Его пилоты сжигали сейчас остатки энергии, не думая о возврате. Энергии и кислорода. Какова частота вдохов при пульсе в сто восемьдесят - двести? И перегрузках свыше двадцати "же"? "Вариоры" на ходу меняли рисунок боя, и каждый критический вираж бил по экзоскелетам СВЗ будто двухтонная кувалда. Джеты вели бой, для которого не были предназначены.
- Эрнальдо! Помни! Ты обещал довести половину!
- Славной тебе смерти, командор Беркли! Я помню. Доведу!
Караван перестроился в четыре колонны, по пять кораблей в каждой, и на форсаже стартовал к Приливу.
"Эрнальдо не мальчишка, чтобы безответственно раздавать такие обещания. Наверное, даже умудрился связаться с мониторами, узнавая, когда следующий безопасный коридор!" Затем все мысли Беркли обратились к пожеланию шкипера-владельца, - как красиво обустроить собственную смерть и не подпустить другие крейсера к приливной точке, пока не ушел караван.
Не только эмоции опасная в бою вещь. Еще есть чувство самосохранения. В некоторых случаях оно более опасно, чем все остальные чувства, данные человеку природой. Индап командира линкора способен решать и эту проблему, когда в том есть необходимость. Так же, как и индапы офицеров расчетных служб, старшего навигатора и главного корабельного комендора. Всех тех, кто владеет ситуацией полностью и имеет достаточно четкое ее понимание. Остальные члены экипажа - эритроциты кровяного потока, направляемого сердцем и венами, питающими корабль жизнью. Знает ли эритроцит, осознает ли он свою миссию по поддержанию огромного организма в функционирующем состоянии? Пусть даже этот организм - линкор 1-го класса "Инк", изготовленный на верфи "Сатурн - основная", а эритроцит... Да хоть командир расчета седьмого излучателя пятой палубы левого борта!
Упоминание о пятой палубе - не случайно. Она перестала существовать всего пару минут назад, когда одновременный запуск торпед тремя крейсерами достиг своей цели. И два из сорока шаров, наполненные смертью по самое не хочу, вгрызлись в казематы этой палубы. Но до самого последнего мига артиллеристы делали свое дело. Залитые синим мертвенным светом, они и раньше казались Беркли мертвецами.
- Отсечение пятой палубы! Выставлены антирадиационные заслонки. - Центральный бортовой вычислитель бесстрастно озвучивает действия, выполняемые аварийными системами корабля.
- Накрытие! - Доклад с другой палубы.
Теперь остались только "Кросроуды", без всяких "Букименов".
А майор Джамиль замолчал. "Выбыл из боя" - поясняет строка состояния на тактическом терминале. Для джетов принудительная эвакуация не предусмотрена- не та электронная начинка. Да уже, вполне вероятно, там некого и нечего эвакуировать.
Майора сменил другой пилот, которому достался под командование всего десяток "Вариоров".
Если даже "Зигзаги" не всегда выходят победителями из боя с "Кнопками", то что говорить о миниджетах? Кстати, истребители Бессмертных за время скоротечной схватки на контркурсах потеряли всего две машины. Да и то потому, что пилоты двух "Вариоров" вышли на таран. Они, человекоторпеды линкора, тоже относятся к касте Избранных. Тех, чьи индапы умеют делать из людей берсеркеров. И удивляться тут нечему. И некогда. Надо работать!
- Планетарная бомбардировка! - командует Беркли, заметив, что истребители врага пытаются обмануть торпеды линкора, направляясь к Приливу впритирку с кольцами планеты. - Объект атаки - астероидный пояс!
И через минуту, благо планета находилась недалеко, геометрически четкий узор ее колец, состоящий из миллиона маленьких Лун, рушится, покрываясь нестерпимо-белыми язвами.
Расчетчики вовремя разгадали коварный маневр группы истребителей. Бомбардировка вышла идеальной, на упреждение. Десять "Кнопок" сгинули бесследно в том пестром аду, что творился на орбите планеты. Еще несколько получили серьезные повреждения, не успев провести маневр уклонения от разящих астероидных останков.
Это было хорошее известие. Но оно тут же уравновесилось другим.
- Следы финиша еще двадцати "Кнопок"! Сразу направляются к нашей приливной точке!
Удивительно, как это "Метео-4" не развалился в тех гравитационных бурях, что вихрились сейчас вокруг огрызающегося линкора?
К предыдущему сообщению добавилось еще одно.
- Отсечение третьей и четвертой палуб правого борта! Выставлены антирадиационные заслонки. Повреждение дюз разгонного двигателя! - констатирует Центральный бортовой.
- Накрытие! "Кросроуд" под оперативным - восемь, выходит из боя!
- Еще накрытие! Ушел номер шесть! - перекрывают доклады Центрального с орудийных палуб.
Хотя это вряд ли можно было назвать очень уж хорошими новостями. Линкор - на то и линкор, чтобы давить крейсерский (и линейный, если повезет) флот противника. Потеря трех орудийных палуб из двенадцати - пять с каждого борта, кормовая и носовая - еще не самое страшное для него. А вот повреждение дюз разгонного двигателя - это нога в капкане, которую не перекусить, как делают дикие звери. И от капкана того не освободиться, нет никаких шансов у ремонтного батальона хоть как-то исправить положение в условиях непрерывного маневрирования посреди отчаянной схватки.
У Беркли в запасе был еще один козырь, но помня о семнадцати минутах и о той легкости, с которой враг вводил в бой все новые и новые силы, командор держал свой козырь про запас. На самый последний миг. Ждал, когда можно будет с честью завершить сражение - поставить жирную точку, или умереть красиво, как пожелал ему капитан-владелец каравана.
- Командор! Мои старатели в Приливе! Иду замыкающим! - Эрнальдо словно подслушал, о чем думает сейчас Беркли. - Прошло одиннадцать кораблей, я- двенадцатый. Если сумеешь продержаться хоть пятнадцать минут, поймаешь свой шанс! Там, кажется, кто-то спешит на помощь. Я не разобрал... С мониторов сообщили, что...
Передача оборвалась. Как понял Беркли, из-за того, что последний рудодобытчик вошел в Прилив, а держать связь, находясь в Приливе, - невозможно. Сквозь Прилив - обязательно да! - без этого была бы невозможной связь-мгновенка. Сквозь - да, а в нем - категорично нет. Ни выйти на связь, ни принять сигнал. Непреложная данность, секрет другого, более глубокого секрета самого явления Прилива.
Итак, Эрнальдо ушел. Прорвался-таки, черт! Провел двенадцать рудодобытчиков сквозь строй вражеских крейсеров. И это без орудийных палуб, пользуясь одними только гравитационными ловушками, пускай даже со сверхактивными генераторами гравитации! Противометеоритные пушки, естественно, не в счет. Вот кому командовать линкором! Такому капитану, как Эрнальдо, а не ему, некогда самому удачливому командиру, а ныне - самому невезучему из всех неудачников!
Мысль растворилась в общем потоке абсолютно других мыслей, которые могли бы принадлежать шахматисту, пытающемуся единственным ферзем прикрыть голого, без единой пешки, короля от вновь и вновь появляющихся на доске табунов коней и слонов.
Работал линкор, работали члены его экипажа и их индапы. А командор с недоумением обнаружил, что его рука сжалась в кулак и готова долбануть с размаха по панели командного пульта.
Король спасся сам, а ферзь остался, вопреки всем правилам. И должен был умереть.
Пять "Кросроудов", чье пребывание возле приливной точки стало бессмысленным, заблокировали подходы к ней гравитационными ловушками, сквозь которые "Инку" не пробиться. Вот разве что кто-нибудь финиширует с той стороны. Тогда защитная мембрана приливной точки (еще одно загадочное свойство Приливов) освободит проход. И что-то там Эрнальдо сказал ведь про помощь!
Но Беркли знал диспозицию почти всех линкоров, которые с наибольшей вероятностью могли быть отправлены на подмогу. И знания эти были неутешительны...
Любые корабли из состава прикрывающего флота самой Солнечной исключались. "Змей Циньдао", "Лотос" и громадина старой постройки "Вепрь" также отправлены охранять верфи Сатурна и Юпитера, и не сдвинутся с места после недавнего прорыва Бессмертных в центр Солнечной. Линкорам крепостей "Азия" и "Америка" добираться сюда слишком далеко - через восемь Приливов. Про "Африку" можно не вспоминать - она вообще на краю космографии, прикрывает последний рудный район где-то у дзеты Семирамиды.
Остаются "Европа" и "Австралия". С "Европы" точно не уйдет ни один из линкоров, ведь им противостоит самый большой линейный флот Бессмертных. Гравитационные дуэли на главных калибрах - каждый день! Ослабить свой Большой флот даже на одну единицу - слишком опасно для Крепости. В "Австралии", насколько знал Беркли, случилась другая крайность. Ввиду слабой активности вражеского линейного флота у каппы Струны сразу три линкора из восьми, имеющихся в распоряжении "Австралии", отправили на восстановление, в ремонт. Их места в окрестностях Крепости занимают энергетические муляжи. Все чин по чину! Даже депеши родным и близким рассылаются два раза в день, а имитатор воспроизводит частоту пульсаций двигателя, работающего в ждущем режиме.
Неужели "Австралия" рискнула отправить один из пяти оставшихся линкоров? Но который? "Бушмен"? На нем новый командор. "Эльдорадо"? - Приоритеты на сопровождение мониторов дальнего действия. Навряд ли... "Зеландия"? Тоже не то - линкор последней, самой свежей постройки, еще не прошедший полностью ходовых испытаний. И вообще он приписан к той же "Европе", где из-за наличия мощнейшего флота линкоров Бессмертных шла наиболее активная разведывательная работа. Очень вероятным выглядело, что дредноуты врага болтаются не просто так, а прикрывают какой-то, несомненно, ценный во всех отношениях Прилив или цепочку Приливов, ведущих к домашним планетам Бессмертных. Потому и не прекращаются дуэли на главных калибрах. И вообще по потреблению стратегических запасов гравиквазеров "Европа" - на первом месте.
Кстати, о главных калибрах... Не пора ли? Если не придут линкоры, значит - крейсера. Много ли будет здесь с них толку? Раскупорят заблокированный вход в Прилив при финишировании, и то хорошо. А прикрывать уже будет некого. "Инк" доживает последние пульсации маневровых движков, и пока Беркли потратил несколько секунд на все эти размышления, линкор получил еще два повреждения, оба- кормовых разгонных дюз. А последним сообщением "Метео-4" явилось известие об очередном финише. Теперь - шести крейсеров и десятка "Кнопок".
Расклад: пятнадцать "Кросроудов", половина из которых под завязку набита энергией и торпедами, и тридцать пять истребителей. А "Метео-4" погиб. Его командир и члены экипажа так и не бросили сражающийся линкор...
Много "Кнопок" - не самое страшное. Много "Кросроудов" - тоже, как до последнего времени считал Беркли. Но когда одновременно много и тех, и других, и стаи истребителей постоянно отвлекают своей назойливостью защитные средства "Инка" - это уже слишком. Слишком много шансов быть затравленным насмерть. Наверное, именно поэтому Бессмертные не отправили сюда парочку собственных линкоров. Жаль. У артиллеристов Беркли появились бы по-настоящему достойные цели... А так приходилось огрызаться на крейсеры, уходящие с дистанции ближнего боя, или хотя бы ждать боя на средних дистанциях. Зато в ближний бой рвались чужие истребители. Медведю не справиться с собачьей сворой, особенно если лапа в капкане!
Добытчиков уже не нужно спасать, они и сами успешно спаслись и находятся уже в безопасности. Само место разработки уничтожено при планетарной бомбардировке, а с ним исчез дополнительный повод для отправки свежих сил на помощь "Инку". Спасать линкор - бессмысленно, и командование не может этого не понимать.
Раз "Инк" не появился, воспользовавшись Приливом, значит - не смог. Раз не смог, значит, связан боем. Связан боем с настолько превосходящим в маневренности и численности противником, что из боя ему уже не выйти. О какой помощи вел речь Эрнальдо?
Маневренность "Инка" снизилась едва ли не втрое, когда истребителями Бессмертных, потерявшими всего шесть машин, была выведена из строя часть маневровых двигателей. Попутно "Инк" задел один из крейсеров. Хорошо задел, и торпедисты, и канониры гравитационных орудий честно поделили эту маленькую победу. Но пять орудийных палуб уже бездействовали, и скоро должна была наступить развязка.
Она и случилась, но вовсе не такая, как предполагал командор Беркли и как могли счесть Бессмертные.
Вспомогательное судно, отслеживающее гравитационные возмущения в оперативном квадрате, погибло. А собственные средства обнаружения и опознавания целей на линкоре практически все вышли из строя. Поэтому появление новой фигуры на доске произошло неожиданно.
Линкор Бессмертных! Овальная черная туша, превосходящая размерами "Инк" и большинство любых других действующих линкоров Солнечной.
Командор надеялся, что это произойдет, ждал такого мгновения, как ждали его комендоры первых, до сих пор бездействовавших палуб.
- Главный! - скомандовал Беркли, уже зная, что должно произойти через считанные секунды.
Крейсера немедленно разошлись в стороны, оставляя наконец-то в покое истерзанный корабль землян. Оставляя только для того, чтоб по нему был нанесен последний, смертельный удар.
Сейчас уже не имело смысла подсчитывать, какой запас хода останется у "Инка" после использования излучателей главного калибра. Даже если запас оказался бы значительным, линкору все равно не уйти. Потому что его визави - линкор Бессмертных, тоже изготовился к стрельбе, грозя в любое мгновение выплюнуть невидимые сгустки гравитации. Он тоже отработает залп своим главным калибром.
О взаимном погашении гравитационных волн не может быть и речи. Гравитация не причиняет вреда пространству, пускай даже возмущенному другой гравитационной волной. Только материальное тело, такое как, например, "Инк", оказавшись на пути волны, станет жертвой. Ну может быть, еще то, что осталось от астероидных колец планеты, - скопище обломков, - тоже навеки покинет своего гравитационного сюзерена.
Беркли отдал команду, и "Инк" выполнил "Стандарт 1-1", маневр разворота носом к атакуемой цели. Так, чтоб могли действовать обе первые палубы - левого и правого борта.
Если бы маневр исполнялся не в ходе сражения, а на сдаче нормативов по тактической подготовке, и командор, и весь экипаж "Инка" неминуемо ждало бы взыскание, настолько медленным и неуклюжим вышел разворот. Сказывались повреждения кормовых дюз и маневровых двигателей. Но к счастью (или к несчастью, с какой стороны смотреть) рядом не имелось строгой комиссии адмиралтейства, и некому было оценить неуклюжесть линкора.
Линкор Бессмертных тоже отработал схожее движение, но преуспел в этом еще меньше, чем "Инк". Бессмертные наверняка не ожидали, что израненный линкор еще способен на атаку излучателями главного калибра.
- Успели! - удовлетворенно выдохнул Беркли одновременно с тяжелым выдохом орудий, отозвавшимся во всех отсеках линкора.
Комендоры "Инка" опередили вражеские батареи! А враг поздно осознал свою ошибку. Сработала уловка с использованием во всех активных фазах боя с крейсерами только вспомогательных калибров, с уменьшенными секторами воздействия. Теперь, когда энергорадары вражеского линкора показали, какое именно количество энергии только что высвободил "Инк", сделать что-либо было затруднительно. Зря, выходит, приперлась в этот квадрат овальная черная туша!
- Командир! Фиксируем финиш! Много следов с той стороны Прилива! Но это не линкоры...
- Ага! Даже не крейсера! - догадался Беркли, - Интересно, чем нам помогут...
Истребители! Сразу семь троек "Зигзагов"!
"Кросроуды", только что наблюдавшие гибель своего линкора, вновь атаковали со всех полусфер. Но теперь им было труднее добиться успеха, потому что к ним несся рой субсветовых торпед. И крейсерам приходилось думать еще и о собственной защите.
- Командор! Я - Гонза, командир группы, крепость "Австралия". Сможет ли ваш линкор самостоятельно войти в Прилив?
- Вы хотите сказать - доковылять? Сомнительно... Об этом лучше спросить у тех, крестообразных... Мы только что прихлопнули линкор, набитый червями, поэтому нам нужно минут десять, чтобы добраться к Приливу.
- Считайте, у вас есть эти десять минут. Уходите, начинаем прикрывать...
"Зигзаги". Сначала - рудодобытчики, что смогли самостоятельно прорваться сквозь завесу вражеских крейсеров. Теперь вот - истребители, надеющиеся справиться с флотом, оказавшимся не по зубам для "Инка". На кой тогда вообще Солнечной сдались линкоры? И кто вообще додумался отправить сюда единственный линкор без крейсерского или хотя бы истребительного прикрытия?
Так думал Беркли. Но со всеми невысказанными вслух вопросами можно было разобраться потом. Сейчас нужно попытаться вывести линкор из боя. А как это сделать?
Трудная задача, если целая свора "Кросроудов" пытается достать его сериями торпедных атак, а орудийные расчеты, даже сохранившиеся, бездействуют, потому что весь энергозапас съели палубы главного калибра.
Дымя в пространстве улетучивающимся сквозь множество прорех в обшивке кислородом, "Инк" немногим отличался сейчас от "Букимена".
Кое-какие средства защиты, к счастью, все еще действовали. Но много, очень много отсеков, перекрытых автоматическими заслонками, уже не нуждались в защите. Возможно, в таких отрезанных отсеках еще находились живые, но им оставалось только завидовать мертвым. Потому что минуты жизни были для них сочтены, и это были мучительные минуты.
В развороченном чреве "Инка" то тут, то там полыхали быстротечные пожары - врывающаяся пустота Вселенной справлялась с ними лучше всяких брандвахт и автоматических средств пожаротушения. Несколько постов оказались отрезаны от основных коммуникаций линкора, хотя и не пострадали во время вражеских атак. У людей, находящихся там, тоже не было никаких шансов спастись. Беркли по себе знал, что означало оказаться запертым в такой вот секции линкора - в полной темноте, когда непонятно, жив ты или нет, а нагнетатели вместо воздуха гонят едкий дым, и стенки секции, раскаляясь, постепенно начинают приобретать малиновый оттенок. Десять лет назад Беркли повезло. Он успел облачиться в СВЗ. Но эти воспоминания сейчас были лишними. По крайней мере, так посчитал индап.
- Ганг, Фолис, Мегаши! Идете на сближение с "Кнопками"! Джокт! Ты со своими ребятами отвечаешь за линкор. Будете его сопровождать к приливной точке. Остальным лидерам - атака на крейсера! Отсекайте их... Попробуем навести здесь порядок.
Беркли понравился уверенный тон командира истребительной группы. Помочь "Зигзагам" линкор не мог, - его кормовая орудийная палуба превратилась в огнедышащий вулкан, ставший к тому же местом погребения для сотни человек. На корме, больше всего пострадавшей от торпедных атак, не сохранилось активной защиты. Единственное, что могло еще обрадовать - возвращение на борт семерки "Вариоров" - одной десятой части всего "карманного флота".
Линкор полз к приливной точке, словно раненый зверь, стремящийся забиться в темный угол, где его не найдут падальщики. В отдалении шел бой, "Зигзаги", похоже, собрались любой ценой спасти "Инк", и вскоре "Кросроуды" прекратили попытки догнать, добить ускользнувшую добычу, к тому же истребители завалили два крейсера, продолжая атаковать остальные.