***
Течение старалось сбить ее с ног.
Хатч собралась было выпрыгнуть за ней, но остановилась в воздушном шлюзе, глядя на гороподобную волну, идущую прямо на них. К неудовольствию Келли, она приказала ей вернуться.
- Забудь об этом. Ты неудачно выбрала время.
Тут возник Марсель.
- Пусть пройдет. А потом попробуйте еще.
- Нет! - огрызнулась Келли, еле удерживаясь на ногах. Течение двигалось на север, навстречу наступающей волне.
Хатч холодно и спокойно проговорила в свой комм:
- Ничего хорошего в том, что мы лишимся посадочного модуля, не будет!
- А потом мы не сможем их найти, - возразила Келли. - Умереть сейчас или позже. Какая разница?
Она сделала несколько шагов ко входу в башню и продолжала идти.
- Послушай, если еще и ты пропадешь, лучше не станет.
Волна оказалась огромной и на вид становилась все выше. Огромные "барашки" заворачивались и гулом опадали с него. Келли, спотыкаясь, пробиралась к башне. Прикрытые брезентом накопители лежали на столе, там же, где они их оставили.
Вода доходила ей до лодыжек. Рев стремительно приближающегося моря оглушал.
- Хватит! - крикнула Хатч холодным, ровным тоном. - Келли. Ведь тянуть придется мне!
Келли уже коснулась одного из накопителей. Она не могла уйти без них. Просто не могла их оставить. Надо было лишь поднять эту штуку и выбраться вместе с ней. Но Келли нуждалась в Хатч. Одной не удастся…
- …живее в модуль!
Келли и волна. На которой уже закручивалось симпатичное колечко.
- Господи!
Хотя она и надеяться не могла вытащить его. Времени не хватало…
Наконец она отошла и нетвердой походкой двинулась через грязь. Идти было трудно, и возле выхода она упала, опрокинутая потоком, но вскочила и побежала. Хатч стояла на люке "Тесс", глядя куда-то через плечо. Она смотрела вверх. Келли прошлепала несколько метров. Хатч нырнула внутрь посадочного модуля. Келли услышала, как рокот двигателей изменился, и почувствовала тень волны. Модуль стал подниматься. Люк по-прежнему был открыт, однако ей пришлось подпрыгнуть. Она схватилась за нижнюю перекладину трапа, повисла и, пока "Тесс" взлетала, висела, болтая ногами и глядя, как гигантская стена воды обволакивает башню. Волна с грохотом пронеслась над древней постройкой. Поглотила. Модуль поднимался слишком медленно, а затем заработали направленные реактивные двигатели, и он воспарил. Келли отчаянно цеплялась, став неожиданно тяжелой, словно из чугуна. Она пронзительно закричала, а ниже прогромыхала вода.
Двигатели выключились, и Хатч дала посадочному модулю снизиться на несколько метров. Келли уцепилась покрепче, подтянулась еще на пару ступеней и наконец поставила на трап ногу.
Башня исчезла. Ее покрыла морская вода.
Келли буквально ввалилась внутрь через люк и стала искать, чем бы кинуть в Хатчинс, сидящую за панелью управления. Та даже не оглянулась.
- Ты собиралась бросить меня! - крикнула Келли. - Ты ведь и вправду хотела меня оставить там, внизу!
- Я отвечаю еще за двоих, - процедила Хатч, сдерживая ярость. - Если ты хотела покончить с собой - твое дело. А я не собиралась позволить тебе убить всех нас!
- Мы могли бы забрать накопители, черт тебя подери! - бросила ей Келли, закрывая люк.
Наконец Хатч повернулась и посмотрела на нее.
- У тебя не было ни шанса. Почему ты решила, что успеешь их дотащить?
- Мы слишком медленно действовали. Если бы мы поторопились, то вытащили бы их. Вне всяких сомнений! Вытащили бы…
- Скорее, обе отправились бы на тот свет.
Хатч летала кругами, теперь - на бушующим морем. Спутницы не видели никаких признаков башни. Зато вторая волна была видна совершенно отчетливо.
Они наблюдали за ней в полном молчании. Волна сметала все на своем пути. И была намного выше первой.
- Мы могли бы попробовать, - проговорила Келли.
Она увидела башню, проступившую над потоком. Вода лилась из ее окон. Несомненно, башня еще не пострадала - только крыша лишилась пары крупных кусков.
- Следующая волна нагрянет через три минуты, - сказала Хатч.
Третья волна оказалась гигантской. Она неумолимо росла, и Хатч подняла посадочный модуль повыше. Несколько деревьев умудрились каким-то образом сохранить свои ветви, торчащие сейчас из воды. Волна прокатилась над ними и над башней.
Женщины ждали, когда снова покажется каменная крыша башни.
Марсель спрашивал, как у них дела.
- Пока не знаю, - ответила Хатч.
Макаллистер с Найтингейлом тоже вышли на связь.
- Возможно, мы несколько припозднимся, - предупредила их Хатч.
***
Хатч задумалась, остался ли у них хоть какой-то шанс.
Она врубила двигатели, описала широкую дугу около того места, где стояла башня и, чтобы сэкономить энергию, выключила спайк.
- Это конец, - промолвила Келли дрожащим голосом.
- Нет. Когда вода начнет убывать, мы выйдем и поищем.
Однако то место теперь можно было определить, как дно озера. Пока они смотрели, уровень воды поднимался и падал. Все больше волн громыхало вокруг. Порой вновь образованное море открывало длинные полоски земли. Но Хатч теперь понятия не имела, где раньше находилась башня.
- Хатч, - проговорил Марсель. - Это все завершится примерно через час.
- Сейчас под нами океан, - сообщила Хатч. - А ты говоришь - завершится? Неужели эта вода вся уйдет?
- Ну, не совсем… Какая-то часть уйдет. Но основная масса останется здесь. По крайней мере следующие несколько дней.
- Прекрасно, - вмешалась Келли. - И мы не можем предпринять ничего лучше. Мы просто…
- Достаточно, - сказала Хатч, продолжая описывать круги.
Снова на связь вышел Макаллистер:
- Послушайте, вы сделали все возможное. Так что не переживайте.
Келли бросила на Хатч испепеляющий взгляд. Та тоже почувствовала безумную усталость. Но здесь были люди, зависящие от нее.
Почти час море бороздили исполинские волны. Впрочем, встречались и небольшие. Морган медленно двигался по небу на запад - огромный, яркий и изумительно красивый.
Наконец вода начала убывать, уходя в другую сторону. По правому борту от них что-то появилось. Это оказалась башня - разрушенная.
Хатч осторожно посадила модуль на еще скрытую потоком уходящей воды землю и запустила реактор на перезарядку. Женщины сидели в напряженной тишине почти час, пока сила течения не уменьшилась, и лишь тогда пошли против течения. Вода доходила им до пояса.
Верхушка башни и верхние помещения были сметены водой. Стол исчез - вместе с накопителями. Келли и Хатч тщательно осмотрели наземный этаж. Они даже взяли фонари и исследовали под водой нижний этаж. Но там ничего не оказалось.
Они обыскали окружающую местность, разбив ее на сектора, которые прочесывали, кое-где пробираясь вплавь, внимательно оглядывая все вокруг.
***
Джерри закатился, и встало солнце.
25
Удача не приходит сама из ниоткуда. Она создается целенаправленными усилиями.
Грегори Макаллистер. Вольный издатель. Искусство Джулио Агостиньо
***
Расчетное время до разрушения: 60 часов
***
НОВОСТИ С АВГУСТОМ КЭНЬОНОМ
Небольшая наземная группа, терпящая бедствие на Малейве-3, несколько часов назад проиграла гонку с морем. По мере приближения Моргана гигантские приливы стирают все с лица планеты. Полностью затоплен материк, названный Транзиторией, в результате чего потеряны накопители энергии, которые могли бы поднять попавших в беду исследователей на орбиту. Тем не менее, официальные лица на борту "Северной звезды" упорно не признают положение дел безнадежным.
Вторник, 5 декабря, полдень. По информации из закрытых источников, завтра на Малейве-3 ожидается ухудшение условий, к четвергу обстановка еще более ухудшится. Предсказывают, что планета начнет разрушаться ночью в четверг. Последняя попытка спасти группу - это построение своего рода небесного ковша. Экипажи и пассажиры всех кораблей будут непосредственно привлечены к этой попытке, а я сегодня вечером вернусь к вам со всеми подробностями в специальном выпуске новостей.
С вами был Август Кэньон. С орбиты возле Обреченной.
У добровольцев Джанет заканчивался третий день тренировки, когда поступил приказ. Они отправятся наружу.
Сегодня вечером.
Реакция оказалась разной. Это известие сопровождалось тем здравым обстоятельством, что люди уже осознали: идти на попятную поздно. Теперь, когда серьезные обязательства вступили в силу, Джанет посетили и некоторые опасения. Однако все охотно продолжили заниматься подготовкой к работе.
А что она сама? Она радовалась, что отправится с ними.
***
Частайн задержался в аудитории Брайанта, чтобы рассказать добровольцам о поле Фликингера. К этому времени они уже стали называть себя "внешниками".
Лишь один из тридцати с лишним слушателей когда-то надевал такой костюм. Частайн проверил работу систем, ответил на вопросы, поиграл в симулятор и проверил ремни безопасности. Разговор шел о фликингеровских костюмах, о том, для чего они предназначены, и о том, чего они не могут. Частайн объяснил некоторые основные процедуры, например, как не потерять физический контакт с судном или с конструкцией инопланетян, над которой они собирались работать.
После ужина внешников созвали на вечерний инструктаж, и Джанет познакомила их с Мерседес - старпомом Николсона. Мерседес, уроженка Мехико-сити, держалась холодно и равнодушно. Она, Марсель и Джанет в сопровождении пятнадцати человек стажеров - каждый из руководителей взял с собой по пять человек - прошлись снаружи по корпусу, привыкая к условиям и системам, научились в достаточной мере обращаться с коммуникационными комплектами и снова выслушали все необходимые предостережения. Мерседес даже нарочно утратила контакт с поверхностью и отлетела в сторону так, что ее пришлось спасать.
Стажеры провели несколько сварочных работ при нулевой силе тяжести. Затем от них потребовали итоговой демонстрации их навыка. По завершении экзамена от дела отстранили еще двоих.
Снаружи натянули, благодаря любезности капитана Николсона, несколько теннисных сеток, и те, кого отобрали для работы на сети, окутывающей астероид, получили возможность потренироваться, лазая по ним.
После проверочных занятий, около одиннадцати часов, добровольцев пригласили в гостиную, примыкавшую к каюте капитана. "Звезда" любезно предоставила большой ассортимент легких закусок. Присутствовали и инструкторы, и, когда все собрались, капитаны Николсон и Клерво выступили с заявлением. Николсон произнес краткую речь, поблагодарив присутствующих за их старания и выразив надежду, что они успешно справятся со своей нелегкой задачей. Затем каждого вызвали и наградили сертификатом с изображением красотки, одетой, очевидно, в вечернее платье, со сварочным аппаратом в руке, которая уверенно восседала на стержнях агрегата.
За спиной у капитанов между переборками был вывешен транспарант с таким же изображением. Ниже, под картинкой, темно-зелеными буквами было написано: "Вечерняя звезда", а над ней - "внешники".
***
Пиндар Колеску был рад и доволен собой. Он выходил наружу вместе с остальными, довольно уверенно управлялся с фликингеровским костюмом и выказывал немалую сноровку при лазерной сварке. Он знал, что достаточно разбирается в работе, и резал и варил лучше остальных. Очень даже неплохо после всего трех дней практики. Впрочем, он всегда учился очень быстро - всему.
Он был одним из основателей "Систем менеджмента Харбингера", занимавшихся обучением искусству руководства подчиненными и распределения ресурсов. Это было приземленно-обыденным бизнесом, но весьма востребованным в начале двадцать третьего века. Вместе с Харбингером он сказочно разбогател, что позволило ему потакать своему основному хобби - путешествиям в неведомые миры с красивыми женщинами.
В этот раз его спутницей была Антония Лусиана, восхитительная и ненасытная римлянка, на протяжении всего путешествия поддерживавшая в нем хорошее настроение. Антония пыталась отговорить его от участия в спасательной команде, а когда он настоял, то выдавила слезу, вслед за тем высказала желание отправиться вместе с ним, однако сомневалась, сумеет ли так быстро, в такое ограниченное время, научиться необходимому. К тому же она призналась, что перспектива выхода наружу ужасает ее.
Как и пристало выдающемуся управленцу, он понял Антонию и оставил ее восхищаться будущими героями.
Пиндар наслаждался. Его увлек вихрь эмоций, возникший вокруг спасательной команды, и он даже начал сопереживать четырем людям, оставшимися на поверхности планеты, прекрасно понимая, что его роль состоит отнюдь не в демонстрации храбрости и опыта - и тем не менее ее, вероятно, запомнят на долгие годы, если все завершится успешно.
Церемония была короткой.
- Всем вам надо хорошенько выспаться этой ночью, - сказал в заключение капитан Клерво. - Мы приготовили для вас специальные каюты. Мне сообщили, что вы об этом знаете, и в курсе, где они находятся. Однако когда мы здесь закончим, вас туда проводят. - Он усмехнулся и продолжил: - Представьте себе, что вас на некоторое время призвали в армию. Ранним утром вы выступаете в бой. Мне бы хотелось напомнить, что после того, как вы покинете эту комнату, игры закончатся.
Заключительное слово предоставили Джанет. Она поблагодарила своих друзей-внешников, заверила их, что будет вместе с ними в течение всей операции, и дала им последние наставления.
Факт, достойный сожаления: Антония была в сильном возбуждении от предстоящего ему подвига. Пиндар, уходя вместе с остальными, утешался тем, что великодушно приносит себя жертву.
Перед тем как лечь, он позвонил ей. Изображение красавицы обрело очертания и замерцало перед ним. Она настроила свою камеру так, чтобы преподнести себя с безупречностью иллюзорности, которая усиливала ее природную красоту.
- Все превосходно, - сообщил он Антонии. - Всех разбили на группы по два и три человека. Меня назначили бригадиром. Представляешь? На небесный трап - меня, с моим небесным трёпом?
- Ты будешь осторожен? - спросила Антония тревожно. - Я хочу, чтобы ты вернулся ко мне!
Она старалась говорить мягким нежным голосом, но этого не получалось, поскольку она и вправду беспокоилась за него, и осознание этого взволновало его: значит, ей важно не только его положение и влияние, значит, он покорил ее окончательно. Это вновь заставило его признать, что, должно быть, он исключительный человек, раз вызвал такую привязанность у такой красавицы.
- Не волнуйся, Аманте, - успокоил он ее, - и наслаждайся спасательной операцией.
- Пиндар. - Она посмотрела пристально, словно хотела увидеть нечто внутри его. - Ты действительно не боишься?
- Нет, - ответил он. - Все будет превосходно.
- Я увижу тебя? - поинтересовалась она, подразумевая дисплеи.
- Разумеется!
Она склонила голову набок и улыбнулась.
- Скорей бы все кончилось!
Утром добровольцы проснулись рано, примерно в пять часов, и снова отправились в гостиную, где съели легкий завтрак. После Пиндар познакомился со своей напарницей, привлекательной брюнеткой по имени Шира де Бек. Вместе они сели на борт шаттла, отправляющегося на "Венди". В дороге они обсуждали предстоящую задачу и прибыли на научно-исследовательский корабль в отличном настроении. Там они познакомились с пилотом, который все утро разбирался вместе с ними со всякими мелочами, а затем взял их план работ и настроил их оборудование.