Гунар Красная Луна был наглядным примером неравномерности процесса старения. Если бы не длина мощных клыков, то ветерана можно было бы запросто перепутать с Кровавым Когтем. Кожа на его лице была гладкая, а телосложение - как у самого зеленого новобранца. По стандартам Космических Десантников он был худощав, даже хрупок, так что скорее напоминал ученика оруженосца, чем боевого командира, которым являлся. Глядя на него, никто бы не смог сказать, что этот человек оторвал руку вождю орков и использовал ее в качестве палицы, чтобы добить врага, когда при битве у Гриммфилда отказал его цепной меч. Так же как Эгил и Берек, он был чем-то обеспокоен, но Рагнар так и не смог догадаться, что же все-таки происходит. Прежде чем он успел рассмотреть остальных Волчьих Лордов, большие железные ворота с руническим знаком Логана Гримнара распахнулись и в зал вошел сам Великий Волк, окруженный свитой жрецов и слуг. Среди тех, кто сопровождал его, были два человека, которых Рагнар раньше не видел: высокий худощавый мужчина и женщина, одетые в богато украшенные серые мундиры с золотыми эполетами на плечах. На их бритых головах с татуировками имелись серые повязки с изображением непонятных рун. На золоченых поясах висели лазерные пистолеты в кобурах и рапиры в ножнах. На шеях у обоих виднелись золотые цепи со знаком, изображающим глаз и двух вздыбившихся волков по бокам.
Навигаторы. Это знание всплыло откуда-то из глубин подсознания. Рагнар был несколько удивлен. Он знал, что небольшой клан Навигаторов из Дома Белизариуса обладал святилищем в Клыке. Между Домом и Орденом существовала давняя дружба. А исключительная привилегия управлять кораблями флота Космических Волков при передвижении через Имматериум была дарована им самим Леманом Руссом в древние времена, еще до образования Империума. Взамен Дом мог рассчитывать на помощь Ордена в случае необходимости. Рагнар задумался, зачем же Великому Волку понадобилось их присутствие на этом собрании. С большой долей вероятности это означало, что Орден отправляет корабли к другим планетам.
Великий Волк прошел к подиуму в центре зала. Этот седой старик массивного телосложения передвигался с молниеносной быстротой, присущей молодому воину. Он поднял в воздух свой огромный топор. В тот же миг в зале наступила тишина.
- Братья, - промолвил вождь, и его глубокий мощный голос без усилий заполнил все помещение. - Святыня Гарма попала в руки еретиков. Копье Русса украдено!
По залу пронесся вздох ужаса. Рагнар заметил выражение недоверия и ярости на лицах старших Волков. Где-то в глубине души, к своему удивлению, он почувствовал внутренний ответ на слова Великого Волка. Через мгновение знание хлынуло к нему в мозг.
Гарм был одним из самых почитаемых святилищ Космических Волков. Сама планета была названа так по имени самого могущественного из первых Волчьих Лордов, который был на службе у самого Русса во времена основания Ордена. На том месте, где он пал в битве с Магнусом Рыжим, примархом Тысячи Сынов, освобождая планету от предателей, была установлена каменная пирамида. В том бою Русс оступился, и в этот отчаянный момент зловещий Магнус торжествующе стоял над ним. Тогда Гарм подхватил Копье Русса и бросился на защиту вождя.
Этим могучим оружием он ранил примарха, предавшегося Хаосу, совершив подвиг, практически невозможный для смертного человека. Разъяренный Магнус испепелил его на месте черной магией, однако смерть героя дала Руссу время оправиться и заставить лорда Тысячи Сынов отступить.
Русс собственноручно построил пирамиду в память о самом первом и величайшем своем воине. Примарх вызвал столб холодного голубого пламени, чтобы отметить это место, и положил на пирамиду свое копье, попросив дух своего старого друга заботиться об оружии до тех пор, пока он вновь не вернется за ним.
Но это место было священным и для Тысячи Сынов, и оба Ордена долго боролись за обладание планетой. Никогда еще еретикам не удавалось захватить Святилище Гарма. Чести Космических Волков было нанесено нестерпимое оскорбление.
Копье Русса было создано для примарха людьми Гарма, которые слыли самыми искусными мастерами среди всех промышленных миров своего сектора. Русс поместил копье в святилище и как знак дружбы с этим народом, и они защищали его с тех пор - конечно, не без помощи Космических Волков.
- Святилище Гарма разграблено, но мы вернем Копье на место. Ни один раб Хаоса не посмеет осквернить его. Святое место должно быть очищено огнем и кровью. Копье Русса должно ожидать нашего господина, который вернется, после того как сбудется пророчество о последних днях.
Неожиданно для себя Рагнар понял, что его голос включился в одобрительный гул, последовавший за речью. Среди запахов своих боевых братьев он не мог различить ничего, кроме злости и ярости.
- Как это случилось? - выкрикнул Берек Грохочущий Кулак.
Голос Логана Гримнара гулко пронесся по помещению:
- Вот как было дело. Сто дней назад настоятель лиги Белого Медведя отказался выплачивать десятину имперскому наместнику на Гарме. Он нарушил клятву верности и послал головы сборщиков на блюдах обратно во дворец. Это послужило знаком всеобщего восстания. Очевидно, наместник был продажным человеком и установил налоги, в десять раз превышающие установленные Экклезиархией. На эти деньги он окружил себя роскошью и организовал сеть шпионов, информаторов и надсмотрщиков. Жрец-отступник, известный под именем Сергий, возглавил восстание против ненавистного наместника. Планету охватила гражданская война. Многие индустриальные братства, включая лиги Белого Медведя и Серебряного Мастодонта, встали на сторону Хаоса и стараются сейчас получить помощь из Ока Ужаса. Хаос же пытается создать плацдарм на одном из самых больших промышленных миров и оружейных хранилищ Империума, и, если этому не воспрепятствовать, он укрепится на занятых рубежах. Если это произойдет, под контролем врага окажется один из главных путей сообщения между Фенрисом и мирами сектора, а одно из самых священных для нашего братства мест навсегда окажется в нечестивых когтях Хаоса. Можем ли мы допустить это?
- Нет! - как один грянули Космические Волки.
- Можем ли мы оставаться в стороне и позволить грязным лапам зла касаться Копья Русса?
- Нет!
- Оставим ли мы призыв о помощи и мщении без ответа?
- Нет! Нет! Нет!
- Корабли Волков отправятся на Гарм. Там мы соединим наши силы с Имперским Флотом, собранным с целью освободить мир от оков Хаоса и ереси. Мы покажем рабам тьмы, каково это - порочить честь нашего Ордена! У вас есть один час, чтобы приготовиться к отправлению.
Выслушав одобрительные возгласы, Великий Волк величаво вышел из зала. Через пару мгновений Рагнар уже мчался к своему логову, для того чтобы забрать одежду и личные вещи и приготовиться к долгому путешествию сквозь Вселенную.
- Итак, мы отправляемся на кровавую войну! - громко сказал Свен, когда они выходили из комнат. Его запах говорил о счастье и возбуждении. Держа вещевые мешки с пожитками, они бежали по коридорам Клыка в направлении главного посадочного ангара, в котором их ждали шаттлы.
- Отважные Космические Волки должны спасти еще один мир от адептов тьмы.
- Это задание, которое поставил нам Император, - сказал Рагнар, подражая напыщенной манере Волчьих Жрецов выражаться во время проповедей. - И мы не подведем его! Мы сокрушим врагов, захватим добычу и покорим новые миры. Кто может просить большего?
- Хотелось бы, черт возьми, еще и нормально поесть, - сказал Свен. - Как-то неохота снова питаться личинками, червями и древесной корой, как тогда на Галте.
- Флот отправляется, - сказал Рагнар, когда они прыгнули в шахту воздушного лифта. - И я уверен, еды будет достаточно.
- Что ты знаешь о Гарме? Я не имею в виду всю ту ерунду про святилища, которую запихнули в нас машины. Ты постоянно изучаешь архивы. Там что-нибудь есть?
Рагнар на секунду задумался. На Гарме произошло больше всего столкновений с Тысячью Сынов, чем где бы то ни было в данном секторе. После противостояния с Десантником Хаоса Мэдоксом подобные вещи вызывали у него личный интерес. Он прочитал по этой теме столько, сколько было возможно, так как был уверен, что ему снова придется столкнуться с этими еретиками - десантниками-предателями.
Рагнар согнул колени, чтобы смягчить удар при приземлении, и снова выскочил в коридор, с мешком за плечами. Свен шел рядом с ним не отставая. Это давалось ему легко, несмотря на то что шаги у Рагнара были шире.
- Это промышленный мир, - сказал наконец Рагнар. - Отчасти кузница, отчасти просто человеческий муравейник. Небо закрыто ядовитыми облаками. Поверхность застроена стальными цитаделями. Каждая управляется индустриальной гильдией, члены которой приносят клятву верности своему господину. Каждый господин в свою очередь подчиняется губернатору, а губернатор - Империуму. Члены гильдий составляют лишь небольшую часть населения. У каждой гильдии из них есть свои фабрики и цеха, для работы на которых используются услуги кланов, люди трудятся там как рабы. У всех - у мужчины, женщины или ребенка - есть господин.
- Более или менее похоже на Фенрис.
- На Гарме границы между классами и кастами гораздо строже. От людей требуется абсолютное повиновение. Неподчинение карается смертью.
- Кажется, что сейчас система дала сбой.
- Возможно, как раз наоборот.
- Что ты имеешь в виду?
- Если господин станет еретиком, так же сделают и все его вассалы. Если господин взбунтуется, то и его люди тоже.
- Но почему ты думаешь, что они будут подчиняться мятежнику или еретику?
- То, что он нарушил клятву, не означает, что они должны сделать то же самое. Кроме того, возможно, они не видят иного выхода.
- Эти люди, должно быть, чертовски глупы, если сами не могут до этого додуматься.
- Подожди, пока ты сам все не увидишь, а потом уже осуждай.
- Да, о мудрейший. С каждым днем твоя речь все больше похожа на речи чертовых жрецов.
- Ты сам спросил меня про Гарм.
- Я сожалею, что сделал это, ваше преосвященство.
Они достигли ангара. Там уже строились роты, чтобы занять шаттлы, по одному на каждое отделение. К каждой Великой Роте на время кампании был приписан свой собственный звездолет, имевший припасы, оборудование и рабов - все для обеспечения роты в полевых условиях.
Тяжелый "Рино" с шумом въехал в челнок по трапу. За ним вскоре последовали другие транспортники, а потом и скутеры. Рагнар посмотрел по сторонам и заметил несколько сервиторов, облаченных в экзоскелеты, которые таскали ящики в клешнях своих механизированных доспехов. Один за другим они исчезали в глубинах грузовых отсеков челноков.
На всей территории ангара сотни сервиторов таскали грузы на десятки шаттлов. Рагнар неожиданно осознал, насколько слаженно здесь работают слуги и сервиторы, и масштабность производимой операции. Большинство воинов Ордена уже были в пути, готовые к межзвездному прыжку. И это всего лишь через несколько часов после приказа главнокомандующего!
- Надеюсь, у нас будут свои собственные скутеры в этот раз, - сказал Свен. - Черт возьми, нет ничего, что я любил бы больше.
- Думаю, в тебе есть кровь орков, - предположил Рагнар, вспоминая зловещих зеленокожих воинов и их страсть к гонкам на машинах.
- На мне было много орочьей крови, - ответил приятель и засмеялся.
Когда Рагнар и Свен взошли по трапу на шаттл, сержант Хакон (такова уж была воля судьбы) зачитал их имена и вычеркнул из списка.
- Хотите, чтобы уж точно никто не остался позади, сержант? - сказал Свен нахально.
- Если бы у нас не было этого списка, некоторые из вас проспали бы Рог Правосудия и опоздали к отлету. А мы ведь не можем этого допустить, так? А теперь живо на борт и поменьше трепу.
- Да, ваше лордство! - проревел Рагнар, уворачиваясь от пинка Хакона.
Ухмыляясь, они со Свеном вошли внутрь челнока. Было жарко и темно, пахло горючим, оружием, керамитом и выхлопными газами. Рагнар поднялся на несколько пролетов, балюстрады которых были украшены горгулиями с волчьими головами, и прошел через массивный дверной проем в отсек, где уже находились другие Кровавые Когти.
Скользнув по ним взглядом, он понял, что все на месте. Как Стрибьорн, так и парни из новых стай. Они смотрели на него и Свена со смесью восхищения и беспокойства на лицах. Некоторые из этих юношей никогда раньше не покидали планету. И Рагнар почувствовал жалость к ним, вспомнив свое собственное первое путешествие в космос вместе со Свеном, Стрибьорном, Хаконом, Нильсом и Ларсом. Необъяснимая грусть наполнила душу, когда он вспомнил о своих погибших товарищах и инквизиторах, особенно о Каре Исаи, к которой он испытывал симпатию, не свойственную Космическому Волку.
- На что это похоже, полет через Имматериум? - с энтузиазмом спросил Аэнар.
- Чертовски страшно, - ответил Свен. - Корабль трясется, пропадает, за его стенами слышны завывания демонов и мертвецов. Ощущение такое, что желудок вот-вот выпрыгнет из горла и покатится по коридору. Кишки слабеют и растягиваются, и…
- Свен просто описывает свои обычные чувства в момент опасности, - сказал Рагнар. - С вами все будет нормально.
- Слушайте Рагнара, кровавого героя! - провозгласил Свен. - Ставлю вас в известность, что его сейчас здесь не было бы, если бы я не вытаскивал десятки раз его чертов зад из огня.
Прежде чем Рагнар успел ответить, на стенах загорелись красные предупредительные руны и раздался громкий гудок сирены. Затем послышался скрежет закрывающихся створок шлюза.
- Пристегнуть ремни, - скомандовал он. - Мы взлетаем.
Десятью секундами позже шаттл, дрожа, взмыл в воздух и устремился к далекому небу.
"Что ждет нас впереди?" - подумал Рагнар, и в этот момент его охватило какое-то зловещее предчувствие.
3
Иллюминатор челнока закрыла громадная туша "Кулака Русса" - звездолета Берека. Рагнар увидел его впервые и, признаться, был разочарован. Корабль оказался меньше, чем "Свет истины", на котором Рагнар путешествовал в первый раз, хотя и был лучше вооружен. Вокруг звездолета сновали боевые катера и "Громовые Ястребы". Судя по петлям, которые они описывали, и вспышкам реактивных двигателей, пилоты просто тестировали свои тяжеловооруженные летательные аппараты, выполняя разнообразные фигуры, прежде чем втиснуться в доки главного корабля.
Рагнар подумал, не стоит ли подать заявку на прохождение курса пилотирования, когда он наконец станет Серым Охотником? Эта идея ему очень понравилась, и он тут же поделился ею со Свеном.
- Значит ли это, что ты, черт возьми, хочешь увильнуть от рукопашных сражений? Похоже на тебя.
Рагнар с интересом смотрел на стыковку "Громового Ястреба", который подлетел так близко, что через колпак кабины можно было различить черты лица пилота. "Должно быть, этот парень знает свое дело, - подумал он, - ведь пилот так сумел синхронизировать скорости обоих кораблей, что разница была не более десятка метров в секунду".
- Нет, я все еще хочу быть на передовой. Я просто уверен, что управлять подобной штукой очень здорово.
Свен посмотрел на него так, как будто его друг спятил:
- Если бы Император хотел, чтобы мы летали, у нас бы выросли еще и крылья вдобавок ко второму сердцу.
- Не глупи, Свен. В таком случае и через варп мы бы прыгали, пуская газ из задницы.
Свен засмеялся:
- Хотелось бы, чтобы некоторые люди были способны на это.
"Кулак Русса" приближался. На его боку красовался символ роты Берека - массивная серебряная рука, сжимающая молнию.
- Как ты думаешь, наш лорд мог бы сделать так, чтоб этот рисунок стал еще больше? - В голосе Свена звучало уважение, но было и нечто указывающее на то, что он знал про главный порок своего командира.
- Для этого пришлось бы подыскать корабль побольше, - ответил Рагнар.
- Спорю, он так и сделал бы, если б мог.
- Или если бы он узнал, что у Сигрида Убийцы Тролля эмблема крупнее, - добавил Стрибьорн.
Рагнар посмотрел на Беспощадного Черепа. Должно быть, его бывший враг чем-то обеспокоен. Он обычно не принимал участия в добродушных подтруниваниях приятелей над начальником.
Когда шаттл развернулся для стыковки, почувствовалось какое-то движение. Рагнар увидел большую круглую антенну, вращающуюся на боку "Кулака Русса". Над ней, на выпирающей башенке, где располагался корабельный трап, был изображен еще один символ: готические буквы вокруг крылатого человека.
- А это что?
- Не знаю, - сказал Свен. - Я думал, это ты здесь самый умный.
По проходу двигался сержант Хакон.
- Это знак Дома Белизариуса, - сказал он, услышав их разговор.
- А кто это?
- Navis Nobilitae. Навигаторы. - Рагнар вспомнил двух худощавых, пышно разодетых людей, которых он видел рядом с Логаном Гримнаром в Клыке.
- А откуда, черт возьми, их знак взялся на наших кораблях? - спросил Свен.
- Потому что без них наши корабли никуда бы не летали, - ответил Хакон. - Они направляют нас через Имматериум. Без них…
- Я знаю, чем занимаются Навигаторы. Мне интересно, почему на нашем звездолете их знак. Разве корабль не принадлежит Ордену?
- Свен, иногда я сомневаюсь, удалось ли обучающим машинам хоть что-нибудь вложить в твою непробиваемую голову. Рагнар, может, в твоем случае у них что-нибудь получилось?
"Хакон несправедлив", - подумал Рагнар. Обучающие машины помещали им в мозг огромный объем информации, но это еще не означало, что в любой момент можно было вспомнить интересующий факт. Иногда найти необходимое было не легче, чем в огромной библиотеке отыскать единственную книгу. И конечно же, иногда информация просто утрачивалась, забывалась или просто изначально не была передана. Как и на большинство древних машин, которыми владел Орден, на обучающие механизмы нельзя было полностью положиться.
И все же стоило попробовать. Рагнар закрыл глаза и начал читать заученные мнемонические молитвы, сконцентрировавшись на изображении крылатой фигуры, на имени Белизариуса и понятии Navis Nobilitae. Информация появлялась как будто издалека, как полузабытое воспоминание, вызванное к жизни внешним раздражителем, будь то запах или звук.
- Все они наши союзники, - сказал он наконец. - Наш договор с ними восходит еще ко времени Русса, к ранним векам, до основания Империума.
- Очень хорошо, Рагнар, - сказал Хакон. Свен состроил при этом кислую мину. Было очевидно, что в понимании процесса мнемонических молитв он сильно уступал Рагнару. - Они поклялись управлять нашими кораблями и отдавать на службу Великому Волку двадцать четыре своих лучших пилота. Взамен мы пообещали приходить к ним на помощь, если они попросят, и предоставлять убежище в трудные времена. Среди телохранителей их вождя есть Космические Волки, и Навигаторы есть в свите нашего лорда.
- Черт возьми, а зачем нам двадцать четыре Навигатора? - спросил Свен. - У Ордена только пятнадцать больших кораблей. По одному на роту, три в запасе.
- Ты, как всегда, не догоняешь, - сказал Хакон. - Всегда нужны замены и резервы, и не только кораблей, но и Навигаторов тоже. Более того, иногда люди нуждаются в отдыхе, а звездолеты - нет.