- Я это знаю. Можно ли его снова включить?
Через несколько минут ему сообщили, что "ухо" растворилось пару дней тому назад, как это и было запланировано. Квеллен был разочарован, но помеха была не особо существенной. Он распорядился произвести розыск местонахождения Мортенсена телевекторным методом, страстно надеясь на то, что этот человек еще не покинул Аппалачию.
Телевекторная служба сообщила, что Мортенсена нашли, что он находится сейчас в одном из дворцов грез, менее чем в пятнадцати километрах от кабинета Квеллена. "Отлично", - подумал он. Арест он произведет сам. Это было слишком деликатное предприятие, чтобы перепоручить его подчиненным.
Поймав роботакси, Квеллен доехал до дворца грез. Теперь осталось подождать, пока Мортенсен не выйдет на улицу. Мимо него проходили какие-то помятые личности с бегающими глазами. Квеллен старался придать себе такой же вид, пристально всматриваясь в тех, кто выходил из дворца.
Вот наконец и Мортенсен!
Прошло немало времени с той поры, когда Квеллен производил аресты лично. Он был канцелярским работником, оставлявшим оперативную работу сотрудникам помельче. Тем не менее хладнокровие не покидало его. Он был хорошо вооружен, к его ладони была прикреплена анестезирующая игла, готовая выскочить при малейшем нажатии, а под мышкой был спрятан распылитель нервнопаралитического газа - на случай, если игла не достигнет цели. При нем был также и лазерный пистолет, но он не собирался прибегать к его помощи в случае с Мортенсеном.
Когда Мортенсен стал удаляться от дворца грез, Квеллен пошел следом и легонько похлопал его по плечу со словами:
- Продолжайте идти как ни в чем не бывало, Мортенсен. Вы арестованы.
- Какого черта…
- Я из уголовного управления. Мне приказано доставить вас в офис. В моей ладони игла, и я готов незамедлительно вонзить ее в ваше тело при малейшей попытке сопротивления. Шагайте спокойно впереди меня, пока не выйдем на платформу монорельса. Делайте то, что я скажу, и ничего плохого с вами не произойдет.
- Я не совершал ничего дурного. Я хочу знать, в чем меня обвиняют?
- Это после. Не останавливайтесь!
- У меня есть права! Адвокат…
- Все это потом, Мортенсен! Вперед!
Они взошли на платформу. Мортенсен продолжал хныкать, но не выказывал признаков сопротивления. Это был высокий мужчина, выше Квеллена. Однако особенно сильным с виду не был. Тем не менее Квеллен продолжал держать наготове ладонь с иглой. Все его будущее зависело от благоприятного исхода этого маневра.
Роботакси доставило их к дому, где жил Квеллен.
На лице задержанного отразилось недоумение. Когда они сошли с платформы, он угрюмо проворчал:
- Что-то это здание не похоже на Управление.
- Не задерживайтесь!
- Это что, похищение?
- Если вас это так беспокоит, я могу показать свое удостоверение. Перед вами один из высших чинов служб общественного спокойствия. У меня ранг комиссара по уголовым делам. Пройдите сюда, пожалуйста.
Они вошли в квартиру Квеллена. Мортенсен повернулся к Квел-лену и недоверчиво посмотрел на него.
- Но ведь это частная квартира, - сказал он.
- Верно. Моя.
- Кто-то явно дезинформировал вас в отношении моих сексуальных наклонностей, дружище комиссар. Я не педераст.
- Я тоже, - резко оборвал его Квеллен. - Мортенсен, вы намереваетесь совершить прыжок в прошлое в первых числах мая?
Мортенсен покраснел.
- А вам какое до этого дело?
- Немалое. Так это правда?
- Может быть. Ничего не могу сказать конкретно. Квеллен тяжело вздохнул.
- Вы числитесь среди прыгунов, которые отправлялись в прошлое. Вам это известно? В списке указано ваше имя, дата рождения, время прибытия в прошлое, день, когда вы убыли отсюда. Архивные материалы свидетельствуют о том, что это произошло 4 мая сего года. Теперь вы станете отрицать, что намереваетесь совершить прыжок?
- Я ничего не буду говорить без адвоката. Черт вас побери, я не представляю ни малейшей угрозы для вас! Какое вы имеете право портить мне жизнь?
- Сейчас я не могу всего объяснить, - пожал плечами Квеллен. - Так случилось, что вы являетесь несчастной жертвой ситуации, которая выходит из-под контроля. Мортенсен, я намерен послать вас в путешествие. Что-то вроде отпуска. Не могу сказать, сколько времени вы будете там, но, по крайней мере, у вас там не будет ни каких неудобств. Вы найдете там достаточное количество еды, программируйте на здоровье по своему вкусу. Я позабочусь, чтобы у вас ни в чем не было недостатка. Я на вышей стороне и глубоко сочувствую вашему положению. Но сперва я должен позаботиться о себе.
Расстроенный Мортенсен поднял руку, будто желая ударить Квеллена. Тот спокойно сделал шаг вперед и активировал анестезирующую иглу в своей руке. Она вонзилась в кожу арестованного. Наступила мгновенная анестезия, и Мортенсен обмяк, потеряв сознание. "В таком состоянии он будет примерно час", - подумал Квеллен. Этого времени было вполне достаточно.
Он включил стасис-поле и запихнул тело Мортенсена в приемную капсулу. Через мгновение этого человека уже здесь не было. Очнется он в Африканском коттедже. И это, без сомнения, еще больше собьет его с толку, но Квеллен не мог сейчас давать ему объяснения…
Мгновением позже стасис-поле отключилось со стороны Квеллена. Это не даст возможности Мортенсену самому вернуться сюда, пока Квеллен сам не захочет вернуть его.
У Квеллена закружилась голова.
Теперь, когда он располагал необходимой приманкой, пришло время заняться работой. Казалось невероятным, что он сможет добиться своего, но он уже зашел так далеко, что не мог позволить себе остановиться на полпути. И если у него ничего не получится, а он совсем не исключал такой исход, то имелась еще одна альтернатива, менее почетная, но дающая, вероятно, более разумное решение, чем то, что было у него на уме.
"Интересно, смогу ли я выйти сухим из воды? Смогу ли я на самом деле попытаться шантажировать Верховное Правление и заставить его принять мои условия? Или я просто выжил из ума?"
Очень скоро он все это узнает. А пока у него есть заложник - Мортенсен! Заложник, предотвращающий гнев Верховного Правления!
Теперь оставалась одна мелочь - добиться беседы с Питером Клуфманом. С ним самим! С глазу на глаз!
Но как это устроить? Может быть, это несбыточная мечта? Как добиться того, чтобы чиновник седьмого разряда был Клуфманом?
"Он встретится со мной, когда узнает, что я похитил Дональда Мортенсена!" - решил он.
Глава пятнадцатая
Дэвид Джакомин, который лично проводил негласное наблюдение за Мортенсеном, первым обнаружил, что произошло что-то неладное. Вспыхнувший красный сигнал сообщил ему, что Мортенсен исчез из телевекторного поля Аппалачии.
Джакомин был явно сбит с толку. Критическим для Мортенсена днем было 4 мая, но до этого срока было еще несколько недель! Разве возможно, что он так быстро подался в прыгуны?
"Да, - размышлял Джакомин, - такая возможность существовала. Но если он раньше времени стал прыгуном, то почему не лопнула структура пространственно-временного континуума? Прошлое изменилось или, может, в архивные материалы вкралась ошибка?" Джакомин распорядился, чтобы было проведено тщательное расследование исчезновения Мортенсена с привлечением всех ресурсов Верховного Правления. Клуфман лично проинструктировал Джакомина проследить за тем, чтобы с Мортенсеном ничего не случилось, а теперь получалось, что с ним все-таки что-то стряслось. Покрывшись холодной испариной, Джакомин размышлял, каким образом вернуть назад Мортенсена до того, как Клуфман обнаружит его отсутствие.
Очень скоро, однако, Джакомин понял, что ему придется все-таки поделиться этой новостью с Клуфманом.
Позвонил Колл из Уголовного управления, этот чиновник шестого разряда с лицом крысы, через которого Джакомин руководил этим аспектом деятельности правительства. У Колла был расстроенный вид, пожалуй, даже потрясенный. Лицо его горело, глаза повылазили из орбит.
- Тут один сумасшедший из моего отдела хочет говорить с Клуфманом, - прохрипел Колл. - Седьмой разряд, впрочем, скоро будет уже шестой.
- Видно, он и вправду сошел с ума, - усмехнулся Джакомин. - Клуфман не станет с ним встречаться, и вы это прекрасно знаете, так зачем же вы беспокоите меня по такому поводу?
- Он утверждает, что похитил Мортенсена, и в связи с этим хочет обсудить ситуацию с кем-нибудь, имеющим первый разряд.
Джакомин похолодел. Руки его начали конвульсивно подергиваться, и он делал неимоверные усилия взять их под контроль.
- Кто этот маньяк?
- Квеллен. Комиссар по уголовным делам. Он…
- Я знаю его. И когда он предъявил это требование?
- Десять минут назад. Сначала он пытался позвонить непосредственно Клуфману, но из этого ничего не вышло. Поэтому он сейчас решил добиться по инстанциям. Он связался со мной, и я вот спрашиваю у вас, сэр, что мне делать?
- Похоже, что ничего больше, - рассеянно произнес Джакомин. Его цепкий ум перебирал, что можно сделать с этим занозистым Квелленом, начиная с медленного выпотрашивания, и все в таком же духе. Но у Квеллена есть Мортенсен, так, по крайней мере, он утверждает. А Клуфман был помешан на этом Мортенсене. В последнее время он только о нем и говорил. Тщательно разработанный план Джакомина утаить от Верховного Правления известие о исчезновении Мортенсена рухнул, как карточный домик. Он не видел никакой возможности для этого. Можно, конечно, потянуть время, но в конце концов Квеллену удастся пробиться к Клуфману.
- Так как же? - вновь подал голос Колл. Кончик его языка заметно дрожал.
- Могу я передать его запрос на ваш уровень по официальным каналам?
- Да, - с неохотой кивнул Джакомин. - Я возьму это на себя. Соедините меня с этим Квелленом.
Через несколько секунд на экране возникло лицо Квеллена. Вид у него вполне нормальный, отметил про себя Джакомин. Несколько напуган собственной дерзостью, но каких-либо признаков умственного расстройства незаметно. Он выглядит не менее нормальным, чем Колл.
Но каков, однако, смельчак! Он хочет встретиться с Клуфманом. Да, он похитил Мортенсена. Нет, он не откроет местонахождение похищенного. Более того, любая попытка ограничить свободу его действий приведет к немедленной гибели похищенного!
Может, это блеф? Джакомин не мог позволить себе рискнуть и проверить это. Он поразмыслил немного и наконец сказал:
- Ваша взяла, безумец! Я передам вашу просьбу об аудиенции Клуфману. Посмотрим, что скажет он.
* * *
Прошло так много времени с того дня, когда Клуфман последний раз говорил с глазу на глаз с обладателями низших разрядов, что он почти забыл, что это такое. Его, разумеется, обслуживали некоторые обладатели третьего, четвертого и даже пятого разрядов, но он никогда не разговаривал с ними. Их место с таким же успехом могли занимать роботы. Клуфман терпеть не мог лишних пересудов. Возвысясь в своем могуществе первого разряда, руководитель мира обрезал все свои контакты с массами.
Поэтому он ожидал появления визитера не без доли любопытства, смешанного с негодованием, он не привык к принуждению. В нем медленно нарастали гнев и раздражение. Но если быть до конца честным, это его немного забавляло: он уже в течение многих лет был лишен повода ощущать собственную уязвимость. Поэтому он где-то был даже благодарен за столь внезапно возникший казус.
Но он был еще и напуган. Судя по сообщениям техников, обслуживающих телевекторную систему обнаружения, Квеллен на самом деле захватил Мортенсена. Это уже пахло бедой. Это было прямой угрозой могуществу Клуфмана. В таком положении было не до смеха.
Вмонтированный в черепную коробку зонд шепнул ему:
- Квеллен здесь.
- Пусть войдет.
Дверь в кабинет откатилась в сторону. В кабинет вошел худой осунувшийся мужчина и неуклюже направился к огромному пневматическому гамаку, в котором возлежал Клуфман. Между хозяином и гостем возвышался почти незаметный, чуть подернутый дымкой экран от пола до потолка, служивший непреодолимой преградой для потенциального убийцы. Любая частица твердой материи, пытающаяся проникнуть сквозь этот экран, мгновенно аннигилировалась, независимо от его массы и скорости. В качестве дополнительной меры предосторожности по обе стороны от Клуфмана возвышались охранники-роботы. Искусственные системы внутри его перелицованного тела чуть слышно мурлыкали, перекачивая кровь по венам, перепуская лимфу через внутренние ткани. Он понял, что Квеллен чувствовал себя не очень уютно в его присутствии. Это его совсем не удивляло. После некоторого молчания Клуфман сказал:
- Ваше желание удовлетворено, я слушаю вас. Чего вы добиваетесь?
Квеллен пошевелил губами, но только через несколько секунд ему удалось выдавить из себя первые слова:
- Я рад тому, что вы существуете, сэр. Должен признаться, что я испытываю огромное облегчение от того, что вы есть на самом деле.
Клуфман изобразил некое подобие улыбки.
- Каким же это образом вы узнали, что я есть на самом деле?
- Потому, что… - тут Квеллен запнулся. - Ладно. Я беру свои слова назад. Я надеюсь на то, что вы реальны…
Руки его тряслись. Клуфман спокойно наблюдал за человеком, который делал видимые усилия взять себя в руки.
- Это вы похитили Мортенсена?
- Да.
- Где он?
- Я не могу сказать вам этого, сэр. Сначала я хочу предложить вам сделку.
- Сделку со мной? - Клуфман издал звуки, эквивалентные гомерическому хохоту. - Вы просто невероятны в своей наглости. Вы сознаете хотя бы, что я могу с вами сделать?
- Да.
- И вы все равно пришли сюда, чтобы торговаться со мной?
- Мортенсен у меня, - напомнил ему Квеллен. - Пока я не освобожу его, он будет не в состоянии совершить прыжок 4 мая. А это означает…
- Так… - резко оборвал его Клуфман. Он ощутил, как растет напряженность внутри его тела. Этот человек, похоже, нашел его уязвимое место. Какая нелепость - этот пролетарий поставил его в безвыходное положение. Но ничего не поделаешь! Клуфман не мог позволить себе рисковать человеком, который угрожает изменить прошлое. Никакой компьютер не подсчитает последствия того, что может случиться, если помешать прыгуну Дональду Мортенсену попасть туда, где ему положено быть. Владыка мира был беспомощен.
- Вы ведете опасную игру, Квеллен, - сурово произнес Клуфман. - Мы ведь можем арестовать вас и извлечь из вашего мозга местонахождение похищенного Мортенсена.
- Мортенсен запрограммирован так, что будет уничтожен, если мой мозг будет подвергнут какой-либо операции, - рассмеялся Квеллен.
Клуфман задумался. В какой степени это утверждение может быть правдой? Или это гигантский блеф?
- Излагайте ваши условия!
Квеллен кивнул. Казалось, с каждой минутой к нему все больше возвращалось самообладание и воля. Он теперь узнал, что Клуфман не какое-то сверхъестественное существо, а просто глубокий старик, обладающий огромной властью.
- Мне поручили расследование деятельности, связанной с путешествием во времени, - начал Квеллен. - Мне удалось отыскать человека, который контролировал этот процесс. Сейчас он находится под арестом. К несчастью, он располагает информацией, которая инкриминирует мне совершение противозаконных действий.
- Так вы преступник, Квеллен?
- Да, за мной есть кое-что противозаконное. И это может привести к моему разжалованию, если не хуже. Этот преступник, владеющий секретом путешествий во времени, поставил мне условие, что если я выдам его вашим людям, то он разоблачит меня. Я хотел бы добиться неприкосновенности своей личности. Я выдам вам этого человека, он разболтает вам о моем преступлении, но вы подтвердите мое нынешнее положение и дадите гарантии, что я не буду подвергнут преследованию или разжалован.
- В чем заключается ваше преступление, Квеллен?
- Я имею виллу второго разряда в Африке. Клуфман улыбнулся.
- Вы подлец, Квеллен, - произнес он без всякой злобы. - Вы живете не в соответствии со своим статусом, вы шантажируете Верховное Правление, вы…
- Но я считаю себя честным человеком, сэр!
- Ну что ж, возможно и такое. Но тем не менее вы негодяй. Знаете ли вы, как я поступил бы с таким опасным человеком, как вы, будь на то моя воля? Я постил бы вас в машину времени и зашвырнул бы в глубокое прошлое. С такими людьми, как вы, это самый безопасный способ взаимодействия. Вот к чему мы станем прибегать, как только… - Клуфман осекся. Через несколько минут он продолжал: - Ваша дерзость поражает меня, Квеллен. Что, если я солгу вам? Я дарую вам неприкосновенность, вы вернете нам Мортенсена и отпустите на все четыре стороны этого пройдоху-агента, а я потом все равно схвачу вас и арестую.
- У меня припрятаны еще два зарегистрированных прыгуна, - неуверенно сказал Квеллен. - Один должен будет отправиться в прошлое уже в этом году, а другой - в начале следующего. Я подстраховался, опасаясь, что вы станете причинять мне вред, после того как я отдам вам Мортенсена.
- Вы блефуете, Квеллен! Вы только сейчас придумали этих двух других прыгунов. Я подвергну вас нейтральному зондированию и проверю истинность вашего заявления.
Квеллен усмехнулся.
- В тот момент, когда зонд коснется моего мозга, Мортенсен умрет!
Клуфман испытал при этих словах непривычную для него боль. Он был уверен в том, что этот спокойный на вид пролетарий нагромождает одну ложь на другую. Но этого нельзя было доказать, не заглянув в его мозг. Блеф номер один делал этот шаг слишком рискованным для Клуфмана. А вдруг это вранье?
- Так чего же вы хотите? - спросил он.
- Гарантий моей неприкосновенности, данных при свидетелях. Я хочу, чтобы вы гарантировали, что я не понесу наказания за содержание дома в Африке и за столь дерзкий вызов такому человеку, как вы. После этого я выдам вам пройдоху-агента и Мортенсена.
- А как же двух других прыгунов?
- И их тоже. После того, как буду убежден в вашем благорасположении ко мне.
- Это невероятно, Квеллен, но у вас явно сильная позиция. Я не могу допустить, чтобы вы помешали Мортенсену совершить прыжок. И мне нужна эта машина времени. Она может найти у нас самое широкое применение. Мы будем получать громадную выгоду. Слишком опасно оставлять такую машину в частном пользовании. Ну что ж, хорошо. Вы получите свои гарантии. Я даже вам дам нечто большее, Квеллен.
- Сэр?
- У вас, как вы сказали, есть вилла второго разряда? Я полагаю, вы и дальше хотите жить в ней. Значит, мы должны присвоить вам второй разряд, не так ли?
- Принять меня в состав Верховного Правления, сэр?
- Разумеется, - добродушно произнес Клуфман. - Подумать только: разве я могу отправить вас в низ, на низшие ступени социальной лестницы, после того как вы взяли верх надо мной? Вы завоевали свой статус! Я подыму вас сюда. Джакомин найдет для вас место. Человек, проделавший то, что проделали вы, не может остаться в должности мелкого чиновника! Мы что-нибудь придумаем для вас, Квеллен. Вы добились много большего, чем пытались, - Клуфман улыбнулся. - Я поздравляю вас, я вам завидую…