Холодное пространство дальнего космоса… Темная часть Галактики была безжизненной, и только огромный корабль чужаков притаился здесь. Он пришел из неизвестных глубин Вселенной и молчаливо висел в пространстве, посреди звездной пустоты. Вряд ли стоило бояться его, но все же какой-то опасностью веяло от этого гиганта, сам его вид внушал холодное жуткое чувство, ощущение огромной силы, таящейся в нем, абсолютно чужой неведомой силы. Правда, разум подсказывал, что теперь корабль скорее всего пуст - истребители чужаков разбиты военным флотом, но сложно было отделаться от чувства тревоги при виде огромного пришельца.
Теперь, остановившись неподалеку, можно было хорошо разглядеть его. Почти шарообразная форма, чуть сплюснутая по вертикали. В средней части какие-то выступы, которые скорее всего являлись орудиями. Впрочем, наверху и внизу тоже имелось нечто подобное. Похоже, этот корабль представлял собой крепость, содержащую в себе другие корабли. Сейчас он был один - видимо, в крепости уже не осталось защитников. Только это не обещало военным и пиратам безопасность - крепостные орудия были достаточно сильны.
- Ну что, - с легкой улыбкой произнес Рэнг, - хотите попробовать пообщаться с ними?
- Ммм… - задумчиво протянул полковник. - Пожалуй, да. Больше у нас не будет возможности сделать это.
Атаку можно начать и позже, то есть теперь было самое время для попытки вступить в контакт - потом, когда атака завершится, уже не с кем будет вести переговоры.
- Говорит полковник Мак-Ги, - по открытому каналу передал полковник. - Неизвестный корабль, ответьте.
Подождал. Но чужак продолжал сохранять молчание.
- Полковник военного флота Галактики Мак-Ги вызывает неизвестный корабль. Если вы слышите, ответьте.
Пустота вокруг, пустота в эфире.
- Неизвестный корабль, мы хотим начать переговоры, - снова передал Мак-Ги - Ответьте, или мы будем вынуждены уничтожить вас.
Но огромный корабль был так же молчалив, как холодные звезды, служившие ему фоном.
- Похоже, он не слышит или не понимает нас, - сказал полковник Рэнгу. - Надо попробовать как-то по-другому. Что бы такое сделать?
- Помахать ему ручкой, - улыбнулся Рэнг. - Ладно, теперь наша очередь, - все же ему также было интересно поговорить с пришельцами, он нажал кнопку и связался с одним из истребителей пиратов. - Чарли, слышишь меня?
- Да, Рэнг, - ответил Чарли - Или теперь надо говорить: да, сэр? - весело добавил он.
- Подойди поближе к этому кораблю, - не обращая внимания на его шутку, сказал Рэнг, - но так, что-бы он не достал тебя из своих орудий, и помигай ему посадочными огнями.
- Мало тебе военных, теперь хочешь подружиться еще и с чужаками? - так же весело отозвался Чарли. - Ладно, сейчас сделаю.
Его истребитель включил двигатели и полетел вперед. Выйдя из общей группы, Чарли приблизился к чужаку и остановился прямо перед ним, но достаточно далеко, чтобы не попасть под огонь его орудий. Намерения были, конечно, самые дружелюбные, вот только пришелец мог не разделять их. Стоя перед ним, Чарли включил посадочные огни своего корабля, потом погасил, а потом снова включил. Это выглядело достаточно доходчиво, не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что Чарли сигнализирует чужаку и именно ему - они стояли отдельно от остальных друг перед другом.
Только пришелец совершенно не реагировал на это, абсолютно не замечая никаких сигналов и обращений к себе или не желая отвечать на них.
Чарли продолжал мигать.
- Рэнг, - передал он, - сколько мне еще изображать новогоднюю елку?
Рэнг подождал немного. Но становилось очевидным, что чужак не расположен к общению.
- Ладно, Чарли, - сказал Рэнг, - хватит, - и потом полковнику: - По-моему, мы сделали все, что могли. Пусть пеняют на себя, если их не интересуют переговоры.
- Да, - вздохнул Мак-Ги. - А все-таки жаль. Может, не уничтожать его? Ведь сам по себе базовый корабль не опасен.
- Нет уж, - ответил Рэнг. - Это наш пришелец, и мы желаем уничтожить его. Вы с нами?
- Разве я не с вами? - улыбнулся полковник и потом передал приказ: - Гаубицы вперед, линкорам следовать за ними, двум истребителям провести разведку боем!
Квантовые гаубицы, стронувшись с места, медленно полетели к чужаку. Линкоры, прячась за их спинами, следовали за ними. Два истребителя военных, включив полную скорость, вырвались вперед и понеслись прямо на чужака. Мак-Ги хотел проверить, что именно за орудия у этого огромного корабля - и в зависимости от этого проводить атаку.
Два военных истребителя на полном ходу мчались на пришельца. Лишь только они приблизились, чужак открыл огонь. Военные ожидали этого и резко свернули в сторону. Быстрые маневренные истребители легко увернулись от выстрелов и потом ушли от чужака. В результате их действий стало ясно, что базовый корабль пришельцев имеет лучевое оружие, хотя и довольно мощное, но огненными шарами он не стрелял. Что ж, отлично. Следовало предположить, что этим огненно-пузырьковым оружием обладают только истребители пришельцев, а крепость оснащена орудиями иного типа. Это был более привычный вид боевых действий, Мак-Ги отлично знал, как поступать в таких случаях.
- Линкоры, вперед, - скомандовал он, - атакуйте противника! Гаубицам продолжать движение! Истребителям и крейсерам сопровождать гаубицы!
Когда чужак открыл огонь по разведчикам военных, Мак-Ги заметил, что он сделал это не на таком уж большом расстоянии. Дальность стрельбы линкоров была больше. Это означало, что атака может пройти без осложнений и даже вообще без какой-либо опасности для флота Галактики.
Пять линкоров, обогнав гаубицы, приближались к чужаку. Шестой, поврежденный, оставался позади. Теперь приказы о боевых действиях касались только пяти линкоров, а шестой не участвовал в сражении.
Линкоры заходили на чужака, спокойно приближаясь к цели. Правда, цель была довольно большой, но ничего, это просто несколько затянет дело, а то, что в конце концов противник будет уничтожен, не вызывало сомнений. Стрелки линкоров нацеливали орудия на базовый корабль пришельцев. Да, тут сложно было промахнуться. Окончание кампании оказалось достаточно простым. Оставалось лишь спокойно расстрелять чужака, поставив точку в этом деле. И точка эта была довольно жирной, в виде огромного шарообразного корабля пришельцев.
Линкоры выходили на расстояние выстрела. И вдруг в боку базового чужака открылся шлюз, и оттуда вылетел истребитель. Всего один. Но это был уже известный пузырьковый корабль, стреляющий огненными шарами. Линкоры находились далеко впереди гаубиц и остались беззащитными перед этим неожиданно появившимся противником.
Увидев это, Мак-Ги пожалел, что так безрассудно бросил свои корабли вперед. Видно, близкая победа вскружила голову, полковник пренебрег осторожностью и вот теперь мог поплатиться за это.
Чужой истребитель появился слева и заходил с фланга на цепь линкоров. Первый из них был прямо перед ним. Линкор, конечно, мог открыть огонь, но пока он уничтожит чужака, тот успеет выпустить немало огненных шаров и вряд ли промахнется на таком расстоянии. А линкор просто не успеет уйти.
Черт! Один последний завалявшийся истребитель пришельцев мог наделать немало бед, даже больше, чем предыдущие пятнадцать. Просто он застал военных совершенно врасплох, и позиция была выгодна для него и совсем невыгодна для военных. В этого чужака мог стрелять только крайний линкор, а пока подойдут другие, появится слишком много огненных шаров. В общем, заходя сбоку, чужак запросто мог по одному уничтожить все линкоры.
Что тут было делать? Полковник видел три варианта. Либо все линкоры отходят назад за гаубицы; либо отходят все, кроме первого, который пытается самостоятельно справиться с чужаком; либо все бросаются на чужака. Первый вариант означал, что линкорам придется лавировать в потоке огненных шаров, летящих им в спину. Конечно, линкоры обладают хорошей маневренностью, но они слишком большие и им сложно уворачиваться. Второй вариант повлечет за собой почти верную гибель одного линкора, но зато будут спасены другие - в сущности, лучше потерять один, чем все, что могло случиться в третьем варианте.
Времени на раздумья практически не оставалось. Полковник должен был в течение секунды принять решение.
Мак-Ги быстро нажал кнопку связи, собираясь отдать приказ. Но не успел он произнести первое слово, как в эфире раздался голос:
- Я возьму его на себя!
Это был Чарли. Помигав большому пришельцу по приказу Рэнга, он отошел, но не назад, а в сторону. Инопланетный истребитель вылетел слева, и Чарли находился довольно близко к нему. Все же кораблю пришельцев нужно было немного повернуться, чтобы нацелиться на линкоры.
И вот, когда он появился в пространстве и все поняли, какой бедой это грозит, истребитель Чарли сорвался с места и, стреляя изо всех орудий, полетел прямо на чужака.
- Чарли, нет! - выкрикнул Рэнг.
Пожалуй, у Чарли не было шансов. Если нескольким десяткам пиратов требовалось немало времени, чтобы пробить крепкую защиту пришельца, то Чарли на одном истребителе потребовался бы целый год, чтобы сбить его. Хотя он, пожалуй, не надеялся уничтожить чужака - только отвлечь. И ему это удалось.
Чарли открыл огонь, его выстрелы попадали в чужака, и тот стал поворачиваться не к линкорам, а к Чарли - подставляя военным кораблям спину. Все было бы хорошо, только Чарли находился слишком близко, да еще и сам летел к чужаку.
Видя такой поворот дела, Мак-Ги больше не раздумывал. Неважно, какой приказ он хотел отдать перед этим, теперь действия были очевидны.
- Всем линкорам атаковать чужака! - передал Мак-Ги.
И линкоры открыли огонь по истребителю пришельцев.
А чужак тем временем развернулся к Чарли и выпустил навстречу ему поток огненных шаров. Похоже, атакуя противника, Чарли надеялся увернуться. Да, ему было не занимать храбрости и лихости. Только на этот раз ситуация оказалась слишком серьезной и слишком простой - даже для везения не было места. Когда чужак выстрелил, Чарли резко отклонился в сторону, но огненный поток был слишком плотным, и враг был совсем близко. Чарли все-таки успел изменить курс, но не успел выйти из сектора поражения. И огненные шары накрыли его.
Истребитель Чарли исчез внутри сверкающей вспышки, и вспышка исчезла вместе с ним. Впрочем, это еще не означало гибель - огненные шары не убивали, лишь перемещали. Исчезнув, Чарли почти сразу появился вновь, но уже перед орудиями главного корабля пришельцев. Вот как работали огненные шары. Хотя уже было известно, что они перемещают захваченные корабли к своей крепости, но теперь все воочию убедились в этом. Огненный шар выплюнул проглоченный истребитель Чарли в пространство перед базовым кораблем, и вот тогда главные орудия чужака принялись за него и очень быстро завершили дело. Харнианский истребитель разлетелся в клочья. Не было абсолютно никакой надежды, что Чарли хоть как-то мог спастись.
- Черт! - в отчаянии выкрикнул Рэнг. - Черт!!! Проклятый пузырь! Полковник, уничтожьте его!
В принципе, эти слова были лишними. Линкоры добивали истребитель чужаков. После гибели Чарли тот не продержался и нескольких секунд. А потом военные принялись за базовый корабль, "проклятый пузырь", как назвал его Рэнг.
Истребители пришельцев больше не появлялись, и военные спокойно расстреливали главного чужака. Действительно, дальность выстрела линкоров оказалась больше, чем у орудий базового корабля, и уничтожение пришельца проходило без проблем. Линкоры методично обстреливали его с оптимального расстояния.
Рэнг угрюмо смотрел на это.
- Должен признать, - проговорил Мак-Ги, - что ваш истребитель фактически спас линкоры.
- Это был Чарли, - грустно ответил Рэнг, - один из немногих, кто ушел из НК-14.
- Сочувствую, - кивнул полковник. - Это был смелый поступок. Он погиб как герой.
Рэнг только вздохнул на это.
Дальнобойные орудия линкоров били по чужаку. Тот не мог ответить и лишь принимал удары. Множество попаданий зажигались яркими вспышками на его корпусе, но пока он держался. Полковник не командовал огнем, предоставив линкорам действовать самостоятельно. В принципе, было неважно, как быстро они уничтожат корабль пришельцев, - он уже не представлял опасности и вряд ли мог как-то спастись. Правда, гаубицы стояли сразу за линкорами - на всякий случай, если вдруг появится еще один шальной истребитель чужаков.
Линкоры военного флота Галактики обрушили всю мощь своих грозных орудий на главный корабль пришельцев. Это можно было назвать шквалом огня, и это действительно было так, но чужак был слишком велик, и даже огромные линкоры по сравнению с ним выглядели маленькими корабликами. Но все же эти "маленькие кораблики" были далеко не безобидны. Самые мощные в Галактике орудия линкоров изрыгали пламя, обрушивая гнев цивилизации на агрессора, посягнувшего на жизни людей.
Это продолжалось долго, а возможно, всего лишь минуту. Все не отрываясь смотрели на бушующий огонь линкоров, завораживающий своей мощью и натиском. А потом одно из попаданий вдруг вспыхнуло огромным взрывом на корпусе базового корабля. И почти сразу в другом месте из него вырвался столб пламени. Чужак все-таки не выдержал, его шарообразный корпус покрылся испариной взрывов, а потом он весь превратился в один гигантский взрыв. Пузырь лопнул, разбрызгивая огонь, и пламя вырвалось наружу, пожирая остатки пришельца.
- Хотите что-нибудь добавить? - деловито спросил полковник.
- Нет, - улыбнулся Рэнг. - Что тут добавишь?
Действительно, это была окончательная безоговорочная победа. Флот чужаков разгромлен вместе с их базовым кораблем.
- Что ж, будем надеяться, это все, - устало, но с радостью в глазах проговорил Мак-Ги.
- Конечно, - отозвался Рэнг. - Вряд ли у них есть еще корабли, иначе они пришли бы на помощь.
Но даже если где-то и завалялось еще несколько истребителей, они долго не протянут без базового корабля.
- Пожалуй, так, - согласился полковник.
Странное ощущение владело им, как, впрочем, и Рэнгом. Чувства по инерции еще говорили об опасности и необходимости действий. Но разум понимал, что враг разбит и все напасти позади. Хотя это ощущение создавало скорее легкость чем напряжение. Можно было только посмеяться над глупыми чувствами и полнее ощутить победу.
Корабли военного флота стояли там же. Только теперь вместо огромного пришельца, заслоняющего звезды, перед ними разверзлась бесконечность космоса. Правда, чужак с того света все же пытался воздействовать на пейзаж - своими обломками, плавающими в пространстве. Но это, пожалуй, только радовало, делая окружающее более приятным для глаз.
- Всем кораблям, - передал Мак-Ги. - Благодарю за службу! Мы сделали то, что не приходилось делать еще никому в Галактике.
Рэнг улыбался, слушая полковника.
- Стоило бы устроить пир в честь победы, - сказал он. - Это была действительно жаркая битва. Как, полковник, примете наше приглашение?
- Хм, - улыбнулся в ответ Мак-Ги. - Интересная мысль. Что ж, не откажусь. Тем более нам еще есть что обсудить.
Победа кружила голову, заставляя забыть различия между военными и пиратами. Это была их общая победа, которая, возможно, всего лишь на время уничтожила и былые разногласия. Впрочем, Мак-Ги трезво оценивал ситуацию и вполне отдавал отчет в своих решениях и действиях.
- Всем собраться вокруг флагмана, - передал полковник. - Мы возвращаемся.
Рэнг тоже передал своим команду о возвращении. И весь объединенный флот устремился обратно в Небесные Чертоги, воодушевленный победой над пришельцем и оставляя его обломки у себя за спиной.
Дорога назад была недолгой. Радость владела всеми и заставляла время идти быстрее.
Когда корабли вышли из подпространства на краю системы, Ворвуд тут же связался с ними.
- Какие новости, полковник? - деловито спросил он.
Главарь пиратов еще не знал о победе, военные действия для него продолжались, и он все еще находился в состоянии войны с противником, которого больше не существовало. Мак-Ги позабавила эта мысль. Ворвуд был слишком серьезен и озабочен уже несуществующими вчерашними проблемами.
- Поздравляю вас, - весело ответил полковник, - мы победили.
- Хм, - улыбнулся Ворвуд. - Спасибо за поздравления, - продолжая шутку полковника, ответил он и потом уточнил: - Значит, вы уничтожили их базовый корабль?
- Да, - кивнул Мак-Ги. - Всех уничтожили. Противник разбит наголову.
- Отлично, полковник! - Ворвуд светился счастливой улыбкой. - Даже не знаю, как благодарить вас. Будь моя воля, я бы тут же сделал вас адмиралом.
- Нэд, - вмешался в разговор Рэнг, - я взял на себя смелость и пригласил полковника к нам.
- Правильно сделал, - одобрил его действия Ворвуд и затем обратился к Мак-Ги: - Когда вас ждать? Мы расчистим посадочную площадку, чтобы все ваши корабли могли поместиться на ней.
- Нет, - стараясь сделать это как можно мягче, проговорил Мак-Ги, - не утруждайте себя. К вам прилечу только я на своем флагмане. Другие наши корабли побудут пока на краю системы.
- Вот как? - Ворвуд изобразил огорчение, словно ему не удастся увидеть лучших друзей. Но на самом деле он отлично понял скрытый смысл сказанного полковником.
Мак-Ги не доверял пиратам, что, пожалуй, было естественно. Поэтому он оставлял свой флот в космосе в боевом состоянии, а не совершал посадку на планету, где корабли были бы небоеспособны. Впрочем, он старался не оскорбить недоверием союзников, тех, с кем военные, сражаясь бок о бок, выиграли жестокую битву. То, что он сам все-таки отправлялся в логово пиратов, было достаточно убедительным доказательством его миролюбивых намерений. Мак-Ги не хотел конфликтов, но, что называется, держал бронепоезд наготове.
- Дело в том, что у нас мало времени, - полковник решился даже на нечто, похожее на оправдание. - Я ведь не информировал начальство о нашем отлете с базы. Поэтому нам необходимо вернуться как можно быстрее.
Понимаю, - кивнул Ворвуд, принимая это объяснение и стараясь не показать, что он раскусил его подоплеку.
- Собственно, я хотел только обсудить некоторые подробности нашего договора, - продолжил полковник. - Это можно было бы сделать по связи, но, наверно, нужно вернуть вам нашего пленника.
- Или, - он хитро прищурился, - нам увезти его обратно к себе?
- К-хе, - сидя в соседнем кресле, чуть кашлянул Рэнг. - Это было бы не очень учтиво с вашей стороны, полковник.
Действительно, Рэнг ведь до сих пор оставался на военном корабле и, хотя успел покомандовать не только своими пиратами, но и военными, пока еще так и не получил свободу. Вообще говоря, полковник действительно мог увезти его обратно на свою базу, чтобы потом передать в руки галактической полиции. Конечно, такое предположение выглядело совершенно дико, но тем не менее…
- Шучу, - улыбнулся Мак-Ги Рэнгу, высказав эту мысль, просто чтобы пираты не очень обольщались его оправданиями. Потом снова обратился к Ворвуду: - И еще, надеюсь, мы с вами выпьем за успешное окончание дела?
- О! В этом можете не сомневаться! - с самой радушной улыбкой заверил его Ворвуд.
Когда разговор был закончен, Мак-Ги связался с шестым линкором.
- Майор Кросби, - сказал полковник, - вы будете сопровождать меня в этом визите. Поднимайтесь ко мне на борт.