Как и всем остальным Волкам, Рагяару уже до тошноты надоело сидеть на этом корабле. По сравнению с тем возбуждением, которое подарила битва с мутантами, последние несколько дней просто навевали скуку.
- Сегодня утром за завтраком я тоже слышал кое-что интересное, - сказал Аэнар, снова занося руку над драконовым кораблем. Рагнар не мог поверить, что он не заметил такую очевидную ловушку.
- Ты собираешься съесть сервитора? - спросил Свен.
- Что ты слышал? - напомнил Рагнар.
- Что Великий Волк посылает двадцать четыре Космических Волка на службу Дому Навигаторов в обмен на их услуги.
- Что? - Рагнар чуть было не рассмеялся. Это звучало так нелепо. Ни один Великий Волк не пошел бы на такое. Если бы он только намекнул на это, поднялось бы восстание. Свен захохотал.
- Похоже, Стрибьорн или еще кто-нибудь снова тебя одурачили, - сказал Рагнар.
Аэнар посмотрел на него.
- Снова? - спросил он.
- Как в тот раз, когда он сказал тебе, что все Кровавые Когти-новобранцы должны чистить доспехи Волков, прошедших инициацию за год до них.
- Ты хочешь сказать, мы не должны этого делать?
Свен застонал:
- А Рагнар говорит, что это я тупой!
- Где ты услышал эту чепуху про слуг и Навигаторов? - спросил Рагнар.
- От друга Свена, Тремонта.
- Я никогда не называл его своим другом.
- А что он тебе конкретно сказал?
- Что каждый раз, когда избирают нового Великого Волка, он должен посылать две дюжины Космических Волков в Дом Белизариуса в отплату за какой-то древний долг.
- Вот это смахивает на правду, - сказал Рагнар.
- Это и есть правда, - отозвался сержант Хакон, входя в комнату. - По крайней мере частично.
- Как это так?
- Как и все, наш Орден нуждается в Навигаторах, чтобы проводить корабли через Имматериум. Без них нам пришлось бы проделывать эти прыжки вслепую.
Он сделал паузу, подождав, пока до всех дойдет смысл его слов. Но все отлично поняли, что он имел в виду. Вслепую запрыгнуть в Имматериум было равнозначно тому, что ты никогда уже из него не выйдешь. Только Навигаторы умели проводить корабли через варп и выводить их оттуда. Но даже они иногда ошибались. Рагнар знал об этом из того объема информации, который вложили в его голову обучающие машины, но только сейчас понял, что никогда всерьез не размышлял на эту тему. Рагнар просто принимал как должное, что Навигаторы много поколений назад дали клятву верности Ордену и теперь они были обычными членами экипажа кораблей. Анализируя это, он понял, что что-то не сходится.
Он снова пересмотрел факты, которыми снабдили его обучающие машины. Как и Космические Десантники, Навигаторы были уникальны: их род существовал еще в доимперские времена. Они были наделены необычным даром - особыми псионическими способностями. Такие были также у Императора и его примархов, однако последние давно уже канули в Лету, а Император прикован к Золотому Трону, поддерживающему в нем жизнь. Навигаторы фактически контролировали все военные и коммерческие полеты в Империуме. Если бы они не были разделены на несколько враждебных друг другу Домов, им была бы подвластна вся человеческая Вселенная.
Такие выводы глубоко обеспокоили Рагнара. Конечно, это очень хорошо для Империума - иметь в своем распоряжении Десантников, но все это будет ни к чему, если Ордена не смогут при желании достигнуть других миров. До Рагнара впервые дошло, что можно обладать властью, не обладая при этом оружием.
Власть, которой обладали Навис Нобилите - Навигаторы, - сделала их богатыми и сильными, причем настолько, что большинство планетарных правительств не могло и мечтать о подобном. Навигаторы оказались тем, без чего Империум, а возможно, даже и Адептус Астартес, Космические Десантники окажутся беспомощны.
- Так, что, Великий Волк действительно платит дань Навигаторам? - спросил Рагнар.
- Конечно же нет, - ответил Хакон презрительно. - Такие идиотские слова недостойны Волка. Эта история уходит своими корнями в стародавние времена, когда даже Империум еще не был основан. У нас с Домом Белизариуса союз, скрепленный еще самим Руссом…
- Союз, - сказал Свен, и тон его свидетельствовал о том, что он, как и Рагнар, находил такую формулировку более приемлемой.
- Да. Между нами заключен пакт. Они снабжают нас всем необходимым для наших межзвёздных передвижений. Взамен мы обеспечиваем Селестарха Навигаторов личными телохранителями.
Это казалось справедливым. Конечно, Десантники должны как-то компенсировать бесплатную службу Навигаторов.
- Навигаторы клянутся повиноваться Великому Волку как своему сюзерену. Волки на время службы Селестарху подчиняются ему, как если бы он был их правителем, и готовы отдать за него жизнь, если потребуется.
- Нам никто никогда ничего подобного не рассказывал, черт возьми, - проворчал Свен.
- Без сомнений, если Логан Гримнар почувствует необходимость обсудить каждый аспект политики Ордена с Кровавым Когтем, он обязательно тебя позовет, - заметил Хакон язвительно.
- Я думаю, что Свен имел в виду то, что обучающие машины никогда не сообщали нам ничего подобного, - сказал Рагнар, пытаясь выгородить своего друга.
Выражение лица Свена сказало Рагнару, что он все понял и не намерен нарываться на конфликт. Хакон взглянул на Рагнара:
- Эти машины древние, и никто, даже Железные Жрецы, не понимает до конца принцип их работы. Они призваны сообщить Десантнику то, что ему необходимо знать, и не способны наполнить ваши головы всеми деталями истории Ордена. Даже в пустом черепе Свена недостаточно места, чтобы удержать всю эту информацию. Иногда возникают пробелы, передача данных несовершенна. Именно поэтому есть люди вроде меня, которые должны рассказывать вам то, что пропустили машины.
Рагнар обдумал это. В словах сержанта был смысл. Кроме этого, ему открылась проблема, которой он раньше не представлял: он никогда не узнает, что машины пропустили какое-нибудь важное знание, пока не станет слишком поздно. У него нет возможности определить, упущено ли что-нибудь. Почти все, что он знает, сообщили эти машины.
Хакон раздул ноздри. Снова у Рагнара появилось ощущение, что сержант читает его мысли.
Рагнар задумался о том, научится ли он точно так же улавливать настроения, мысли и чувства просто по запаху, если доживет до таких лет, как сержант? Возможно, восприимчивость Хакона - результат опыта и умудренности, а не врожденное качество.
- Иногда знание уже у нас в голове, - сказал Хакон, - но оно скорее свиток, оставленный на полке в библиотеке, чем стихотворение, выученное наизусть. Если ты не развернешь его, то как узнаешь содержание? Иногда переданные знания дремлют много лет, пока полностью не будут впитаны. Мозг - это загадочная штука.
- А уж мозг Свена и подавно, - сказал Рагнар, но, увидев выражение лица сержанта, прикусил язык. Хакон был сегодня на редкость разговорчив.
- Оставьте в покое мои мозги, - проворчал Свен. - По какому принципу отбирают героев для Навигаторов?
- Ты несомненно узнаешь это, если возникнет такая необходимость, - сказал Хакон.
- Вы хотите сказать, что не знаете?
Хакон пожал плечами:
- А кто сказал, что они герои?
Свен замолчал на некоторое время, задумавшись. Рагнар хотел спросить что-то еще, но в этот момент Аэнар все-таки сделал ход и задал свой вопрос:
- А когда мы приземлимся на Гарме?
- Если бы ты удосужился выглянуть в иллюминатор, то увидел бы, что мы сейчас находимся на орбите этой планеты, - сказал сержант. - Я думаю, что мы окажемся на ее поверхности через несколько часов. Великий Волк не станет терять ни минуты, когда речь идет о спасении Копья Русса и освобождении святых мест от злоумышленников. А еще мы должны найти генное семя наших братьев.
- Генное семя! - выпалил Свен.
- Ты же не думаешь, что Орден мог оставить самую важную из наших святынь за пределами Фенриса без охраны?
- Я бы предположил, что там совсем немного Волков, - сказал Рагнар сухо. - У Императора должны быть более важные поручения для Космодесантников, чем охрана святилищ.
- Там есть база, Рагнар. Транзитный лагерь. Перевалочный пункт. Гарм находится на важном пересечении торговых маршрутов. У нас там свой контингент для ремонта наших кораблей, а также отдыха и реабилитации бойцов. Там командовал мой старый друг, Юрген Белая Грива.
По голосу сержанта стало ясно: он не верит, что его товарищ все еще жив.
- Если он погиб, то мы, черт возьми, отомстим за его кровь, - сказал Свен.
- Да, именно так мы и сделаем, - хмуро ответил сержант.
Рагнар посмотрел на него. Хакон выглядел как-то странно. И дело было не только в упадническом настроении. Рагнар вспомнил все рассказы о людях, которых настиг их вюрд, людях, неминуемо идущих к смерти. Рагнара передернуло. Он надеялся, что это не тот случай.
Открылась дверь. На пороге стоял Моргрим Серебряный Язык. Он говорил тихо и уверенно:
- Рагнар, пойдем со мной. Волчий Лорд желает пообщаться с тобой.
* * *
Следуя за Моргримом по металлическим коридорам звездолета, Рагнар пытался догадаться, в чем дело. Лицо Моргрима, словно вырубленное из камня, ничего не выражало. Когда Рагнар попытался заговорить, скальд отмахнулся от него - не грубо, но как человек, голова которого занята другими проблемами. Если бы Моргрим был просто Кровавым Когтем, Рагнар бы настоял на своем, однако перед ним был один из Волчьих Гвардейцев, а лезть к ним с расспросами было как-то не принято.
Оставалось надеяться, что ему не грозит ничего дурного. Возможно, тщеславие Берека Грохочущего Кулака было задето и ему не понравился тон, с которым Рагнар обратился к нему, когда Гвардейцы попали в окружение на корабле Хаоса. Может быть, он намеревался вызвать его на поединок и отомстить? Рагнар прогнал эту мысль, посчитав ее дурацкой. Драка с Кровавым Когтем не прибавит чести такому прославленному воину, как Берек, да и вообще случаи, когда Волчьи Лорды ссорились со своими подчиненными, можно было по пальцам пересчитать. Да, мысль была просто абсурдной.
И все же Рагнар нервничал. Не каждый день Кровавого Когтя в одиночку вызывали к Волчьему Лорду. А может, Берек хочет его наградить?
А вдруг он вообще намеревается сделать его Серым Охотником? Сердце Рагнара бешено заколотилось. Если это так, то он станет самым молодым Охотником за всю историю Ордена.
Но Рагнар постарался прогнать и эти мысли. Уже только из-за его возраста подобная перспектива выглядела неправдоподобно. Да, кем это он себя возомнил?
По дороге им встретились двое офицеров в блестящих серых туниках. На их нагрудниках красовались изображения волчьих голов и железных кулаков. Они машинально отдали честь и прошли дальше. Рагнар понял, что в этой части корабля он еще никогда не был, - эти каюты занимали ротные командиры и Волчьи Гвардейцы.
И тут ему в голову пришла ужасная мысль - а может, кто-то заметил его трусость? Вдруг Волчий Лорд почуял тот страх, который обуял Рагнара под завалом на корабле Хаоса? Может быть, его накажут за подобный изъян, или поднимут на смех, или… Он решил, что это предположение тоже нелепо. Волк глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. Чего бы ни хотел от него Берек Грохочущий Кулак, скоро он об этом узнает. Для этого ему надо подождать всего лишь несколько минут.
Они вошли в длинный узкий отсек, где Гвардейцы хранили свои терминаторские доспехи. Рагнару хотелось, чтобы Моргрим остановился ненадолго, чтобы можно было рассмотреть эти древние почитаемые артефакты. Впервые Рагнар видел их так близко. Как и все молодые Волки, он мечтал однажды надеть подобную броню. Но такой чести удостаивались только лучшие из лучших, самые доверенные и способные из свиты Волчьего Лорда.
Терминаторские доспехи были гораздо больше обычных силовых. В эти латы встроены самые мощные сервосистемы, а также дополнительные механизмы для тяжелого вооружения.
Рагнар уловил запах древнего керамита, технической смазки, накладывавшейся на доспехи уже тысячи лет. Это наполнило его трепетом и глубоким уважением.
В тот же самый момент он подумал, что, возможно, Моргриму было велено провести его именно этим путем. Что бы там ни говорили, Берек любил показуху и мог отдать подобное распоряжение, чтобы создать нужное впечатление. И снова Рагнар решил, что его предположение нелепо: Берек был Волчьим Лордом и не нуждался ни в каких ухищрениях, чтобы произвести впечатление на рядового Кровавого Когтя. Рагнар задумался. Берек был великим полководцем и очень заботился о преданности своих солдат. Может быть, все это просто демонстрирует его внимание к деталям.
Рагнар заставил себя расслабиться. Он не мог понять, почему вызвали его, а не Свена или еще кого-нибудь. А может быть, он и не один такой. Может, Берек намеревался встретиться с каждым поодиночке? Такая мысль и разочаровала, и успокоила его. С одной стороны, он хотел быть избранным, чтобы выделиться среди своих товарищей по стае. С другой - он чувствовал себя виноватым, как будто совершил своего рода предательство по отношению к своим боевым братьям. Как бы то ни было, сейчас он уже ничего не мог с этим поделать. Не ему решать.
Они вошли в огромный зал. На его убранство пошло немало средств. Стены были отделаны деревянными панелями; огромные резные столбы создавали иллюзию, что на них держится потолок. В одном углу помещения пылал камин или, скорее, голосферическая имитация пламени. В другом углу находилась бочка эля. Огромный трехногий стол располагался в центре, окруженный резными стульями из настоящего дерева. На стенах висели всевозможные знамена, многие из которых были сильно потрепаны, - трофеи, захваченные в сотнях битв на многочисленных планетах. Только они и не позволяли принять помещение за комнату в замке какого-нибудь богатого феодала на одном из островов Фенриса.
На огромном троне, расположенном на возвышении, сидел Берек Грохочущий Кулак. Рядом с ним стояли Микаль Стенмарк и еще один Гвардеец. Берек подпирал подбородок металлической рукой. Когда Рагнар вошел, он устремил на него пронзительный взор.
- Добро пожаловать, Рагнар Черная Грива, - произнес он. - Нам уже давно пора поговорить.
10
- Ты хотел видеть меня, Лорд Берек? - произнес Рагнар.
- Во-первых, юноша, я хотел бы поблагодарить тебя за то, что ты спас мой отряд на корабле Хаоса. Ты быстро разобрался в ситуации и помог нам выйти из затруднительного положения. Если бы не ты, я, возможно, не сидел бы здесь, не пил эль и не поднимал тосты за победу.
- Я уверен, вы бы вырвались из окружения в любом случае, милорд, - сказал Рагнар.
По улыбке Берека было понятно, что именно так Волчий Лорд и думал.
- Возможно. А возможно, и нет. Но благодаря тебе мне не пришлось полагаться на удачу. Вот так. Не стоит испытывать судьбу слишком часто.
Рагнар промолчал.
- Я считаю, что ты достоин награды, - произнес Волчий Лорд.
- Мне достаточно того, что я выполнял свой долг.
- Вижу, что старина Ранек хорошо тебя вымуштровал. Именно такого ответа я и ждал от одного из его учеников.
Рагнар снова замолчат. Похоже, от него и не ждали, что он что-то скажет. Волчий Лорд неплохо говорил за двоих. Он снял свой золотой браслет в виде змеи, после чего знаком приказал Рагнару вытянуть руку и сам надел его на запястье Кровавого Когтя. Тот сел как влитой. Рагнар улыбнулся. Именно так фенрисийские ярлы обычно награждали верных воинов. На древнем языке их также называли "дарующие кольца".
- Благодарю вас, Лорд Берек, это большая честь для меня.
- Принимая сей дар, ты оказываешь мне такую же честь, как и я тебе, - сказал Берек, следуя ритуалу. Было очевидно, что он просто повторял слова древнего ритуала, тем не менее это был королевский подарок.
Рагнар не знал, что ответить.
- Я польщен, милорд, - вымолвил он.
- Не сомневаюсь. Но ты заслужил это. А теперь следуй за мной на корабль Великого Волка. Там будет собрание. На нем мы окончательно обсудим наше положение перед высадкой на Гарме. Я позабочусь о том, чтобы моя рота оказалась там первой.
Рагнар был слегка ошарашен. Почему такую честь оказали именно ему? Он был выбит из колеи. Может, это своего рода проверка? Хотел ли Волчий Лорд посмотреть, как он будет держаться пред лицом других великих полководцев?
- Как прикажет Великий Волк, Лорд Берек.
Тут Рагнар почувствовал, что сказал что-то не то. Берек был не из тех людей, которым легко признать над собой чье-либо главенство. Его лицо побагровело, но он быстро справился с собой и рассмеялся:
- Я уверен, что даже Логана Гримнара можно уговорить, юный Рагнар.
Рагнар понял, что прошел своего рода тест. К нему обратились по имени. Он не был теперь просто "парнем". Рагнар был рад, что Берек отреагировал именно так, ведь говорить своему вождю то, что думаешь, было правом и обязанностью каждого фенрисийского воина, а он собирался оставить за собой подобную привилегию, как бы ни был грозен его лорд. К счастью, Берек ответил, как подобает вождю клана. Несмотря на свою первоначальную настороженность по отношению к Волчьему Лорду, Рагнар понял, что он начинает ему нравиться.
Моргрим ухмыльнулся. Видимо, он считал, что Рагнар поступил правильно. Холодный взгляд Микаля Стенмарка выражал иные чувства. Он как будто говорил: "Что ж, парень, в этот раз все сошло тебе с рук, но не допускай, чтобы это вошло в привычку".