- Ну хорошо, - не считая нужным скрывать недовольство, проговорил Ворвуд. - Если мы должны знать о вас все, тогда ответь, сколько у вас кораблей?
Ворвуд замолчал и хитро уставился на Наблюдателя - будет ли тот отвечать на такой важный вопрос?
- Теперь меньше, - изрек Наблюдатель.
- Это понятно, - считая подобный ответ лишь отговоркой, произнес Ворвуд. - После вашего, так сказать, второго пришествия мы отбили уже две атаки, и теперь у вас стало на девять истребителей меньше. А сколько их всего?
- Нет - меньше не потому, что вы уничтожили их, а потому, что часть наших сил находится в подпространстве.
Что-то неуловимое таилось в этом ответе. Ворвуд силился понять. Какая-то суть, похоже, присутствовала, но какая именно? Впрочем, зачем гадать?
- Так сколько еще у вас осталось истребителей в базовом корабле? И кстати, почему вы нападаете частями, а не всем флотом сразу?
- Мы нападаем всеми кораблями, которые у нас есть, - ответил Наблюдатель. - Мы делаем так всегда.
- Всегда? - недоверчиво произнес Ворвуд. - Было ведь два нападения. И если в первом вы атаковали всеми кораблями, тогда откуда взялись следующие пять?
- Мы можем изменять окружающее только после смерти, - ответил Наблюдатель. - Но в некотором объеме пространства, который вы называете базовым кораблем, нет таких ограничений. Там мы можем производить изменения всегда. И корабли, которые вы разрушаете, создаются в нем снова.
- Ну да? - не поверил Ворвуд.
- Нас не может быть больше или меньше, - бесцветно произнес Наблюдатель. - Так же, как вы, мы такие, как есть.
Ворвуд хотел что-то ответить, но Гинзл опередил его.
- А сколько ваших существ находится поблизости? - быстро проговорил он.
- Я один, - сказал пришелец.
- Как это один? - фыркнул Ворвуд. - А все ваши корабли?
- Я один, - повторил пришелец, - но меня много.
- Точно! - воскликнул Гинзл. - Все сходится! - и хлопнул себя по боку. - Я знал, что здесь что-то не так!
Похоже, профессора осенила какая-то важная мысль. Он горящими глазами смотрел на пришельца.
- В чем дело, профессор? - решил поинтересоваться Ворвуд.
Гинзл перевел возбужденный взгляд на него.
- Понимаете, здесь имеется явное несоответствие, - горячо заговорил он. - А я-то все никак не мог понять… А оказывается… - в своей горячности Гинзл забыл о собеседнике и стал просто рассуждать сам с собой. Ворвуд ждал. И, наконец, профессор вспомнил о разговоре. - В общем, здесь явное несоответствие. Они ведь говорят, что для изменения окружающего изменяют свои ощущения. Но как это может влиять на нас? У каждого ведь свои собственные ощущения.
- Точно, профессор! - вторя ему, радостно воскликнул Ворвуд. - Так я и знал, что эти их возрождения - полная ерунда!
- Нет, - Гинзл поморщился и поднял руку, останавливая его и, похоже, стараясь не сбиться с мысли. - Нет. Ерунда - то, каким образом они это объясняют. Но то, что они возрождаются, - правда.
* * *
Рэнг сидел за стойкой в "Трех пиратах". После недавней потасовки здесь уже успели навести порядок. Военные больше не появлялись. Неизвестно, что там сказал им майор, но сейчас никого из них здесь не было. Пираты занимались обычным времяпрепровождением. Жизнь вернулась в привычное русло.
Рэнг сидел в одиночестве, хмуро потягивая кловильский эль, и размышлял о сложившейся ситуации. Вдруг на пороге появился пират, задержался на секунду, оглядываясь, и потом, увидев Рэнга, направился к нему.
- Там опять… чужаки, - запыхавшись, сказал он. - Летят сюда!
- Н-да? - Рэнг хмуро посмотрел на него. - Сколько?
- Пятеро, - глядя широко открытыми глазами, ответил пират.
Рэнг спокойно поставил кружку, затем медленно обернулся ко всем находившимся здесь пиратам.
- Общая тревога, - бесцветно и даже лениво объявил он. - Всем занять места в своих кораблях.
Потом тяжело встал и вместе со всеми направился к ангару.
* * *
Пока Рэнг летал громить пришельцев, Ворвуд свел Кросби и Гинзла в своем кабинете. Майор требовал объяснений по поводу чужаков, и сейчас представлялся отличный случай для этого. Сидя в своем кресле, Ворвуд включил аппаратуру слежения, чтобы наблюдать за боем с пришельцами. Профессор в кресле напротив что-то говорил майору, сидящему рядом с ним, Ворвуд не слушал его. Мысли о недавнем разговоре с Наблюдателем не давали покоя. Глядя на мониторы слежения, где корабли Рэнга летели навстречу чужакам, Ворвуд вспоминал эту беседу во всех подробностях.
- Но если вы можете создавать истребители в базовом корабле, то почему их так мало? - стоя перед Наблюдателем, спрашивал Гинзл. - Почему вы не сделаете большой флот, скажем, из сотни кораблей?
- Профессор, вы на чьей стороне? - мрачно буркнул Ворвуд.
Но Гинзл не ответил, только показал глазами на Наблюдателя, предлагая выслушать его ответ.
- Мы не можем представлять собой бесконечное количество 'материи, - проговорил чужак. - Мы используем только то количество, которое имеем. Нас столько, сколько есть.
- Вы понимаете! - возбужденно воскликнул Гинзл, обращаясь к Ворвуду. - Это крайне интересная форма жизни. Если люди бывают высокие и низкие, худые и толстые, то эти ребята тоже имеют некоторый объем, некоторое количество материи, из которой делают все, что захотят. Причем необязательно какую-нибудь одну форму, а множество - сколько получится. Как кусок пластилина, из которого можно вылепить все, что угодно, одну или несколько разных форм - на сколько хватит материала.
- Не знаю, чего вы так радуетесь, - с той же мрачностью произнес Ворвуд.
- Ну как же! - в научном азарте продолжал восторгаться Гинзл. - Они не представляют собой единый организм, такой, как человеческое тело или тело животного. Они могут быть совершенно отдельными созданиями, но при этом являются единым существом. Это один организм, только связанный не кровеносными сосудами и нервной системой, а чем-то другим. И, кроме того, способность к регенерации - абсолютна. Вы представляете, какая это интересная форма жизни?!
- С чего вы решили, что все обстоит именно так? - не разделяя энтузиазма профессора, проворчал Ворвуд.
- Но ведь это очевидно! - Гинзл был крайне увлечен тем новым, что открылось ему, и уже не помнил, что речь идет о противнике. - Он ведь сказал, что здесь, в окрестностях нашей системы, находится только одно существо, которое может быть многим. К тому же он говорит, что их… или его, может быть столько, сколько есть, - ни больше, ни меньше. И еще, помните, он говорил, что у них нет новых кораблей и одновременно все корабли новые? Теперь понятно, что это означает.
Да, Гинзл обладал немалым умом и был опытным ученым, он умел сопоставлять факты и делать выводы. Ворвуд с суровым видом выслушал его. Пожалуй, профессор высказывал очевидные вещи. Только Ворвуд все равно не хотел верить, потому что тогда пришлось бы согласиться вообще со всем - и с предыдущими рассказами Наблюдателя о возрождении и изменении окружающего в том числе. Он молчал, обдумывая слова профессора, а потом вдруг недовольно всплеснул руками.
- Нет, ну как они могут изменять окружающее?! Что за бред!
- Очень просто, - тут же взялся пояснять Гинзл. - Материя ведь не исчезает. Если они представляют собой некоторое количество материи, то неважно, что мы разрушаем их корабли, - они собирают их вновь. А могут собрать ее не в корабли, а во что угодно - таким образом и изменяют все вокруг.
- Чушь! - проворчал Ворвуд. - Они не собирают снова свои корабли - обломки их истребителей разбросаны по всей планетарной системе, и в вашей лаборатории тоже есть несколько.
Гинзл задумался, не зная, как ответить, но потом просто обратился к Наблюдателю:
- Как вы объясните, что части ваших кораблей остаются в пространстве и при этом появляются новые истребители?
Тот пояснил с такой же холодной бесстрастностью:
- Конкретные предметы не имеют значения.
- Точно! - с горящими глазами произнес профессор. - Они не являются конкретной материей, а могут брать любую, но только в определенном количестве, не превышая общего объема, так сказать, своего веса. И тогда получается, что они представляют собой, скорее, не материю, а энергию, но существующую в виде материи. Именно поэтому они не умирают - энергия сохраняется. Знаете, - он восторженно смотрел на Ворвуда, - это закон сохранения. Их форма жизни - это закон сохранения энергии.
- Энергия, материя, - скривившись, произнес Ворвуд, - какая разница? Профессор, вы что, действительно поверили в их возрождения?
- Я не поверил, - покачал головой Гинзл, - я нашел этому научное объяснение.
- То есть хотите сказать, что эти пришельцы на самом деле могут возрождаться?
- Да, это так, - глядя широко открытыми глазами, произнес Гинзл. - Судя по всему, это правда. Конечно, это звучит… и выглядит крайне необычно, но… но это так.
- Чушь какая-то, - пробормотал Ворвуд.
Гинзл вздохнул, глядя перед собой.
- Вы можете не верить, можете не замечать, - проговорил профессор, - но, нравится вам это или нет, все вокруг именно такое, какое есть. И эти пришельцы тоже.
- Вы понимаете, о чем говорите? Если они действительно такие, это ведь конец света. С ними невозможно справиться. Как их вообще уничтожить?
Словно откровение снизошло на профессора от такого вопроса. Затаив дыхание, он смотрел на Ворвуда.
- Никак, - завороженно произнес Гинзл. - Энергия не исчезает - их нельзя уничтожить.
- Этого не может быть, - твердо высказал главарь пиратов. - Если есть жизнь, значит, есть и смерть. Они живые - значит, должны умирать.
- Ну, не знаю, - протянул Гинзл.
Ворвуд сурово смотрел на него, словно это профессор был виноват во всем. Гинзл опустил голову под его взглядом, похоже признавая вину. И в общем-то, найдя научное объяснение возрождениям и изменению окружающего, профессор как бы сыграл на стороне пришельцев. Хотя такие знания были, конечно, полезны. Конечно…
Правда, Ворвуд все равно не спешил верить услышанному. Научные объяснения научными объяснениями, но все же это только слова. Вряд ли стоило верить на слово в таком серьезном деле. И когда, узнав об очередном нападении чужаков, они шли к кабинету, Ворвуд спросил Гинзла об этом.
Профессор ответил, что, разумеется, нельзя верить на слово, но кое-что все-таки можно проверить. Ведь известны размеры базового корабля чужаков, а также размеры их истребителей. Можно сопоставить эти данные и подсчитать количество истребителей, которые в принципе могут поместиться в базовом корабле. Если пришельцы будут нападать теми же темпами, то буквально через несколько суток, когда количество уничтоженных истребителей превысит эту цифру, выяснится, возрождаются ли они внутри главного корабля… если, конечно, оно превысит. В общем, это будет уже конкретное подтверждение слов Наблюдателя - или опровержение, если у чужаков просто кончатся корабли.
- Но это ведь не подтвердит, что и базовый корабль возрождается, да к тому же изменяет окружающее, - сказал Ворвуд.
- Да, - согласился Гинзл. - Но, знаете, возрождение истребителей - это уже многое. А насчет базового корабля, естественно, можно проверить, только уничтожив его.
- А если он все-таки возродится и изменит все вокруг? - сам удивляясь своим словам, спросил Ворвуд, но просто это логически следовало из разговора.
- В том-то и дело, - проговорил Гинзл. - В том-то и дело…
И вот теперь, сидя в своем кабинете, Ворвуд размышлял об этом. Предложение Гинзла действительно могло дать практическое подтверждение слов Наблюдателя. Хотя истребители чужаков могут приходить откуда-то еще, например перемещаться через подпространство из своей Галактики. Но нет. Если бы они могли это, то пришли бы сразу большим флотом, а не нападали бы отдельными группами по нескольку кораблей. К тому же сканеры подпространства отметили бы эти перемещения пришельцев. Нет, все силы, которые есть у чужаков здесь, - это базовый корабль и истребители в нем. Вот только каковы эти силы?
Пожалуй, до сих пор так и не удалось выяснить, с чем или с кем столкнулись пираты. Несмотря на то, что один раз пришельцы уже были уничтожены. Ведь это абсолютно чуждые существа, они могут представлять собой все, что угодно. И профессор своими объяснениями их сущности только подтвердил это. Но если правда, что они способны возрождаться и менять окружающее, то, черт побери, сложно переоценить опасность. Все оружие Галактики, любое оружие, какое только может быть, - лишь мелкие неприятности, легкие уколы по сравнению с тем, какую угрозу представляет само существование таких пришельцев.
Но только если они такие, как говорит Гинзл. Хотя по опыту Ворвуд знал, что профессор обычно оказывается прав. И это настораживало еще больше. Впрочем, зачем гадать? Видимо, нужно просто подождать и, пользуясь предложением Гинзла, посмотреть, насколько верны утверждения пришельцев о возрождении их истребителей. И тогда… Нет, к черту! Вот тогда и подумаем, что делать. Сначала стоит выяснить справедливость этого предположения. Может быть, все еще и не так страшно.
А пока что вокруг происходили события, и надо было участвовать в них. Ворвуд постарался оставить размышления в стороне до более удобного времени.
Рэнг вышел на позицию и схлестнулся с пришельцами.
Огненные шары, выстрелы квантовых гаубиц… Пожалуй, ничего нового не происходило. Нападение чужаков воспринималось уже как что-то обычное и повседневное. Просто еще одна атака - сколько их уже было. Военные также предоставили свои корабли для обороны, и теперь Рэнг, пользуясь уже известной тактикой, отражал нападение пришельцев общими военно-пиратскими силами. Его действия были достаточно схематичны, Ворвуд наблюдал бой на своих мониторах - те же приемы, те же маневры. В общем-то, это было уже не так интересно.
Но попутно Ворвуд все же стал прислушиваться к словам Гинзла - тот объяснял майору новое появление чужаков. Вот это была речь! Тончайшая материя шелка, когда огромное покрывало проходит сквозь перстень. Переплетение причудливых узоров, которые на первый взгляд составляют простой рисунок. Ворвуд внутренне восторгался красноречием профессора, хотя и не показывал вида. Да, Гинзл умел напустить тумана и создать из него облако нужной формы. Неизвестно, как там майор, но Ворвуд точно ничего не понял, только самую суть. Кросби задавал вопросы, Гинзл отвечал на них столь же виртуозно - толком не говоря ничего, скрываясь за научными терминами. И в конце концов майор сдался, удовлетворившись объяснениями.
Что же касается Ворвуда, то он не мог не признать, что отлично провел время - наблюдая сражение Рэнга на экране и слушая байки Гинзла. Правда, мысли о недавнем разговоре с Наблюдателем все-таки омрачали его настроение.
- А что думаете об этом вы? - получив ответ на свой последний вопрос, Кросби обратился к Ворвуду.
- Что думаю? - не отрываясь от экрана, Ворвуд пожал плечами, потом все же повернулся к майору. - По-моему, тут все ясно. Мы отремонтируем ваши корабли, а затем снова атакуем их базовый корабль. Только теперь настоящий.
И говоря это, Ворвуд вдруг понял, что смысл сказанного состоит несколько в другом. Действительно, когда будут отремонтированы корабли, военные наверняка захотят покончить с пришельцами, уничтожить их главный оплот. Но ведь этого нельзя делать!
Благодаря Гинзлу сомнения по поводу возрождения чужаков выросли до угрожающих размеров и вот-вот могли превратиться в полнейшую уверенность. Нет, сомнениями такого масштаба уже нельзя было пренебрегать. Это означало, что нельзя уничтожать базовый корабль пришельцев, пока не выяснится хоть что-то. А вдруг он действительно возрождается, изменяя окружающее? Тогда уже ничто не спасет пиратов. И военных заодно. Которым, кстати, ни в коем случае нельзя сообщать о подобных свойствах чужаков. Неизвестно, как поведет себя майор, узнав о "непотопляемом авианосце" пришельцев у берегов Галактики. Вернее, известно - тут же побежит информировать свое начальство, уверенный, что нужен как минимум весь военный флот Галактики, чтобы справиться с этой проблемой. Если бы пришельцев удалось уничтожить, то - да, военные могли бы забыть о противнике, от которого не осталось и следа. Но если противник не уничтожается…
В общем, нужно как можно дольше тянуть с ремонтом военных кораблей, сохраняя это пусть и шаткое равновесие. Необходимо время, чтобы разобраться во всем, выяснить, понять, кто же находится перед пиратами, оценить степень опасности. И время это определяется продолжительностью ремонта.
Кросби не услышал двойного смысла в словах Ворвуда, просто не зная о такой подоплеке, и спокойно кивнул, соглашаясь с ним.
* * *
Когда и эта атака была отбита, Рэнг вместе со всеми вернулся на базу. На этот раз потери были больше. Хотя пираты и военные действовали по отработанной схеме и чужаков было, как в прошлый раз, пятеро, но чертовы пришельцы атаковали слишком яростно, непросто оказалось сдержать их отчаянную атаку. Сегодня удача сопутствовала чужакам. Злило то, что это всего лишь обычная мелкая стычка, победа в которой не значила ничего, но нескольким пиратам пришлось поплатиться жизнью за это незначительное столкновение.
Выйдя из своего корабля, Рэнг прямиком направился к палатке Наблюдателя. Злость кипела в нем, и уничтожение чужаков не смогло полностью охладить ее. Присутствие на базе Наблюдателя, фактически врага, одного из тех, кто нападал на пиратов, не давало ему покоя.
Рэнг зашел в палатку и двинулся прямо на пришельца.
- Черт бы вас побрал! Вы уничтожили шесть наших кораблей! - в бешенстве выкрикнул он.
Затем выхватил бластер и со злостью несколько раз выстрелил в Наблюдателя. Тому, как обычно, ничего не сделалось от этого - выстрелы просто прошли сквозь него. Но Рэнг немного успокоился.
- Черт бы вас побрал, - повторил он, но уже не так громко. Потом сунул бластер в кобуру и вышел из палатки.