Всю свою жизнь он рассуждал категориями математической сингулярности пространства. В такой модели область тяжелых масс (звезд и планет) являлась неопределенной категорией гиперпространства. Корабли не могли войти туда.
– Сейчас мы выполняем стандартный маневр. Скорость у нас большая, так? Нас практически выбросило от Мира-кольца по направлению к солнцу; мы прошли мимо него и вышли во внешний космос. И до сих пор сохраняем ту громадную скорость, с которой удалялись от солнца.
Но Хайндмост перевел нас в режим гиперскорости, причем направленной в обратную сторону - так, чтобы мы оказались на противоположной стороне нашей системы. Мы выйдем из гиперпространства с той же самой скоростью, с какой двигались прежде, но теперь будем лететь обратно к солнцу и Миру-кольцу.
– Мы уже вышли, - сказал Хайндмост.
Они находились в черном пространстве, с единственной сверхъяркой звездой. Их движение с гиперскоростью длилось почти пять минут.
– Пограничная война до сих пор не затрагивала такие дальние окраины. Некоторое время мы будем в безопасности. Вектор нашей скорости сейчас направлен внутрь системы, прямо на "Дипломат". Нужно провести всю операцию за десять минут, прежде чем "Дипломат" сможет обнаружить поток наших нейтрино и излучение Черенкова.
– Дай мне полную картину, - приказал Мелодист.
Десять световых минут соответствуют расстоянию, большему, чем расстояние от Земли до Солнца. Вновь возник виртуальный экран с электронным расширением изображения, и на нем появилась, покачиваясь, свободно плавающая комета. Затем изображение было увеличено еще раз…
"Линза" из стекла и стали, выглядывающая из своего "кометного гнезда", являла собой флагманский корабль кзинов "Дипломат".
Более крупной сферой, только что возникшей перед ними, был "Большой риск". И он становился все ближе.
Мелодист лишь мельком глянул на экран.
– Через несколько минут они встретятся. У нас есть время. Хайндмост, покажи нам, что мы записали в течение последнего гиперскачка.
Но, как выяснилось, гиперкамера ничего не записала. Луис сдавленно рассмеялся.
Мелодист обиделся.
– Луис, здесь ничего нельзя было увидеть. Мы находимся за пределами оболочки темной материи, которая сконцентрирована вокруг нашей звезды. Там, где темная материя практически отсутствует, там почти отсутствует и пространство! Вот почему мы способны перемещаться быстрее света в вакууме: ведь расстояния в этой области резко сжимаются.
Теперь мне требуется только разобраться, почему существует несколько типовых скоростей. Я узна?ю это, изучив "Большой риск". Хайндмост, доставь-ка нас в зону "Дипломата".
– Ближайшую к нам сторону кометы охраняют два боевых корабля.
– Я вижу их. Воспользуйся гиперприводом. Мы обгоним собственное изображение.
Мертвая Точка вспыхнула лишь на мгновенье.
Их цель все еще была слишком далеко, чтобы видеть ее, но на виртуальном окне-экрана она уже появилась: свободная, темная, мягкая комета, вокруг которой медленно плыли ее спутники, похожие на обледеневшие грибы-дождевики, и четыре корабля, два из которых были соединены. Узловатые руки Мелодиста задергались, словно в танце. "Игла" ожила: безынерционные двигатели вновь взвыли. Более крупные корабли, "Дипломат" и "Большой риск", сцепленные вместе посредством воздушных шлюзов начали быстро расти - потом медленнее. Медленнее.
– Я беру управление, - сказал Мелодист.
"Дипломат" выстрелил лучом лазера: командный отсек погрузился в темноту.
Виртуальное окно-экран строило изображение не на основе света, и ему лазер не помешал. На них надвигалось скопление темных точек. На "Игле" не было ракетных двигателей; Мелодист пользовался только медленными толкателями. Но вот и виртуальное окно-экран исчезло, корабль резко дернулся в сторону, потом вернулся в прежнее положение.
Луис едва успел сообразить, что они произвели стыковку. Затем все мощности гравитационного отсека "Иглы" ожили, взвыли гравитационные генераторы. Три корабля, сцепленные друг с другом, пытались развернуться около общего центра масс.
"Дипломат" оторвался, кувыркаясь и уменьшаясь в размерах.
"Дипломат", флагманский корабль кзинов, выпустил облако ракет, а затем исчез в огненном шаре с черной сердцевиной.
Сверкнули новые ракеты. Мелодист упражнялся в точности стрельбы. Военные корабли охранения не стреляли… из страха повредить "Большой риск"? Мелодист подбил корабль, попытавшийся пристроиться в качестве сопровождения. Другой отстал.
"Корабль, несущий антивещество, очень уязвим", - подумал Луис. Было это утешением или причиной испугаться?
Тяга "Иглы" уменьшилась. Мелодист вскочил с места с криком: "Посадочный отсек!" - и, добравшись до трансферного диска, исчез.
Луис и глазом не успел моргнуть, как за ним последовал Причетник. Стена вновь превратилась в виртуальное окно-экран, где был виден "Большой риск", напоминавший прижатую к корпусу "Иглы" планету. Кабина "Большого риска" находилась точно напротив встроенного в "Иглу" нового воздушного шлюза, покрытого "бронзовым клеем". Луис высвободился из страховочных ремней и с оружием в руках заспешил к трансферному диску. Он увидел, как Мелодист пронесся через ангар, нырнул в воздушный шлюз, огляделся, открыл вторую дверь и прыгнул - вместе с Причетником, не отстававшим от него ни на шаг. Вслед за ними в ангар проскользнул и Луис.
Он был примерно в десяти футах от Причетника и несся, будто участник смертельной гонки, наклонясь вперед, потому что должен был вот-вот войти в зону невесомости, и продолжая сжимать в руке лазерный пистолет оружие. "Взяли на абордаж!" - подумал он в восторге оттого, что не ожидал никакого серьезного сопротивления.
Но там, где только что виднелся Мелодист, брызнул свет. Причетник резко остановился и метнулся из поля зрения.
Находясь теперь в невесомости, Луис врезался ногами в стену и оттолкнулся своим вытянутым вперед оружием.
Внезапно возникшая гравитация швырнула его на пол.
Если бы было время осмыслить происходящее, это сбило бы Луиса с толку. "Большой риск" не имел гравитационных генераторов.
Вся его система жизнеобеспечения ограничивалась тесной кабиной пилота и таким же тесным отсеком над ней, где сейчас находился Мелодист и еще три кзина. Два из них были распростерты в лужах оранжевой крови, безжизненные, раздавленные, мертвые. Третий страшно распушился и напоминал черно-желтое облако с торчащими зубами. Луис держал этого третьего под прицелом, пока не убедился, что это Причетник.
В шлеме Луиса зазвучал голос Мелодиста.
– Время поджимает. Луис, займи место пилота. Причетник, возвращайся на "Иглу". Хайндмост, отправляйся с ним. Вы знаете, что вам делать.
Луис, изогнувшись, протиснулся мимо Причетника и занял место пилота.
Причетник столкнул мертвых воинов Патриархата в отсек переработки мусора и прыгнул в воздушный шлюз. Кукольник шел впереди него.
Им вслед из переговорного устройства звучал голос Мелодиста:
– Хайндмост, откуда в кабине "Большого риска" гравитация? Что это значит?
Тишина.
– Хайндмост!
Кукольник с явной неохотой ответил:
– Это означает, что Патриархат раскрыл некоторые наши секреты. Кое-что из "начинки" "Большого риска" было приборами для сбора данных. Кое-что было для отвода глаз. Должно быть, ученые Патриархата смогли разобраться, сколько на самом деле имеется свободного пространства. И использовали его, чтобы вставить в кабину гравитационный генератор и бог знает что еще. Что сделали бы люди или кзины с таким быстрым кораблем, если бы знали, куда втиснуть толкатели, боевое снаряжение и вооружение? Мелодист, если тебе не хватает воображения, спроси у Луиса.
– Луис?
– Просто радуйся, что этот корабль теперь в наших руках, - сказал Луис. Он изучал систему управления "Большого риска". Рядом с первой была установлена вторая, внешне грубая, панель управления. Надписи на всех индикаторах были изменены на группы точек и запятых - письменность кзинов.
Гравитация накатывалась волнами и вызывала беспокойство. Они были в движении, но гравитационный генератор в кабине "Большого риска", видимо, был не вполне сбалансирован.
Мелодист торчал прямо за плечом Луиса, едва не упираясь челюстью ему в шею.
– Ты можешь лететь на нем?
– О да… - заявил Луис. - Даже с закрытыми глазами…
– Ты умеешь читать язык этих героев?
– Нет.
– А я могу. Освободи место. Ступай к своим приятелям на "Иглу".
– Я могу лететь на "Большом риске". Я помню, как им управлять.
– Управление изменили. Отправляйся!
– Но разве ты сможешь управлять этим кораблем?
– Придется попробовать. Отправляйся.
Когда Луис появился в ангаре "Иглы", Причетника там уже не было.
Луис потратил мгновение на то, чтобы подавить ярость. Защитник с легкостью ставил и свою, и чью угодно жизнь в зависимость от своих незрелых способностей, туманных теорий и рискованных поступков, какие Луис не совершал даже подростком. Но и это было не все. Он поставил на кон жизнь Луиса Ву, удерживая его около себя на всякий случай, - вдруг понадобиться… И сейчас, видимо, решил: нет, не понадобиться. Что за чертовщина, что за новая игра, в которой нет возможности отыграться?
Дыши через нос, успокойся, втяни живот, сделай выдох… необыкновенно приятное ощущение - вновь вернуться в молодость. Восхитительно, многое можно пережить еще раз.
"Игла" накренилась и оторвалась от "Большого риска".
Луис отыскал скрытый трансферный диск и переместился в отсек экипажа. Причетник был там. Хайндмост находился на полетной палубе, спиной к ним.
– Мы полетим отдельно и самостоятельно, - сказал он. - Луис, Причетник, пристегнитесь.
– Я должен быть вторым пилотом, - заметил Причетник.
– Планы изменились, - бросил Хайндмост, так и не повернувшись к ним.
Луис даже не поинтересовался, каким образом Хайндмост справился с "бронзовым клеем", который связывал корпуса кораблей. В прозвучавшем голосе Мелодиста не было ни малейших колебаний. Он сообщил с корабля "Большой риск":
– Действуй на свое усмотрение, Хайндмост. Любой корабль АРМ и Патриархата и, вполне вероятно, все прочие незнакомые корабли будут твоими врагами в этой части пространства. Я покрыл корпус "Иглы" скритом, создав таким образом второй уровень защиты, но антивещество по-прежнему представляет опасность. По возможности держи курс к Карте Марса.
Хайндмост оставил его слова без ответа. "Раскаленная игла дознавателя" развернулась в сторону межзвездного пространства.
Глава 7. Последний побег
– Луис, - спросил Причетник, - мы летим не в ту сторону?
Четыре термоядерных реактивных двигателя "Большого риска", отсвечивавшие синевой, начали уменьшаться. Большой корабль пока еще не слишком разогнался и потому шел на полной тяге, выбрасывая хвост пламени, очень заметный на фоне неба, полного врагов.
"Будет ли АРМ, будет ли Патриархат пытаться уничтожить "Большой риск"? Скорее всего, нет, пока существует хотя бы призрачная надежда захватить его. Да, разумеется, гиперпривод "Квантум II" слишком ценная система, - подумал Луис. - До тех пор, пока не появятся другие желающие захватить его. И что тогда?
Как защитник надеется спрятать столь большой корабль, имеющий почти милю в поперечнике?… Хотя это - ничто в масштабах открытого космоса".
Но ни одна из проблем Мелодиста не имела отношения к тому, что делал сейчас Хайндмост: разворачивался в сторону межзвездного пространства, к своему дому.
Луис медлил с ответом. Причетник продолжал:
– Мой отец, бывало, говорил, что я понимаю вещи, которых не знаю. Сам он выучил их лишь поверхностно. И они, должно быть, кажутся ему очевидными фактами. Сферическая геометрия, центробежная сила, времена года, падение лучей света на мир-сферу…
– Он пытается сбежать, - сказал Луис.
– Сбежать?
Наверняка Хайндмост мог слышать их разговор, и Мелодист тоже мог его слышать, но с какой стати Луис должен таиться?
– Теперь у Хайндмоста в руках целый, исправный космический корабль, - сказал он. - Он считает Мир-кольцо недолговечным. И от этого чувствует себя неуютно, словно в ловушке. Сейчас он рвется из нее. Хочет направиться к Флоту Миров… к мирам-сферам, где обитают кукольники.
– Значит, меня похитили! Хайндмост!
Кукольник не отвечал.
– Меня тоже похитили. Успокойся, - сказал Луис. - У нас еще есть время. Этот корабль не сможет добраться до какой-либо обитаемой планеты людей быстрее, чем за два года. И даже Флот Миров находится на расстоянии месяцев полета. У нас есть время подумать.
– Что ты будешь делать, когда закончишь обучать меня терпению?
Луис улыбнулся.
– Поставлю тебя вместо статуи во дворце твоего отца. - Эта понятная только им шутка прозвучала уже не в первый раз.
Итак, целью Хайндмоста мог быть Флот Миров. Но следовало принять во внимание, что тамошние политики вытеснили его с высоты положения… много лет назад, хотя кукольники и мыслят в куда более крупных масштабах времени. Так что Хайндмост мог и не найти теплого приема среди своих соплеменников.
Оставалось только надеяться.
Что касается Луиса Ву, то Объединенные Нации разыскивали его за сокрытие частной информации… в общем, за преступление из разряда "он слишком много знает". Объединенные Нации обладали большой силой и властью на планетах, населенных расой людей. И все-таки их власть не была беспредельна. В зону их непосредственного управления входили Земля и Луна… и все другие территории, которые могли угрожать этой области.
Хайндмост нашел Луиса Ву на Каньоне и утащил с собой около пятнадцати лет назад. Местное правительство или АРМ заявила права на его имущество. Его дом на Земле был конфискован. Вот так. А здесь? Здесь должно было существовать безопасное место.
Но на самом деле он не думал, что настанет день, когда он такое место найдет.
– Мне нужен хоть какой-то стимул, - сказал Луис. - Может быть, я смогу уговорить Хайндмоста выбросить нас где-нибудь в Человеческом космосе. А там я найду способ переправить тебя домой. Но сначала я покажу тебе кое-какие из миров, населенных людьми. Это может оказаться очень забавно.
– А зачем в Человеческий космос? Давай отправимся в Патриархат! Позволь, я буду твоим сопровождающим.
Некоторое время назад - когда они доставили обратно "Большой риск" - Луис стал героем для всех рас. Он сказал:
– Я был в тамошнем дворце и в парке для охоты. А ты?
– Значит, ты будешь моим проводником. Покажешь мне места, где рос отец.
– Но я боюсь оказаться там. Я мог бы показать тебе записи, которые сделал, если бы только сумел добраться до Земли или до Каньона… но и это очень рискованно. - Даже в самых смелых мечтах, нельзя было вообразить, что АРМ не потребовала бы его собственность. - Но, прежде чем мы оказались здесь, я кое-что узнал о Пограничной войне. Мелодист многого не знает о ней. Может быть, и никто не знает. Она может походить на Войну Роз, или на Вьетнамскую войну, или на Сокрушение Мекки: она может длиться вечно. Никто не знает, как прекратить эту войну.
– Стет, вези меня в Человеческий космос. А мне там будет гарантировано мое положение и мои права?
Луис рассмеялся.
– Нет. Главное - придерживайся "межвидового" жаргона, которому учили тебя мы с Чмии. А мы скажем, что, вообще-то, ты с Втянутых Когтей или с Фафнира, вырос там в общине кзинов и людей. Тогда будет вполне естественно, что ты немного странный. Неспра, почему мы до сих пор не трогаемся? Хайндмост!
"Большой риск" скрылся среди звездного пейзажа и солнечного блеска, а "Игла" беспомощно болталась на месте.
– Сделай хоть что-нибудь, Хайндмост! - закричал Луис.
Кукольник пронзительно закудахтал. Затем монотонно, без всякого выражения, добавил:
– Луис. Причетник. Этот мерзкий падальщик вывел из строя мой гиперпривод.
Луис лишился дара речи. Кукольник продолжал:
– Я мог бы развернуться в гиперпространстве, чтобы скрыть точку нашего возвращения в систему Мира-кольца! А теперь все телескопы станут наблюдать за моими попытками достичь безопасного места. Мы будем находиться под угрозой обстрела… два дня, и это по самым оптимистичным оценкам. Мелодист должен сполна ответить за это.
– И все же не стоит сейчас оставаться на месте, - сказал Луис.
Кукольник фыркнул, выдавая оркестровый залп звуков на своем языке.
"Игла" развернулась.
Облака ракет и десятки кораблей начали срываться из-под комет спустя час после того, как Хайндмост тронулся с места. Они наблюдали за всем этим, пока "Игла" разгонялась, держа курс на солнце.
Хайндмост по-прежнему оставался в навигационной рубке. Причетник и Луис загерметизировались в своем отсеке и приглушенными голосами беседовали о происходящем, как будто так их не могли подслушать.
Луис наблюдал за развитием Пограничной войны.
Самые быстрые ракеты не представляли большой опасности. Все, что обладало высоким ускорением, не могло нести заряды антивещества: нельзя было рисковать, создавая дополнительные колебания и вибрации, при доставке таких зарядов. Некоторые корабли, особенно те, что имели вытянутую форму и принадлежали АРМ, могли нести пули из антивещества и линейные ускорители для производства выстрела, но эти корабли были медленными, слишком медленными, и не могли догнать "Иглу".
Выследить же "Большой риск" вообще не представляло для противника никакой проблемы. Сфера почти в милю диаметром была слишком заметной и незащищенной.
Ракеты настигли их лишь на второй день. Большая их часть собралась в облако, окружив "Большой риск".
Мелодист добавил к оборудованию "Иглы" выступ-надстройку для лазера. Хайндмост сбил несколько десятков ракет, которым удалось-таки нацелиться на "Иглу". Солнце постепенно увеличивалось. Луис гадал, сколько еще кораблей могут ожидать их во внутренней системе.
– Так мы не можем полностью изменить курс, а, Хайндмост?
– Они только этого и дожидаются, - сказал кукольник.
Луису было интересно, что тот задумал. Затем, просчитав немного вперед, он понял.
Насколько опасным это может быть? Ведь кукольники трусливы, разве не так? В присутствии кзина Луис Ву не мог обнаружить свой страх. Лучше бы убедить себя, что ему необычайно весело. Вот так прогулка!
Но на сей раз Хайндмост больше опасался преследователей, нежели того, что задумал сделать сам.
Луис с минуту подбирал подходящие слова, затем сказал:
– Хайндмост, все новинки на "Игле", даже сам гиперпривод, были встроены заново либо реконструированы Мелодистом и ни разу не проверялись. Ты по-прежнему уверен в этом оборудовании? Даже в стазисном поле?
– А куда деваться? - сказал Хайндмост. - В любом другом месте я - легкая добыча. Любое существо с телескопом могло наблюдать наше нападение на "Большой риск". Разве мы не выполняем сейчас отвлекающий маневр? Разве Мелодист вышвырнул наши жизни не для того, чтобы создать ложный след? Луис, он ближе к твоему виду, чем к моему!
Поскольку потребовалось его мнение о Мелодисте, Луис попытался высказаться:
– Ему не следует верить. Постарайся, чтобы твоя попытка удалась. Исходи из того, что он способен реагировать очень быстро.