- Вы назвались Одином, а это имя бога войны, идола, которому поклоняются все наёмники. Это всё равно, как если бы вы пришли в храм, назвавшись создателем. Наёмники в большинстве своём люди верующие - ведь в любой момент они могут расстаться с жизнью, и, услышав, как простой смертный назвался именем их божества, они расценили это как личное оскорбление. Похоже, теперь все наёмники будут пытаться вас убить, и даже на защиту стражи рассчитывать не стоит - она сама наполовину состоит из наёмников и может даже помочь в вашей поимке. Признаюсь, для меня самого эта ситуация неожиданна - на моей памяти ещё ни один из людей не брал себе подобное имя, я и представить себе не мог, что наёмники так на него отреагируют. Бегите - может быть, вам ещё удастся спастись.
Лита с интересом слушала объяснения трактирщика - когда-то давно она действительно слышала про божество наёмников, и при первой встрече со своим попутчиком в лесу она даже вспомнила кое-что про этого бога, но известно ей было очень мало - в Занадане наёмников не было, а в регулярной армии этому божеству не поклонялись. В Занадане, по правде говоря, не поклонялись вообще никому - многие жители герцогства считали, что богов не существует, и официальная власть изрядно поспособствовала подобному мировоззрению, планомерно, но весьма аккуратно сокращая количество действующих на территории герцогства храмов. К тому же Лита выросла на бабушкиных сказках про богов загадочной страны Скандинавии, а в них богу Одину приписывали несколько другие качества. Лита, до этого никогда не покидавшая Занадана, просто не могла представить, что в других государствах люди могут столь фанатично относиться к мифическим божествам, что готовы пойти ради этого на убийство. Тем не менее ситуация сложилась абсурдная - её спутника собирались убить из-за какого-то имени. Нет, в том, что Один выйдет из схватки победителем, она не сомневалась - в его воинском искусстве она успела убедиться за долгое время путешествия, но вот то, что её спутнику, возможно, придётся сражаться со всеми наёмниками столицы, её, признаться, несколько напрягало. Каким бы мужчина ни был мастером - справиться с целой толпой умелых бойцов не под силу никому. Разве что действительно богу...
Один тем временем, выслушав сбивчивый монолог трактирщика, достал кошелёк и, вынув серебряную монетку, вложил её тому в руки со словами:
- За заботу обо мне спасибо, уважаемый. Но от битвы я не бегу - негоже позорить проявлением трусости имя такого знаменитого, как оказалось, божества. Более того - я настоятельно прошу вас быть моим свидетелем в предстоящей схватке и подтвердить, при необходимости, что бой начал не я - я был вынужден защищаться перед угрозой быть убитым присутствующими здесь наёмниками - мужчина показал рукой на замолчавших и внимательно слушавших его воинов за ближайшими столами.
- Как вам будет угодно, господин, - успокоившийся трактирщик облегчённо выдохнул и, спрятав монетку, низко поклонился, - я обязательно подтвержу, что не вы были зачинщиком предстоящей дуэли. Но обязан предупредить - у вас нет шансов выиграть. Ваша противница - очень опытная мечница и отлично владеет своим оружием - она может сражаться сразу двумя руками. На протяжении последних лет на ежегодных воинских турнирах, проводимых нашим королём, ей не было равных - ни один из её противников не мог продержаться против неё даже пары минут, все склоняли перед ней голову, признавая своё поражение, а тех, кто этого не делал, она убивала особо жестоким способом, буквально нарезая на куски прямо на арене под восхищённые вопли восторженных зрителей. Так что в предстоящем поединке симпатии зрителей будут однозначно не у вас.
- Меня это не волнует. Кстати, как зовут эту воительницу?
- Раз вам она не представилась, не буду этого делать и я - мне не хотелось бы навлечь на себя её гнев.
- Она скрывает своё имя? Чего-то боится?
- Нет, господин. Имени своего она не скрывает, да и не боится она дурного сглаза, который можно навести по имени - для защиты от колдовства на своей груди она носит медальон бога Одина. По её собственным утверждениям, это божество приносит ей удачу. Спросите у неё самой - если захочет, она вам назовётся.
- Спасибо, уважаемый, вы мне очень помогли. И кухня у вас великолепная - возможно, я ещё не раз воспользуюсь вашими услугами. А сейчас я пойду, познакомлюсь со своей поклонницей.
- Прощайте, господин, - трактирщик ещё раз низко поклонился и отошёл от столика, занявшись своими делами - несмотря на поздний час, посетители в трактир продолжали прибывать, и все они пришли сюда за одним - поесть.
Один, кивнув Лите, как бы приглашая её следовать за собой, спокойно вышел из-за стола и направился к выходу. Девушка тоже пошла за своим спутником - ей было чрезвычайно интересно, чем закончится поединок. Вернее, больше всего её занимал вопрос не "чем" - поединок однозначно должен был закончиться победой её спутника, а "как"... Следом за ними из-за столов поднялись все наёмники, присутствовавшие в этом трактире - как те, что уже поели, так и те, кто только что пришёл и даже ещё не заказывал себе ужин. Вечер начинал быть интересным...
Выйдя из трактира, Лита сразу же увидела наёмницу, поджидавшую их на площадке перед трактиром - утоптанная до состояния камня земля как нельзя лучше подходила для поединков. Один спокойно направился к ней и остановился в нескольких шагах от воительницы, спокойно её изучая. Лита попыталась подойти поближе, но приблизиться вплотную, чтобы посмотреть на бой, не смогла - парочку уже окружали наёмники, вышедшие из трактира. Немного времени - и Один с наёмницей оказались в круге шагов в четырнадцать-пятнадцать в поперечнике, образованном плотной вооружённой толпой. Пихнув одного из наёмников локтём в бок, так, что тот зашипел от боли и отшатнулся, девушка всё же пробралась в первые ряды, но услышала лишь окончание разговора:
- ... и твои кости обгрызут бродячие собаки!
- Не спеши, красавица! Ты ещё не сказала, что будет, когда ты проиграешь!
- Если я проиграю - клянусь Одином, я отдам ему свою душу!
- Ну, твоя душа мне, в общем-то, не нужна, а вот тело пригодится - мне как раз нужна безропотная служанка, моя нынешняя не справляется со своими обязанностями. Хотя, раз ты так настаиваешь, можешь заодно отдать мне и свою душу - я, в общем-то, не возражаю. Значит, договорились: если проиграешь - отдаёшь в мои руки в комплекте с душой свою жизнь и свою волю. Я буду твоим господином - ты не сможешь ослушаться ни одного моего приказа, даже если я прикажу тебе лечь подо всех наёмников этого города и ублажать их как последняя портовая проститутка. Ты согласна на это условие?
- Я вырву всё, что у тебя бесполезно мотается между ног, и засуну в твою вонючую глотку!
- Не возражаю. Если у тебя это получится, разумеется. Ну так ты согласна на мои условия?
- Согласна! Бери любое оружие и защищайся!
- Мне не нужно оружие, я сам - оружие. Нападай.
- Ну, смотри, ты сам этого захотел! - и с этими словами наёмница, мгновенно выхватив из-за закреплённых за спиной ножен два недлинных, слегка изогнутых меча односторонней заточки с острым концом, небольшими гардами и удлинёнными рукоятями, напоминающих гибрид сабли и катаны, стремительно атаковала, раскрутив мечи в своих руках в один сверкающий гудящий круг.
Мужчина же, смотря, как наёмница непринуждённо несётся на него с обнажённым оружием, даже не сдвинулся с места, лишь удовлетворённо хмыкнув. Мгновение - и под вздох разочарования мечи пронзили тело небрежно стоящего мужчины... Вернее, так показалось зрителям - на самом деле мечи пронзили пустоту, место, где мужчина только что стоял. Сам же мужчина неуловимым движением сместился в сторону от атаки, продолжая всё так же расслабленно стоять и, улыбаясь, смотреть на воительницу. Та, пробормотав сквозь зубы что-то явно нелицеприятное в адрес своего противника, резко развернулась и обрушила на мужчину град ударов, не забывая о собственной защите - казалось, что воительница окуталась радужной сверкающей стальной сферой, из которой попеременно вылетали, то жаля, то пытаясь развалить противника надвое стальные клинки. Удары мечей обрушивались сверху, снизу, сбоку, по диагонали - во всех мыслимых и немыслимых направлениях, постоянно чередуясь и перекрывая все уровни от нижнего до верхнего так, что противнику было невозможно уклониться. Однако поражённая женщина видела, что ни один из её ранее безотказных приёмов не достигает цели - мужчина умудрялся, всё так же расслабленно стоя в центре импровизированной площадки, каким-то образом уходить от всех её ударов, а те удары, от которых было невозможно уклониться, он отбивал ладонями рук, ударяя по лезвиям мечей плашмя и отводя их от себя. Ненамного, только чуть-чуть меняя траекторию, но и этой малости хватало для того, чтобы бритвенно-острое железо со свистом рассекало воздух рядом с телом вместо того, чтобы пронзить мягкую, податливую плоть.
Видя, что все её удары не достигают цели, проваливаясь в пустоту, воительница усилила натиск, и, казалось, мужчина поддался, сделав шаг назад... Но это был обманный ход - резко выброшенная вперёд рука нанесла мощный удар в кисть, пославшую стальную полосу вперёд, послышался короткий вскрик боли, и женщина отпрыгнула назад, баюкая повреждённую, повисшую плетью правую руку, ещё мгновение назад сжимающую меч, который, словно по волшебству, перекочевал в руки её противника. Тот внимательно рассмотрел меч, поворачивая его перед собой то одной, то другой плоскостью, затем проверил баланс, закрутив несколько сложных восьмёрок обоими руками попеременно, после чего, видимо, оставшись довольным осмотром, проговорил:
- Неплохой клинок, мастер делал. Идеальный баланс. Ну, теперь мы на равных, у каждого в руках по мечу. Можно и потанцевать...
После этого, плавным движением перехватив меч обратным хватом, резко сократил дистанцию, перейдя в нападение. Теперь уже защищаться была вынуждена наёмница - она приложила все свои силы, задействовала весь свой опыт и умение, чтобы только не пропустить обрушившегося на неё града ударов - на большее у неё ни сил, ни возможностей не осталось. Пот заливал ей глаза, рука, сжимавшая меч, начала подрагивать от напряжения - скорости, с которыми мужчина наносил удары, были запредельными, равно как и сила - наёмница после первой же едва заблокированной атаки зареклась ставить жёсткие блоки - её меч, столкнувшись с мечом мужчины, жалобно зазвенел, едва не переломившись надвое от силы удара. Рука онемела - дрожь жалобно звенящего железа прошла по руке до самого плеча и прокатилась, казалось, через всё тело. Дальше женщина только уклонялась да синхронными движениями уводила в сторону летящий в неё клинок, на пределе собственных возможностей едва успевая ставить мягкие блоки. Мужчина же наслаждался, периодически меняя руку и хват, демонстрируя различные удары и их связки из своего явно богатого боевого арсенала - ни один удар, ни одна связка не повторялись, каждая атака была отлична от предыдущей. Несколько минут на площадке стояла тишина, наполненная лишь непрерывным звоном стали, в течение которых воительница медленно отступала от наседающего на неё мужчину, развлекающегося, играющего с женщиной, как кот с мышью. Но, видно, или багаж приёмов у мужчины истощился, или Одину надоела эта игра, потому как он, резко подшагнув, выдал целую серию связок, которую женщина заблокировать уже не смогла - её меч, жалобно взвизгнув, расстался с хозяйкой, улетев в сторону, а сама она, получив по лицу резкий удар мечом, развернутым плашмя, оказалась лежащей на земле. Выбитый из её руки меч валялся в нескольких шагах от неё. Бросив второй меч на землю перед наёмницей, Один сказал:
- В принципе, неплохо, но ты стараешься сражаться мечами, забывая, что меч - это всего лишь продолжение твоей руки. Давай, попробуй ещё раз. Бери мечи.
Женщина медленно встала и, вытерев рукавом своей куртки кровь из разбитого носа, заливающую губы и стекающую на подбородок, подняла оба меча, перейдя в защитную стойку. Она больше не стремилась закончить бой одним стремительным яростным натиском, понимая, что впервые в своей жизни встретилась с противником намного сильнее и опытнее её. Противником, которого ей при всём желании победить не удастся. Но, может быть, ещё можно попытаться свести поединок хотя бы вничью? Возможно, именно эта мысль промелькнула в голове воительницы, так как она, разведя руки с мечами широко в стороны, начала медленно подкрадываться к Одину, продолжавшему стоять неподвижно в центре площадки. Впрочем, и эта атака окончилась безрезультатно - удар, финт, отход, ещё один удар - сразу двумя мечами - и женщина оказалась стоящей на коленях, с заломленной назад рукой и опущенной почти до самой земли головой. Было видно, что кисть заломленной руки женщины вывернута под неестественным углом и доставляет ей сильную боль - меч выскользнул из её судорожно сведённых пальцев и с глухим стуком упал на землю рядом с головой. Второй меч продолжал оставаться в руке наёмницы, но воспользоваться им она не могла - этой рукой она упиралась в землю, чтобы не быть упёртой в эту самую землю лицом. Двигаться женщина тоже не могла - мужчина надёжно фиксировал коленопреклонённое положение её тела, контролируя в болевом захвате руку. Подождав немного, мужчина спросил:
- Мне сломать твою руку или ты всё же признаешь своё поражение?
- Ты кто? - прохрипела наёмница.
- Моё имя ты уже слышала. В этих краях меня когда-то знали под именем Один. Не вижу смысла называться другим именем. Сейчас я хочу услышать от тебя как твоё имя, так и твою клятву - ты обещала в случае своего проигрыша принадлежать мне телом и душой.
Наёмница, немного подумав и, сплюнув на землю перед собой кровавую юшку, хрипло произнесла:
- Я, носящая имя Абиша, клянусь, что по доброй воле передаю Одину своё тело и свою душу и обязуюсь исполнить любой его приказ.
- Любые мои приказы. Эта клятва навсегда, и даже твоя смерть не освободит тебя от клятвы.
- Клянусь выполнять любые приказы, и даже смерть не освободит меня от этой клятвы...
- Клятва принята! - с этими словами Один отпустил руку женщины, - можешь забрать своё оружие, мне оно без надобности. Умойся, приведи себя в порядок и сними комнату в этом трактире - время уже позднее и искать другой ночлег бессмысленно. Завтра, как взойдёт солнце, ты должна будешь ждать нас в обеденном зале этого трактира - мы появимся здесь, когда позавтракаем, после чего получишь дальнейшие инструкции.
- Слушаюсь...
- Господин!
- Слушаюсь, господин...
- Ну вот и хорошо... Свободна! До завтра.
Один дождался, пока наёмники, заполонившие всю площадку перед трактиром, разойдутся, а ссутулившаяся и глядящая себе под ноги женщина понуро дойдёт до двери трактира и скроется за ней, повернулся к Лите и, улыбнувшись, сказал:
- Ну вот и разрешился вопрос с твоими вещами - теперь у тебя будет, кому таскать сумки. Пошли искать извозчика - мне что-то расхотелось возвращаться в гостиницу пешком.
Извозчик нашёлся довольно быстро - Лита, ведомая под ручку Одином, даже не дошла до конца квартала. Поездка до гостиницы также не заняла много времени и прошла в молчании - девушка обдумывала результаты прошедшей схватки и заново оценивала своего спутника, открывшегося ей с другой, весьма неожиданной, стороны. Мужчина тоже молчал и не пытался завязать разговор, видимо, понимая, что сейчас Лите не до пустой болтовни. Лишь только когда они вернулись в гостиницу и Один галантно довёл девушку до двери её собственного номера, она, обернувшись, посмотрела в лицо своему спутнику и тихо спросила:
- Один, а, быть может, ты всё-таки бог?..
Мужчина, казалось, совсем не удивился подобному вопросу, но сразу отвечать не спешил. Немного помолчав, он сказал:
- Нет, Лита, я не бог. Когда-то в лесу я уже ответил тебе на этот вопрос. Богов в этом мире вообще нет, да и никогда не было. Впрочем, священники активно пытаются изменить этот факт и усиленно создают сущность, которая, если их усердие не оскудеет, когда-нибудь обретёт право на существование. Но случится это ещё нескоро - святым отцам, при нынешнем их подходе к божественному, понадобятся как минимум тысячелетия, чтобы их единый бог, насытившись передаваемой ему энергией, не только родился, но и обрёл разум.
- А разве человек может создать бога?
- Человек может создать кого угодно и что угодно - было бы желание. Боги, кстати, чаще всего так и рождаются - из энергии людской веры. И какими чертами характера их наделят люди - такими они и будут. Но хватит разговоров - сейчас тебе пора спать. Спокойной ночи...
С этими словами молодой человек отвесил Лите изящный поклон и удалился в свою комнату.
Утро разбудило девушку весёлым солнечным лучиком, пробившимся сквозь плотные занавески на окнах - от вчерашней пасмурной погоды на улице не осталось и следа, на безоблачном небе светило яркое солнышко. Лита навестила туалет с ванной комнатой, умылась, привела себя в порядок, оделась в свой новый брючный костюм, обула замшевые сапожки и спустилась в ресторан - сегодня её никто не будил и не встречал, но она не верила, что про неё забыли, не такой человек был её спутник. И верно - стоило только ей переступить порог ресторана, как к ней подбежал услужливый официант и, проводив её к уже сервированному столику, сказал:
- Ваш молодой человек уже заказал для вас завтрак, поэтому он будет принесён вам буквально через несколько минут. Также ваш молодой человек просил передать вам, чтобы после завтрака вы никуда не уходили - он ненадолго отлучился, но прибудет с минуты на минуту.
Поблагодарив официанта, Лита дождалась, когда ей принесут обещанный завтрак, который был ничуть не хуже того, что она пробовала здесь ранее, и приступила к еде, аккуратно нанизывая мелко нарезанные кусочки тушёного мяса на серебряную вилку, макая их в соус и отправляя в рот, попутно запивая дорогим красным вином из хрустального бокала на высокой ножке. Гарнир к мясу был также бесподобен, как и несколько прекрасно сервированных салатов - каждый на отдельной тарелке. На десерт места в желудке у девушки уже не осталось, но она мужественно преодолела это препятствие и через силу запихнула в себя изумительный творожный пудинг, предварительно собрав с него выложенные затейливым рисунком засахаренные вишенки. Поняв, что ещё немного, и она просто не сможет встать из-за стола, девушка подозвала официанта, который, подбежав, сразу же сказал:
- Ваш молодой человек за всё расплатился и сейчас ожидает вас у дверей нашей гостиницы.
Поблагодарив угодливо согнувшегося в низком поклоне официанта, Лита, плавно неся своё переваривающее обильный завтрак тело прочь из этого рассадника чревоугодия, вышла из ресторана и, спустившись по ступенькам гостиницы, сразу же увидела своего спутника, стоящего перед входом. Молодой человек, заметив выходящую девушку, подал ей руку и предложил немного прогуляться. Получив согласие, он в сопровождении Литы не спеша пошёл вдоль улицы, думая о чём-то своём и придерживая девушку за руку.
Начало прогулки проходило в молчании, а так как Один явно не сильно горел желанием завязать разговор, девушка решила начать его первой:
- Один, а куда мы сейчас направляемся? И почему пешком?