объяснений меня спас писк терминала.
- Запрос, - объявил компьютер.
- Принимаю.
Экран снова ожил, высветив вчерашнего уравнивателя.
Время остановилось.
"Пойман! - вопил разум. - Беги! Скройся!"
Должно быть, паника изменила мое лицо, потому что я ощутил пристальный взгляд временной жены, хотя пилка для ногтей продолжала свое гипнотическое шурх-шурх-шурх. Но уравниватель выглядел таким же неудачником. Интересно, это игра или Уравнивание старается, чтобы мелкие служащие имели вид столь же безобидный, насколько первые уравниватели - устрашающий. Если бы меня собирались поместить под домашний арест, уж, наверное, подобную новость сообщил бы кто-то рангом повыше. Этот же тип - простой техник.
- Я рад, что застал вас, Андру, - сообщил он по-приятельски. - Вы, спортсмены, привыкли рано вставать, не так ли? Я всего лишь хотел сказать, что забыл дать официальную гарантию на ваше тело. Высылаю вам копию…
Пока он говорил, в углу экрана замигала иконка.
- …но вам понадобится экземпляр на бумаге, удостоверенный отпечатком большого пальца. Его я перешлю почтой, в понедельник, с утра.
Только сейчас я сообразил, что все это время сидел не дыша, и сейчас постарался выдохнуть как можно медленнее и незаметнее. Сердце бухало кузнечным молотом, и казалось, любой мог заметить, как пульсирует сонная артерия. Может, видеосвязь на том конце оказалась паршивой, но, скорее всего, он действительно был просто техником. Наверное, встань я на голову и начни распевать на суахили, он и это сопроводил бы наблюдением: "Вы, спортсмены…"
Его голос все дребезжал и дребезжал: