Редакционный коридор встретил его странной тишиной. С первых шагов почувствовал неладное. Дверь в кабинет Лидочки была распахнута, кабинет Черемушкина, напротив, плотно закрыт. Игнат постоял перед ним, потом решил сначала забежать на разведку в свой отдел.
В кабинете одна Алла. Она сидела за своим рабочим столом и просматривала бумаги. На лице застыло отрешенное выражение. Игнат вошел в кабинет:
- А где все?!
- В больнице, - сказала Алла. - Я только что вернулась. С Василием Ивановичем беда.
- Что случилось?! - воскликнул Игнат.
- Его сбила машина. Он уже пришел в сознание. Я только узнала - сразу туда. Но к нему меня не пустили. Дали телефон. Сказали звонить по нему и узнавать.
- Скажи-ка мне тоже! Позвоню... - сказал Игнат. Он достал бумажник, принялся рыться в поисках маленькой записной книжки с номерами. Из бумажника выпал листок бумаги, мелькнул белым в воздухе и спланировал прямо на стол Алле. Ее тонкие пальчики подхватили, чтобы вернуть.
- Откуда у тебя это! - Глаза Аллы удивленно расширились.
- Ты знаешь этого человека? - насторожился Игнат. Алла держала в руках фотографию, которую он изъял у бабки.
- Нет! - поспешно сказала Алла. Лицо ее нахмурилось, словно ей вспомнилось что-то очень неприятное. Она отвела глаза. - Вернее, да. Просто... воспоминания не из приятных.
- Расскажи. - Игнат впился в нее взглядом, в нем проснулся охотничий азарт. Показалось очень важным узнать о связи Аллы с Егором. Появилось стойкое ощущение, что это ключ к тайне. Только вот какой тайне?
- Нет! - Алла передернула плечиками и отвернулась. Глаза ее уставились в никуда. - Не сейчас.
- Чем же он тебя так тронул?
- Мы просто... Просто работали на одном заводе. - Алла поспешила сменить тему. - Записывай телефон. Три пять четыре один три три. Трубку возьмет дежурная сестра, а затем или позовет Василия Ивановича, или скажет, когда с ним можно будет поговорить.
Алла так поспешно говорила, так торопилась сменить тему, что Игнат пообещал себе непременно разузнать, что же связывало Аллу с Егором. Любопытный тип этот Егор. За что ни возьмись, всюду тайны. Кто такой Жабик и откуда он знает Егора? Загадочные странности Аллы тоже связаны с этим человеком. Бабушка Милли и сосед Иван своими проклятиями так же обязаны ему. Нужно обязательно разузнать, кто же это такой. Игнат взглянул на Аллу. Она выглядит встревоженной, взгляд задумчиво блуждает по стене, - видимо, упоминание Егора действительно вызывало из глубин памяти очень недобрые воспоминания. Игнат подавил в себе сильное желание продолжить расспросы. Не сейчас! С Аллой побеседую после. " - А Черемушкин здесь? - спросил он. - Да, он на месте. - Пойду к нему. Игнат вышел из кабинета. Краем глаза заметил, как облегченно вздохнула Алла. Что-то непонятное кроется в ее отношении к Егору. Нужно будет непременно вернуться к этой теме.
- Здравствуйте, можно? - Он открыл дверь и постучал в косяк. - Владимир Михайлович, я с первым отчетом.
- Заходи, садись! - проговорил Черемушкин. Он что-то сосредоточенно писал.
Игнат прошел и выдвинул первый стул. Сел, ожидая, пока шеф закончит.
- По лицу вижу, пришел не с пустыми руками, - сказал Черемушкин и выпрямился в кресле. Оно заскрипело под его тушей.
- Да, - сказал Игнат, не удержав довольную улыбку. - Рассказать есть о чем.
- Хорошо. Давай коротко, - бросил Владимир Михайлович. - У меня мало времени. Слыхал, что с Василием Ивановичем случилось?
- Да, - проговорил Игнат. Тут его осенило: - Неужели это неслучайно?!
- У меня есть основания полагать, что было покушение, - сказал Черемушкин. Его брови грозно нахмурились. - По показаниям свидетелей, он шел по тротуару, машина специально вильнула, чтобы сбить его. Нарушитель скрылся. Более того - в милиции не спешат открывать дело. Несчастный случай, говорят...
- Ничего себе!
- Это как раз то, о чем я тебе говорил. На газету начался наезд. Это война! Именно Василий Иванович написал первую статью. И в новой статье у него много интересного. Он успел мне ее передать. Речь также идет о секте.
- У меня тоже есть кое-что, - сказал Игнат. - Похоже, в городе готовится вооруженный переворот. В аудиториях филиала "Роста" членов секты обучают стратегии захвата власти...
Игнат показал Черемушкину фотографии, рассказал о виденном. Владимир Михайлович внимательно выслушал, потом долго молчал.
- Что ж, ничего нового ты не сообщил, - проговорил он после долгого раздумья.
Игнат почувствовал разочарование. Ничего нового?! А он так старался, думал, что несет важнейшие сведения!
- Фотографий таких я тебе могу сделать сотню - кто докажет, что они сделаны в филиале секты? Может мы щелкнули это в соседней комнате.
- Но ведь это серьезно... Попади подобные кадры к компетентным органам... - начал Игнат.
- В том-то и дело, что подобные кадры уже есть у компетентных органов. Но они молчат. Загадочным образом молчат, - сказал Владимир Михайлович и снова замолк.
- Что же тогда вы от меня хотите? - проговорил Игнат. Он почувствовал пустоту и недоумение. Показалось, что редактор обманул его. Отправил на опасное задание, заведомо зная, что ничего нужного он не добудет.
- Ты принес главные сведения - знания секты действуют. Если не врешь, конечно. - Черемушкин испытующе поглядел на него.
Игнат вскинулся, глаза его возмущенно блеснули.
- Врать?! Зачем мне врать?! В чем вы меня подозреваете?
- Извини. - Черемушкин отвел глаза. - Нервы. Прости. Еще ценнее сведения о том, что Федора они так и не смогли достать. Значит, ищут, говоришь?
- Да!
- Что ж, продолжай наблюдения. Запоминай все до мелочей. Тем более у тебя теперь память идеальная... - Он хмыкнул, Игнат вновь ощутил укол раздражения. - Отчеты лично мне. Мои обещания по-прежнему в силе. Если добудешь что-нибудь по-настоящему стоящее, пост зама и статья в московских изданиях тебе обеспечены. А теперь ступай. Мне еще много предстоит сделать...
Игнат вышел от Черемушкина в расстроенных чувствах. Разговор растревожил и обидел его. "Я, рискуя, добывал сведения, даже сфотографировал оружие и плакаты, а он говорит, что это мелочи!"
Игнат остановился. "А на самом деле, чем я рисковал? Федор вынужден был бежать, Василий Иванович чуть не поплатился жизнью. Если кто-то так стремится сохранить секреты секты, то, может быть, и я рисковал не просто исключением из секты, может, я рисковал жизнью?" Игнат поежился - показалось, что затылка коснулось чье-то ледяное дыхание.
"Но, с другой стороны, слова Черемушкина о маниакальной скрытности сектантов не вяжутся с той легкостью, с которой я проник на якобы секретный третий этаж и выведал кучу секретов. Как будто некто, имея мощную, непобедимую армию, умышленно пускает в лагерь шпионов, чтобы они посмотрели и донесли своим хозяевам, что сопротивляться бесполезно. Или, быть может, через меня пытались передать ложные сведения?! Может, секта провоцировала нас на шумную статью, чтобы потом уличить во лжи и разом уничтожить? Ведь Черемушкин имеет гораздо больше опыта в подобных делах. И информация к Нему поступает не от одного меня. Так что не стоит тебе, Игнат, так опрометчиво обижаться на умного человека. Лучше продолжим выполнять свои обязанности. И впредь будем умнее и разборчивее в донесениях. Нужно учитывать и такую возможность, что все это дезинформация".
Утешившись такими размышлениями, Игнат направился к телефону. Не стоит бросать в беде товарища, нужно поподробнее разузнать, как там дела у Василия Ивановича и когда можно будет его навестить.
А вечером фортуна преподнесла неожиданный сюрприз.
Игнат пришел домой после посещения Василия Ивановича. Тот действительно оказался в норме, уже сам ходил и пребывал в бодром расположении духа. В случившемся злого умысла не видел.
Игнат задумчиво поднялся по лестнице, на верхней площадке остановился. Свободного места стало еще меньше: приспосабливая давешнюю коробку из-под холодильника, бабушка выставила сюда коробки помельче. Они высились на площадке неприступной кучей, отчего до выключателя теперь не добраться. Игнат зашарил в кармане в поисках ключа.
Замок щелкнул, и дверь открылась - перед Игнатом стояла Оксана. Игнат удивленно улыбнулся ей - прямо как в старые добрые времена. Дожабиковые. Лицо Оксаны было тревожно. Игнат насторожился, тревога пробежала по коже ледяным дыханием.
- Что случилось? - спросил он.
- Жабик... - пролепетала Оксана.
- Что с Жабиком?! - Игнат почувствовал в груди пустоту. Только сейчас осознал, насколько привык к этому человечку за два неполных дня.
- Жабик скорешился с Иваном. Он уже два часа от него не выходит! - Оксана почти плакала.
- Фу-ты господи! - воскликнул Игнат. - Я думал, что-то серьезное случилось...
Он прислушался. Из-за дверей Ивановой комнаты доносилось бренчание гитары и голоса.
- Постой-ка! Говоришь, два часа не выходит? - Игнат повернулся к Оксане. На лице его появилась коварная улыбка.
- Да. Сделай же что-нибудь!
- Тсс, - приложил палец к губам Игнат. - Не спугни...
На цыпочках он подкрался к двери Ивана и прислушался.
- ...А еще есть ростоманы. Они живут на Ямайке. Это острова такие в океане. Далеко отсюда! Там всегда тепло и море! Представляешь?
- Прекрасно, наверно! - квакнул Жабик. - А кто эти ростоманы?
- Они поют! Импровизируют и поют!
- А чем мы хуже? Давай тоже попробуем! Зазвучали гитарные аккорды, Жабик запел противным тонким голоском:
- Я сижу-у-у! И пою-у-у-у! Ростоманы где-то рядом!..
Они восторженно захихикали.
- По-моему, классно получается. Давай еще!
Удары в стенку.
- Сколько можно уже! Я старый, больной человек! Хотела вздремнуть после ужина, а вы все орете и орете!
Игнат вздрогнул и отступил на шаг. Сзади едва слышно пискнула Оксана, - наверное, наступил на ногу.
- Извини! Похоже, бабка уже освоилась со своим новым умением говорить, - прошептал Игнат.
Стуки и вопли бабушки привели Жабика в восторг:
- Точно! Нам не хватает барабанов! - Это было бы здорово!
- Ну-ка! - Жабик щелкнул пальцами, подстраиваясь к под стук бабушки.
- А я сижу-у-у! И пою-у-у-у! - выдал Жабик. Бум, бум, бум! - отозвалась бабкина стенка, - Слушай, а хорошо выходит! Милли молодец, стучит как заправский барабанщик!
- Я немного не успел вступить с гитарой! Давай еще раз!.. - Грубый голос соседа.
- Я больной человек! У меня ордена есть! Неужели не будет мне покоя! - раздались из-за стенки причитания бабушки, тут же подкрепленные стуком.
Жабик с Иваном прыснули.
- Вступаем?
Жабик вновь отбил ритм. Сосед ударил по струнам гитары.
- Я сижу-у-у! И пою-у-у! - Бум-бум-бум, звуки гитары.
- Ироды окаянные! Да сколько можно!
- Слушай, а славный речитатив у бабки! Ей тексты не ты пишешь?!
Игнат осторожно отступил от комнаты Ивана, увлекая за собой Оксану.
- Игнат, нужно что-то делать! - воскликнула она. Он шикнул, затащил ее в комнату. Оксана услышала, как лязгнула задвижка, щелкнул закрывающийся замок.
- Игнат, ты что делаешь? - спросила она. Глаза ее насмешливо блестели, губы тронула понимающая улыбка.
- Ты же сама сказала, нужно что-то делать! - повернулся к ней Игнат с заговорщической улыбкой.
- Игнат! - отступила на шажок Оксана. - Не сейчас. Жабику помощь нужна!
- Не-эт, - проговорил Игнат, шагнув к Оксане. - Жабику сейчас хорошо. А я тоже хочу... чтобы хорошо...
Он обнял сопротивляющуюся Оксану, их губы встретились. Игнат больше не мог сдерживаться. Его руки поспешно принялись срывать одежду.
- Ну Игнат! Нехорошо как-то.
- Хорошо. Еще как хорошо. Давай, пока они заняты друг другом.
- Но он может вернуться!
- Это наш шанс! Когда он выпадет в следующий раз? Оксана! Иди ко мне!
- А если он вернется?
- Он не вернется. - Звуки поцелуев и шуршание одежды. - Он занят музыкой!
- Да!.. Давай!.. Еще!..
- Привет, Оксанка!
- Добрый вечер...
Оксана не успела договорить, Игнат коварно чмокнул ее прямо в губы.
- Ты чего, помаду размажешь!
- Да ладно, ты уже почти дома... - Он обнял Оксану и поцеловал уже по-настоящему.
Они встретились у подъезда. Игнат только что вернулся, Оксана уже успела побывать дома.
- А этот дома?! - приглушил голос Игнат.
- Нет. Он еще не приходил. - В глазах Оксаны появилось неодобрение. - И вообще, что еще за "этот"! У Жабика, между прочим, есть имя! А если тебя начнут называть "этот"!
- Тихо, успокойся! - примирительно поднял руки Игнат. - Меня куда больше волнует другой вопрос - что за дела у него в городе?
- Какой ты бесчувственный! - топнула ножкой Оксана. - Тебе на него плевать!
- А ты вдумайся. Между прочим, Жабик очень подозрительный тип. Появился из ниоткуда, втерся к нам в доверие. Ты сейчас и дня без него не мыслишь!
- Но он же такой славный! - воскликнула Оксана.
- Славный, - не стал спорить Игнат. Он понизил голос: - Но согласись, что все это очень подозрительно.
Оксана хотела возражать, но он остановил ее торопливым жестом:
- Постой, послушай меня! Я не собираюсь его ругать и выгонять. Он славный малый, и, пока не найдет жилье, пусть живет у нас. Но прошу тебя, не позволяй твоим восторгам ослепить тебя! Приглядывайся к нему более трезво! Если увидишь что-нибудь странное, сразу говори мне! Хорошо?
Игнат ожидал новой порции возражений, но Оксана послушно кивнула. Ее зеленые глаза задумчиво блестели.
- Знаешь, может, ты прав! - проговорила она. - Я тоже думала о странностях Жабика... Этот человек, который жил здесь до нас... Егор. Мне кажется, что я видела его! У меня было видение... Прямо здесь...
- Что?! - воскликнул Игнат. - Ты увидела, как Жабик замер, его глаза остекленели, а потом тебя словно вырвало из тела и ты увидела это видение?!
- Да, именно так! - Оксана удивленно повернулась к нему. - А ты откуда знаешь?
- У меня тоже было подобное. И со всем этим как-то связан Жабик!
- Может быть, он не зря нашел нас? - сказала Оксана. - Ведь мы живем в комнате, где жил Егор. Может, они как-то связаны?
- Ты знаешь... - задумчиво проговорил Игнат. - Все это очень интересно. У меня на работе есть сотрудница, Алла, я тебе про нее рассказывал. Так вот, она узнала Егора на фотографии. Узнала, но говорить на эту тему отказалась! Нужно будет все-таки ее разговорить. Может быть, она прольет свет на эту таинственную личность...
Договорить не успел. Из-за дома, громко фырча и чихая, выехал древний, ушастый "запорожец". Корпус автомобиля прогнил, краска облупилась. Всюду зияли страшные провалы, выгрызенные злой ржавчиной. Одной фары не было, задний бампер болтался и скрежетал. Чудо техники вывернуло из-за угла и понеслось прямо к ним.
Игнат схватил Оксану и дернул ее с дороги. В голове мелькнула мысль про Василия Ивановича. Неужели и до меня добрались?! Визг тормозов, "запорожец" остановился рядом с ними. Газанул напоследок, выхлопная труба выплюнула черное облако, мотор кашлянул и заглох. Игнат уже раскрыл рот, чтобы обматерить нерадивого шофера, да так и замер. За рулем "запорожца" гордо восседал... Жабик. Глаза его задорно блестели, а на лице красовалась улыбка во все тридцать два зуба. Жутковатое, надо сказать, зрелище.
Жабик, донельзя довольный произведенным эффектом, попытался выйти из машины. Он дернул дверцу со стороны водителя, безрезультатно, улыбка пропала с его лица, он повернулся к дверце и начал над ней колдовать. Игнат видел лишь подергивающуюся спину. Дверца не поддавалась. Рядом хихикнула Оксана. Отчаявшись справиться с дверью, Жабик, возмущенно сопя, перелез на место пассажира и открыл дверцу с другой стороны.
- Жабик приветствует Оксану, приветствует Игната! - чопорно раскланялся Жабик. Его руки попытались незаметно захлопнуть дверцу за спиной. Та злорадно лязгнула и отскочила обратно, ткнув Жабика в спину. Он пробормотал что-то сквозь сжатые зубы и хлопнул еще раз. Дверца и не подумала закрываться.
- Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого трактура! - возопил Жабик. Позабыв про Игната с Оксаной, он повернулся к машине и принялся уговаривать дверцу: - Сколько раз тебе говорил, закрывайся по-человечески. То, что твой товарищ напротив не желает даже открываться, еще не значит, что ты должна перенимать у него плохие манеры! А ну закрывайся...
Он хлопнул дверцей еще раз. Та звякнула жалобно, но вняла его увещеваниям. Закрылась она не полностью, в салоне остались здоровенные щели, но Жабик был доволен. На его мордочке опять появилась широкая улыбка, он повернулся к Игнату с Оксаной.
- Откуда ты взял эту штуку?! - набросилась - на него Оксана. - Где ты весь день был?! Исчез! В конце концов, я... мы волновались! Нельзя же исчезать не сказавшись! Город большой, незнакомый, мало ли что могло случиться!
Оксана завелась и не могла уже остановиться. Улыбка Жабика мгновенно сделалась виноватой. После каждого слова он сжимался все сильнее и сильнее и теперь выглядел, словно провинившийся шалун.
Игнат поймал себя на мысли, что Оксана очень похожа на его маму, когда та отчитывала его за двойки. Потом Оксана нахмурилась и задала Жабику еще один вопрос. Это сделало сходство еще больше.
- А где ты взял эту штуку?! - постучала она коготком по крыше "запорожца". - Где ты. взял игрушку?! Где ты взял деньги?!
Игнат посмотрел на Жабика. Ему тоже стало интересно, где мог взять деньги этот интересный человечек, если он третий день в городе и никого здесь не знает.
- Жабик хороший! Не надо Жабика ругать! - заскулил Жабик и невинно моргнул своими выпуклыми глазами без ресниц и бровей.
- Не заговаривай зубы! - горячилась Оксана. - Где ты взял деньги?
- Деньги - это такие бумажки с циферками, на которые можно обменять различные хорошие вещи?! - невинно спросил Жабик, глядя снизу вверх.
- Они самые!
- Жабик шел по улице и увидел коробочку... - проговорил Жабик, потом добавил по складам, словно пробуя на вкус новое слово: - Автомат по раздаче бумажек с циферками.
- Это что такое? - опешила Оксана и глянула на Игната.
- Может, банкомат? - предположил он.
- Да! Банкомат, - по складам повторил Жабик. - Именно так его и назвал человек, стоявший передо мной.
- Ты ограбил банкомат?! - ахнула Оксана.
- Ничего я не грабил! - обиделся Жабик. Складки кожи над бровями поднялись, нижняя губа подозрительно задрожала. - Зачем про Жабика так плохо думать?
- Но... - начала Оксана.
- Я не грабил того человека! Зачем грабить, если рядом стоит автомат для раздачи бумажек с циферками. Бан-ко-мат! Я подошел и взял деньги там. Так же как тот добрый человек!
- Но как?! - раскрыла рот Оксана.
- Чтобы брать деньги в банкомате, нужен счет в банке и специальная пластиковая карточка! - пояснил ситуацию Игнат.
- Да?! - удивился Жабик. - Я не знал! Я честно не знал! Что же мне теперь делать?
Он был так потерян и подавлен, что Игнату и Оксане тут же стало его жаль.
- И что же было дальше?! - спросил Игнат.