Поражение не завершилось, когда пираты ушли от военной базы и когда Рэнг попал в плен. Все гораздо хуже. Военные еще и смогли узнать координаты базы пиратов. Это дикий, всеуничтожающий, просто вселенский провал. Абсолютный крах. Крах вообще всего. Вот так. Разжились военными кораблями. И кой черт дернул их напасть на эту базу? Впрочем, Рэнг сам предложил это. Да, сам же и поплатился. Но вместе с ним теперь поплатятся все. Расположение их базы больше не тайна, теперь об этом узнает вся Галактика. И тогда… Конечно, база пиратов находится далеко, но у военных есть корабли - передвижные компенсаторы, и при желании, зная, куда именно нужно лететь, они могут потратить лишний месяц на полет обычным ходом. Правительство вряд ли согласится с существованием пиратской базы пусть даже и в темной части Галактики.
Рэнг сидел ни жив ни мертв. Хотя изо всех сил старался не показывать этого, сохраняя спокойный безучастный вид.
- Так-так, - произнес Мак-Ги, снова посмотрев на лист бумаги.
У него мелькнула мысль, что, может быть, пираты просто бросились куда глаза глядят, подальше от военного флота. Но вообще-то их маневр не был похож на паническое бегство. Они уходили достаточно спокойно и могли переместиться в любое место цивилизованной Галактики. Почему же они пошли в ее темную часть?
И вдруг он понял. Полковник был опытным офицером и умел сопоставлять факты, к тому же и занятия историей учили его этому.
- Подождите, - проговорил он. - В деле об НК-14 фигурировал украденный компенсатор, - он смотрел на Рэнга, но говорил, скорее, не ему, а просто размышляя вслух. - И выходит… выходит, пираты ушли в темную часть Галактики и устроились там с помощью этого компенсатора, - он покачал головой. - Так вот чем все кончилось. И вот почему полиция так и не смогла найти их… Нет, не их - вас! - Мак-Ги горящими глазами смотрел на Рэнга. - Именно вас! Ведь вам пришлось потратить годы на первый прыжок без компенсатора. И это именно вы Рэнг, - он снова видел перед собой свое увлечение и теперь, узнав нечто новое и, более того, абсолютно новое, чего не знал еще никто, полковник радовался, словно коллекционер, заполучивший очень редкую и ценную вещь. Все сошлось, вот теперь все точно встало на свои места. Да, это было нечто!
Но в конце концов полковник очнулся и снова напустил на себя суровый вид.
- Ладно, - проговорил он. - Итак, теперь, когда стало известно, кто вы на самом деле, скажите мне, с какой целью вы напали на нас? - пожалуй, это оставалось единственной загадкой в этой истории, все остальное Мак-Ги уже знал.
Рэнг продолжал молчать, и полковник вспылил, разозленный его глупым упрямством.
- В конце концов, - возбужденно произнес он, - что за блажь - нападать на военную базу? Взбесились вы там, что ли, в своей темной части Галактики?
Рэнг все это время думал, как выпутаться из создавшегося положения? У него вертелась в голове одна идея. Правда, ее воплощение могло обернуться для пиратов новыми неприятностями. Но терять все равно уже было нечего. Рэнг решил рискнуть и попробовать.
- А знаете, - резко сменив отстраненность на приветливую улыбку, почти дружески произнес он, - вас удивит, возможно, обрадует, но уж точно заинтересует причина, по которой мы это сделали.
- Хм… - с готовностью выслушать его произнес полковник. - Я уже заинтригован.
- Наверно, это прозвучит странно, - продолжил Рэнг, - но в данном случае мы с вами делаем общее дело.
- Вот как? - поднял брови Мак-Ги.
- Военный флот ведь существует для того, чтобы защищать Галактику от внегалактических агрессоров, - с многообещающей улыбкой произнес Рэнг.
- Ну; не только, но… - соглашаясь, протянул Мак-Ги.
- Но вам еще не представилось случая попрактиковаться в этом деле, - продолжил Рэнг. - 06 этом я и хочу поговорить.
- Ммм… Я пока не совсем понимаю, - проговорил полковник. - Объясните подробнее.
- Хорошо, - согласился Рэнг. - Но сначала вы позволите воспользоваться вашим видеофоном?
- Пожалуйста, - Мак-Ги безразлично кивнул на аппарат, стоявший на углу стола.
Рэнг наклонился и пододвинул его к себе.
- Кстати, - улыбнулся он, - угадайте, кому я буду звонить?
Полковник со скукой на лице пожал плечами. И вдруг его взгляд загорелся интересом.
- Неужели Ворвуду? - азартно произнес он, не в силах скрыть увлеченность. Это ведь была история, и Ворвуд в этом смысле был исторической фигурой. Звонить ему - примерно то же самое, что позвонить Наполеону или Александру Македонскому. Хотя Ворвуд, конечно, фигура не такого масштаба, но все же. И кстати, если сравнивать площадь, или, точнее, объем контролируемого им пространства, то Наполеон и Александр Македонский выглядели довольно бледно.
Рэнг улыбнулся в ответ и начал набирать номер. Странно было нажимать кнопки в наручниках, держа одну руку на весу рядом с другой, но Рэнг постарался не обращать на это внимания. Когда номер был набран, пришлось подождать немного, пока ему ответили. А потом на экране появился Ворвуд.
- Слушаю, - сказал он и вдруг увидел, кто звонит ему. - Рэнг? - удивленно произнес Ворвуд. - Это ты?
- Нет, - усмехнулся Рэнг, - это мое привидение.
Ворвуд нахмурился.
- Где ты? - сухо произнес он.
- Понимаешь, Нэд, тут возникло одно дело, и я…
- Где ты? - перебивая его, снова спросил Ворвуд, всем своим видом показывая, что не будет продолжать разговор, пока не узнает ответ.
- Ну, - протянул Рэнг, - меня пригласили в гости, и я не смог отказаться.
- Где ты, Рэнг? - мягко, но очень настойчиво повторил Ворвуд.
- Я же говорю, - Рэнг старался держаться как можно легче, словно он действительно находится на какой-нибудь развеселой вечеринке, - я в гостях у полковника…
- Мак-Ги, - подсказал полковник.
- … у полковника Мак-Ги, - улыбнулся Рэнг. - Очень милый человек. Знаешь, Нэд, оказывается, он наш поклонник.
Ворвуд хмуро смотрел на него.
- Значит, ты на военной базе, - негромко и холодно констатировал он. - Тебя взяли в плен, и теперь ты звонишь сюда. Ты соображаешь, что делаешь?! - перешел он на крик. - Они ведь моментально запеленговали место, откуда я с тобой говорю. В первые же секунды разговора. И только поэтому я продолжаю - потому что уже поздно что-либо предпринимать. Рэнг, черт тебя побери! Фактически ты показал им, где находится наша база. Какого черта?! Или ты сделал это нарочно?!
- Им и так уже известно, где находится наша база, - перестав дурачиться, устало произнес Рэнг. - Они проследили за нашими кораблями.
Ворвуд чуть наклонил голову в легком удивлении. Это было слишком ужасное известие, способное повергнуть в безумное отчаяние, но, конечно, это было бы глупо и довольно смешно. Поэтому он изобразил лишь праздное удивление, словно ему сообщили о том, что сегодня будет дождь.
- Серьезно? - подняв брови, проговорил Ворвуд. - И ты звонишь мне, чтобы сообщить, что не ты один сел в калошу?
Полковник Мак-Ги молчал, откинувшись на спинку кресла, и внимательно следил за их разговором с едва заметной улыбкой и с нескрываемым интересом в глазах.
- Понимаешь, Нэд, - так же устало и не пытаясь ничего доказать, а просто знакомя Ворвуда с фактом, сказал Рэнг, - пожалуй, я нахожусь на шаг впереди тебя. Мне уже пришлось пережить это известие, и, конечно, оно меня не обрадовало. Предлагаю тебе побыстрее тоже сделать этот шаг и смириться с тем, что военным известно о нашей базе. С этим уже ничего не поделаешь. Но есть один вариант, который я и хотел бы обсудить с тобой.
- Н-да? - Ворвуд посверкал глазами, но потом все же перестал злиться, понимая, что это не имеет смысла, и решил внять доводам Рэнга. - Ну и что ты предлагаешь? - не скрывая недовольства, но тем не менее достаточно спокойно спросил он.
- Все просто, - улыбнулся Рэнг. - Да, кстати, - перед тем как излагать свою идею, он поднял руки и повернул видеофон, чтобы Ворвуду стал виден полковник. - Познакомься с полковником.
Мак-Ги чуть кивнул Ворвуду, но молча, продолжая сохранять отстраненность и словно не принимая участия в происходящем, лишь наблюдая со стороны, как будто он смотрит фильм или спектакль. Ворвуд остался нарочито неподвижным, не проявив абсолютно никаких эмоций по отношению к полковнику, не то чтобы презирая, но демонстративно не замечая его.
- Пожалуйста, Нэд, - вежливо произнес Рэнг, - покажи полковнику кадры уничтожения планеты.
- Что ты задумал, Рэнг? - мягко и почти ласково поинтересовался Ворвуд, как бы предлагая, чтобы он оглянулся вокруг и пришел в себя.
- Я хочу ввести полковника в курс дела, - не замечая его намеков на ненормальность подобного поведения, деловито пояснил Рэнг. - Думаю, этот момент будет достаточно наглядным.
Ворвуд пару секунд пристально смотрел на него, словно пытался понять, в своем ли тот уме. Потом, видимо осознав, что спорить бесполезно, молча нажал нужные кнопки и включил запись. На экране видеофона Мак-Ги появилась сцена с изображением того, как чужаки уничтожали планету.
Рэнг краем глаза наблюдал за полковником. Тот смотрел на экран, по-прежнему не проявляя эмоций, словно считал, что происходящее совершенно его не касается. Что ж, Рэнг собирался пояснить полковнику, что как раз к нему это имеет самое прямое отношение.
Когда планета была уничтожена, Ворвуд выключил запись и снова появился на экране, выжидающе глядя на Рэнга. Но тот обратился к полковнику:
- Ну как вам?
- Что ж, - вздохнул Мак-Ги из глубин своего кресла и так, словно из зрительного зала разговаривал с актером на сцене, - зрелище, конечно, впечатляющее. Но что это такое?
Рэнг усмехнулся.
- Это не компьютерные эффекты, - сказал он, - и не сценка из очередного космического боевика. На самом деле это ответ на ваш вопрос, почему мы напали на вас.
- Правда? - полковник понемногу осуществлял переход из зрительного зала на сцену, начиная участвовать в постановке, но еще до конца не отделался от своей сущности зрителя. - Я пока не улавливаю связь.
- Они пришли к нам и начали уничтожать наши планеты, - пояснил Рэнг. - Пока что нам удавалось отбивать их атаки, но вы видите, какое у них оружие.
- Да, - кивнул Мак-Ги. - И кто же они?
Рэнг остался совершенно серьезным, хотя предстоящий ответ традиционно не выглядел таковым.
- Наверно, это прозвучит неожиданно для вас. Но, с другой стороны, можете считать, что наступил ваш звездный час. Потому что это и есть именно тот внегалактический агрессор, ради которого существует военный флот.
Полковник озадаченно посмотрел на него.
- Хотите сказать… что это пришельцы? - мягко, словно разговаривал с сумасшедшим, и ни в коем случае не собираясь спорить, уточнил Мак-Ги.
- Да, полковник, - серьезно и спокойно ответил Рэнг. - Именно так. Я понимаю, это звучит дико. Но, надеюсь, вы доверяете мнению профессора Гинзла?
Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но на самом деле просто не желал спорить.
- Профессор проанализировал обломки этих кораблей, - пояснил Рэнг, - и точно определил, что они не могли быть сделаны в нашей Галактике. Если хотите, можете поговорить с ним.
Мак-Ги секунду боролся с искушением. Поговорить с самим Гинзлом! Но, пожалуй, нынешняя беседа не предполагала участия профессора.
- Нет, не нужно, - словно через решетку сумасшедшего дома, ответил полковник. - Так вы говорите, обломки? Значит, вам удалось разбить их?
- Несколько кораблей - да. Но это только малая часть их флота. - Рэнг повернулся к Ворвуду. - Нэд, покажи, пожалуйста, их базовый корабль.
На этот раз Ворвуд без вопросов исполнил роль киномеханика. Полковник посмотрел на изображение базового корабля чужаков.
- Так вот, полковник, - когда запись кончилась, сказал Рэнг. - Дело в том, что мы защищаем Галактику.
Мак-Ги вопросительно посмотрел на него. Пожалуй, это было достаточно серьезное заявление в смысле того, что спорить не надо.
- Мы стоим у них на пути, - пояснил Рэнг, - и пока не пускаем в мирную Галактику. Разумеется, невольно. И мы с удовольствием не делали бы этого. Но, похоже, они аккуратные ребята, не пропускают ничего и, однажды обнаружив нас, не уйдут, пока не доведут дело до конца. К тому же тут уж пошли личные счеты после того, как мы сбили несколько их кораблей. Словом, суть в том, что хочется нам этого или нет, но мы защищаем Галактику.
- Угу, - кивнул Мак-Ги, понимая сказанное, но пока не решив, относиться ли к этому серьезно. - Ну хорошо. Только при чем здесь я?
- Как? - удивился Рэнг. - Ведь главная задача военного флота и состоит в том, чтобы защищать Галактику.
- Да, - пожал плечами Мак-Ги. - Но не вашу базу. Вы, - он учтиво улыбнулся, - извините, не принадлежите к единой Галактике.
- Рэнг недовольно вздохнул, удивляясь такой непонятливости полковника.
- Вы ведь видели, сколько им понадобилось времени, чтобы уничтожить планету?
- Ну, несколько минут, - ответил полковник.
- Представляете, что будет, если они придут в цивилизованную Галактику к какой-нибудь мирной колонии? Долго продержатся несчастные тридцать патрульных кораблей местного полицейского участка? Как вы думаете? А потом эти чужаки двинутся ко второй, третьей, десятой колонии. Вы будете считать погибших миллионами, если не миллиардами. Мак-Ги нахмурился.
- Да, это, конечно, ужасно, - наконец произнес он, - но как раз и напоминает фантастический фильм-катастрофу. На самом деле, как вы верно заметили, военный флот существует для вполне определенной цели и, уверяю вас, сумеет выполнить свою задачу.
- Как быстро? - уточнил Рэнг. -Что?
- Я говорю, как быстро вы сможете это сделать? - Полковник хотел ответить, но Рэнг прервал его: - После уничтожения двух, трех, пяти мирных колоний? Думаю, вполне достаточно и одной. Вы ведь узнаете о появлении чужаков, только когда они примутся за дело. А это у них, как вы видели, происходит довольно быстро. Так вот, - Рэнг выдержал паузу, подчеркивая значительность своих следующих слов, - мы можем предоставить вам шанс уничтожить их прямо сейчас, пока они еще не вошли в мирную Галактику.
Мак-Ги улыбнулся.
- Только не надо делать мне одолжений. Ворвуд наблюдал их разговор на экране своего видеофона и постепенно понимал, куда клонит Рэнг. Что ж, следовало оценить его идею. Привлечь на свою сторону военный флот - серьезная вещь. Только на самом деле это была палка о двух концах, и военные одним концом этой палки могли уничтожить чужаков, а другим - самих пиратов. Хотя, конечно, и тех и других они будут уничтожать одними и теми же кораблями, но надо как-то сделать так, чтобы военный флот разбил чужаков и при этом не тронул пиратов. Похоже, Рэнг сумеет обеспечить первую часть этого плана. А вот вторую…
Извините, что вмешиваюсь, - вежливо произнес Ворвуд, - но, полковник, не могли бы вы сказать, вы уже сообщили кому-нибудь о нашем нападении?
- Ну, - переключаясь на электронного собеседника в виде Ворвуда на экране, протянул полковник, - пока я передал информацию в довольно общем виде, просто что произошел некий инцидент.
- Угу, - принимая это к сведению, кивнул Ворвуд.
Заполучить в союзники военный флот было бы просто замечательно. Но, чтобы справиться с пришельцами, совершенно не нужен весь флот Галактики, достаточно одного подразделения полковника. Важно, чтобы никто другой не узнал об этом, тогда появится шанс оставить все в тайне. С одним полковником договориться гораздо легче, чем со всей Галактикой и ее правительством, без которого, конечно, не обойдется.
- Знаете, полковник, - проговорил Ворвуд, - Рэнг, с присущей ему горячностью, несколько поспешил с предложением. На самом деле речь идет скорее о сделке, ну или о договоре, если так вам покажется благозвучнее.
- Да? - с нескрываемым интересом отозвался Мак-Ги.
- Да, - серьезно кивнул Ворвуд. - Мы предоставим вам возможность расправиться с чужаками за пределами мирной Галактики, но, в обмен на это, вы никому не расскажете и сами забудете о нашем существовании.
Полковник улыбнулся.
- Забавное предложение. Вы ставите условие за то, что я должен избавить вас от опасности.
На самом деле Мак-Ги уже понял всю серьезность ситуации. Но также он понял и то, что спешить некуда. Ему хотелось закончить разговор с Ворвудом и Рэнгом как с легендарными для него личностями, а уж потом он сообщит о появлении долгожданного внегалактического агрессора. И тогда командование разберется с этой проблемой.
Скорее всего, он сам не будет принимать непосредственного участия в предстоящей кампании. Конечно, жаль. Но у военного флота есть мобильные подразделения, которые и займутся этим. Командование не пошлет на такую операцию корабли полковника Мак-Ги - они должны охранять Кальдос. В общем, он только сообщит обо всем начальству, а потом будет ждать новостей. Все события произойдут помимо него. Не очень приятно сознавать это, но дисциплина, разумеется, на первом месте, иначе это будет не военный флот, а… а какая-нибудь шайка пиратов. Нет, это недопустимо.
- Полковник, - Ворвуд старался говорить как можно более доходчиво, - вы ведь понимаете, что воевать с противником лучше на чужой территории.
- Конечно, - согласился Мак-Ги. - Только при чем здесь вы? Нам уже известно все, что необходимо, и вы нам не нужны. Мы сами вполне справимся с этим.
- Когда? - пристально глядя с экрана, спросил Ворвуд.
- Ммм… в смысле? - не понял Мак-Ги.
- Вам ведь придется лететь к нам обычным ходом, - пояснил Ворвуд, - и на это уйдет по меньшей мере месяц. К тому времени вместо нашей планетарной системы вы обнаружите только огромный пояс астероидов, и никаких чужаков здесь уже не будет. У вас есть шанс схлестнуться с ними прямо сейчас, но только с нашей помощью, если мы предоставим вам возможность воспользоваться нашим кодированным компенсатором. В противном случае вам придется гоняться за чужаками по темной части Галактики, где нет компенсаторов. И вы сможете добраться до них, только когда они придут в мирную Галактику, уничтожив при этом как минимум одну колонию, а скорее всего гораздо больше. То, что вы так или иначе победите их, - несомненно. Но речь идет о спасении мирных колоний и о тысячах, миллионах жизней мирных граждан, которые подвергнутся нападению в первую очередь. Я думаю, это слишком высокая цена за возможность встретиться с противником.
- Хм… - Мак-Ги начинал понимать, что все обстоит гораздо серьезнее, чем казалось на первый взгляд. Ворвуд был прав, жизни миллионов жителей Галактики - достаточно веский аргумент. - Что ж, хорошо, - медленно произнес он, - я могу поговорить со своим начальством об этом. И когда они свяжутся с вами…
- Нет, - прервал его Ворвуд, - давайте обойдемся без начальства. Мы будем говорить и иметь дело только с вами. Итак, вот мое предложение. Вы со своим подразделением прилетаете сюда, и мы вместе уничтожаем пришельцев, - полковник чуть усмехнулся на слово "вместе". - А затем, - продолжил Ворвуд, - вы улетаете обратно и забываете все, как страшный сон… или сладкий сон - как вам угодно. Но никто не должен узнать о произошедшем, а главное - о существовании нашей базы. Таковы наши условия. Вы меня понимаете?
- Да, - кивнул Мак-Ги. - Выходит, я должен справиться с ними силами своей части?
- Вас что-то смущает?