По предложенной диспозиции в атаку выходили оба линкора, пять тяжелых крейсеров, предназначенных как раз для такого рода работы, и пять "Моравов", крейсеров общефронтового типа. Пять троек истребителей должны следовать за ними, готовясь отсечь фланговую атаку "Кнопок" – излюбленный маневр Бессмертных. Остаток истребителей вместе с десятью "Моравами" обеспечивали неприкосновенность транспорта, на котором находилось девять штурмовых рот и столько же единиц бронетехники для подавления целей на поверхности планеты, в которых уже заняли свои места экипажи. Сам транспорт, величина абсолютно малая при сражениях в космическом пространстве, на поверхности превращался в довольно внушительную силу, имея на борту несколько комплексов ПВО и шахты, загруженные тактическими ракетами, а также радиолокационный пост, пост сообщения с пехотинцами и штат медиков, естественно, вместе с медблоком.
Сброс десанта сейчас выглядел утопией и мог служить скорее жестом отчаяния, чем перспективной операцией. Но, похоже, командор Бранч так не считал.
– В случае успешного развития событий десант выбрасывается в одном из наиболее густонаселенных районов планеты…
Вот именно это "в случае успешного развития" было единственным допущением, которое прозвучало в речи командора. Все остальное – сплошной императив: "Линкоры атакуют… тяжелые крейсеры очищают подлетный коридор… истребители отсекают… "Моравы" с истребителями контролируют орбиту". Ха! А смогут ли пятнадцать "Зигзагов" отсечь все "Кнопки", которые тут окажутся? А потом – контролировать орбиту?
Как ни странно, императивная манера планирования впечатлила Джокта. Слова командора вселяли уверенность – так и будет! Только так, не иначе!
Сканирующая аппаратура вывела обстановку на экран. Пять линкоров, десять крейсеров, "Кнопки" – два отряда по тридцать штук…
Еще Джокт отметил, что императивы импонируют ему больше, чем привычные вводные с многоходовым анализом, с кучей запасных планов.
В случае невозможности… В случае, если… В случае… Не будет другого случая! Или – или! Как и все на этой проклятой войне. А значит, "Зигзаги" отсекут, должны отсечь. Крейсеры очистят коридор. Десант сядет. И наведет шороху.
Теперь все сказанное командором звучало даже не приказами – пророчествами Оракула. Пророчествами, которые обязательно сбудутся. Иначе никак.
Врут или не врут Оракулы? Прекрасный шанс проверить на собственной шкуре…
Но было в диспозиции еще кое-что… Инженерные станции и шестерка мониторов, что сунулись вслед за группой, проникнув внутрь "мыльных пузырей" в момент их митоза… Им командор определил особую роль.
Ввиду продолжения воздействия потока смертельного излучения, испускаемого гигантской звездой, три станции оставались в арьергарде, прикрывая южную для всей группы полусферу. А четвертая станция должна вернуться к выполнению изначальной функции и укрыть в гравитационный кокон все шесть мониторов. Именно вот этому скрытому отряду нужно произвести рискованный маневр (в изложении командора – отряд мониторов выходит на позицию фланговой атаки), чтобы, заняв выгодное положение в пространстве, выжидать удобного момента ("отряд атакует скопление звездолетов!"). Для сопровождения четвертой инженерной станции отправлялась тройка "Зигзагов", имитирующих автономный проход по безумной, проигрышной траектории. Таковая траектория, по мнению командора, "вводит противника в заблуждение, они… ограничиваются равной силой противодействия…".
Джокт усмехнулся. Выходило, что командору Бранчу осталось только указать, какому из вражеских звездолетов и в какую именно минуту боя бесславно погибнуть, настолько оптимистично звучала вся диспозиция.
– Джокт! – голос командира Лероя, старшего в группе истребителей. – Уходишь с четвертой станцией, выводишь их на позицию…
– Принято, ком! – Он даже не успел осознать, насколько ответственная работа поручалась его тройке.
Две точки на экране полыхают желтым. Ведомые показывают готовность к исполнению.
– Конец связи!
Теперь все действия – полностью автономны. И все решения должны приниматься самостоятельно – им, Джоктом, лидером тройки боевых истребителей!
Если бы не индап, Джокт обязательно задохнулся бы от гордости. Он забыл про отрезанную дорогу назад, про звезду-гиганта, вражеский флот и все остальное. Теперь для него существовала только одна цель – верно определить место, откуда мониторы в момент снятия кокона смогут нанести единственный удар. Вряд ли в случае неудачи им позволят стрелять дважды.
Расчет командора во многом оказался верным. Невидимые операторы энергетических заслонок, которые вели управление излучением звезды, уменьшили широту луча и попытались пробить защиту основной группы кораблей, не реагируя на тройку истребителей, что ушла по большой дуге в сторону, но неминуемо должна была оказаться вскоре в гуще сражения. Потом, определив, какие именно действия предпринимает прорвавшийся флот землян, а именно, что они пытаются атаковать превосходящие их силы прикрытия планеты, операторы и вовсе перекрыли поток излучения. Знали бы они, что на инженерных станциях энергии для поддержания плотности гравитационных линз осталось всего на полторы-две минуты!
Но они не знали. Убедившись в неэффективности воздействия и опасаясь мазнуть потоком частиц по собственной планете, Бессмертные закрыли "окна". Таким образом, две линии обороны – астероиды-торпедоносцы, блокированные автоматическими крейсерами и управляемая звезда – оказались пройдены. Оставалась третья, самая грозная компонента – флот врага!
Лерой отобрал еще четырнадцать пилотов и лично возглавил атаку. Когда Джокт увидел, что среди пяти атакующих троек нет тройки Барона, у него отлегло от сердца. Пробить такими силами шестьдесят "Кнопок", выстроенных в две перевернутые полусферы, лично ему казалось невыполнимой миссией. Правда, "Зигзаги" шли в сопровождении тяжелых крейсеров "бойцовой серии": "Викинга", "Корсара", "Кнехта", "Зулу" и "Драгуна". Это были новейшие крейсеры, сочетавшие в себе оснащенность, надежность, маневренность дальних разведчиков и мощную броневую защиту, за что их называли малыми линкорами. Ко всему этому в придачу "бойцы" обладали наступательной мощью звена "Моравов". Вот только экипажам приходилось нелегко нести службу на тяжелых крейсерах, и после каждого рейда мало кто из астронавтов не попадал в лазарет. Такой ценой – ценой здоровья, а иногда и жизни членов экипажа достигалась и высокая маневренность, и способность вести дуэли с линкорами Бессмертных.
Вскоре Джокту стало не до посторонних мыслей, пусть даже они отнимали считанные секунды. Вражеский флот прикрытия планеты пришел в движение, и пять линкоров самоуверенно-надменно выстраивались в линию, разворачиваясь бортами к атакующему строю землян. Меньше чем через пару минут они могли начать обстрел.
"Кнопки", посчитав пятнадцать "Зигзагов" недостаточной угрозой, начали рассредоточение. И это стало их первой ошибкой…
Десяток крейсеров противника переместились ближе к планете. Скорее всего, для предотвращения бомбардировки ее поверхности. Вторая ошибка…
Потому что теперь командор Бранч мог быть уверенным, что Бессмертным есть что защищать на этой планете и что сил противокосмической обороны на планете явно недостаточно. А значит, его решение отправить вниз штурмовое подразделение может дать полезный эффект. В любом случае сражение на орбите не могло продолжаться долго. Вот-вот сдохнут генераторы инженерных станций. По изменению гравитационной составляющей Бессмертные это сразу поймут. Тогда им достаточно будет просто выдавить флот Солнечной обратно, под убийственный поток.
Еще, здесь, на орбите, транспорт штурмовой пехоты КС – скорее обуза для флота. Выделить часть звездолетов для его защиты невозможно, они нужны в бою, и транспорт окажется просто мишенью. Даже для шального истребителя Бессмертных, удачно выбравшего позицию для торпедной атаки. А значит, выход лишь один. Дать штурмовикам ту единственную работу, которую они могли сделать здесь, в чужом секторе пространства, на поверхности чужой планеты под светом чужой звезды. Дать работу штурмовикам и шанс всему флоту. Увидеть за безнадежностью ситуации проблеск надежды. Сажать десант! Иначе все остальное – бессмыслица…
Хотя неизвестно еще, каков гарнизон планеты. Ведь там могло оказаться до черта штурмовиков Бессмертных и целая армия "Трепангов" – бронированных экранопланов, являющихся основной разновидностью наземной боевой техники врага. Скорее всего, так оно и есть, вот только все решает не количество техники, а ее мобильность. Успеют ли Бессмертные стянуть как можно больше сил к месту высадки десанта или не успеют?
Укрепившиеся на плацдарме девять рот штурмовой пехоты Солнечной – почти полтысячи штурмовиков, да еще под прикрытием комплексов защиты собственного транспорта, с выведенными на периметр "Шарками" – крепкий орешек. А если вдобавок обеспечить им орбитальное прикрытие… Сутки они продержатся. С прикрытием может быть больше. Вот только что им делать на незнакомой планете все это время, Джокт не понимал.
Между тем нужно было определяться с мониторами. Найти для них позицию чуть дальше, чем необходимо – будет утерян эффект неожиданности, и вражеские звездолеты сумеют рассредоточиться до того, как мониторы дадут залп. Выйти на позицию чуть ближе, в зоне поражения вспомогательными калибрами, и автоматика линкоров уничтожит мониторы раньше, чем они произведут прицеливание. Дилемма, для которой нужно найти золотую середину. Джокт понимал, что нужно рисковать. Что весь план командора строится только на риске и неожиданности. Но как свести риск к минимуму, а возможность успеха – к максимальной величине?
Связь с операторами мониторов исключена. Перехватив сигнал, Бессмертные поймут, что у них на фланге происходит то же самое, что случилось при проникновении флота Солнечной в пределы этого сектора. Теперь они не будут тратить время и строить догадки – первые залпы заставят инженерную станцию израсходовать все запасы энергии, и мониторы выпадут в оптическое пространство, лишенные защиты. Последующими залпами – или торпедной атакой, что не имело никакой разницы, – мониторы будут уничтожены.
Дилемма… Но что-то уже вертелось в голове. Какая-то мысль, какой-то до крайности безумный план. Безумный и смешной одновременно… А что, если…
Долго раздумывать не получается. Линкоры Бессмертных дают пристрелочный залп. Красная полоса на экране тактического анализатора, определяющего сейчас зону поражения, возникает в нескольких миллионах километров от вырвавшихся вперед тяжелых крейсеров. "Бойцы" идут на половине световой. Примерно через двадцать секунд достигнут полосы отчуждения, и тогда Бессмертные начнут долбить пространство главными калибрами. Если продолжать движение, то прорваться повезет двум-трем из всей крейсерской группы. И наверняка больше половины постов на этих счастливчиках выйдет из строя… "Моравы" не пройдут, это точно. Не тот уровень защиты. Линкоры, из которых только "Июнь" выполнен по проекту "Носорог" и оснащен трансформирующейся носовой частью, тоже могут попытаться… Ну а дальше? Что дальше? При равной дуэли у линкоров имелся бы шанс. Но когда два против пяти, это не что иное, как суицид. Осмысленное самоубийство!
Секунды таяли, как инверсионный след за соплами движков. Истребители расходятся пятью тройками, им даже близко нельзя подходить к полосе отчуждения – разорвет гравитационными вихрями! Но линкорам Солнечной тоже мешает работа "Зигзагов", и сейчас истребители сходились по каким-то диким, немыслимым траекториям, напоминающим меридианные линии глобуса. На каждую тройку "Зигзагов" доставалось двенадцать "Кнопок"!
Если бы это оказалась игра, Джокт предпочел бы играть за соперника. Не так страшно, а главное – наверняка победа.
А пространство вокруг дрожало огнями далеких звезд, и даже сливаясь в черточки при активном маневрировании, звезды были прекрасны! Прекрасны, но равнодушны ко всему, что сейчас должно произойти. Индап ввел Джокта в состояние странной эйфории, когда хотелось говорить со звездами, просить их, чтобы острие атакующих крейсеров не расплющилось о толстый брус вражеской защиты… Чтобы где-то рядом открылась дорога домой, к Крепости, и им было позволено уйти…
– Лидер! – Его вызывал Смоки, разом нарушив призрачную идиллию. – Наши действия?
Ну вот, отметил Джокт, вот и весь мой авторитет… Не командир, а только лидер. К тому же зазевавшийся от бездействия. Хотя чего можно ожидать от более опытного, наверняка разменявшего сотню вылетов, офицера?
Оба ведомых явно пребывали в растерянности, не имея, как и Джокт, ни малейшего представления о том, что им надлежит сделать. И вернулась та самая мысль – безумная и смешная… Планета вместе с группой вражеских линкоров уже близко. Выставить еще одну полосу отчуждения, пускай вспомогательными калибрами, – задача по силам носовым постам головного линкора. Но даже без этого к тройке Джокта уже метнулось десять "Кнопок", что никак не облегчало задачу остальных "Зигзагов".
Первая часть фокуса с незаметно подкравшимся стадом слонов прошла успешно. Потом оказалось, что все слоны рухнули в огромную яму-ловушку. Жаль, что сейчас нельзя послать еще один сигнал "я – свой!". Нельзя послать сигнал…
Мысль оформилась. Нет, не перестала выглядеть безумной. Правда, смешного в ней поубавилось, потому что отдать приказ ведомым он сумеет, но разгадают ли его замысел скрытые невидимостью мониторы? Пусть даже их антенны принимают и прослушивают переговоры, звучащие на открытой волне. В том-то и проблема, что нельзя ничего говорить напрямую. Если Бессмертные разгадают… А они, твари, сейчас настороже и разгадают обязательно… Но ведь не дураки управляют мониторами? Далеко не дураки! И ведомые – Смоки со Спенсером, на дураков никак не тянут.
– Спенсер, Смоки, что бы вы стали делать с перебежчиком?
Молчание. А секунды идут. Вот-вот откроются носовые порты ближайшего по траектории схождения линкора!
– Что бы вы стали делать с товарищем, который решил перестать быть вашим товарищем?
Разъяснять нельзя, очень вероятно, что Бессмертные давно понимают человеческую речь, звучащую в открытом эфире, научились ведь они использовать синтезированные фразы в радиоэлектронной борьбе! Поэтому – разъяснять нельзя, только косноязычно… Теряя время и невнятно… И ждать ответа уже некогда.
Джойстик на себя, потом – в провал, с заваливанием. Тьфу ты! Опять получилось влево! Но это сейчас – как к заднице дверца. Ведомые теряют его на секунду, потом Спенсер открывает огонь.
– Умница! – орет Джокт, подставляясь с кормы.
Нас не учили пилотировать "Кнопки". Мы не знаем, когда пилот – Бессмертный – чувствует себя наименее защищенным. Но вот они, на удивление разумные черви, усвоили, как легко атаковать "Зигзаг" с кормы, особенно – выпустив две торпеды, врубив боевой лазер и долбанув плазмогенераторами. Что-нибудь обязательно зацепит. Причем торпеды идут не прямо в хвост, а к обтекателям движков, ведь движки нельзя одновременно сориентировать в разные точки одной плоскости!
Половина сделана, с облегчением подумал Джокт, когда его "Витраж" тряхнуло близким срабатыванием торпеды. Все верно. Самоликвидатор. Замечательная штука! А вот – два потока плазмы по корпусу, отчего садится половина отслеживающей аппаратуры и начинает барахлить навигационный экран. На нем, впрочем, уже неясно, где желтые точки, а где – бирюзовые. Перестарался Спенсер, но, может, оно и к лучшему!
Рыская из стороны в сторону, выписывая синусоиду, при которой вибрация добирается сквозь СВЗ к ребрам и колотит по ним, будто отбойным молотком, "Витраж" рвался к "Кнопкам" и линкорам Бессмертных, как к самой желанной гавани.
Когда-то давно, как утверждали старослужащие, имели место случаи дезертирства. Это еще до индапов. Конечно же, ни о каких попытках предательства речи не шло, просто не всем пилотам удавалось справиться с накатывающей паникой. Секундное помешательство приводило к тому, что такие пилоты кричали "не стреляйте!", адресуя свой крик врагу. Тогда еще ничего не было ясно – кто противник, какие у него намерения, зачем вся эта война? И Бессмертные не стреляли…
Заполучить в целости "Молнию" или "Комету" – истребители того времени, наспех переделанные из малых исследовательских кораблей, – считалось врагами за удачу. Ведь вместе со звездолетами им доставалось много еще чего любопытного: аппаратура связи, кодировщики сигналов, координаты форпостов, занесенные в бортовой компьютер. Потом – схемы доступных человечеству Приливов, тогдашние модели скафандров высшей защиты – и… содержимое этих скафандров для анатомических исследований! Только потом появились индапы, исключающие панику, вычеркивающие ее из списка человеческих эмоций. И такие случаи прекратились. А "Зигзаг", подобранный вражескими эвакуаторами после боя, это вовсе не то же самое, что полностью сохранившаяся машина. Так, хлам. Развалившийся корпус, расплавленные панели, и мертвая мумия, с которой свисают лохмотья и обломки стальных ребер скафандра.
Джокт не очень то доверял подобным байкам насчет "перебежчиков", но все же слышал о них. И вот – пригодилось. В любом случае, его расчет оказался верным. В бою, особенно при сближении на контркурсах, когда все внимание приковано к вырастающим в размерах звездолетам врага и тело и сознание ждут единственно возможных действий, то есть начала оружейной дуэли, любая неожиданность, любое нестандартное действие вызывает в первую очередь замешательство. Перед тем как сделать такой рискованный ход, Джокт представил себе ситуацию, в которой одна из "Кнопок" вдруг вырывается из общего строя и на форсаже улепетывает от своих соратников, а ей уже высвечивают дорогу боевые лазеры и летят торпеды. Что бы тогда сделало командование флота Солнечной? Какое решение принял бы любой пилот или комендор? Пропустить, прикрыть собственной боевой мощью такой корабль, а разобраться – отчего да почему? – можно и после. Именно так и собирались сейчас поступить противники. Только одно звено во всей этой непонятке осталось им неведомо. Группа мониторов, скрытно подбирающаяся на расстояние убийственного залпа, залпа в упор!
Джокт, стараясь сохранить целой зубную эмаль, уже ничего не мог говорить. Едва удерживая истребитель на курсе, он активировал кормовую турель. Повредить ведомым это никак не могло, ну, а для убедительности – вполне сойдет…
У "Кнопок" имелась сотня возможностей выпустить навстречу ему торпеды, и тогда "Витраж" не спасло бы ничего. Но они не выпустили торпеды. Едва сумев из-за критической вибрации сфокусировать зрение на экране тактического анализатора, Джокт успел заметить, что "Кнопки" расступаются, пропуская поврежденный "Зигзаг". Головной линкор тоже делает движение навстречу и дает пристрелочный залп. Но тугая волна гравитации проходит над "Витражом", чуть-чуть не доставая ведомых. Спенсер со Смоки выпускают еще по торпеде и бьют плазмогенераторами, на этот раз – "в молоко". И отваливают, выписывая полукружья на малых радиусах разворота.
– Лежать нам в лазарете рядом! – с каким-то восторгом отметил Джокт.
План сработал. Безумная мысль, сумасшедшая импровизация – все удалось!
Носовые орудия линкора задействованы, ищут возможность ударить на опережение, пытаясь задеть два уходящих истребителя хотя бы на излете. Вычислители, или что там есть у червей, загружены работой. Теперь линкору будет не так то легко провести перенацеливание: снять прежнюю боевую задачу, взять координаты новой цели, приступить к выполнению другой задачи…