***
Глава 5
Огромная, совершенно пустая степь. Сглаженные ветром и временем холмы, но далеко, очень далеко… Белесое, неимоверно высокое небо над головой, шорох травы, тонкий запах сухой пыли, теплый слабый ветер.
И пустота. Бесконечная пустота вокруг. Рауль нагнулся, сорвал сухую травинку… обесцвеченный сушью, тонкий стебелек…
Катер висел над ними - неподвижная, еле видная серая тень.
- Зачем мы тут вышли? - с легким раздражением в голосе спросил Пятый.
Ренни не ответил. Он стоял, приложив ладонь козырьком к глазам, и напряженно всматриваясь в даль. Между холмами мелькнула темная точка. Она быстро приближалась к катеру.
- Стике загулял, - чуть виновато ответил Ренни. - Он тут уже черт знает сколько торчит… торчал, то есть. Сейчас подберем, и двинемся.
- Не проще было бы его догнать?..
- Он же этого не любит. Самостоятельный…
Точка приблизилась, и Рауль сумел различить, что она из себя представляет. А различив, слегка опешил.
Легкую летающую платформу пилотировала… собака. Большая, черно-рыжая, лохматая. Было видно, как ветер треплет роскошную шерсть, уши пса смешно хлопали, порой их заворачивало ветром, и пес пытался отвернуть их обратно лапой.
На собаку Рауль посмотрел с интересом.
- Какие чудеса у вас творятся!
- Стике - это не чудеса, - тихонько сказал Пятый. - Собака как собака, только упрямый он… зараза… и говорит временами слишком много, причем такое, что цитировать не хочется. А вот и он… привет, лохматый!
- Привет, придурки! - Стике затормозил платформу рядом с ними. - Хозяева вас убьют, правда, Ренни? А я там нашел норы. Много. Можно, я еще погуляю?
- Нет, домой пора, - строго ответил Ренни. - Загоняй машину в катер. Кстати, познакомься, это Рауль Ам. Наш друг.
Глаза у Рауля полезли на лоб.
- Ребята, он... то есть ты... - если существо очевидно разумное, то невежливо о нем говорить в третьем лице в его присутствии, - так ты что, и вправду разумный?!
- Да, - пес посмотрел на Рауля, приподняв ухо. - А ты нет, что ли? И не здороваешься, да? Не умеешь? Смотри, надо вот так, - он протянул лапу. - Я всегда так здороваюсь. Учись.
- И вот это Ренни хотел брать с собой на Встречу, - с сарказмом сказал Лин. - Стике, Рауль раньше не видел такую собаку, как ты. Гордись, ты первая говорящая собака в его жизни.
- Извини, пожалуйста, - Рауль смущенно пожал стикину лапу. Хорошо, хоть на "вы" эта собачка обращаться не требует! - Здравствуй.
- Всё, хватит любезничать, - оборвал его Ренни. - Стике, пошевеливайся, у нас совсем нет времени.
Летели недолго, минут десять. Степь кончилась, она уступила место сначала большим зарослям каких-то кустарников, а потом под катером возник лес. На такой скорости разглядеть что-либо подробно было невозможно, но вот ощущение… Рауль чувствовал, что этот мир пуст, или почти пуст… а в то же время в нем присутствовали еле заметные следы воздействия совершенно непонятных сил. Они были везде, ощущения, бесплотные духи чего-то… совершенно непонятного "чего-то"…
- Домой надо зайти, - Пятый вздохнул. - Десять лет не были. Нехорошо.
- Стике, уши заткни, - приказал Лин. Собака ухмыльнулась. - Парфорс. И ванну. С ванной ясно, а вот за ошейником надо Землю смотаться…
- Лин, а тут у вас коровы не летают? - спросил Рауль с совершенно серьезным видом.
- Коров тут мало, и они не летают, - так же серьезно ответил Лин. - А собак, таких, как Стике, тут всего шесть, на всю планету. Моя, кстати, разработка, а он - придурки…
Рауль честно признался:
- С ума сойти с вами можно. Мне уже жалко детей... если мне - не по себе становится, то каково же им?
- Привыкнут, - пожал плечами Лин, задумчиво глядя, как Райса гладит Стике по голове, а тот ей уже что-то вовсю объясняет. - Ничего страшного.
Катер сел рядом с удивительным домом, стоящим на берегу тихой лесной реки. Дом словно состоял из двух половинок - одна его часть была выполнена по классическим английским канонам, а вторая напоминала китайскую постройку - двухуровневая крыша с загнутыми вверх уголками, явно просматривающееся центральное основание… Самым странным было то, что не смотря на диссонанс, строение не выглядело курьезно, а смотрелось вполне естественно.
- Это ваш дом? - спросил Лина Рауль.
- Нет, это дом Ренни и Тон, - ответил Лин. - Ренни, ты уже позвал?..
- А чем я, по-твоему, занимаюсь? - спросил тот, выходя из катера. - Машину пока что тут оставим. Стике, отведи детей в дом, давай пока на мою половину. И скажи Тон… хотя нет, не надо. Я сам скажу.
- Какие же чудеса мы им устраиваем, - тихо сказал Рауль. - "Мы не боги"...
- А что делать?.. - риторически вопросил Пятый в пространство. - Таори, Таэни, вы как? С нами, или с ними? - он махнул рукой в сторону удаляющихся детей.
- С вами, наверное, - ответил Таори. - Можно?
- Можно, - кивнул Пятый. - Пошли?
- Сейчас Тон придет, она уже собрала группу, - сказал Ренни Раулю. - Ты им дашь считку, и они тут же отправятся. Пять человек хватит, как ты считаешь?
- Так быстро? - поразился Рауль. - Пять человек... На первое время - да. Но, по моим прикидкам - чтобы им не пахать с утра до ночи не смыкая глаз - было бы лучше побольше... Впрочем, если они примут считку - то сами во всем разберутся.
- Пять - это даже много, - ответил Лин. - Всем, знаешь ли, хочется… Пять сейчас пойдут, еще пять на смену… Рауль, Орин - полная противоположность твоей Амои. Людей тут очень мало и все заняты очень специфическим делом - они встречают и провожают Сэфес. Поскольку сейчас работают шесть экипажей на весь сектор, а приходят они раз в пять лет - народ откровенно скучает. После того, что случилось с Риппаной, выезжают отсюда очень редко и очень осторожно. На всей планете сейчас четыреста человек живет, с нами - чуть больше. Но это временно…
- Теплого ветра, терпкого цвета тебе, Встречающий, - едва слышно сказал Пятый. - Рыжий прав. Тут хорошо, но...
Все это казалось Раулю невозможным. Нет, не чудесная техника, не говорящая собака, не мгновенные переходы из мира в мир - Рауль даже предположить боялся, через какое количество парсеков они перешагнули недавно, при этом, похоже, даже не затратив никакой энергии. Самое невероятное было - люди. Такие, как... Ну да. Какими он мечтал бы видеть всех людей. Пусть Лин и Пятый - бестолковые и взбалмошные, но...
- А что случилось с Риппаной? - спросил Рауль.
- Была такая Встречающая, из потомственных, - ответил Пятый. - Вон, кстати, ее старшая сестра идет, Рино. Риппана пропала, ее похитили. Все сошлись на том, что она погибла. Выжили сыновья, которых она в плену родила черт знает от кого… А похитили ее, кстати, во время поездки в мир, который принадлежал Индиго-сети. Какие мы, к чертовой матери, боги, Рауль, когда не можем помешать такому случиться!.. Что было делать тем, кто в то время работал? Устроить этому миру шхер? Придти на корабле, всех напугать - из-за одного человека?.. Никто никому никогда такого права не давал.
- Зачем? - пораженно спросил Рауль. - Зачем ее похитили?
- Встречающие очень интересны генетически, Рауль, - подошедший Ренни криво улыбнулся. - Даже мы, даже первое поколение. Что уж говорить про тех, кто потомственный - в десятом колене, в двадцатом… В любой схеме, что в Мадженте, что в Индиго, способность оперировать Сетью ценится очень высоко. А поскольку поймать Сэфес невозможно, на нас периодически охотятся… ребята сейчас тоже рискуют, но их не отговоришь.
- Стало быть - что, можно заставить, как вы говорите, "оперировать Сетью"... в чужих интересах? И занимаются этим вот эти Индиго? Ай да молодцы... Кстати, как я понял - Амои тоже принадлежит к "сети Индиго"?
- Да, именно так. Насильно заставить работать с Сетью нельзя, а вот использовать потомков, тех, кого не учили… - Пятый осекся. - Кто даже не представляет, что он такое - да. Не напрямую, конечно, но можно. Но даже непрямое воздействие таких людей будет гораздо более эффективным, нежели чем работа четвертой фазы Индиго. Как их только не называют… Даже магами, кстати, - он усмехнулся.
- А я их Индиго, - неожиданно для самого себя сказал Рауль. - Знаешь, Пятый, я ведь у нас на Амои инициировал программу, связанную с подобными вещами... Не в таком масштабе, конечно. Ментальные психотехники, тонкое, никакой аппаратурой не фиксируемое воздействие…
- Но детей и женщин ты не воровал, - усмехнулся тот. - Пошли, Ренни зовёт.
Они вошли в английскую половину дома. Тяжелая деревянная дверь была украшена медными накладками, обширный холл - отделан дубовыми панелями. Потом прошли в библиотеку. Ренни попросил располагаться, и тут же куда-то убежал.
В этом доме хотелось жить - настолько он был удобен и рационален. Как только они переступили порог, Рауль понял, что изречение "дома строят для того, чтобы в них жить, а не чтобы на них смотреть" - более чем верное. Дом, вернее, эту его половину, можно было смело отнести к поздней готике, вертикальному стилю…
- Ренни - англичанин? - спросил Рауль.
Пятый кивнул.
Рауль подошел к шкафу с книгами - совершенно обычные книги, в классических переплетах - пробежался пальцами по корешкам. Он не верил, что найдет здесь эту книгу, но - ошибся. Вытащил массивный том. Показал эльфам.
- Видите? - спросил он их. - В этой книжке - про нашу с вами Арду... Про такую Арду, какой она должна быть - а не то, во что она превратилась у вас. И никакого рабства, эльфы - свободный, гордый народ. Иногда даже слишком гордый... по отношению к людям особенно.
Таори хмыкнул. Он, вероятно, уже устал удивляться и решил принимать происходящее как данность.
- Знаете, как феаноринги называют атани - людей? "Говорящие кэлвар". Говорящие звери. Вот так-то...
У эльфов округлились глаза.
- Хватит, ребята, - попросил Лин. - Мало ли, где кого и как…
В библиотеку вошел Ренни в сопровождении маленькой хрупкой китаянки. Она не доставала ему даже до плеча, эта черноволосая женщина, но, едва завидев ее, Лин и Пятый почему-то оробели, Лин спрятал глаза, а Пятый принялся вертеть в руках деревянный нож для бумаги, который вытащил из подставки.
- Здравствуйте, - с сарказмом произнесла китаянка. - О проблемах с вашей совестью мы поговорим потом. Меня зовут Вэн Тон. А вы - Таэни, Таори и Рауль, верно?
- Верно, - сказал Рауль. - Здравствуйте... Вэн Тон. Или лучше просто Вэн?
Китаянка засмеялась.
- Тогда лучше Тон, Вэн - это фамилия. Итак, дорогие мои. Группа готова, нужна только считка от вас, Рауль. Поскольку, как я вижу, никто вам ничего не объяснил… Значит, так. Считка - это быстро и совсем не больно. У вас уже стоит детектор. Сейчас просто закройте глаза и вспомните начало событий, хорошо? А хвостик я поймаю сама. Готовы?
- Попробую, - кивнул Рауль. - Должно получиться...
Он закрыл глаза, сосредоточился...
Все стояло перед глазами с обычной четкостью, как живое. Вот - монастырь Воды Одаряющей; лица монахов; дети, запертые в тесной каморке пристроя... Ночная дорога, хруст гравия под колесами телеги, рассерженный Клео, уходящие в небо башни Далиара, зеркально-черный пруд возле усадьбы и странный ускользнувший сон, который он так и не сумел осознать…
- Отлично! Всё, уже всё. И не надо так зажмуриваться, Рауль! - со смехом сказала Вэн Тон.
Рауль открыл глаза.
- Быстро, - признал он. - А кстати, Тон, такую считку можно переписать на какой-то носитель?
- Переписать? - несказанно удивилась она. - А зачем?.. Ну да, на Орине не такая мощная система, как Скивет, но…
Тон растерялась. Ренни, как выяснилось, тоже. Ни у одного, ни у другого в жизни не возникало подобной мысли - что считку нужно куда-то записывать. Лин и Пятый понимающе переглянулись.
- Теоретически можно, - ответил Пятый. - А практически… придумаем что-нибудь. Зачем это тебе?
- Для расследования криминальных дел могло бы пригодиться, - пояснил Рауль. - Представьте, что совершено преступление, и вышли вы на исполнителя. Нужно разыскать заказчиков. Взяли у него такую вот считку... А теперь представьте, какой это огромный объем материала - чужая память! Чтобы самому прокопать его в поисках зацепок - невесть сколько времени уйдет. А если загнать считку на какой-нибудь носитель, да подключить к нему искин - он найдет искомое в момент.
- Ха-ха, - ответил Лин. - Было бы всё так просто. Во-первых, считки не надо для этого никуда записывать. Во-вторых, их сдача для тех, кто официально в системе - дело очень и очень… гм… деликатное... в общем, заставить совершеннолетнего и дееспособного человека сдать считку фактически нельзя. В-третьих, снимать считки можно только с того, на ком стоит детектор… не совсем правильное название, но суть передает верно - это действительно "различающий" прибор. В-четвертых, у нас нарушители уже научились этот момент обходить…
- Да, - подхватил Ренни. - У нас еще дома, на Окисте, были прецеденты по считочным делам. По первому делу я вообще ничего доказать не смог.
- Так то у вас, - возразил ему Рауль. - Когда распространено повсеместно - тут, понятное дело, изобретут тысячу способов для обхода. А вот если бы такие штуки были только у властей, нужно - поставил, снял считку; нужно - изьял... Собственно, у нас есть эффективный аналог. Но - аппаратный, и крайне болезненный. А хоть я, как известно, и блондевская сволочь, но все же не испытываю удовольствия, отправляя на сканирование очередного мальчишку, которого сделали пешкой...
- Без общей сети это бесполезно, - Пятый встал, сунул нож обратно в подставку. - Дело еще в том, что детектор, подобный тому, который сейчас на тебе, даст твоему гипотетическому преступнику гораздо больше свободы, нежели чем тебе - власти над ним. Это не Индиго-сеть, Рауль, это Маджента. У нас всё иначе. Тебе к этому трудно будет привыкнуть…
- У вас-то понятно... Я просто не могу удержаться, чтобы не облизываться на все ваши чудеса - сразу приходит в голову: эх, вот бы мне такую штуку, уж я бы тогда показал!..
- Чудеса?.. - удивленно спросил Лин. - Чудеса - это у вас. Вот что у тебя симбионт такой, а? Второй день на него смотрю, и никак не въеду…
- Я сам не понимаю до конца, что он такое, - признался Рауль. - Это, можно сказать, был подарок... от одной прекрасной дамы...
Он засмеялся.
- И подозреваю, метаморфные штучки - для него всего лишь одна из побочных мелочей. Но ничего злого в нем нет, это я хорошо ощущаю.
- Нет, он не плохой, - уверено сказал Лин. - Он просто странный.
- Можно мне посмотреть? - спросила Тон.
- Мне не жалко, - улыбнулся Рауль. - Смотрите, если умеете...
Тон подошла, закрыла глаза и положила ладошку Раулю на грудь. Со стороны они, должно быть, смотрелись странно - высоченный блонди и крошечная китаянка, но Рауль вдруг ощутил, что в груди его, где-то глубоко-глубоко, нарастает волна тепла и неимоверной нежности. Словно кто-то спрашивает - "любишь?", и ему с восторгом отвечают - "люблю!" Тончайшие теплые нити выходили из этой ладошки. Рауль почувствовал, что Зверик и есть тот самый, отвечающий, и поневоле потянулся вслед за ним, навстречу, всё ближе и ближе…
- Хорошенький какой, - с тихим восторгом произнесла Тон, не убирая ладони. - Никогда таких не видела… Он тебе больно не делал?
- Он не специально, - вздохнул Рауль. - Быстрая перестройка организма поневоле выходит болезненной... Ну, это и понятно - ведь не на людей рассчитано. Но он мне, считайте, жизнь спас. Без него я бы давно уже в протоплазму превратился.
- Он просто не умеет иначе, но его можно научить. Он как щенок, который играет и кусает при этом хозяина. Просто не понимает, что можно играть по-другому. Знаешь, - Тон оживилась, - а давай часок потратим на это? Пока Ренни будет с ребятами - как раз успеем. Только тебе придется из этого тела выйти.
- Сменить облик? Вернуться в основное тело? Гм... Только, если можешь - сделай так, чтобы это было безболезненно, хорошо?
- Обещаю, - заверила Тон. - Ренни, дорогой мой, а что там за четыре личности в катере? Им еще долго там быть?
- Сколько надо, столько и пробудут, - отрезал Ренни. - Молодец ты, милая! Себе, значит, нашла игрушку, а мне отдаешь 785-й? Как я тебя люблю, просто слов временами не хватает…
- Ладно, я тогда потом возьму тех эльфов из катера, - примирительно сказала Тон. - Ну что, Рауль? Начнем?
- А как же мы? - спросила Таэни.
- Вы?.. М-м-м-м… Вы пока погуляйте, осмотритесь. На втором этаже столовая, поешьте. Сейчас Стике оставит в покое детей, тем более, что они с Рино уже… ага… Рино их забирает к себе сейчас. Вот Стике вам всё и покажет. Хорошо?
Таэни кивнула. Дом, в котором она сейчас находилась, чем-то неуловимо располагал к себе, даже чудесный лес за окнами был менее привлекательным. Неуловимое ощущение покоя и надежности казалось очень похожим на царившее в доме доктора Николта, и теперь она наслаждалась этим чувством. И вещи, какие чудесные дивные вещи!.. Таори чувствовал то же самое, и уже несколько раз незаметно подмигивал сестре, показывая глазами то на книжные стеллажи, то на разноцветные витражные окошки под потолком. "Как дома, все как дома, - думала Таэни. - Почему я решила, что разучилась это ощущать?.. И как же я, оказывается, скучала…"
- Что ж вы делаете-то, Встречающие? - с упреком спросил Пятый. - Всех встретили, да? Никого не забыли? Рауль, тебе тоже сейчас хорошо, правда?
- Честно говоря, да... - откликнулся Рауль. Ему и в самом деле почему-то стало очень спокойно и расслабленно. Он теперь, кажется, понял, что имели в виде Сэфес, говоря, что "у нас так не лечат". - Пойдем, Тон...
- Профессия у них такая, - проворчал Лин. - Всем с ними хорошо. Ладно, народ, двинулись.
Ренни, Пятый и Лин подошли к ближайшей стене и скрылись прямо в ней. Таэни опешила. Таори тоже удивился безмерно.
- Как это они? - спросил он. Тон усмехнулась.
-К следующему утру научишься, - пообещала она. - Стике! Стике, негодяй, иди сюда!..
Пес вбежал в библиотеку. Выглядел он донельзя довольным.
- Райса очень хорошая, - сообщил он. - Тон, давай оставим ее себе! Ну пожалуйста!
- Подумаем, - ответила Тон. - Всё, идите.
Брат и сестра в сопровождении собаки покинули библиотеку традиционным путем - через дверь.
- Нравится Стике? - спросила Тон Рауля.
- Очень уж непривычно, - ответил он. - Разумный пес... не представляю, как с таким общаться.
- Линовская разработка, этих собак он специально для наших детей придумал, -похвалилась Тон. - Общаться с ними - одно удовольствие. Жаль только, что разводить нельзя, законы строгие. Но у себя, на Орине, мы всё же разводим. Потихонечку. А Стике - это не имя, кстати. Это Лин так всю ветку назвал, в честь ацхи, которая когда-то была у Пятого, ее Стикета-ву звали... Ацха - это такая большая лошадь, если ты понимаешь, о чем я… Так. Ложись на диванчик, и сними рубашку. Лучше нам просто потихонечку говорить, чтобы твой Зверик не нервничал… Сколько времени обычно идет преобразование?
- Полчаса - максимум, - ответил Рауль. - Чем быстрее, тем больнее... А если совсем срочно, ощущение - словно тебя наизнанку вывернули и кипятком облили....
Он скинул свой широкий - по моде Далиара - кафтан, бросил его на стул, и прилег на диван. Не с ногами, правда - обувь снимать было неохота.