- Что вы, как можно! Этот дом общий, то есть ничей.
Пайк вздохнул и вылез из-под одеяла, теряя остатки надежды на то, что ему повезло и он вернулся домой.
- Я тоже голоден, - сказал он и осмотрелся в поисках ванной комнаты, найти которую оказалось несложно, поскольку никаких других помещений в коттедже не оказалось. Когда путешественник, чисто выбритый и бодрый, вернулся обратно, толстяк возился возле квадратной дыры в стене, очевидно, "раздатчика". Закрывался он дверцей на обычной задвижке. В дыре что-то заскрипело, натужно хрюкнуло, и Вадим извлек из нее кусок хлеба и стакан красной жидкости.
- Вот, заставил их хоть что-нибудь прислать! - торжествующе вскричал он и гордо водрузил нехитрую пищу на стол.
Грязные тарелки он поспешно засунул в раздатчик - они с грохотом улетели куда-то вниз - и захлопнул его со злорадным выражением на пухлом лице.
Пайк съел все до крошки и остался желудочно неудовлетворенным.
- Расскажи-ка мне, Вадим, - молвил он, - много ли здесь народа, чем вы занимаетесь… И вообще, как жить дальше?
- Я никогда не видел такой дырявой майки, как у тебя, - неожиданно признался тот, - всякие были, а твоя просто решето какое-то. Ты не пробовал ее сорвать?
- Я и так знаю, что это бесполезно.
Толстяк покачал круглой головой и с видимым усилием сказал:
- По-моему, у меня в приемнике уже можно чем-нибудь поживиться. Я съел твой обед, так что приглашаю тебя в гости.
Пока Пайк подбирал себе теплую одежду и обувь, запасы которой он обнаружил в шкафу, гостеприимный Вадим рассказывал ему о своем житье в этой снежной стране:
- Сколько здесь людей, я точно не знаю, наверное, что-то около сотни. За бессчетные годы я встречался со многими. Но не со всеми, конечно - постоянно прибывают новые, часть погибает в прорубях, часть замерзает. Живем кто как, в основном парами в таких же домиках, как этот.
- А почему в этом никто не живет?
- Ты тоже не станешь, когда другие увидишь. Тут же почти ничего нет, к тому же подумай, почему он стоит так близко от "гардероба"? Верно, чтобы вновь прибывший мог найти здесь временный приют. Тебе понравится, если каждую неделю, ну, месяц, в твой дом будут вламываться заснеженные путники?
Пайк наконец остановил свой выбор на теплых меховых сапогах, длинной шубе из серебристого меха и элегантной шапке из шиншиллы. Пока он надевал на себя обновки, Вадим тоже не зевал и облачился в свою зимнюю одежду, отличавшуюся от Пайковой только расцветкой.
- Приятно, что с шубами здесь нет проблем, - заметил толстяк. - Кстати, курточку нужно отнести обратно, вдруг еще какой-нибудь путник объявится.
- А почему не что-нибудь потеплее? - поинтересовался странник.
- Пробовали, да только все равно вместо нее там всегда оказывается именно куртка. Вора никто не видел, да и кому это нужно? Так что не напрягайся лишний раз, неси то, в чем сам пришел.
Они вышли за дверь, и там путешественника встретила все та же белая пелена, что и несколько часов назад. Кажется, в природе совершенно ничего не изменилось - ни направление и сила ветра, ни температура воздуха, даже высота снежного покрова почему-то осталась прежней, и дверь открылась легко и без усилий. Вадим протянул руку и снял с двух скоб, крепившихся к стене дома, обычные пластиковые лыжи.
- Это твои.
Свои он взял там же, и они ничем не отличались от первой пары. Крепление оказалось донельзя примитивным - простые кожаные петли, в которые они и продели сапоги. Пайк, конечно, видел лыжи по телевизору, в бытность свою жителем Земли, но вставать на них лично ему не доводилось. Тем не менее путь с их помощью до "гардероба" не занял слишком много времени. Коттедж Вадима располагался раза в полтора дальше, чем тот, куда ринулся Пайк по прибытии в этот мир, а потому терялся во мгле. Впрочем, вряд ли здесь можно было надолго заблудиться, хотя на домах и не имелось опознавательных знаков. Как пояснил толстяк, свободных домов было достаточно, чтобы каждый мог, попетляв, найти подходящий и поселиться в нем.
- Не припомнишь ли, дружище, - собравшись с духом, спросил Пайк у толстяка. - Появлялась ли у вас девушка в оранжевом костюме, примерно такого же фасона, как у меня?
- Этого я тебе не скажу, Пайк, - ответил Вадим, - потому как я не всегда бываю дома, можно даже сказать, довольно редко бываю. Если уж совсем честно, только подкрепиться и хожу. Так что она вполне могла проскочить мимо меня.
Вскоре они уже вошли в дом Вадима.
- Жалко, выпить нечего, - сокрушенно пробормотал хозяин и расставил на столе небогатое угощение - какую-то сомнительную кашу и графин молока.
Ложки из раздатчика выскочили чистыми, но Пайку было не до тонкостей, он накинулся на еду с таким остервенением, будто не питался дня три. Так оно и было, но среди сумасшедших инвалидов он не нуждался в пище…
Вадим старался не отстать от него. В домашней обстановке толстяк расслабился и расстегнул единственную пуговицу пиджака, - возможно, каша напирала изнутри - и Пайк сквози щель в его сероватой сорочке увидел синюю майку. Вадим заметил выражение лица сотрапезника и невесело усмехнулся.
- Ты думаешь, легко было растянуть этот дурацкий наряд? Правда, я думал, что майка не даст мне располнеть, но я ошибся. Теперь она буквально приросла к моему телу, но не жмет, зараза. Вторая кожа, да и только. - Вадим медленно осушил стакан молока и налил себе еще немного. - Кстати, тебе наверняка понадобится настоящая бритва, ведь в приличном обществе игроков нужно иметь соответствующий внешний вид. Тебе повезло, у меня еще сохранилось две-три штуки, а лезвия просто загляденье!
- О чем ты говоришь, дружище? - оторопел Пайк, вовремя вспомнив, что вызвать скорую психиатрическую помощь ему не удастся по причине отсутствия телефона. - В ванной комнате полно приспособлений для бритья!
Толстяк потер лоб и засмеялся, но как-то вымученно.
- Да, что это со мной, не пойму, - сказал он. - И в самом деле, у тебя нет денег, чтобы купить мой товар. Правда, они здесь и ни к чему, кормят все равно бесплатно. Только плохо. Зачем в таком случае я все это поедаю? - спросишь ты меня. Я и сам не знаю.
Он с трудом вылез из-за стола и сбросил в раздатчик грязную посуду.
- Видишь ли, - виновато продолжал Вадим, - я работал в розничной торговле, продавал разный хлам невинным людям. Конечно, иногда их обманывал, как без этого? Как ты думаешь, здесь все имеют на своей совести какие-нибудь грешки?
Он подошел к кровати и улегся на нее, почему-то не глядя на странника. Рядом с ним, на столе, тот увидел раскрытую на середине книгу.
- Это новая для меня мысль, - признался Пайк. - Мне всегда казалось, что все, кто носит разноцветные майки со значками на груди - что-то вроде подопытных кроликов. Где-то наверху сидит перед монитором ученый сухарь и наблюдает за нашими реакциями, а затем пишет статьи в журналы. А перебраться из одного мира в другой совсем не просто, это я по себе знаю. Недаром они там всем коллективом думают, какую бы перед нами еще задачку поставить.
Но Вадим как будто не слушал его, и Пайк отчасти обрадовался этому обстоятельству, поскольку не хотел вдаваться в подробности своих перемещений. С другой стороны, толстяк что-то говорил о постоянно прибывающих сюда путешественниках, так что вполне мог знать о других мирах намного больше Пайка.
- Я вот что думаю, - продолжал между тем бывший коммивояжер. - Если никого не обманывать, то есть никогда не лгать, может быть, нас отсюда отпустят? Но ведь игра - одна из форм обмана.
Пайк прислушался внимательнее: толстяк затронул один из аспектов бытия в этой снежной стране.
- Здесь нет никаких возможностей для честной игры, ни шашек, ничего такого, одни только карты. Все книги - это подробные руководства по разным карточным играм, да не всяким, а в основном таким, где нужно умело обманывать противника! Хоть бы сборник анекдотов оставили, ей-богу! А эти проклятые колоды просто лезут из каждой щели, чуть ли не каждый день распечатываем новую!
Вадим распалился и покраснел, не глядя на пришельца и выкрикивая слова в облупившийся потолок. Слушая его, Пайк рассматривал дом, и в самом деле оказавшийся несколько более благоустроенным, чем тот, который посетил он. Даже кровать выглядела изящнее. Тут имелось целых два окна, слегка прикрытых шторами, а также книжный шкаф, набитый литературой. Путешественник рассчитывал увидеть осветительные приборы, но, похоже, местные жители в них не нуждались по причине вечного дня.
- Есть тут, правда, любопытные типы, занимаются тем, о чем мечтали на Земле, ты наверняка парочку таких встретишь… Тебе нужно подыскать жилище, - сказал вдруг хозяин, внимательно глядя на странника. - Как освоишься, приходи снова, я сведу тебя со своей компанией. Мы в бридж играем, наверное, слышал про такую игру? У нас недавно четвертый партнер утонул, так что мы теперь не так часто собираемся, как раньше.
- Я слышал, что это очень сложная игра.
- Научишься… Я же научился, - резонно заметил Вадим. - Значит, ты согласен со мной?
- Если ты всерьез ждешь моего ответа, - помолчав, проговорил Пайк, - то от тебя, по-моему, ждут не честности, а элементарной воли. И ты сможешь доказать, что она у тебя есть, если похудеешь.
Вадим недоверчиво хмыкнул, а Пайк направился к выходу. Надевая шубу, он увидел, как толстяк сполз с ложа и заглядывает в раздатчик.
2
Как Вадим ориентируется в сплошной белой пелене, Пайк совершенно не понимал и счел себя заблудившимся уже через несколько десятков метров от его коттеджа. С трудом передвигаясь на лыжах - кстати, только сейчас он стал способен по-настоящему оценить полезность палок - он все же не забыл о своей цели и быстро высмотрел впереди темный силуэт дома. Вряд ли он смог бы что-нибудь разглядеть через окно, а потому постучал прямо в дверь. Ему никто не ответил, и Пайк вошел внутрь, поначалу не сразу поняв, почему в доме так темно. Оказывается, окна были занавешены плотными шторами, и страннику потребовалось несколько минут, чтобы различить детали обстановки. Все это время он боролся с тошнотой от запаха старого немытого тела и еще чего-то не менее неприятного. К счастью, ветер со стороны снежной равнины значительно заглушал миазмы.
- Кто там? - раздался дребезжащий голос. - Отзовитесь! Это ты, моя смерть?
Пайк сбросил лыжи и вошел в полутемную комнату, не закрывая дверь. На кровати лежал старик. В последнем усилии он повернулся к светлому проему, на фоне которого возвышалась фигура странника. Кажется, обитатель этого жилища полностью обессилел и вскоре должен был умереть, что и вызвало его вопрос к посетителю. Пайк не был врачом и не смог бы утверждать наверняка, что старик уже почти мертв и его нельзя вылечить простым кормлением, поэтому он открыл раздатчик. Но увидел лишь клочья старой пыли.
- Я принесу вам поесть, - сказал он, поворачиваясь к старцу, но тот закрыл глаза и не двигался. Судя по всему, он умер. Неожиданно путешественник почувствовал слабое жжение кожи на груди, почти сразу пропавшее.
Он ретировался и перевел дух, уже с благодарностью принимая снежинки, летящие в лицо. Какое-то время он просто шел на лыжах сквозь снег, ничего не видя и не замечая вокруг себя, настолько тяжело на него подействовала чужая, ожидаемая смерть - скорее всего, встреченная с нетерпением.
Само собой вспомнилось существование северной болезни глаз, называемой, кажется, снежной слепотой. "Ладно, в помещении эта напасть мне не грозит", - здраво рассудил Пайк. Он уже давно двигался куда глаза глядят, и эта тактика, как он и надеялся, привела к успеху: второй встреченный им домик был пуст. Путник с облегчением отстегнул лыжи и подвесил их на крючья рядом с дверью.
Найденный им дом принадлежал женщине - такое впечатление сложилось у странника после беглого осмотра помещения, поддерживавшегося в относительном порядке. Все стандартные предметы - мыло, щетка, полотенца и так далее - располагались в нужных местах, шкаф трещал от специфической женской литературы - дамских романов и потертых журналов мод за прошлые годы. Оказывается, времяпрепровождение людей в этом мире не ограничивалось карточными развлечениями. Неужели универсальный агрегат, помимо выдачи пищи, поставлял также и ткани? Впрочем, существовало множество категорий "расходных" материалов, нуждающихся в периодической замене. Например, одежда.
Не увидев следов запустения, Пайк заподозрил, что хозяйка дома может оказаться вполне здравствующей особой, и его вторжение вряд ли ей понравится. А если здесь живет пара, то ее местный супруг может просто вышвырнуть незваного пришельца за дверь без долгих разговоров.
Но путь через снега настолько утомил его, что Пайк скинул пальто и боты и плюхнулся на кровать, наслаждаясь минутой покоя и отходя от тяжелых впечатлений, полученных им в гостях у неведомого старца. Вдруг он подумал, что уже довольно долгое время ощущает неясное жжение в ребрах. Пайк провел ладонью по груди и нащупал странные кожистые складки, равномерно образовавшиеся промеж ребер. Они совершенно отчетливо просматривались сквозь дырявую ткань майки. Очевидно, заболевание поразило его уже после прибытия в этот мир, поскольку он осматривал себя в гардеробе и не обнаружил ничего подобного этим чужеродным образованиям. Одновременно странник удивился тому обстоятельству, что саднящие складки его не пугают. Видимо, утрата конечности в клинике для душевнобольных закалила его дух настолько, что какие-то щели в собственной груди уже почти не трогали его.
Из-за двери раздались звонкий смех, голоса, зычный бас, и в коттедж вместе с вихрем колких снежинок ворвалась шумная ватага разнообразных субъектов - высоких и не очень, пухлых и стройных, но все они спустя несколько секунд после своего возникновения уставились на гостя. Пайк неторопливо сполз с кровати и протянул руку к своей шубе.
- Э, нет! - вскричал некто вполне средней внешности и телосложения и величаво поднял руку. - Задержите этого человека! Это будет наша новая модель, я уже чувствую, как у меня формируется образ.
Пайка окружила толпа молодых женщин, даже скорее девушек, среди которых затесалось несколько парней. Все изображали безудержное веселье, некоторые откровенно разглядывали статного путешественника и тянули длинные руки к его видавшей виды майке. Когда они скинули свои шубки, оказалось, что каждый в этой пестрой толпе обряжен в свой, невообразимо красочный и даже аляповатый наряд, придававший им откровенно балаганный вид. Определенно, такое буйство красок Пайк видел только на экскурсии в тропический аквариум.
- Что вы делаете, черт побери?! - вскричал он, отталкивая от себя какую-то прилипчивую девицу. Она носила сине-малиновое, в оранжевую полоску трико, от которого рябило в глазах. - Я не учился на клоуна.
Но его никто не слушал.
- Смотрите все! - воскликнул предводитель, и толпа мгновенно притихла и уставилась на этого самоуверенного типа.
- Сейчас Ваал тебе одежду сотворит, - прошептала ему все та же девица.
Путешественник оторопело наблюдал за манипуляциями модельера, творившего причудливые пассы перед дверцей приемника. Очевидно, он предпринимал мощные мысленные усилия, поскольку буквально взмок от напряжения. И вот, в полной тишине, спустя пару минут где-то в утробе приемника раздался слабый шелест, и зрители разразились овацией. Модельер горделиво вздернул голову и горящим взором обвел толпу приближенных. Некоторые из них метнулись к дверце раздатчика и, чуть не вырывая друг у друга кусок разноцветной ткани, извлекли его и аккуратно развернули. Кажется, это было нечто вроде туники ядовито-зеленого цвета. Она была усеяна крупными желтоватыми цветочками наподобие примитивных ромашек, вдобавок с вызывающим разрезом сбоку и широкими рукавами.
Новый шквал аплодисментов сотряс помещение, едва не оглушив растерянного Пайка.
- Демонстрация! - крикнул творец, жестом приглашая странника взобраться на стол и изобразить что-нибудь соответствующее моменту. Кто-то моментально облачил Пайка в его новый наряд.
Первой мыслью странника было рвануться к выходу и затеряться в снегах, где эти модели не смогли бы его достать, но ему пришлось отказаться от такого простого решения. Он выглядел бы по меньшей мере несолидно. Да и теплую шубу жалко было оставлять этим идиотам. Он осмотрел себя со всех сторон и убедился в том, что предложенный ему наряд не отличается ни удобством, ни изяществом, ни прочими благоприятными качествами, которые хоть в какой-то мере сгладили бы впечатление от дикой расцветки.
- Хорошо же, - сказал он и взгромоздился на стол.
Волна возбуждения прошла по нестройным рядам зрителей, когда Пайк плавно поднял руки, словно птица, готовящаяся к взлету, и ощутил переливчатое сияние чудовищных рукавов на периферии своего зрения. Его сильные пальцы опустились на ворот туники и резко рванули ее в разные стороны. Честно говоря, странник немного опасался, что материал будет ему "не по зубам", но ткань на удивление легко хрустнула, "поехала", и спустя секунду приведенная в негодность одежда валялась у его ног бесформенной, яркой кучкой. Пайк вдруг почувствовал резкую боль между ребер, словно кто-то разом провел там десятком скальпелей.
Зрители с немым испугом взирали на путешественника. Ваал-модельер прищурился и медленно, по слогам выговаривая слова, произнес:
- Так-то наш новый друг ценит красоту?
- Это самый отвратительный образчик безвкусной пошлости, когда либо виденный мной, - твердо сказал на это странник и спрыгнул со стола.
Растерянные сподвижники Ваала расступились, пропуская его к выходу, и Пайк было понадеялся, что ему удастся безнаказанно покинуть дом, но тут какой-то тип в длинных черных шортах и розовой сорочке, очнувшись, ткнул пальцем в чужака и возопил:
- У него жабры!
Поднялся страшный гвалт и визг, и путь к выходу был мгновенно отрезан.
- К проруби его! - раздался из-за спин молодежи зычный голос модельера, Пайка подхватили под руки сразу несколько человек, и как он ни рвался, сумел вызвать только недобрый смех присутствующих. Никто не удосужился предложить ему верхнюю одежду, хотя сами они все как один словно невзначай обрядились в приличные, теплые куртки, созданные отнюдь не Ваалом.
Путь по снежному полю занял совсем немного времени. Как выяснилось из возбужденной беседы моделей, пресловутые проруби встречались здесь повсеместно, и Пайк, вероятно, лишь чудом не наткнулся на одну из них. Как ни пытался странник извиваться и напрягать мускулы, волочивших его людей было слишком много, и он перестал растрачивать силы. Кроме того, он почему-то надеялся на то, что приобретенные им непонятным способом жабры окажутся действующими и не позволят ему захлебнуться.
Его поставили на самом краю ската, он по колено провалился в рыхлый снег, и прямо под ногами, метрах в полутора от ступней, увидел небольшой круг черной воды, от которой шел густой пар.
- Что ж, рыбка, плыви, твое место под водой, - злобно рявкнул Ваал, его подручные грубо подхватили Пайка и перевернули вниз головой. - Вздумаешь вынырнуть, получишь по морде сапогом!