Форт услышал гудок, но не понял, что он означает. Затем второй и третий. Четвёртый прозвучал, когда Форт увидел врата.
- Эй, стойте! не закрывайте!! со мной пострадавший!
Створки неумолимо сближались. Ньягонский гуманизм подразумевал, что обитаемая зона не должна пострадать ни при каких обстоятельствах. Затопление, прорыв газа, мародёры - извне только и жди беды. Выбор - наглухо сомкнуть створки. Те, кто оказался снаружи, погибнут, зато будут спасены мириады жителей.
Когда Форт ударил кулаком в неприступную, водонепроницаемую и огнеупорную стену, Тими была ещё жива, но уже уходила туда, откуда не возвращаются. Мышцы расслабились, голова на тонкой шее свесилась набок; Тими стекала с рук. Дыхание редкое, настолько тяжёлое, словно каждый вдох - последний, настолько трудно даются они измученному телу.
Почему так?.. что это за приступ, который начинается с бешенства, а кончается комой? Ответа нет.
Возбуждение, потеря контроля над собой, резко повышенная активность, затем ступор... Торпидная фаза шока - вот оно что! Шок всегда начинается с возбуждения. Шок - удар... удар по организму, по людям. По всем сразу.
Но кто, как и откуда наносит удар?.. Одной религией не объяснишь. Пыль, отказ электроники, радуга...
Форт легко, но настойчиво потряс Тими:
"Проснись!.. ну проснись же!"
Что ещё он мог сделать? Основ первой помощи для ньягонцев Форт не знал. Но ему казалось, что, если он будет бездействовать, в следующую секунду жизнь покинет Тими. Надо как-то достучаться до неё, позвать обратно в наш мир, не отпускать... На Форта вновь накатило острое чувство собственной беспомощности.
Лицо Тими стало отстранённым, восковым; веки, ноздри и губы окрасились лиловыми тенями. Сердце билось глухо и мерно. Форт слышал этот стук, ощущал его ладонями, всем своим существом. Пока бьётся сердце, есть надежда на спасение, можно повернуть процесс вспять.
И вдруг тишина. Гулкая, бесконечная тишина. Часы жизни остановились, и смерть вступила в свои права. Кожа стала мраморной, дыхание замерло на губах, холод и окоченение начали разливаться по телу.
Её сердце остановилось, но Форт упорно продолжал взламывать радаром код управления вратами. А потом до врат добрался обессиленный, задыхающийся Pax со сворой взъерошенных троглодитов. Пока пещерные жители, расположившись поодаль, скулили и вылизывали друг дружку, Pax сел у стены рядом с Тими, и так они молчали, пока не открылись врата.
- Это был её родственник? - Форт проводил взглядом худого большеголового офицера из нао Гутойс, который перед тем некоторое время беседовал с Рахом наедине.
- Муж. Теперь он вдовец. Ещё остался сын, Гира. - Pax, казалось, почти не двигал глазами с момента, когда понял, что надежды нет. Он всё время смотрел в какую-то одному ему известную точку - мимо Форта, мимо врача, мимо начальника.
- Почему-то я не думал, что она замужем. Я полагал...
- Вы заблуждались. Он - тоже. Но он - выдержанный, трезвый человек. Я не услышал от него ни одного несправедливого слова.
Помолчав, Pax добавил:
- Хотя ему казалось, что она участвует в опасных акциях не из любви к риску, а чтобы быть рядом со мной. Это правда.
- Ты мог бы, наверное, найти девушку среди эйджи, - не очень уверенно сказал Форт.
- Зачем? - Pax впервые нарушил режим созерцания пустоты и посмотрел на Форта с искренним недоумением.
- Хороший ответ. - Форт постарался, чтобы голос звучал примирительно.
- Жалованье офицера позволяет усыновить сирот - двух, даже трёх. - Pax вновь уставился куда-то. - Я бы так и поступил со временем, но теперь мои планы изменились.
- Вот как? хочешь уйти с оперативной работы?
- Вовсе нет. Я попрошу направить меня в Аламбук со специальным заданием. Скорее всего, я не вернусь.
- Брось эти разговоры, - Форт встал так, чтобы оказаться лицом к лицу с Рахом. - Пройдёт время... всё сгладится. А то, что накипело на душе, ты выложишь на повседневной службе.
- Вы не понимаете, - терпеливо сказал Pax. - Я поклялся отомстить, и я отомщу. Я найду тех пятерых жрецов...
- Офицеры, совет ждёт вас, - пригласил секретарь.
Как и всюду в Эрке, зал заседаний был обставлен скромно, с соблюдением разумной экономии средств и жилого объёма. То есть это был даже не зал, а просто вытянутая комната с однотонными серо-зелёными стенами, бледно-голубым потолком и узорным полом. Стола и кресел в земном понимании тут не имелось - по длине зала простирался низкий, не выше десяти сантиметров, помост из лакированного дерева, вдоль которого на плетёных подушках располагалось четырежды восемь мужчин и женщин в клановой одежде. Одного Форт знал - полковник Ониго, второе по значимости лицо в силах безопасности, он же глава отдела исследований. Очень сдержанный и корректный ньягонец средних лет с внимательными тёмно-жёлтыми глазами - на радужке левого приметный бронзово-чёрный сектор, направленный к виску; должно быть, за это его и прозвали Золотой Луч.
- Господа совет, представляю вам Унгела Раха и Унгела Фортуната, известных как Пятипалый и Эксперт Удача. Они отчитаются о работе по известному вам явлению.
Ониго был слегка зол - парочка эйджи заявила, что с результатами ознакомит весь совет сразу, а он - один и раньше всех - ничего не услышит. Что говорил по этому поводу Ониго, в архивах не сохранилось.
- Мотаси, вам слово, - тихо напомнил Pax.
- Господа совет, мы изучили последствия одиннадцати ударов, или приступов, как они названы в нашем отчёте. Цифры и факты не слишком важны; вы можете прочесть их после. Позвольте изложить наш вывод.
- Говорите. - Молчание нарушил только пожилой наоси высокого ранга, седой, очень чистый, волосок к волоску.
- Скажу сразу - вывод вам не понравится, - сплеча заявил Форт. - Вы даже возмутитесь.
- Говорите же. - Тон седого стал резче, настойчивее; большие, круглые глаза ньягонцев следили за дерзким чужаком. В глубине их зрачков играли сполохи.
- Тогда слушайте -
Запирайте крепче дверь,
В коридоре ходит Зверь!
- Что за шутки?! - Седой встал. - Мы не затем вас наняли и вызвали сюда, чтобы выслушивать детские считалочки!
- Это не шутка и не считалка. - Эйджи по имени Эксперт начальственного гнева не боялся. - Господа совет, это единственная на сегодня истина, и все меры, которые я предлагаю, исходят из неё. Точка!
- Вы специалист по экстренным ситуациям или по фольклору? - въедливо спросила важная наогэ. - Мы живём в мире технологий, а не в сказке; давайте основываться на реалиях.
- Технологии? - Форт обвёл совет глазами. - У скольких из вас, управляющих градом, под жилетом приколота радуга? а если я попрошу поднять руки тех, у кого нет значка?.. Вы все веруете в Зверя, а ждёте технологических решений!
Воцарилось молчание; даже седой наоси опустился на свою подушку.
- Ваши предложения? - мрачно вымолвил Ониго.
- Найти Зверя - и уничтожить его. И как можно скорее, пока он не нанёс очередного удара.
Тут молчание лопнуло и вспыхнул галдёж, словно по залу пролегла оранжевая полоса.
- Вы понимаете, что говорите, офицер?!
- Это безумство! настоящее безумство!
- Не предложение, а выдумка!! пустые слова!
- Вы что - лично хотите поднять на него руку?!
- ...и помни - ты бьёшься в последний раз, - проговорил Pax со странной улыбкой, беспечно глядя на возмущённых советников. - Мне это нравится.
- Да! - Форт повысил голос, без труда перекрывая ньягонцев. - Я лично готов это проделать. Если вы дадите снаряжение и обеспечите поддержку.
- И вы, - полуобернулся к нему Pax, - отправитесь в Аламбук?
- Конечно; ведь удары явно наносятся оттуда.
- Вы готовы взорвать алтарь Чёрной Звезды, если он существует?.. в таком случае могу ли я просить вас о большом одолжении? Даже о двух - не откажите в удовольствии быть вашим партнёром и позвольте обращаться к вам на "ты". У смертников так принято.
Блок 7
- "Произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь; и звёзды небесные пали на землю".
- Наверное, так и было, - отозвался Pax, осмысливая на ходу новый фрагмент из древней правды землян. - Дисковые пушки изменяли растворимость газов в магме, и под давлением земная кора вскрывалась. Как если бы одновременно проснулось множество вулканов.
Над касками Форта и Раха висела многосаженная толща горных пород. Давящий вес её так сжал крепления выработки, что ползущие по ним бесшумные струйки воды казались трещинами, разрывающими композит, - вот-вот недра вздохнут, и узкий коридор, проточенный механическим кротом в тверди земной, сомкнётся с хрустом, неимоверной тяжестью расплющив стойки, потолочные дуги и двоих эйджи, движущихся в могильной темноте.
- "И небо скрылось, свившись как свиток; и всякая гора и остров двинулись с мест своих... и всякий раб и всякий свободный скрылись в пещеры".
- Верно. Никто не уцелел в зонах, которые обстреливали Диски. А на периферии зон поражения выжил лишь персонал подземных объектов. Эрке раньше был базой, хранилищем стратегических запасов. Многие рвались сюда... Вода, пища, очищенный воздух - спасение! Главные входы пришлось замуровать, прорыли тайные штреки - вроде этого, где мы идём.
Они шагали не останавливаясь и не забывая поглядывать на датчик - воздуха должно хватить до пункта, где лежат сменные баллоны. По канавкам, обгоняя Форта и Раха, спешила тёмная вода.
- "Я увидел звезду... она отворила кладезь бездны, и вышел дым из кладезя, как дым из большой печи... И из дыма вышла саранча на землю".
- Мы продвигались медленно, под землёй. Ты говорил: "Прокладывать дороги на поверхности в пятнадцать раз дешевле", - а насколько дороже защищать наземные объекты?.. Чёрные текли по земле ордой, словно потоп. Они жгли, грабили - и шли дальше. Мы остановили их на периметре; они отхлынули и закрепились в Аламбуке, с тех пор он - Чёрный город. Тогда это был разрушенный, частью затопленный оборонный комплекс, ещё довоенной постройки.
Низко нависший свод тоннеля принуждал горбиться и склонять голову. Каменная тишина и вечное молчание, глухой мрак за спиной и робко дрожащие отсветы лучей впереди - горение маленьких ламп едва противилось властной тьме; стоит лампам угаснуть - и камень обхватит тебя, и твой крик задохнётся.
- "Царём над собою имела она ангела бездны".
- Царь саранчи? что такое саранча?
- Насекомые. Они нападают тучей и поедают растения. После них остаётся пустыня.
- Очень похоже. Саранча... Они явились с запада, где всё опустошили. Они разучились строить и работать; умеют только грабить, торговать награбленным и плесенью. Их бог - Тот, кто выходит из кладезя.
- "И поклонились зверю, говоря: кто подобен зверю сему и кто может сразиться с ним?.. он имел два рога, подобные агнчим, и говорил как дракон".
- Когда это было написано?..
- Больше шестидесяти веков назад. Или больше полумириада лет - по-ньягонски.
- В самом деле, есть совпадение. "Два рога" - как два острия звезды, что глядят вверх.
Звуки были так редки и слабы, так чужды мёртвой глубине, что слышались необычайно громко, сужая и без того крохотное живое пространство до подшлемного чепца и дыхательной маски. Ритмично шипел редуктор, похлопывали лепестки клапанов - а казалось, кто-то дышит за спиной, слышался сзади крадущийся шаг. Водяная капель, отзвук шагов и скрип подошв о камешки - каждый звук стал рельефным, почти осязаемым.
- Что ещё тебе зачитать?
- Пожалуй, достаточно. Я ещё раньше понял, что книги землян содержат много важных откровений. Помню, ребята постарше выписывали самые волнующие строки в блокнот, а мы старались подсмотреть - что там у них?
- О звезде и радуге?
- Не только. Было и другое. "Положи меня, как печать, на сердце твоё, как перстень, на руку твою; ибо сильна, как смерть, любовь; жестока, как ад, ревность; стрелы её - стрелы огненные..." - Не закончив, Pax умолк.
- Ребята постарше... Слушай, а сколько тебе лет?
- Одиннадцатый год.
"Слишком упорно он держится местного счёта". Форта слегка раздражало настойчивое стремление Раха подражать ньягонцам.
- Никак не пойму - когда ты сюда переселился? или въехал с родителями?
- Private, - твёрдо и коротко ответил Pax, не оборачиваясь.
- Ладно, не стану докапываться. Но я представляю, как достаётся непохожему на всех. Мне это знакомо - я не раз жил среди чужих.
- Здесь дело обстоит иначе, - помедлив, заговорил Pax. - К рослым отношение особое. К примеру - ты вёл себя умно и заслужил всего одно нарекание...
- Ба! где это я проштрафился? кто меня застучал?.. Я хотел сказать - доложил.
- Однажды в поезде... кажется, в ночь десятого удара, ты спровоцировал ребёнка на неуместную считалочку.
- "Запирайте крепче..."
- Да, ту самую. Ребёнок мал и неразумен, с него спроса нет, но ты-то взрослый и должен понимать, что делаешь. Люди взвинчены, встревожены, а тут это: "В коридоре ходит..." Несколько человек пожаловалось на тебя.
- Так, а почему меня не наказали? у вас вроде безнаказанным никто не остаётся.
- Пока выясняли, кто ты, твоё имя появилось в реестре нао. Решено было оставить жалобы без последствий.
- А, корпоративная солидарность! я рад, что вовремя попал в реестр.
- Нет, просто нао щадит неопытных новичков.
Настал черёд Форта помрачнеть и замолчать.
- ...но ты заработал три благодарности, так что нарекание из личного дела вычеркнули.
Форт постоянно упускал из виду, что числится на службе кандидатом - наподобие солдата-стажёра - и состоит на довольствии; оказалось, на него уже завели табель л педантично вносят туда подвиги и ляпсусы.
- Не ожидал, что меня кто-нибудь похвалит. Сразу трое! что и кому я нечаянно сделал хорошего?
- Семья Родонов из корня Анда - ты отвадил их старшего сынка от подозрительной компании; от страха парень даже вступил в клуб диггеров, чтобы не видеться со старыми дружками. Затем от мужа Тими - благодарность за стремление её спасти.
После паузы Pax прибавил:
- Если б удалось - за заслугу тебя произвели бы в полные солдаты.
- А третий кто?
Pax не ответил.
Затем началось подводное плавание. Или подземное?.. короче, и то и другое вместе.
Нырять Форт не любил. При жизни у него была возможность записаться в секцию дайвинга, но он выбрал кружок "расширенного познания", где обещали за два года обучить методикам транса без всяких химических стимуляторов. Подумаешь, пятнадцать бассов в месяц - зато сможешь уходить в эфирный мир, не покидая квартиры. Один наладчик в фирме, много старше Албана, умел так делать - часок посидит как Будда, пропылесосит мозги от усталости, и снова свеж. Духовные методички Албан штудировал старательно, как технические справочники. Вход в Сияющий Эон казался ему чем-то вроде скачка космических судов, только с меньшими затратами. Овладеть катапультированием за грань миров он не успел, зато вскоре освоил квантовый переброс на "флэше".
Кто любил дайвинг - так это Альфер Даглас! До поступления в проект "Сефард" он вымучил у родителей абонемент на подводный спорт и истязал весь клуб дайверов - облачите меня, подключите меня, погрузите меня, я ведь немощный! И вдруг, отпетый и почивший в бозе, очнулся в новом теле. Едва ему позволили гулять по Баканару, Альф побежал к пруду. Как в воду вошёл, так с макушкой - удельный вес великоват. Побродив по дну, Альф вышел похожий на утопленника, вызванного на берег колдовством, - туфли чавкают, рожа унылая, изо рта вода льётся, на ушах водоросли. "Не пруд, а выгребная яма, - отчитался он с отвращением. - Банки, бутылки, нижнее бельё, дрянь всякая! тут что, каждый выходной устраивают пикник с дебошем?" Форт убедился, что под водой нет ничего хорошего. Значит, лазать туда незачем. И вот - пришлось!
- Отсюда, - деловито расписывал Pax, делая смелые пассы над траурно-чёрной водой, мерцающей бликами на дне провала, - мы опустимся на семь саженей и перейдём в сифон. Течение там сильное, может закрутить. Всего пятнадцать саженей с уклоном вниз. Так мы окажемся в пещере Водоворотного Стока. Очень красивое место.
- Обязательно полюбуюсь. - Форт заставил себя заглянуть в провал. Что ужасней - высота или глубина?.. здесь обе опасности слились в одну.
У подземелья есть свои тайники и гробницы. Люди ходят по поверхности, не догадываясь, что в каких-нибудь пятидесяти метрах под травой в полной тьме струятся реки, содрогаются своды и гремят обвалы, растут гипсовые и соляные колонны. Вековая борьба воды и камня вырезает в земной толще бассейны кристальных озёр и необъятные пещеры - дворцовые залы Владыки Тьмы, где отчаянные спелеологи крадутся и ползут, как тайком забравшиеся в чужой дом воришки. Не для людей эти места. Когда хозяин сочтёт, что чертоги готовы, он войдёт сюда л воссядет на каменный трон под балдахином сталактитов.
- Потом будет тоннель Кривая Кишка, его пройти нетрудно. В зале Адских Челюстей передохнём и закусим. Оттуда поплывём на надувной лодке - река Путь Злых Смертей приведёт нас в Слепую пещеру, там мы свернём и Проточный лаз. Маршрут извилистый, зато надёжный - выйдем прямо в Отхожее Жерло, это один из ассенизационных коллекторов Аламбука. Главное - оказаться там во время днёвки, когда чёрная братва дрыхнет, а рабы перестают таскать к Жерлу вагонетки. Мы поднимемся из Жерла незаметно, его никто не сторожит.
- Ещё бы его сторожили! Выставлять караул у помойки - рафинированное пижонство. А нас не отследят по запаху? я так понял, остаток пути мы пройдём не в воде.
- Увы, придётся поплавать в отбросах.
- Надеюсь, возвращаться будем не через Жерло.
- В Аламбуке кое-кто работает на нас. Они подготовят путь отхода.
- Ты уверен - они ничего не напутают? Им сообщили, что я вешу сто семь килограммов?.. э-э, то есть два кентаря и пять восьмериков? и что я тяжелее воды?
- Именно так я велел передать, - успокоил Pax.
Вздохнув от тяжести сомнений, Форт потрогал миниатюрный гравитор, закреплённый спереди на сбруе акваланга. Машинка сильно уступала ранцевому варианту и обеспечивала всего несколько часов частичной плавучести, то есть путь в одну сторону. Без этого устройства Форт плавал как наковальня.
Встав в ластах на край бездны в обнимку с непромокаемым тюком снаряжения, Pax кивнул и канул вниз. Вода в провале охнула и забурлила; потом голова Раха, словно поплавок, показалась над волнующимся водяным зеркалом, блеснуло стекло его маски и раздался крик:
- Теперь прыгай! я отплыл!
"Легче в космос на стуле взлететь! - застонал Форт. - О, почему мне страшно?! почему я никогда не лазал в ямы, не рыл подкопы и не стремился в подвал? Потому что это ненормально! Пусть мне не говорят, что внизу чисто, мёртво и спокойно. Мне туда не пора! Может, вернуться? Нет уж, отступать поздно. Зачем я вызвался, зачем шумел на совете? почему я не подумал, что понадобится плыть по рекам, которых нет и которые текут в клоаку? Всё, хватит!.. с меня довольно! Контракт не учитывал чрезвычайный риск, я буду требовать прибавки!"