Все, что выгодно, – разумно.
Чувства – бред, они бездумны.
Разум был, и разум есть.
Разум – совесть, разум – честь.
Чувства в жизни лишь обуза.
Кто избавится от груза,
Чистый разум обретет
И достигнет всех высот.
Чувства – тьма, а разум – свет.
Только разум даст ответ.
Выстроившись вереницей, на некотором расстоянии один от другого, люди-тени медленно прошли вдоль берега, а потом свернули к скалам. Артем приблизился к краю утеса, чтобы лучше видеть происходящее, и случайно задел неустойчивый камешек. Тот соскользнул и с дробным стуком полетел вниз. Процессия остановилась.
Артем прижался к большому валуну, стараясь слиться с ним, и замер. Люди в черных плащах не производили впечатления добрых дядюшек, и ему совсем не хотелось, чтобы его обнаружили. К счастью, его страхи оказались напрасными. Через мгновение ритуальное шествие возобновилось.
Парень перевел дух и осторожно выглянул из-за своего укрытия. От представшего перед ним зрелища у него по спине поползли мурашки. Обойдя бухту, странная процессия по узкой тропе взбиралась на скалу, направляясь прямо к тому месту, где он затаился. Артему стало не по себе. Он недоумевал, как его могли заметить, ведь незнакомцы не кошки, чтобы видеть в темноте.
"А если они слуги тьмы, которые выходят на промысел ночью и видят при луне гораздо лучше, чем при солнечном свете?" – промелькнуло у него в голове. Эта мысль отнюдь не придала ему храбрости. "Бежать!" – мгновенно решил он и метнулся прочь.
Как назло, что-то попало ему под ноги, он споткнулся и упал, ссадив коленку об острый камень. Артем невольно вскрикнул от боли. Теперь он наделал столько шума, что в любом случае не мог остаться незамеченным. Он нагнулся потереть ушиб, и его рука наткнулась на странный предмет. У него на боку, на кожаном поясе, висел меч. В сочетании с джинсами украшенный самоцветами пояс выглядел довольно нелепо. Артем вспомнил про другой подарок ведьмы, поспешно сунул руку в карман и нащупал неизвестно откуда появившуюся там бутылочку с живой водой. Ну и ну! Значит, волшебные вещи бесследно исчезали в обычном мире и появлялись, как только он перешагивал границу виртуальности.
Находки напомнили Артему, что это всего-навсего игра, и придали уверенности. Встреча с таинственными незнакомцами перестала пугать его. Успокоившись, он огляделся. Вокруг не было ни души. Люди в черном исчезли без следа. Озадаченный, Артем торопливо направился по тропке, ведущей вниз. Его уже не радовало, что он остался один. Он сожалел, что упустил незнакомцев, ведь не случайно они были посланы ему на пути. Может быть, суть игры и состоит в том, чтобы раскрыть их тайну? Надо же было так бездарно прошляпить свой шанс! К тому же чего ему бояться, если у него в запасе три жизни?
Стоило Артему поразмыслить разумно, как чувство страха отступило. Артем остановился и весь обратился в слух. Едва различимый хор доносился из-под земли. В этом замогильном пении чудилось что-то жуткое, но Артем скорее обрадовался, что снова слышит голоса, чем испугался. Что и говорить, быть смелым гораздо легче, когда у тебя в запасе три жизни. Его удивила и приятно поразила собственная отвага.
В памяти всплыли слова только что услышанного гимна: "Чувства – тьма, а разум – свет. Только разум даст ответ". Страх больше не сковывал его. Рассудив хладнокровно, искатель приключений решил, что в подземном пении нет ничего сверхъестественного. Наверняка в скалах прячется пещера. Голоса удалялись и доносились все глуше и глуше.
Артем прибавил ходу. Нужно было спешить, пока хор не стих совсем. Местами дорожка была едва различима в темноте. Мелкая галька осыпалась из-под ног и с перестуком катилась вниз, но Артем не обращал на это внимания. Все равно скрываться было не от кого. Меч то и дело цеплялся за камни и бил по ногам, отчего спускаться приходилось гораздо медленнее. Когда ножны в очередной раз больно ударили Артема по щиколотке, терпение героя иссякло.
"Достала меня уже эта железяка! Как только такие бандуры раньше таскали?" – с возмущением подумал он, отцепляя ножны. Нести меч в руках оказалось еще более несподручно. На крутой, узкой тропе то и дело приходилось придерживаться за камни или хвататься за стебли скудной растительности, чтобы не сорваться вниз. Решение проблемы пришло внезапно. Возле тропы рос приметный куст. Артем быстро сунул меч под него, замаскировал ветками и, убедившись, что тут оружие никто не найдет, отправился дальше. Не успел он сделать и нескольких шагов, как увидел вход в пещеру.
Пение окончательно затерялось где-то в недрах земли. Снизу не доносилось ни звука, но Артем не сомневался, что он на верном пути. Если пещера и была творением природы, то полустертая лестница, ведущая вниз, без всяких сомнений, являлась делом человеческих рук. Любопытная луна заглядывала в узкий лаз, услужливо освещая Артему дорогу. Ее лучи подсинили ступени, и те казались стекающим вниз каскадом водопадов. Конец лестницы терялся во тьме. Прижавшись спиной к стене, чтобы не загораживать себе свет, Артем боком начал спускаться, но, вспомнив про меч, спохватился. Теперь, когда он знал, куда идти, не мешало бы иметь оружие при себе.
Внезапно в пещере потемнело. Артем обернулся. На фоне высвеченного луной входа четко вырисовывалась зловещая фигура в черном плаще. У Артема подкосились ноги. От страха он забыл, что это игра, и геройство шелухой слетело с него. Мысли метались, как испуганные бабочки. Он с безысходностью обреченного понял, что оказался в ловушке. Путь к отступлению был отрезан.
– Следуй избранной дорогой, – бесстрастным голосом приказал человек в черном, указав Артему на лестницу, ведущую вниз.
Меньше всего Артему хотелось сейчас обследовать пещеру, но у него не было выбора. Ни жив, ни мертв от страха, он покорно возобновил спуск. Идущий следом загораживал лунный свет, и каждый шаг приходилось нащупывать ногой. Выщербленные, со сколами ступени были неровными, на них ничего не стоило подвернуть ногу.
– Я не вижу ступенек. Тут темно, – в очередной раз споткнувшись, пролепетал Артем.
Человек в черном хлопнул в ладоши, и сразу же зажегся огонь. В крюке, вбитом в стену, потрескивая, горел факел. Пламя трепетало, освещая ступени теплым желтым светом. Артем не ожидал, что его пожелание будет тотчас исполнено. Постепенно к нему возвращалось самообладание.
"Это игра. Здесь со мной не может ничего случиться", – мысленно подбадривал он себя, но окружающая обстановка и зловещая личность в черном выглядели так убедительно, что Артему не сразу удалось унять дрожь в коленках. Когда он поравнялся с факелом, сопровождающий как бы невзначай заметил:
– Каждый сам освещает свой путь.
Не зная, правильно ли он понял намек, Артем нерешительно вытащил факел. Незнакомец не выказал недовольства, и Артем почувствовал себя увереннее.
– Куда вы меня ведете? – решился спросить он.
– Я не веду, я лишь следую велению Великого Проводника.
– А он куда велел меня отвести? – допытывался Артем.
– Никому неведомы его мысли.
– Он тут что, самый главный?
– Он больше, чем главный. Великий Проводник направляет ход истории и распоряжается судьбами.
– Крутая шишка. Мы к нему идем? – поинтересовался Артем.
Человек поперхнулся. Сначала Артему показалось, что он закашлялся, но скоро он понял, что это не кашель, а смех. Человек в черном смеялся, и его надтреснутый хохот эхом отдавался в глубине пещеры.
– Что смешного я сказал? – обиделся Артем.
Видя, что незнакомец настроен довольно миролюбиво, он окончательно пришел в себя.
– Ты слишком много о себе мыслишь, чужестранец. Великого Проводника может видеть только тот, кто пройдет посвящение. Не многие на это решаются.
– Почему?
– Потому что за этим – тьма.
Пытаясь осмыслить сказанное, Артем прикидывал, в чем состоит суть игры. Наверное, надо сразиться с Великим Проводником. Он с тоской вспомнил про меч. Оставить боевое оружие было непростительной глупостью, но не просить же этого в черном вернуться за мечом, чтобы пообтесать их шефа. Нужно было что-то придумать.
К сожалению, времени на раздумья не осталось. Лестница привела их в просторный округлый зал, мало походивший на пещеру. Пол и гладкие стены, плавно переходящие в высокий купол, были целиком облицованы обсидианом, черным, блестящим камнем с вкраплениями серебряных песчинок. От этого свод зала казался похожим на бескрайний, зияющий чернотой космос с мириадами серебряных звезд.
Посередине помещения из красновато-бурого авантюрина был сложен шестигранный очаг, в котором горел огонь. Языки пламени лизали тьму. Искры взметались вверх, исчерчивая темноту горящими следами своего полета. Отблески пламени красноватыми бликами плясали на гладкой поверхности стен и высвечивали семь мрачных фигур, стоящих вокруг огня.
Сопровождающий молча указал Артему, где встать. Все взоры обратились к вошедшим. Лица людей были по-прежнему скрыты капюшонами, но Артем чувствовал на себе пытливые, изучающие взгляды.
– Кто сей отрок? И почему он здесь, брат Октавус? – спросил один из присутствующих.
На груди у задавшего вопрос висел золотой медальон в виде причудливого сплетения латинской буквы и цифры: F1. Видимо, он был здесь за главного.
– Он пытался проникнуть сюда. Силы тьмы не дремлют, они окружают нас шпионами, брат Премьер. Поистине, перст судьбы заставил меня задержаться, чтобы я застиг этого лазутчика на месте преступления, – сказал Октавус.
Артем понял: игра это или не игра, а нужно выкручиваться, чтобы не попасть в скверную историю.
– Я вовсе не лазутчик, – громко вставил он.
– Вот как? Тогда почему ты оказался здесь и откуда узнал про собрание Ордена? – спросил Премьер.
– Я и не знал ни про какое собрание. Просто пошел следом за вами и увидел лестницу, – чистосердечно признался Артем.
– Значит, ты признаешь, что шпионил за нами? – тоном обвинителя проговорил Премьер.
– Да нет же! Я увидел вас, и мне стало интересно, – объяснил Артем.
– Ты проговорился. Почему тебе интересны дела Ордена? Что ты замышляешь? – подозрительно спросил Премьер.
Артем подумал, что ему не доводилось встречать более тупых людей. Уж если такой тут верховодит, можно представить себе, какой скудный интеллект у остальных.
– Ничего я не замышляю. Я про ваш Орден слыхом не слыхивал. И вообще, тут оказался случайно, – пытался откреститься от обвинений Артем.
– Ты готов поклясться в этом? – спросил Премьер.
– Пожалуйста. Хоть двадцать раз! – уверенно выпалил Артем.
– И ты ни с кем не говорил об этом?
– Когда бы я успел? – искренне изумился Артем.
Премьер обернулся к стоящему рядом с ним и вопросительно произнес:
– Брат Секундо?
В ответ тот утвердительно кивнул.
– Брат Терцио? Брат Квартус? Брат Квин-то? – Премьер по очереди обращался к каждому из присутствующих, и они в свою очередь отвечали легким наклоном головы. – Брат Секстус? Брат Септимус? Брат Октавус?
"Имена прямо по номерам идут", – подумал Артем. Откровенно говоря, он совсем не разбирался в латыни, но когда был маленьким, целых два года ходил в музыкальную школу и с тех пор помнил названия музыкальных интервалов.
Между тем Премьер снова повернулся к нему и сказал:
– Хорошо. Мы верим тебе.
У Артема отлегло от сердца, но оказалось, радоваться рано. Премьер воздел руки и торжественно произнес:
– Жертвенный огонь скроет тайну, случайно узнанную тобой, и тем самым очистит твою вину.
По его знаку двое служителей Ордена подошли к Артему, подхватили его под руки и потащили к огню. Опомнившись, что его ни за что ни про что собираются изжарить живьем, Артем рванулся и что есть силы заорал:
– Нет! Что вы делаете?! Отпустите меня! Вы не имеете права!
Он упирался и лягался, но у братьев из Ордена была железная хватка. Пламя было уже так близко, что на лице ощущался его жар. Игра принимала скверный оборот, и только мысль о заветном флаконе с живой водой поддерживала в Артеме остатки мужества.
Когда до огня оставалось всего ничего, на лестнице раздались торопливые шаги, и в зал вбежал запыхавшийся карлик. Видавшая виды фетровая шляпа с отвислыми полями не скрывала уродства его оплывшего лица. Коротенькие ножки, обтянутые штанами из грубой шерстяной ткани, были таким кривыми, что походили на колесо.
– Клико нашел вот это! Там, возле дорожки. Клико нашел вот это! – возбужденно восклицал уродец, показывая находку, при виде которой у Артема невольно вырвался приглушенный стон.
Пухлые ручки карлика сжимали не что иное, как его боевой меч. "Вот когда пригодилось бы оружие! Нужно же было свалять дурака и оставить меч под кустом! Ну уж в следующий раз такого не произойдет", – решил Артем, готовый к тому, что сегодняшний тайм игры закончен отнюдь не в его пользу.
Неожиданно Премьер приказал приостановить казнь. Он принял меч из рук Клико и обратился к Артему:
– Что тебе известно про этот меч? Ты знаешь его хозяина?
Артем лихорадочно соображал, как лучше ответить. В прошлый раз откровенность со служителями Ордена не пошла ему на пользу Стоит признаться, что меч принадлежит ему, они наверняка решат, что он пришел тут все крушить. Впрочем, хуже, чем попасть на костер, уже ничего быть не могло, поэтому Артем с вызовом выпалил:
– Я хозяин. Это мой меч.
Воцарилась тишина.
– Ты лжешь, – резко сказал Премьер.
– Лжет. Лжет. Лжет, – один за другим вторили ему остальные.
– Клико знает, это зачарованный меч. Он принадлежит герою, – проговорил карлик, подбежав к Премьеру, и, как собачонка, ожидающая одобрения хозяина, попытался поймать его взгляд.
– Я и есть герой, – с издевкой сказал Артем, жалея о том, что капюшоны скрывают лица незнакомцев. Он дорого бы дал, чтобы посмотреть на замешательство, написанное на их физиономиях.
Присутствующие загомонили. Премьер поднял руку, взывая к тишине, и произнес:
– Если это так, то зачем ты оставил меч?
Артем хотел было ляпнуть: "Чтоб не мешался", – но вовремя сообразил, что это не слишком геройское объяснение. Странно, но несмотря на то, что перед ним по-прежнему маячила угроза сожжения, его охватила удивительная бесшабашность, и ему захотелось напоследок поиздеваться над этими чернобалахонщиками.
– Герой не обязан отчитываться в своих поступках, – нахально сказал он.
Видно, его дерзость произвела на присутствующих впечатление. Служители Ордена явно растерялись.
"Неужели они меня боятся?" – подумал Артем, но тут же отмел эту мысль. Двое громил все еще стояли по обе стороны от него и могли с легкостью отправить его в огонь. Тут крылось что-то другое.
– Мы ожидаем появления героя, но мы должны убедиться, что ты и он – одно лицо. Тебе предстоит пройти испытание, – наконец сказал глава Ордена.
– Какое? – живо откликнулся Артем, радуясь, что хотя бы на время идея принесения его в жертву позабыта.
– Нам нужно знать, кому ты служишь: Великому Проводнику или Большому Злу.
– Значит, Великий Проводник за хороших? – удивился Артем. Ему и в голову не приходило, что эти мрачные личности могут служить добру.
– Он единственный, кто противостоит Большому Злу, которое хитростью и коварством подчиняет себе все вокруг, – сказал брат Премьер.
– Так бы сразу и сказали. Тогда я, конечно, за Проводника, – заявил Артем.
– Это мы сейчас и проверим.
Глава 8
С завязанными глазами Артем шел по гулким коридорам к месту испытания. Подражая опытным разведчикам, он считал шаги, стараясь запомнить дорогу назад, но скоро сбился со счета и вконец запутался в поворотах, с сожалением убедившись, что никаких суперспособностей в виртуальном мире у него не прибавилось. Оставалось утешаться тем, что, даже если бы он знал дорогу, ему вряд ли удалось бы бежать из-под присмотра восьми конвоиров. Артем решил положиться на волю судьбы.
Наконец они пришли. С пленника сняли повязку. Просмоленные факелы потрескивали, освещая мрачное помещение. Артем протер глаза, чтобы после тьмы привыкнуть к свету, и оцепенел. Страх ледяными струйками пополз по спине. Цепи с кандалами, вбитые в стены, и бурые пятна, проступающие на замшелых камнях, наводили на мрачные мысли. Несколько снарядов, отдаленно напоминающих те, что можно увидеть в тренажерном зале, предназначались отнюдь не для спортивных тренировок.
При виде орудий пыток Артему стало не по себе. Даже перед угрозой жертвенного костра он не был так напуган, как сейчас. На тот случай у него имелась бутылочка с живой водой. Но никакая живая вода не могла избавить его от пыток. Кто знает, как долго его станут мучить? В виртуальном мире он испытывал такую же боль, как в обычном. Артем убедился в этом, когда разбил коленку об острый камень. Его могут пытать часами, а он понятия не имеет, как выйти из игры. Может, спросить об этом у служителей Ордена? Ведь им должны быть известны правила.
– Я хочу выйти из игры, – пролепетал Артем и сам не узнал своего осипшего голоса.
– Выйти из игры? Об этом нужно было думать раньше. Теперь у тебя есть только один выход, – сухо сказал Премьер, указав на помост высотой в ступеньку, где высился столб.
"Только бы отсюда выбраться, и я никогда, ни за что не стану больше играть в такие игры", – подумал Артем. Он был не рад, что пустился в эту авантюру. От страха ноги сделались ватными и его мутило. В жизни все выглядело совсем не так блистательно, как в боевиках и романах.
– Что вы собираетесь делать?! – с дрожью в голосе спросил он, когда его стали прикручивать веревками к столбу.
Вопрос остался без ответа.
Будто муха, пойманная в паутину, он в отчаянии рванулся, пытаясь освободиться, но путы крепко держали трепыхающуюся жертву.
– Стойте! Я и без пыток расскажу вам все, что хотите. Пожалуйста, отпустите меня. Не надо! – истерично выкрикнул Артем, напрасно взывая к милосердию служителей Ордена.
– Не советую тебе дергаться, иначе меч может сорваться. – Премьер предостерегающе указал наверх.
Узник поднял голову и замер. Над ним висел его собственный меч. Острие было направлено точно в него.
Служители Ордена встали по обеим сторонам от столба, сложив руки на животе и спрятав их в просторных рукавах. С ног до головы черные, они застыли, будто каменные статуи. Карлик уселся на полу возле ног Премьера. Он вертел головой и улыбался в предвкушении зрелища, как болельщик, пришедший на стадион. Премьер обратился к Артему:
– Тебе предстоит узнать Большое Зло в лицо. Перед тобой пройдет вереница обманных обликов, и только один из них является подлинным олицетворением зла. Тебе нужно указать на него. Не торопись, прежде посмотри на все образы. Если ты совершишь ошибку, меч упадет прямо на тебя.
Артем похолодел. Почему он не догадался перед началом игры выяснить о ней как можно больше? Наверняка в какой-нибудь заставке есть портрет главного злодея.
– Откуда же я узнаю, как выглядит Большое Зло? Я тут в первый раз и его в глаза не видел, – взмолился Артем, но Премьер оборвал его тоном, не терпящим возражений:
– Если ты тот, за кого себя выдаешь, то тебе нечего бояться. Герой не может ошибиться.