Гинзл исподлобья бросил на него хмурый взгляд.
- У меня есть одно предположение, - как бы нехотя произнес он, - правда… довольно фантастического характера, но, как мне кажется, наиболее вероятное в данной ситуации.
- Да? Какое?
Гинзл снова усмехнулся, вздохнул и после небольшой паузы заявил:
Возможно, это прозвучит как бред, но, по-моему, остается предположить только одно, - он помолчал немного, все с напряженным вниманием ждали, что он скажет. - Вполне вероятно, - наконец изрек Гинзл, - что это были… инопланетяне.
- Что? Что? - почти одновременно воскликнули Ворвуд и Рэнг.
- Вернее, иногалактиане, раз уж они пришли из другой Галактики, - уточнил профессор.
Да, действительно, это звучало как бред. В другой ситуации Ворвуд и Рэнг посмеялись бы над таким предположением. Но сейчас им было не до смеха.
Интересно еще то, что подобное предположение высказал Гинзл - достаточно серьезный ученый. Но именно из-за своей учености и крайней осведомленности в науке и технике он и сделал такое, традиционно считающееся наивным предположение.
За всю космическую эпоху человечество так и не встретило в своей Галактике другую сколько-нибудь развитую цивилизацию. Были обнаружены несколько видов существ, которых можно считать разумными, но все они пока находились на самой низшей ступени развития, где-то в каменном веке. В общем, в своей Галактике люди были единственной по-настоящему разумной расой.
Так было здесь. Но никто не знал, что происходит за ее пределами. Не имело смысла отправлять корабль в другую Галактику - он вернулся бы через тысячи лет. Но, конечно, возможность того, что где-то также существуют развитые цивилизации, была вполне вероятной. Вот только никто ничего не знал об этом. Поэтому инопланетяне служили темой фантастических фильмов и книг, а заодно и шуток. Сейчас Гинзл и высказал предположение, которое могло бы звучать как шутка. Только почему-то никому не было смешно.
- И вы серьезно считаете, что это возможно? - медленно произнес Ворвуд.
- Абсолютно неизвестная техника этих кораблей дает основание для такого предположения, - словно читая лекцию, ответил Гинзл. - Откуда им еще взяться? К тому же мы находимся на самом краю Галактики. И если они пришли извне, то мы естественным образом оказались первыми, кто попался им на пути.
- Если они летели с этой стороны, - задумчиво проговорил Ворвуд и потом вдруг ударил кулаком по столу. - Но почему, черт побери, они не пришли с какой-нибудь другой стороны?!
- Подожди, подожди, Нэд, - непонимающе произнес Рэнг. - Так мы что, решили, что это инопланетяне?
Ворвуд недовольно уставился на него, ничего не говоря при этом.
- Пока это только предположение, - спокойно ответил за Ворвуда Гинзл. - Но, как мне кажется, единственно возможное на данный момент.
- Понятно, - кивнул Рэнг, не зная, относиться ли серьезно к этим словам.
- Но, с другой стороны, - добавил Гинзл, - так ли уж важно, кто это был? Мы ведь уничтожили их.
- Мы! - саркастически усмехнулся Рэнг.
Профессор проигнорировал эту усмешку, словно не заметив ее. Ворвуд перестал злиться и угрюмо обратился к Рэнгу:
- Думаешь, это еще не все?
- Не знаю, Нэд, - покачал головой Рэнг. - Но если это какое-нибудь военное формирование, вряд ли оно включает всего три корабля. Возможно, это только разведчики. Но откуда бы они ни пришли, три корабля - это слишком мало, чтобы составлять эскадру. Они нападали довольно уверенно - вряд ли они стали бы так делать, если были только втроем.
- И наверняка эта тройка успела сообщить основным силам о нашем существовании и местоположении, - рассуждая вслух, продолжил его мысль Ворвуд.
- В первые же секунды боя, - кивнул Рэнг, - если не перед его началом.
- И что теперь?
Рэнг пожал плечами.
- Мы не знаем, какова их цель. Но если они обладают достаточным количеством времени, наверняка захотят отомстить за гибель своих.
- То есть следует ожидать нового нападения, - подвел итог Ворвуд.
Рэнг только поднял брови, как бы говоря, что пока ничего нельзя утверждать.
- Я отправил один истребитель осмотреть окрестности, - сказал он. - Думаю, скоро узнаем, есть ли еще кто-нибудь поблизости.
- Кстати, - вмешался Гинзл. - На то, что это не были корабли сил безопасности Галактики, указывает еще и такой факт. Они ведь нападали молча, сразу. Полицейские или военные сначала попытались бы связаться с нами, узнать, кто мы, или хотя бы предложили сдаться. Но этим было все равно, кто перед ними. Они просто напали - и все.
- Хотите сказать, что это еще один аргумент в пользу вашей теории об инопланетянах… или иногалактианах? - проговорил Ворвуд.
- Ну-у… - развел руками Гинзл, показывая тем самым, что он тут ни при чем - факты говорят сами за себя.
- Н-да, - вздохнул Ворвуд. - Итак, на нас напал неизвестно кто, и вполне возможно, что нападение повторится, - он повернулся к Рэнгу.
- Как считаешь, что мы можем предпринять, чтобы подготовиться к встрече?
Рэнг помолчал, размышляя пару секунд, потом сказал:
- Плохо, что мы ничего не знаем о них. Толком не удалось выяснить даже то, видят ли они нас в маскирующем поле, - достаточно важный момент, определяющий нашу тактику. Но в любом случае наиболее эффективное средство против них - это квантовая гаубица. Пушки и медузоиды бесполезны. Истребители - как повезет.
- Понятно, - кивнул Ворвуд и посмотрел на Гинзла. - Профессор, вы ведь делали вторую гаубицу.
- Ну, пока в этом не было необходимости, мы не спешили, - ответил тот. - Но сейчас, конечно, я дам распоряжение, чтобы работы ускорили. Думаю, дня за три-четыре управимся.
- Три-четыре дня? Нет, это слишком долго. Постарайтесь очень ускорить работы. И пусть гаубица будет готова через сутки.
- Через сутки - это невозможно, - протянул Гинзл. - Но за двое… мы постараемся.
- Вообще-то, Нэд, - вмешался Рэнг, - если придут хотя бы десять таких кораблей, мы не справимся даже двумя гаубицами. Они просто забьют всю планетарную систему своими огненными шарами, и мы ничего не сумеем сделать. А их может прийти гораздо больше.
- Не стоит так сразу считать себя побежденными, - возразил Ворвуд. - То, что это не силы безопасности Галактики, дает нам шанс - нужно просто разбить эту отдельную эскадру - и всё.
- Да, всего лишь, - усмехнулся Рэнг.
- Как-нибудь справимся с этими пузырьковыми машинами. Возможно, их осталось не так уж много. Если опять придут всего три корабля, уже известно, что с ними делать.
- Так-то оно так, - вздохнул Рэнг, - но приходится воевать не столько с их кораблями, сколько с бесчисленным количеством огненных шаров - это совсем другое дело. И каждый корабль создает огромный поток. В общем, добавление еще хотя бы одного чужака - серьезная проблема.
- Ладно, - выпрямляясь в кресле, произнес Ворвуд, - совсем необязательно, что они придут снова. Вполне возможно, наши опасения окажутся напрасны. Будем надеяться, что мы беспокоимся зря.
- Да, надеяться, - вздохнул Рэнг. - Что еще остается?
* * *
Вернувшись, Чарли сообщил, что никого не обнаружил.
- Никого? - переспросил Рэнг. - Это точно?
- Я облетел все вокруг, - отозвался Чарли, несколько оскорбленный таким недоверием, - но, конечно, только в пределах действия поля компенсатора - дальше заходить я не мог.
- Понятно, - кивнул Рэнг. - Спасибо, Чарли.
- Чего уж там, - усмехнулся тот. - Ладно, я - в "Три пирата", надо промочить горло. Пойдешь со мной?
- Нет, сейчас не до этого.
- Ну, как знаешь, - Чарли махнул рукой и удалился.
Рэнг снова пришел к Ворвуду и сообщил ему о результатах разведки, вернее, об их отсутствии.
- Как ты понимаешь, это ничего не значит, - выслушав его, проговорил Ворвуд.
- Да, - согласился Рэнг. - Если они пришли извне, то наш компенсатор им не нужен, и они могут быть где-то неподалеку за пределами его действия. Только мы никак не можем слетать туда и посмотреть.
- Если они вообще есть. Возможно, больше никого не осталось.
- По-моему, лучше считать, что они есть, и быть наготове.
- И жить в постоянном страхе? - возразил Ворвуд. Рэнг хотел ответить, но главарь пиратов, подняв руку, остановил его. - Ладно, давай спросим, что удалось выяснить нашему профессору.
- Ворвуд нажал кнопку видеофона и связался с Гинзлом.
- Профессор, вы просмотрели запись боя?
- Да, - ответил Гинзл с экрана.
- Что-нибудь удалось выяснить?
- Ну, я проанализировал эти огненные шары с помощью альфагенного фокусатора, - проговорил Гинзл, - и обнаружил некоторые интересные зависимости. К тому же спектрометрический анализ по методу Тогрсона показывает наличие…
- Профессор, - нетерпеливо прервал его Ворвуд, - так что конкретно вам удалось выяснить?
Гинзл помолчал, видимо соображая, как сказать попроще, и потом сказал:
- Это вспышки перехода, - и замолчал, считая, что добавить уже нечего.
Но Ворвуду этого совсем не было достаточно.
- Что вспышки перехода? - непонимающе переспросил он.
- Эти огненные шары, - пояснил Гинзл, - это вспышки перехода. Знаете, когда корабль начинает переходить в подпространство, то вследствие субрелятивистских эффектов вокруг него возникает некое свечение, похожее на огненный шар. Потом, когда корабль осуществляет переход, это свечение исчезает вместе с кораблем. Думаю, вы не раз наблюдали этот эффект.
Ворвуд смотрел на него, не понимая, то ли Гинзл издевается над ним, то ли…
- Профессор, вы бы еще поучили меня шнурки завязывать, - раздраженно произнес он. - Конечно, я видел, как корабли уходят в подпространство! Но какое отношение это имеет к… - и вдруг замолчал, наконец осознав смысл сказанного. - Так эти огненные шары - вспышки перехода? - сам удивляясь своим словам, проговорил он.
- Да, - кивнул Гинзл. - Только обычно такую вспышку производит именно корабль, начинающий субсветовой прыжок, точнее, она возникает вокруг него. И мы никак не используем это свечение, просто принимая его как должное. Но они научились создавать, скажем так, автономные вспышки перехода, которые появляются не вокруг какого-то корабля, а сами по себе, не содержат внутри себя ничего и могут существовать достаточно долго.
- Вспышки перехода, - покивал Ворвуд. - Вот оно что.
Рэнг, сидя рядом, слушал их разговор.
Черт побери, Нэд, а ведь это действительно похоже, - сказал он. - Эти огненные шары точь-в-точь как вспышки перехода.
- И что интересно, - увлеченно продолжил Гинзл, - они используют их в качестве оружия. Вспышка перехода должна перемещать в подпространство, но пока внутри нее пустота, она просто существует сама по себе. А вот когда в ней оказывается корабль, она перемещает его. Это очень интересный принцип, - с азартом ученого произнес он. - Очень интересный.
- Вот почему нет взрывов, - проговорил Рэнг. - И почему части кораблей срезает, будто ножом.
- Да, - подтвердил Гинзл. - Вспышка перемещает то, что попадает в поле ее действия. Неважно - весь корабль или только часть. Просто полкорабля перемещается в подпространство, а другая половина остается на месте.
Гинзл говорил увлеченно, похоже, забыв, что речь идет о чем-то враждебном. Принцип действия нового оружия увлекал его. Собственно, в этом был весь Гинзл.
- Подождите, - нахмурился Рэнг. - Получается, что это оружие не убивает - оно только перемещает. Но… куда?
- На поверхность ближайшей звезды, например, - хмуро проговорил Ворвуд.
- Да, - согласился Гинзл. - Но необязательно ближайшей - какой угодно. И вообще куда угодно, в любое место не только Галактики, но и всей вселенной. Перемещение через подпространство - это, знаете… - он многозначительно расширил глаза.
- Думаю, вряд ли они отправляют наших ребят в райские кущи, - тяжело произнес Рэнг.
Ворвуд молчал, размышляя над услышанным.
- Ладно, профессор, - наконец сказал он, - что мы можем противопоставить этому?
- Ничего, - как само собой разумеющееся ответил Гинзл. - Или почти ничего. Тем и интересны эти вспышки, что с ними ничего нельзя сделать. Лучевое оружие наших истребителей бессильно, - Гинзл помолчал, а потом сказал, словно отвечая на не прозвучавший, но, видимо, заданный самому себе вопрос:
- Квантовая гаубица. Своим выстрелом она создает сильные возмущения в пространстве, которые нарушают стабильность этих вспышек перехода. Но, собственно, это мы уже знаем.
- Еще медузоид со своей плазмой, - подсказал Рэнг.
- Плазма? - поднял брови Гинзл, потом подумал секунду и кивнул. - Да, плазма способна заставить вспышку совершить перемещение. И, совершив его, она естественно исчезает.
- Н-да, профессор, - вздохнул Ворвуд, - все это указывает на то, что ваша теория об инопланетянах…
И тут зажегся экран срочной связи.
- Они идут! - в панике передал пират с наблюдательной станции. - Они снова идут! Их пятеро!
- Далеко? - быстро спросил Ворвуд.
- Минут через двадцать будут здесь. Может, через полчаса.
- Ясно, - ответил Ворвуд и отключил связь.
- Я в ангар, - вскакивая, сказал Рэнг. - Думаю, корабли уже заправили и…
- Подожди, Рэнг, - проговорил Ворвуд.
Но Рэнг продолжал в спешке идти к двери.
- Я поднимаю всех, кто есть, - бросил он через плечо. - Жаль, что еще не готова вторая гаубица.
- Подожди, - снова сказал Ворвуд.
Но Рэнг не слушал и уже подходил к двери.
- Стой, Рэнг! - резко выкрикнул Ворвуд, не зная, как еще остановить его.
- Ну что? - Рэнг все же остановился и обернулся. - Если поторопимся, успеем встретить их на границе системы. Нельзя медлить, Нэд.
- Мы уже пробовали бросаться на них очертя голову, - сказал Ворвуд. - Хватит. Будем действовать по-другому.
- Как?
Ворвуд посмотрел на экран локатора, оценивая ситуацию, потом сказал:
- Гаубица пусть идет на противоположный край системы - там они ее не достанут, но она сможет в любой момент переместиться к месту боя через подпространство. Ты со всеми истребителями лети навстречу этим друзьям, но оставайтесь в стороне, чтобы они не могли задеть вас, и не ввязывайтесь в драку. Пушки пусть тоже молчат.
- Что ты задумал, Нэд?
- Просто пропустим их, - ответил Ворвуд, - и посмотрим, что будет дальше. Нужно наконец выяснить, видят ли они нас в маскирующем поле.
- Это опасно, - покачал головой Рэнг. - Если они зайдут в глубь системы…
- Тебе было мало тех троих? - с вызовом прервал его Ворвуд. - Теперь их пятеро - что ты сможешь сделать? Дать им окончательно разбить весь наш флот?
Нет, будем стрелять, только если они полетят к нашей планете. Возможно, такого не случится, и тогда не придется нести напрасные потери.
- Фактически ты открываешь им дорогу на нашу базу, - медленно проговорил Рэнг.
- Да, я открываю им дорогу! - огрызнулся Ворвуд. - Но мы устроим засаду на этой дороге. Потому что в прямом бою нам их точно не одолеть.
Рэнг только покачал головой в ответ.
- Медузоиды пусть остаются здесь, на орбите, - добавил Ворвуд. - Используем их в крайнем случае, если чужаки подойдут совсем близко к планете. Все, иди.
Видя, что спорить бесполезно, Рэнг не стал пояснять, как долго смогут продержаться медузоиды против этих кораблей, - просто повернулся и молча вышел.
На самом деле у Ворвуда появился некий план действий, впрочем, пока лишь в общих чертах. Но он был совершенно согласен с Рэнгом, что медлить нельзя, поэтому не стал пускаться в пространные объяснения, а просто приказал, что нужно делать. Пожалуй, это была непривычная форма общения между ними, Рэнг уже и не помнил, когда в последний раз Ворвуд вот так приказывал ему.
С тяжелым чувством Рэнг сел в свой корабль и вывел истребители пиратов в космос, а потом направился навстречу неизвестным кораблям. Зная Ворвуда, он понимал, что тот, скорее всего, нашел какое-то лучшее решение. Но, не имея представления об этом, не очень приятно было чувствовать себя пешкой в игре.
Квантовая гаубица также поднялась с планеты и, как приказал Ворвуд, полетела к противоположному краю системы. Теперь ее вел Корт, настоящий канонир квантовой гаубицы. Он уже успел протрезветь и мог сесть за штурвал. На этот раз не пришлось прибегать к помощи Херша.
Рэнг отдал распоряжение, чтобы пушки сняли с автоматического режима ведения огня. Пушки должны молчать.