- План, за небольшими поправками, принимается. Так и будем действовать - стремительным броском врываемся в лагерь и бьём противника по частям, зажимая мелкие группы в клещи и уничтожая их со спины. Небольшая корректировка по времени - ночи дожидаться не будем, ударим днём, примерно через два часа, пока не зашла Яри. Пусть люди пока отдохнут, полежат на травке. Да и на то, чтобы тихо срубить три десятка шестов, тоже понадобится время.
- Командир, а почему не ночью? Нас ведь сразу засекут с вышек и поднимут тревогу.
- Раст, ну ты же как-никак тоже командир, должен догадаться. Вот скажи, когда противник скорее всего будет ждать штурма?
- Я бы на их месте ждал ночи.
- Думаю, они мыслят так же. И основная часть их солдат сейчас отдыхает - ночью им понадобятся все их силы. Скажи, сам ты, если только не в боевом походе, спишь в броне? Или всё же раздеваешься?
- Я понял, командир. Если мы нападём днём, то большинство солдат противника будут без брони. На то, что у них не будет оружия, думаю, рассчитывать не стоит.
- Правильно думаешь. Но и отсутствие брони на солдатах противника для нас тоже большое подспорье - достаточно просто полоснуть такого бойца мечом куда угодно и можно не останавливаясь бежать дальше. Любая рана на голом теле будет смертельной - боец умрёт от потери крови. И, самое главное, о чём ты не подумал. Скажи, Раст, чем ты занимался этой ночью?
- Командир, я шёл рядом с тобой, ты же об этом знаешь.
- А неделю назад?
- Зачем спрашиваешь, командир? Мы все у тебя на виду, ты отлично знаешь, чем мы занимались!
- То есть и сегодня, и вчера, и неделю назад ты видел, что лик богини Лури не убывает, а растёт? Раст, вчера было почти полнолуние! Погляди на небо - видишь его синеву? Видишь, что она лишь кое-где разбавлена редкими барашками облаков? Значит, сегодняшняя ночь будет безоблачной, и на чёрном ночном небе вместо дневного лика Яри будет ослепительно сиять белое лицо Лури! Да сегодня ночью будет почти так же светло, как и днём! Неужели ты надеешься, что в лучах ночной богини тебе удастся незаметно подкрасться к шанарцам, ожидающим нашего нападения?
- Я понял, командир... Значит, выступаем через два часа?
- Да. Выступаем налегке. Все вещи оставим здесь. Победим - заберём. Проиграем - мёртвым эти вещи не нужны...
Через два часа небольшой отряд в тридцать два человека, держа вырубленные из молодых деревьев шесты, не скрываясь, побежал в сторону шанарской базы. Люди бежали не спеша - куда важнее нескольких выигранных секунд было сохранить дыхание для предстоящего сражения. Впрочем, бдительные дозорные на вышках заметили отряд далеко не сразу - сказалась и ослабившая внимание уверенность часовых в том, что днём нападения можно не ждать, и мутно-зелёный в тон полевой травы полог, которым Лита накрыла маленький отряд. На фоне высокой зелёной травы полог пусть и показался бы внимательному наблюдателю инородным телом, но, если не приглядываться, зелёное на зелёном действительно было не слишком заметным. Лишь почти перед самым забором плавно перемещающееся к военному объекту непонятное зелёное образование было замечено часовыми, поднявшими тревогу. Однако расчёт Азира оказался верным - прошло всего несколько мгновений после тревожного сигнала, враг ещё даже не понял, что произошло, а егеря, используя шесты, уже перемахнули через невысокий забор и, разбившись на две группы, начали методичную зачистку территории базы от живой силы противника, действительно в большинстве своём отдыхающей в палатках.
Лита перемахнула через забор, воспользовавшись помощью жениха - ухватившись за конец шеста и прижав его к боку, просто взбежала по вертикальной бревенчатой стене, после чего, бросив шест, аккуратно спрыгнула с другой стороны ограждения. Буквально через несколько мгновений рядом с ней приземлился Азир - он просто перепрыгнул с помощью шеста стену, приземлившись на утоптанную землю перекатом и, мгновенно вскочив на ноги после приземления, выхватил из-за спины меч. Зелёный мутный полог над отрядом исчез - в скрытности больше не было надобности, и магиня его сняла, чтобы не тратить энергию. Но почти сразу же вернула обратно, правда, уже в виде едва заметно переливающегося в лучах заходящего солнца купола - в сторону отряда, лихо вырезающего сонных шанарцев, полетели первые стрелы.
Азир, со стороны наблюдая за ходом бойни, устроенной его солдатами, в сражение не вмешивался - его меч не сыграл бы сейчас особой роли, а вот защита единственного отрядного мага стоила значительно больше. И Лита с лихвой оправдывала возложенные на неё надежды - за всё время схватки, разгорающейся с каждой минутой всё яростнее, в занаданцев не попало ни одной стрелы, все они были задержаны защитным куполом. Причём Лита, набравшись в предыдущих сражениях опыта, строго дозировала поступающую в купол энергию - не больше, но и не меньше. Пущенные стрелы купол или отклонял, заставляя их рикошетить, или полностью гасил их скорость, разрезая и осыпая на землю деревянной стружкой на самой границе купола. Арбалетные болты, обладая значительно большей энергией, защитный барьер всё же пробивали, но их скорость резко падала, да и траектория полёта пусть немного, но отклонялась. В результате болты теряли свою убойную силу и летели мимо цели, а если какой-то болт случайно попадал в бойца, то бессильно скользил по броне или наносил неглубокую царапину на незащищённых участках кожи. Егеря же работали методично, как на тренировке, растрачивая на встречного противника не более одного-двух ударов, чтобы, отпрыгнув в сторону от падающего тела, через несколько мгновений нанести следующий удар. Не битва, а бойня... Попутно в деревянные коробки складов, мимо которых пробегали егеря, летели горшки с земляным маслом и зажженными фитилями. Кое-где к небу уже начинил подниматься дым разгорающегося пожара. Буквально за несколько минут были убиты сотни шанарцев и подожжено более десятка пакгаузов. Казалось, что победа уже близка, осталось только чуть-чуть поднажать...
Шанарские военачальники однозначно не были дураками и смогли точно определить, по какой базе будет нанесён очередной удар диверсионного отряда занаданских егерей. Впрочем, даже если бы Азир попытался напасть на другую базу - и там его ожидал бы аналогичный приём. А по следам летучего отряда уже шла спешно отозванная с занаданской границы небольшая армия, полукругом отсекая отряд от границы и от возможности, пусть даже теоретической, вместо разгрома армейских складов двинуться вглубь вражеской территории, где небольшие гарнизоны городских стражников не могли оказать ему достойного сопротивления. Азир не знал, что состоящая из раненых солдат и направляющаяся в Занадан часть его отряда чудом разминулась с передовыми частями противника. Вериан Третий, испугавшись силы и успехов диверсионного отряда, дал указание во что бы то ни стало уничтожить отряд и не дать ему подойти к столице. Азир и не предполагал, сколько страха он доставил королю Шанары своим рейдом, поэтому здесь, на очередном тыловом складе, его ждало целых два полка шанарской пехоты, усиленной арбалетчиками, а также полк лучников. И им понадобилось всего несколько минут, чтобы разобраться в ситуации и, пока воины Азира пробирались к центру лагеря, оставляя за собой сотни окровавленных мертвых тел, привести полки в относительно боеготовное состояние и организовать оборону. Почти все солдаты успели выскочить из палаток и на открытом воздухе накинуть захваченную с собой броню, а с оружием опытные солдаты и так никогда не расставались. А чтобы привести в полную боеготовность лучников и арбалетчиков, понадобилось ещё меньше времени - те в броню не одевались, просто подхватив тулы со стрелами и луки, а арбалетчики - свои арбалеты с вязанками болтов. Десять минут - и перед отрядом Азира оказались не сонные полуголые люди, а стройные ряды шанарской пехоты. Нет, Азир не ошибся в своих планах и выбрал самый наилучший из всех возможных вариантов - его бойцы уничтожили никак не менее тысячи шанарских солдат, а это - почти половина всей сосредоточенной здесь пехоты. Для победы ему не хватило совсем немного - всего лишь чуть-чуть больше воинов под его командованием, и чуть-чуть меньше выучки у его врагов. Но в этот раз даже идеальный расчет не помог командиру - вражеских войск оказалось слишком много для тридцати смельчаков, и всего через десять минут ситуация в корне поменялась - оба отряда егерей слились в один, и накрытый силовым куполом жиденький круг из тридцати бойцов окружила шанарская пехота, к которой каждое мгновение прибывало пополнение. В первую линию враги выставили самых опытных и успевших обрядиться в тяжёлую броню солдат, сдерживающих атаки занаданских егерей, а из задних рядов и с крыш окружающих их складов сплошным потоком неслись тысячи стрел и болтов. Отряд перешёл к обороне.
Понимая, что в обороне боя не выиграть - их просто измотают боем и, уставших, сомнут числом, - Азир отдал команду отступать. Черепаха из медленно пятящихся бойцов, идущих по своим следам, лениво огрызалась на многочисленные выпады шанарских мечников. Изредка доносился вскрик, и очередной шанарец, обливаясь кровью, валился под ноги бойцам Азира, однако эти единичные потери не шли ни в какое сравнение с массовым побоищем первых минут - шанарцы умело прикрывали друг друга, постепенно в первые ряды переместились воины со щитами, и егерям стало всё труднее поражать противника. Плотный строй пехоты, укрывшейся за щитами, хорошо атаковать длинными копьями, а не имеющимися у егерей короткими обоюдоострыми мечами. Пока отряд спасало только мастерство его воинов и магический купол над отрядом, благодаря которому они до сих пор не полегли под градом смертоносных стрел. Азир бросил обеспокоенный взгляд на свою невесту - по лицу Литы градом лил пот, тонкие, изящные пальцы рук, ухватившие перевязь с кинжалами, мелко дрожали - было видно, что девушка поддерживает купол из последних сил. Как только купол падёт - бой закончится. Приблизившись к девушке, Азир тихо приказал ей на ухо:
- Уменьши мощность купола!
- Нельзя! Тогда болты пробьют купол и будут наносить нам урон.
- Арбалетчиков у шанарцев значительно меньше, чем лучников, да и перезаряжать арбалеты дольше. Риск оправдан. К тому же убойная сила болтов всё равно упадёт, и большинство болтов не пробьёт доспехов. Если же ты не побережёшь силы, то мы вообще останемся без купола. Тогда всем - смерть. Защити хотя бы от стрел.
- Хорошо... Я попробую...
Мощность защитного купола снизилась, и стрелы стали пробивать защиту, на излёте попадая в бойцов Азира. Далеко не всегда попадая - купол всё так же продолжал искривлять траекторию полёта стрел, делая попадание случайным, однако шанарские лучники уже приспособились к этой особенности защитного купола и стреляли просто наугад, в расчёте на то, что из тысяч сыплющихся на отряд стрел какая-то да найдёт свою цель. Их надежды отчасти оправдались - Азир всё чаще слышал сдавленную ругань своих бойцов, получающих ранения. Из сотен стрел, попадавших в броню и бессильно отскакивающих от неё, хоть одна, да и находила в броне лазейку. Да и некоторые болты тоже стали находить своих жертв. Видя, что ещё немного - и уставшая Лита, обессилев, не сможет держать купол, Азир отдал указание идти на прорыв. Оставшиеся на ногах бойцы, рванувшись, смяли первый ряд щитоносцев, пробили плотный строй шанарской пехоты и устремились по дороге вдоль складов в сторону ворот, отчетливо видимых впереди. В склады полетели последние горшки с зажигательной смесью. Азир подхватил магиню на руки - сама она идти была уже не в состоянии. Из последних сил остатки отряда добежали до закрытых ворот, в несколько ударов добили оборонявших их шанарцев и, сбросив запирающий брус, открыли ворота. Миг - и егеря покинули базу, которую так и не смогли полностью разгромить. Вдогонку им в небо поднялась туча стрел и болтов. Азир, замыкая цепочку своих бойцов, усмехнулся про себя - они всё же смогли уйти. Первые стрелы достигли защитного купола и начали, как всегда, вязнуть в нём, осыпаясь на землю бесполезными кусками дерева, но в это время девушка на руках командира вскрикнула и обмякла, потеряв от перенапряжения сознание. Защитный купол с лёгким хлопком исчез, и на остатки отряда с неба обрушился град стрел и болтов...
***
Кабинет ректора Тиарской магической академии...
- Господин ректор! Уверяю вас - документ абсолютно подлинный! Я взяла на себя смелость задействовать военных аналитиков из службы внутренней безопасности, и они вынесли однозначный вердикт - этому документу как минимум тысячи лет, и артефакт, о котором говорится в документе, скорее всего, действительно существует.
- И что из этого следует?
- Это решать вам, господин. Но я была вынуждена доложить о находке документа в соответствующие службы, и они уже приняли соответствующие меры.
- Вот как? Не соизволите ли просветить об этих мерах и меня?
- О, они не стоили вашего внимания. Сотрудники тайной канцелярии всего лишь просмотрели весь архив академии - вдруг в нём имеются другие столь же интересные и нигде не задекларированные манускрипты.
- И как, нашли?
- Кое-что нашли, господин ректор. И скажу вам честно - улов оказался даже выше первоначальных ожиданий. Нашлось множество интересных документов, которые тайная канцелярия была вынуждена у нас изъять. Часть документов просто опасны для нашего общества, часть - содержат слишком много нежелательной информации, а часть откровенно подрывают государственные устои. Случись неприятность и эти документы стали бы известны отдельным лицам - вас бы уже обвинили в государственной измене. Да и самой академии бы не поздоровилось. Однако не волнуйтесь - в архивах академии этих документов больше нет и у тайной канцелярии к вам нет вопросов. Кстати, нашлось и несколько документов, подтверждающих истинность изложенной в лежащем перед вами манускрипте информации.
- Хорошо, вы меня убедили. Документ подлинный. Но остался неясным вопрос - а что же нам с ним делать? Не лучше ли его уничтожить? Ведь артефакт столь сокрушительной мощи, о котором сообщается в манускрипте, кардинально изменит баланс сил на политической арене Натаны. К тому же, как я понял, управлять артефактом может любой человек, а не только обладающий магическим даром.
- Не совсем так, господин ректор. Другие обнаруженные в архиве документы, в которых упоминается этот артефакт, говорят, что наибольшую силу он будет иметь в руках одарённого, хотя и обычному человеку тоже способен предоставить невиданное могущество. К тому же уничтожать манускрипт уже поздно - о его содержании стало известно не только нашедшим его студентам, но и большинству учащихся академии, а также их преподавателям. С них, конечно же, взята клятва о неразглашении, но, во-первых, любую клятву можно обойти, надо только знать как, да и наши военные, признаться, уже положили глаз на этот артефакт. Так что, скорее всего, придётся отправить на поиски этого артефакта экспедицию.
- Ну и пусть его ищут сами военные - вся информация и так у них в руках.
- Не всё так просто, господин ректор. Артефакт надёжно запрятан от поисков в отрогах Северной гряды, точное место его захоронения из имеющихся у нас документов установить так и не удалось - часть документов зашифрована, часть ссылается на ориентиры, которые за тысячелетия наверняка уже исчезли или сменили своё местоположение, да и просто часть текста уничтожена временем. На поиски придётся отправить магов - только им под силу обнаружить захоронение с артефактом.
- И как они будут его искать?
- Это тоже удалось установить. В одном из манускриптов оказалась ссылка на труд одного древнего мага земли, незаслуженно, кстати, забытого. После долгих поисков и отсева переводных манускриптов, содержащих не совсем верную информацию, удалось найти первоисточник. Правда, возникли трудности в его прочтении - текст на нём не только написан на высоком языке, который в настоящее время знает всего несколько человек, но и сам документ находится в весьма плачевном состоянии - повреждены значительные фрагменты текста. После тяжёлого этапа расшифровки нам удалось прочитать документ и воссоздать методику, с помощью которой древние искали некоторые полиметаллические руды и которая может быть использована для поиска артефакта. Правда, при работе требуется полный круг из обученных магов, то есть одновременно в плетении заклинания должны быть задействованы двенадцать одарённых.
- Мы что, должны послать на поиски двенадцать магов?
- Больше, господин ректор. Я взяла на себя смелость посоветоваться с некоторыми опытными преподавателями, объяснив им в общих чертах поставленную задачу, но не раскрывая её сути, и мне сказали, что в экспедицию необходимо направить как минимум шестнадцать магов - полный круг из двенадцати операторов на самом деле работает четырьмя тройками, и для обеспечения его устойчивой работы каждую тройку должен страховать ещё один маг. Итого - шестнадцать.
- В академии нет такого количества опытных магов.
- И это тоже решаемо. На самом деле опытных магов нужно как минимум четверо - собственно, они и являются операторами каждой тройки. Ещё один - на подстраховку. То есть минимально в поиске будет задействовано пятеро опытных магов, желательно боевиков - тогда у поисковой группы будет ещё и военная поддержка.
- А остальные одиннадцать магов?
- Студенты. Их умение, как мне пояснили, не так уж и важно. Нужен только магический потенциал не ниже среднего и способность выдержать тяготы дальней экспедиции - часть пути поисковой группе придётся пройти пешком, и всю поклажу им придётся тащить на себе.
- Вижу, вы неплохо подготовились к этому разговору.
- Вы правы, господин ректор. Я даже скажу вам больше - сверху пришло указание изъять этот артефакт и доставить его в тайную канцелярию герцогства. Мы с вами уже ничего не решаем - от нас требуется просто выполнить приказ. О финансировании экспедиции лично распорядился герцог.
- Старший или младший?
- А это на что-нибудь влияет?
- Да, и кардинально.
- Тогда ответа вы не получите.
- Значит, младший...
- Зачем вам это знать, господин ректор? Организуйте экспедицию, привезите артефакт, и можете спать спокойно - ваша жизнь будет в безопасности.
- А жизнь студентов и преподавателей академии? Жизни других одарённых?
- Вас настолько сильно волнуют чужие жизни? Подумайте о своей, господин ректор - сейчас вам её гарантирует герцог, но всё может измениться, если вы вдруг станете задавать ненужные вопросы.
- Это угроза?
- Нет, это дружеский совет некоторых людей, приближенных к герцогу.