Действительно, предложенный Рэнгом боевой порядок оказался достаточно полезным. Мак-Ги смотрел на летящие навстречу огненные шары и понимал, как легко обмануться в оценке опасности этих пришельцев. Пузырьковая стена огня выглядела устрашающе. Если бы он заранее не знал, что нужно делать, итог сражения мог бы оказаться плачевным. Военные запросто могли проиграть в первые же секунды боя, если бы не выставили вперед заградительный огонь квантовых гаубиц. Правда, полковник видел действие огненных шаров только на экране в записи, которую показывал Ворвуд. А сейчас не был уничтожен ни один корабль. Но, собственно, несложно догадаться, что с этими пузырьковыми ребятами шутки плохи.
Корабли противника выстрелили еще раз, гаубицы отразили и этот сверкающий поток. Стреляя, чужаки продолжали лететь вперед. С одной стороны, это было на руку Мак-Ги - вскоре они должны войти в зону поражения военных, но с другой - если подойдут слишком близко, гаубицы, пока в их инжекторах накапливается энергия, могут не справиться со всеми огненными шарами. Мак-Ги отдал приказ линкорам, чтобы они двинулись вперед и встали рядом с гаубицами, помогая своими дальнобойными орудиями уничтожить противника, когда тот подойдет достаточно близко. Полковник подумал, что Рэнг был прав, говоря о бесполезности хоть и мощных, но слишком "близоруких" медузоидов, а также о малоэффективности истребителей и крейсеров. Действительно, только линкоры и квантовые гаубицы были достаточно хорошим средством в этой войне. И это еще раз доказывало, что Рэнг полезный союзник.
Линкоры по приказу полковника заняли свои позиции и уже взяли на мушку подлетающие корабли пришельцев. Если все так и пойдет дальше, то сражение будет недолгим и даже не очень трудным. Но, увы, дальше все пошло совсем не так.
Как отметил Рэнг еще в первом бою, пришельцы были отнюдь не дураки. Подлетая к линии обороны военных, чужаки почти вышли на расстояние выстрела линкоров, но ни один из линкоров так и не успел открыть огонь. Чужаки вдруг резко свернули в стороны и, заложив крутой вираж, полетели в обратном направлении, удаляясь от военных. Все пятнадцать кораблей инопланетян таким же плотным строем, как приближались, теперь улетали прочь.
Что это? Они испугались и решили уйти? Все не отрываясь смотрели на улетающих пришельцев. Гаубицы перестали стрелять, Мак-Ги не отдавал приказов, пилоты линкоров убрали руки от пульта управления боевой системой. Огненные инопланетные монстры больше не испускали сверкающих потоков, они повернулись спиной и уходили. Возможно, они поняли, что их атака не удалась, и решили вернуться и защищать свой базовый корабль? Мак-Ги уже хотел отдать приказ лететь вдогонку за ними, зная от Рэнга, что со спины чужаки безопасны и это лучший способ атаки. Но, как выяснилось, чужаки вовсе не уходили. Они перестраивались, собираясь атаковать по-другому.
Нет, этим пришельцам было не занимать храбрости, агрессивности или упорства. Даже встретив такой мощный отпор, они не стали отступать. Отойдя на некоторое расстояние, чужаки вдруг разлетелись в стороны. Словно распускались лепестки цветка - корабли вдруг разошлись, одновременно разворачиваясь, и снова полетели на военных. Только теперь они атаковали широким фронтом, огромной полусферой. Видимо, решив, что один мощный кулак бесполезен в этом бою, они пытались охватить военных с разных сторон. Пятнадцать чужаков против восьми квантовых гаубиц - почти в два раза больше, - у них был неплохой шанс на успех.
- Первая, вторая, восьмая и седьмая гаубицы, повернуться, - быстро передал Мак-Ги, чтобы стоящие по краям гаубицы нацелились на чужаков, заходящих по флангам.
Но было очевидно, что это лишь временная мера, которая поможет только, пока чужаки еще далеко. Они расходились все больше, похоже собираясь окружить флот военных. Что ж, это было продолжением урока их борьбы с квантовыми гаубицами. Пришельцы уже знали, что нужно обходить эти корабли с разных сторон, и теперь делали так же, только против нескольких гаубиц сразу, что, в общем-то, не играло особой роли при соотношении сил один к двум. Правда, можно было поставить восемь гаубиц так, чтобы они стреляли сферой, но на такую перестановку требовалось время, военные явно не успевали сделать это.
Рэнг вскочил со своего кресла и бросился к пульту. Перегнувшись через пилота, он стал быстро нажимать кнопки, перестраивая канал для связи с кораблями пиратов. Пилоту пришлось согнуться под его тяжестью. Он было попытался сопротивляться, но Рэнг просто навалился и придавил, совершенно не обращая внимания на его сопротивление - некогда было расшаркиваться. Пилот бросил на Мак-Ги отчаянный взгляд Полковник сделал жест, чтобы он сидел тихо, понимая, что Рэнг пытается спасти положение, хотя и не знал, что именно тот задумал.
Стоявшие по краям квантовые гаубицы чуть развернулись Чужаки, подлетая, начали стрелять, но пока гаубицам удавалось уничтожать огненные шары.
- Свяжитесь с Ворвудом, - быстро нажимая кнопки и не поворачиваясь к нему, бросил Рэнг полковнику.
Мак-Ги остался неподвижным, не видя причин подчиняться.
- Свяжитесь с Ворвудом! - рявкнул на него Рэнг.
И полковник все же исполнил его… просьбу, если это так можно назвать, решив, что сейчас не до амбиций.
- Слушаю, - ответил появившийся на экране Ворвуд.
В этот момент Рэнг завершил настройку и нажал кнопку связи.
- Всем кораблям, - передавая на истребители пиратов, сказал он. - Говорит Рэнг. Всем быстро переместиться к месту боя. Заходите им в спину. Вперед!
Странно было командовать кораблями, которых не видишь, - из-за маскирующего поля на локаторе военных не было пиратов. Рэнг отдал приказ своим невидимым даже для себя кораблям. А затем, как раз что-бы устранить эту несуразность, повернулся к Ворвуду.
- Нэд, отключи невидимость, - без лишних слов предложил он.
- Да? - тоном "ишь чего захотел" отозвался Ворвуд.
- Или передай картинку со своего локатора на наш, - решив, что так, наверное, будет правильнее, сказал Рэнг. Для пришельцев лучше сохранить невидимость.
- И тогда военные смогут видеть нас, - напомнил ему Ворвуд, подумав, что в этом случае его страховка в виде гаубицы и медузоидов на орбите планеты потеряет силу.
- Нужно разбить чужаков, - не желая спорить или убеждать, а просто обращая внимание на главное в данный момент, произнес Рэнг. - Иначе нам придется нападать еще на одну военную базу. Если мы вообще сможем нападать.
- Мак-Ги, оставаясь как бы в стороне от происходящего на своем собственном флагмане, безучастно наблюдал за их спором. Ни Ворвуд, ни Рэнг не обращали на него внимания.
- Надо атаковать чужаков со спины, - продолжил Рэнг. - Если мы входим в сражение, военные должны видеть нас, чтобы не задеть своим огнем. В любом случае, - добавил он, - ты всегда сможешь отключить сигнал, посланный на локатор военных.
Ворвуд подумал секунду.
- Хорошо, - понимая разумность этих доводов, ответил он. Потом отвернулся от экрана и стал производить манипуляции на своем пульте.
План Рэнга был новостью для Мак-Ги. Фактически Рэнг принимал решение, не посоветовавшись с ним. Правда, при этом он командовал своими пиратскими кораблями, но все же это было общее сражение. Впрочем, такое действие являлось, пожалуй, правильным. Военные попали в трудную ситуацию, и помощь пиратов пришлась бы кстати. Поэтому полковник не стал возражать, просто спокойно принял к сведению намерения союзников.
А вообще, получалось, что у сражения нет главнокомандующего. Мак-Ги думал, что эта роль принадлежит ему, но действия чужаков изменили ситуацию.
Что ж, ладно. Полковник пока не видел лучшего варианта, а борьба за власть была бы сейчас совершенно неуместна. К тому же вряд ли пиратские корабли стали бы подчиняться его приказам.
В результате манипуляций Ворвуда на локаторе перед Мак-Ги появилась иная картинка - теперь на нем были еще и корабли пиратов.
- Все в порядке? - осведомился Ворвуд.
- Да, - ответил Рэнг.
- Ладно. До связи, - с легкой улыбкой кивнул Ворвуд полковнику, так и не сказавшему ни слова, и отключился.
К этому моменту истребители пиратов успели совершить субсветовой прыжок и вышли из подпространства на краю системы за спиной чужаков. Те, словно не замечая или действительно не замечая их - все же пираты находились в маскирующем поле, - продолжали атаковать военные корабли. Гаубицы пока отстреливались от огненных шаров, но чужаки все больше охватывали их с флангов. Истребители и крейсера военных беспомощно жались за спинами гаубиц. Линкоры не выглядели так уж беспомощно, но тоже прятались за гаубицами.
Чужаки приближались, изрыгая на лету полчище сверкающих вспышек.
- Третья, четвертая, пятая и шестая гаубицы, вперед! - скомандовал Мак-Ги, и четыре стоявшие в середине гаубицы сдвинулись с места и полетели навстречу чужакам. - Третья и шестая, стоп! - приказал Мак-Ги, и две гаубицы, выйдя немного вперед, остановились. Две центральные продолжали лететь дальше. Полковник подождал немного, а потом остановил и их.
Таким образом, квантовые гаубицы выстроились в полукруг. Конечно, было бы лучше, если бы они заняли круговую оборону, но это требовало более сложных маневров. Сейчас гаубицы все время стреляли, защищаясь от огненных шаров, и не могли развернуться, чтобы переместиться в нужное место.
Пока Мак-Ги занимался перестраиванием линии обороны, Рэнг тоже не сидел сложа руки, вернее, не стоял - он так и продолжал нависать над пилотом - и нажал кнопку, задействовав канал, настроенный для связи с истребителями пиратов.
- Всем вперед! - передал он. - Заходите на крайнего правого.
Потом осторожно, как мог вежливо в этой ситуации, но все же твердо и сильно подтолкнул пилота, чтобы тот освободил место - как-то надоело стоять согнувшись, да и просто глупо было вести бой в такой позе. Пилот попытался сопротивляться, но Рэнг надавил посильнее и фактически выкинул его из кресла. Пилот хотел возмутиться, но Мак-Ги, заметив эту легкую потасовку, кивнул ему на кресло сзади, в котором перед этим находился Рэнг.
- Посиди пока там, - сказал полковник. Пилоту ничего не оставалось, как подчиниться.
А Рэнг, уже забыв о нем, занял его место у пульта.
Истребители пиратов, как и приказал Рэнг, летели к крайнему на левом фланге чужаку, правда, для них - поскольку они летели навстречу военным - он был справа.
- Пока не стреляйте, - передал Рэнг. - Огонь по моей команде.
- Линкорам подойти к гаубицам, - отдал приказ Мак-Ги, чтобы линкоры снова встали рядом с гаубицами, которые выдвинулись вперед.
Получалось, что Мак-Ги и Рэнг одновременно отдавали команды своим кораблям. Они сидели в соседних креслах перед пультом и, не обращая внимания друг на друга, вели сражение как бы с разных сторон. Но все же это было общее сражение. На самом деле Мак-Ги и Рэнг действовали вместе, только их связь проходила через поле боя, и они ориентировались друг на друга, глядя на противника, а не на соседнее кресло.
Истребители пиратов подлетали к крайнему чужаку и выходили на расстояние выстрела.
- По моей команде - общий залп, - передал Рэнг. - Цельтесь ему в двигатели. Огонь!
Рэнг знал, что защита инопланетных кораблей крепка и совсем не просто пробить ее. Нужно было как можно быстрее остановить этого заходящего с фланга чужака. Рэнг надеялся, что общий залп всех пиратов сможет сделать это сразу.
Пиратские истребители одновременно выстрелили по чужаку, тот завертелся на месте, хотя и не погиб, но его полет был остановлен.
Мак-Ги с удивлением смотрел на это. Около сотни истребителей дали залп по этому кораблю, он должен был разлететься на куски от такого количества попаданий, но остался цел, только был отброшен немного в сторону.
- Черт побери! - потрясенно проговорил полковник.
- Я вас предупреждал, - не поворачиваясь к нему, мрачно произнес Рэнг.
Чужак, продолжая стрелять, крутился на месте, словно вертушка фейерверка, разбрызгивая вокруг огненные шары. Пираты уворачивались от них. Сложно было подойти к самому чужаку - огненные шары летели во все стороны, хотя и неплотным потоком, так что можно было легко уклоняться от них.
- Атакуйте следующего! - приказал Рэнг.
Теперь уже не удалось бы дать залп - истребители пиратов, уворачиваясь, разлетелись кто куда, некогда было собирать их вместе. Следующий пришелец был близко от них. Рэнг решил, что пусть атакуют его как получится, хотя бы отвлекут внимание на себя.
И пираты, не забывая уклоняться от огненных шаров вертевшегося чужака, полетели к следующему.
Все это происходило на левом фланге, а на правом корабли пришельцев продолжали атаковать военных, стараясь обойти их. Но для тех, которые нападали в середине, не было такой свободы маневра. Двигаясь вперед, центральные чужаки приближались к гаубицам и вот-вот должны были войти в зону их поражения. Только они не стали делать этого. Как ни агрессивны и бесстрашны были пришельцы, все же они не желали глупо погибать, влетев в мерцающие облака квантовых гаубиц. Поэтому, приблизившись, атаковавшие в центре чужаки снова развернулись и полетели назад, готовясь к новому заходу на военных.
Увидев, что пришельцы подставили спины, Мак-Ги не стал медлить.
- Третий и четвертый линкоры, вперед! - быстро скомандовал он.
Два линкора, находившиеся в центре, вышли из-за гаубиц и на полном ходу полетели вдогонку за пришельцами.
В этот момент пираты атаковали "своего" чужака. Они подошли сзади и, летя за ним, начали стрелять изо всех орудий. Тот не стал долго терпеть такое. Видимо понимая, что от него не отстанут, он прекратил атаковать военных и начал разворачиваться к пиратам.
- Бросайте его, - передал Рэнг, - отходите влево.
Пираты подчинились приказу и стали отходить, перемещаясь на правый фланг. Чужак, развернувшись, погнался за ними. При этом первый, вертевшийся пришелец справился с управлением и вместе со вторым тоже полетел за пиратами, стреляя им вдогонку огненными шарами.
Линкоры, устремившиеся за инопланетными кораблями в центре, догоняли их и открывали огонь. Но чужаки недолго подставляли им спину. Получив несколько попаданий, они начали разворачиваться, тем более что уже успели отойти достаточно далеко для нового захода на военных.
- Третий и четвертый линкоры, отходите обратно за гаубицы! - приказал Мак-Ги, не дожидаясь, когда инопланетные корабли развернутся и окатят линкоры потоками огненных шаров. Орудия линкоров были бессильны против вспышек перехода. Понимая это, Мак-Ги не хотел терять корабли, в данном случае это была бы совершенно бесполезная потеря.
Два чужака с левого фланга гнались за пиратами. Таким образом, слева не было атаки. Рэнг повернулся к Мак-Ги.
- Левый фланг свободен, полковник, - спокойно сказал он. - Выводите свои истребители и крейсера в обход чужаков.
Мак-Ги слышал его, но не О1рываясь следил за линкорами, которые уходили от пришельцев в центре.
Корабли пришельцев уже нацеливались на них, а линкоры еще не успели уйти за гаубицы. Чужаки выстрелили им в спину.
- Разойтись! - выкрикнул полковник, видя, что огненные шары догоняют линкоры. - Третий и четвертый линкоры, разойтись!
Линкоры, изменив курс, разлетелись в стороны. Огненные шары продолжали лететь дальше. Полковник ждал, когда линкоры отойдут достаточно далеко друг от друга, чтобы могли выстрелить гаубицы, иначе их огонь задел бы свои корабли.
- Четвертая, пятая гаубицы, залп! - скомандовал полковник, пожалуй, несколько раньше, чем можно было стрелять, но медлить тоже не следовало, иначе гаубицы не успели бы уничтожить летящие на них огненные вспышки. Полковник рассчитывал на то, что, пока в инжекторах гаубиц будет готовиться выстрел, линкоры успеют уйти из-под огня.
И действительно, когда стоявшие в центре гаубицы дали залп, линкоры находились вне их досягаемости. Хотя мерцающее облако выстрела чуть не задело один из линкоров, но все обошлось. Огненные шары были уничтожены. Когда чужаки выстрелили снова, линкоры успели уйти за линию гаубиц.
- Сверните влево и летите к краю системы! - передал Рэнг на свои корабли.
Пираты сделали, как он велел. Два чужака, следовавшие за ними, не видели этого и продолжали, стреляя, лететь вперед, считая, что гонятся за пиратами, - маскирующее поле профессора Гинзла делало свое дело.
Обезопасив корабли пиратов, Рэнг снова повернулся к Мак-Ги.
- Полковник, выводите истребители и крейсера, - напомнил он.
К этому моменту Мак-Ги как раз разобрался с линкорами и, не глядя на Рэнга, сразу отдал новое распоряжение.
- Истребителям и крейсерам, - передал он. - Продвигайтесь по левому флангу и заходите им в тыл.
В этот момент он увидел, что справа назревает довольно опасная ситуация и в то же время появляется новая возможность для контратаки.
Обходя военных справа, чужаки заходили им за спину. Гаубицам пока удавалось отстреливаться, но, судя по всему, такое продлится недолго. При этом из-за того, что правые чужаки отдалились от центральных, появился проход в потоке огненных шаров, который уже перестал быть сплошным. Мак-Ги решил контратаковать - в данном случае стоять на месте и только защищаться было опаснее.
- Пятый и шестой линкоры, вперед! - скомандовал полковник.
Два линкора, стоявшие справа, двинулись в образовавшийся в потоке огненных шаров проход.
Истребители и крейсера военных на левом фланге вышли вперед. Два чужака, гнавшиеся за пиратами, пока продолжали свой полет и, таким образом, улетали от военных, которые, соответственно, находились у них за спиной. Создалось очень удобное положение для атаки этих двоих.
- Полковник, - сказал Рэнг, - прикажите своим кораблям атаковать.
Но Мак-Ги был слишком занят линкорами на правом фланге. Два линкора вышли из-за гаубиц и обходили крайних справа пришельцев. Три чужака, отдалившиеся от центральной группы, зашли уже довольно далеко и вот-вот могли оказаться в тылу у военных. Когда линкоры почти поравнялись с ними, Мак-Ги приказал открыть огонь. Линкоры могли стрелять вбок, вперед, назад - как угодно: башенные орудия поворачивались в любую сторону. Два контратакующих линкора исполнили приказ полковника. Они описывали дугу, стараясь обогнуть чужаков, и одновременно стреляли в них. Вернее, не в них, а пока лишь в одного, который был ближе. Два огромных военных корабля, обладающих мощнейшим вооружением, вместе стреляли по одному чужаку. Это был самый левый из тройки пришельцев, обходящих военных справа.
- Полковник, - настойчивее повторил Рэнг, - прикажите своим истребителям и крейсерам атаковать.
Но Мак-Ги снова не отреагировал на его слова. Два линкора выходили слишком далеко и оставались совершенно одни, беззащитные против огненных шаров. Нужно было постоянно контролировать их движение, иначе запросто можно лишиться сразу двух линкоров. Если чужаки, нападающие в центре, вдруг полетят к ним…
- Полковник! - зло выкрикнул Рэнг. - Вы слышали, что я сказал?!