– Автопилот, - обратился он к "Гласу Хайндмоста", - покажи мне местоположение всех трансферных дисков.
Автопилот тут же отобразил полную круговую панораму Зала Карт. Теперь Мир-кольцо обступал Луиса буквально со всех сторон: шестьсот миллионов миль в окружности и миллион миль в ширину, поделенные на сегменты, окаймленные синим там, где был день, и черным, где была ночь, с заметно размытыми краями в зонах сумерек и рассвета. Поверх этого изображения мерцали оранжевые курсоры, некоторые - в форме наконечника стрелы.
Картина сильно изменилась с тех пор, как Луис видел ее последний раз.
– Сколько их?
Хайндмост держал на борту "Раскаленной иглы дознавателя" запасные трансферные диски, но уж никак не сто десять штук!
– Хайндмост сделал еще какое-то количество дисков?
– С его помощью Мелодист развернул едва ли не целый завод по их выпуску. Но производство идет медленно.
Мерцающие оранжевые огоньки, которыми были отмечены трансферные диски, особенно густо располагались на ближайшей к Луису стороне Мира-кольца, рядом с дугой Великого Океана. Дальняя сторона была покрыта ими менее плотно. Две оранжевые стрелки мерцали вблизи Противоположного Океана. Прочие двигались в том же направлении.
Противоположный Океан имел форму ромба, вытянутого вдоль полосы Мира-кольца и в центральной части равного ему по ширине, и располагался на 180 градусов по кольцу от Великого Океана. Две такие массы воды должны были уравновешивать друг друга. Команда Хайндмоста еще не исследовала эту акваторию. "А давно пора бы", - подумал Луис.
Большинство трансферных дисков сосредоточивалось в районе Великого Океана, и среди них - уплотнение, расположение которого, должно быть, соответствовало Карте Марса. Луис указал на диск, находящийся на некотором расстоянии от нее.
– Что это?
– Спускаемый модуль "Раскаленной иглы дознавателя".
Тила, ставшая защитником, разрушила аппарат во время их последней схватки.
– Он функционирует?
– По крайней мере, функционирует связь с трансферным диском.
– А сам спускаемый модуль?
– Системы жизнеобеспечения кое-как действуют. Двигательная установка и вооружение - нет.
– Могут ли некоторые сервисные трансферы быть выключены из системы?
– Да, это имеет место.
Вдоль карты побежали светящиеся линии, связывая между собой мерцающие огни-указатели. У некоторых из них оказались запрещающие метки в виде перечеркнутых кружков. Лабиринт этих знаков и линий был очень сложным, и Луис даже не пытался понять или запомнить его.
– У моего повелителя, - заметил голос, - есть управляющие коды.
– Могу я получить их?
– Нет.
– Пронумеруй для меня места установки дисков и распечатай карту.
Из-за огромных размеров Мира-кольца масштаб был предельный. Невооруженным глазом Луис не смог бы разглядеть никаких деталей. Но когда карта была распечатана, он сложил ее и сунул в карман.
Он прервался на ланч, затем вернулся к своим занятиям.
Задействовав два сервисных трансфера, он изменил номера связей. Автопилот распечатал для него новую карту, с учетом его добавлений. Ее он тоже положил в карман. Лучше иметь обе. Теперь у него есть пути и средства добраться до Мелодиста незамеченным, если повезет.
Хотя, возможно, это было напрасной тратой сил. Ведь Хайндмост, проснувшись, может в один момент изменить всю схему связей.
Мелодист был все еще занят: пользуясь системой наблюдения, отслеживал траекторию того, что он только что запустил.
– Где остальные? - вновь спросил Луис, обращаясь к голосу-автопилоту.
– Кого ты хочешь найти?
– Причетника.
– В моем списке нет такого имени…
– Это кзин, который был вместе с нами на этом корабле, сын Чмии.
– Я записал это ЛС как… - последовало жуткое завывание. Луис испуганно убрал пальцы с края стола. - Переименовать его в Причетника?
– Да, пожалуйста.
Перед ним вновь появилась карта, с мерцающей точкой поблизости от Кулака Господа. Сто тысяч миль (четыре окружности Земли) от горы по направлению под сорок пять градусов против вращения к левому краю Мира-кольца, в два раза дальше от Карты Марса. Громадность Мира-кольца приходилось познавать, познавать и познавать.
Голос-автопилот произнес:
– Вот здесь мы поместили Причетника вместе с сервисным трансфером, ровно тридцать один день назад. С тех пор он передвинулся почти на тысячу миль.
Светящееся пятно ежеминутно подрагивало.
– Мелодист изменил установки трансферного диска, который перемещает только в точку наблюдения на Карте Земли.
Дом отца Причетника.
– Им пользовались?
– Нет.
– А где Строители Городов?
– Ты имеешь в виду библиотекарей? Каваресксенджаджок и Фортаралисплиар, и с ними еще трое детей, уже возвращены на их прежнее…
– Хорошо! - Именно это он и хотел сделать сам.
– В Библиотеку в летающем городе. Я принял к сведению твое одобрение. Чье еще положение нужно отследить?
С кем еще он имел дело? Два защитника. Брэм, защитник-вампир, мертв. Мелодист… похоже, по-прежнему занят. В Зале Метеоритной защиты увеличенный сегмент, за которым наблюдал защитник, продолжал отслеживать удаляющуюся точку, недавно запущенный корабль. Скорость его передвижения упала. Другая точка на экране ярко вспыхнула и замигала.
Этот корабль был военным. Реакторные двигатели использовались теперь только в военных целях. Даже самые современные толкатели не могли включаться и выключаться так быстро.
Луис спросил:
– Ты продолжаешь следить за Валавирджилин?
Вид карты вновь изменился.
– Вот здесь, рядом с летающим городом и местным культурным центром Людей Машин.
Хорошо, что она далеко от вампиров. Мы не встречались уже двенадцать лет.
– А почему ты отслеживаешь ее перемещения, "Глас Хайндмоста"?
– Выполняю приказ.
Осторожный следующий вопрос:
– От кого ты получил такое указание?
– От тебя, от Мелодиста и… - последовал беспорядочный набор взрывных звуков, похожих на оркестровые, пронзительно мелодичных. Луис все-таки опознал в них настоящее имя Хайндмоста. - Но все они могут быть отменены… - вновь последовало имя Хайндмоста.
– Ограничен ли Мелодист в перемещениях по отсекам корабля?
– Не сейчас.
Хайндмост все еще пребывал в полнейшей неподвижности, свернувшись клубком.
– Когда Хайндмост ел в последний раз? - спросил Луис.
– Два местных дня назад. Он просыпается, чтобы поесть.
– Разбуди его.
– Как я могу разбудить его, не причинив эмоциональной травмы?
– Однажды я видел, как он танцевал. Попробуй повторить то же самое. Приготовь для него еду.
Глава 2. Хайндмост
Хайндмост видел сны, в которых пребывал в высшей степени безопасности.
Ему не снилось сейчас, что он вновь Хайндмост, правитель триллиона своих соплеменников. Он страдал от подобного честолюбия. Он всегда осознавал, что такое положение не может быть стабильным и что его фракция, эксперименталисты, в один миг могут лишиться власти и влияния. Что и случилось.
А снилось ему, что он вновь молод. Это было так давно, что все подробности стерлись из его памяти, и осталось только общее ощущение того, как здорово быть маленьким, защищенным и единственным в своем роде.
Ему снилось, что еще ни одно техническое устройство не натерло ему руку.
А затем начались танцы…
Иллюзия была превосходной.
Луис стоял посреди огромного зала. Широчайший ровный пол, пологие ступени. И тысячи инопланетян вокруг; две тысячи ртов исторгают оркестровую музыку, что одновременно составляет и процесс беседы, процесс невыносимо сложный… Вольфганг Амадей Моцарт, скорее всего, тут же свихнулся бы. "Биттлз"… тоже начали бы сходить с ума, просто от самой этой какофонии, как и Моцарт.
Толчок ногой, скольжение; лягнуть задней ногой, партнербросается в сторону. Хайндмост брыкнул ногой. Из-под его туловища показалась плоская одноглазая голова. Разворот; толчок… Хайндмост качнулся, опираясь на передние ноги, и попытался повернуться. Было ли это танцем или боевым приемом?
Затем Хайндмост свистнул. Голограмма моментально исчезла.
– Луис, - произнес кукольник. - Давно ли ты вышел?
– Я долго спал. Где Мелодист?
– Думаю, ведет войну.
Голова повернулась к изображению Зала Метеоритной защиты.
– Я наблюдал, как он строил этот корабль. Пограничная война ширится и разгорается все жарче. Они уже вторглись в Мир-кольцо?
– Понятия не имею. Хайндмост, как "Игла" оказалась в таком состоянии?
– Припомни, Мелодист выбрал меня учителем именно по твоему совету.
Мелодист, Упырь-музыкант, недавно ставший защитником, сгорал от жажды знаний.
– Он нуждается в обучении, и очень быстром, - сказал Луис. - Я считаю, чем больше он узнает от нас, тем скорее мы поймем, что он делает. Ты пытался как-то уберечь свои секреты?
– Да.
– И, надо полагать, закрыл ему доступ к управлению взлетом и посадкой.
– Да, разумеется, - подтвердил кукольник. - Я обучал его, используя твои экраны в отсеке экипажа. Учил основательно, а он все схватывал на лету и, казалось, все быстрее и быстрее. Потребовал, чтобы я допустил его к моим инструментам и приборам. Я отказался. Шесть дней спустя, после того как тебе пришлось отправиться в автодок, я проснулся и сразу же увидел его: он стоял надо мной вот здесь, где, как я думал, он никак не мог оказаться. И я дал ему все.
– И когда же он разрубил твой корабль?
– Некоторое время спустя. Я от страха пребывал в кататонии почти одиннадцать дней. А когда пришел в себя, то увидел вот это. С тех пор оно так. Луис, он починил гипердвигатель!
– От этого мало толку…
– Когда?
Теперь головы кукольника смотрели друг на друга. Это означало или замешательство, или одну из форм внутреннего конфликта.
Луис спросил:
– Для чего ему это? Он строит военный корабль?…
– Да, и следит за ходом Пограничной войны, и доискивается секретов моих механизмов и машин (он не верит, что я научу его всему), и избавляется от моих и от твоих союзников. Людей Машин отправил домой. Причетника послал шпионить неизвестно за чем. Тебя продержал во сне, в камере интенсивного лечения, умудрившись при этом провести какие-то эксперименты, явно в немалом числе. Мне нужно проинструктировать тебя. Ты должен знать все, что тебе может потребоваться.
– Зачем?
– Мы союзники!
– Но зачем?
"Штепсель" исчез со своего места: карман Луиса больше не топорщился. Неужели Хайндмост имел в виду это?
– Мелодист поработил нас! Разве ты не догадываешься, что он задумал в отношении тебя?
– Думаю, что догадываюсь. Он хочет сделать из меня защитника.
Защитник - это "взрослая" форма человеческой особи.
Ребенок - бридер - защитник. В среднем возрасте - после сорока пяти лет для людей и гораздо раньше для некоторых особей гуманоидов - бридер может стать защитником. Его (или ее) кожа грубеет, становясь грубой и крепкой. Череп расширяется. В том месте, где бедренные артерии расходятся к ногам, образуется второе, двухкамерное, сердце. Суставы увеличиваются, обеспечивая большую силу движений, выполняемых при помощи мышц и сухожилий.
Происходят и психологические изменения. Защитник утрачивает половую принадлежность. Он будет защищать своих потомков, идентифицируя их по запаху. Мутации им уничтожаются. Защитник, не имеющий жизнеспособных детей, обычно перестает есть и умирает… но иногда выбирает для защиты и воспитания все множество родственных ему особей. Такое может случиться, если существует вполне ощутимая общая угроза.
Но невозможно стать защитником без воздействия вируса, который обитает в "древе жизни" и способен запустить механизм этих изменений.
"Древо жизни", строго говоря, на земле не растет. На Мире-кольце его можно отыскать лишь на особых плантациях, ниже Карты Марса. Человекообразные с Земли, да и с Мира-кольца, обычно развиваются только до незавершенной формы, бридеров, подобно аксолотлям.
Слишком молодые человекообразные совершенно не реагируют на запах корня "древа жизни". Слишком старые могут этим корнем отравиться. Луис Ву тоже был слишком стар, а автодок Карлоса Ву изменил его так, что он стал слишком молодым для этой метаморфозы.
– Я могу не опасаться этого по меньшей мере еще четверть столетия, - сказал он.
В ответ кукольник заметил:
– И даже дольше, если вовремя используешь автодок Карлоса Ву еще раз. Он вновь омолодит тебя. Но Мелодист будет удерживать тебя от этого.
Неплохая мысль .
– А что если до тех пор он не станет собирать "Иглу"?
Кукольник печально заговорил:
– Тогда я пропал. Оторванный от семьи и от родного дома. Обращенный в рабство существом, которое сформировалось в результате эволюции так, что для него не представляет никакой ценности все, что лежит за пределами его родословной. Луис, тебя ждет то же самое. Ведь ты не принадлежишь к расе Мелодиста.
– На Мире-кольце я не отношусь вообще ни к какой расе.
– Да, Луис, да, - крещендо продолжал кукольник, - разве ты не видишь смысла происходящего? Он вынудит тебя вкусить от "древа жизни". Не позволит обрести власть над ним. Ты должен быть только узником и советником, говорящей головой, защитником, не имеющим прямых потомков, которых мог бы охранять. Ты превратишься в Голос, которому позволено говорить только ради безопасности самого Мира-кольца!
– Да, - терпеливо сказал Луис, - но не в ближайшие двадцать пять лет. Я восстановил молодость. И мне будет безразличен этот корень. Я еще недостаточно стар, чтобы произошло изменение.
– Но ты хочешь этого?
– Нет. Нет-нет-нет. Чем ты можешь мне помочь? Я уже изучил твою систему размещения трансферных дисков. И внес ряд изменений.
Хайндмост свистком вызвал экран Зала Карт, раздел "Мир-кольцо, трансферные диски, векторы-указатели" и все прочее. Он совершил полный поворот, расставив головы на достаточную ширину для наилучшего бинокулярного обозрения.
– Ага, хорошо.
– Я знаю, ты можешь все вернуть в исходное состояние. Но пойми, Хайндмост, если сервисный трансфер окажется не там, где я предполагаю, я могу погибнуть. Ты должен дать мне коды доступа.
– Да.
– Мелодист, должно быть, уже знает все про автодок. Что еще он знает такого, о чем неизвестно мне?
– Тебе этого не понять.
Луис смолчал.
– Карлос Ву более двухсот лет назад создал экспериментальную, основанную на нанотехнологиях, медицинскую систему. Объединенные Нации почитали его гением. Они также претендовали на все права на его работу. Он же внезапно исчез, прихватив автодок. Карлоса Ву так и не нашли. Автодок объявился шесть лет спустя на Шаст-Фафнир. Моему помощнику, Нессу, удалось его приобрести. Моя исследовательская группа модифицировала его, чтобы приспособить к физиологии кзинов и кукольников Пирсона и заодно сделать более универсальным и надежным.
И вот Мелодист еще раз перестроил машину. Я предполагаю, что теперь автодок пригоден и для Ночных Особей. Приспособив для себя этот вид технологии и используя наноустройства, он создал дополнительные трансферные диски. Что еще тебе необходимо знать? Автодок предназначен для восстановления определенных организмов в соответствии с их генетическим кодом.
– Давай лучше поговорим про "Иглу". Он добавил какое-нибудь вооружение?
– Да, и освоился с моим, и еще вывел возможности моих толкателей за всякие разумные пределы безопасности…
– Чем он занимается сейчас?
Мелодист, чей темный силуэт маячил в развернувшемся на стене окне-экране, казалось, не занимался ничем. Если какое-то действие и имело место, оно происходило в открытом космосе, там, где от Мира-кольца стремительно удалялась яркая точка, пока что не обнаруженная кораблями, участвовавшими в Пограничной войне.
– Очень быстрый корабль, с миниатюрной кабиной. Пилот - маленький защитник из Висящих Особей, - сказал Хайндмост. - Немного топлива, большой толкатель и двигатели с хорошей скоростью реакции, какое оружие - мне неизвестно. Как ты видел, этот корабль запущен с помощью линейного ускорителя. А имеющееся на борту топливо используется только для маневрирования и торможения. Мелодист называет его "Зонд Один".
Увидеть "Зонд Один", когда тот выключил двигатели, было очень трудно, но сейчас они периодически "вспыхивали", поскольку корабль был вынужден совершать маневры, увертываясь от плазменного оружия, ракет и, изредка, даже лазеров. Созданное Мелодистом устройство пробиралось к межзвездному пространству.
В системе Мира-кольца сохранилось внешнее кометное облако. Система давно уже была очищена от всех близлежащих масс - планет, спутников, астероидов, - но, видимо, кометы предположительно не представляли угрозы Миру-кольцу. К тому же здесь не было больших масс, способных изменить орбиты комет и заставить их устремиться во внутреннее пространство.
Корабли, принадлежащие полудюжине самых разных рас, продолжали прибывать к системе и накапливаться среди этих комет с тех самых пор, как лет сорок назад Луис и Чмии объявили о существовании Мира-кольца.
Сейчас со стороны заэкранного пространства стрелой ворвались корабли АРМ (полицейская и военная служба Объединенных Наций). Это скорее походило на связку судов, чем на эскадру, словно мелкие корабли образовывали единую структуру. "Зонд Один" полыхнул как лампа-вспышка - не стоило недооценивать лазеры! - и исчез.
Экранное поле перед Мелодистом придвинулось к объекту слежения, увеличивая изображение, но цель наблюдения исчезла.
Луис не заметил даже обломков.
Висящие Особи - такова была родовая характеристика тех человекообразных, которые вели образ жизни обезьян. Некоторые из них были вовсе неразумными. Их защитник, тем не менее, обладал человеческим интеллектом, и даже превосходил его. Наспех подготовленный к космическим полетам, он мог бы перехитрить оборону АРМ, но Мелодист был еще умнее и старался держать контроль над обстановкой в своих руках. Быть защитником означает всегда владеть ситуацией.
Телескоп Мелодиста, пробежав половину небосвода, почти сто восемьдесят градусов, сфокусировался на смутно различимом объекте - кометном образовании из рыхлого льда, дрейфовавшем не очень далеко. И увеличил изображение космического корабля, выглядывавшего из-за этого облака.
Звездолет имел форму линзы и был окрашен в ярко-оранжевый цвет, с черными опознавательными знаками в виде множества точек и запятых, что было характерным признаком письменности кзинов.
– Этот корабль именуется "Дипломат", - сказал Хайндмост Луису. - Нужно понаблюдать за ним. Он, похоже, хорошо вооружен, но никогда не приближается к звезде Мира-кольца. Предпочитает прятаться среди комет. И в любой момент может воспользоваться гипердвижком.
– Это не характерно для кзинов.
– Они учатся. Полагаю, что "Дипломат" - это командный корабль всей флотилии Патриархата.