- То, что нам преподавали в академии, бабушка. Наш мир создал творец, прародитель всего сущего. Имя ему - Дирой. И было у Дироя трое детей-богов от жены, имя которой Лури - сын Имир и две дочери, Яри и Ната. Создав мир, творец засадил его растениями, заселил зверями и людьми, после чего ушёл, подарив его своим детям и наделив их властью над миром. Долгое время боги совместно правили нашим миром, приведя в него людей, и это было благословенное время - не было ни войн, ни болезней, ни голода, все люди были счастливы. Но Имир не мог жить спокойно - он любил войны и кровь, поэтому стал богом войны и стал нести людям смерть и разрушение. Имиру до сих пор поклоняются некоторые воины, избравшие войну своей профессией. Яри и Ната объединились против брата и стали защищать людей - Ната стала богиней земли и плодородия, взяв под свою защиту всех женщин, а Яри вознеслась на небо, поклявшись нести всем живущим благословенный свет. Вскоре примеру сестры последовала и Ната, а затем и Имир - ведь сверху наблюдать за миром удобнее. Иногда боги брали себе в супруги самых прекрасных из людей, и поэтому среди нас иногда попадаются люди с примесью божественной крови. Именно кровь бога и даёт людям возможность повелевать вселенной - таких людей называют магами. С тех пор прошло почти пять тысяч лет. Боги или погибли, или ушли из нашего мира, и им давно уже никто не поклоняется. Да и поклоняться богам стало бесполезно - что ни делай, они всё равно нас не услышат. Простой народ, конечно же, продолжает ходить в храмы и совершать богам подношения, но это всего лишь ритуал, призванный обеспечить многочисленной армии жрецов средства к их бесполезному существованию. Храмы построены в честь создателя, но, кроме Дироя, в них можно молиться и всему остальному пантеону богов - Лури, Имиру, Яри и Нате. Считается, что молитву, обращённую к отцу, слышат также жена и все его дети. Это официальная версия. В академической среде, правда, недавно зародился альтернативный вариант естественного происхождения нашего мира, и в этом варианте мировой истории нет места ни богам, ни демиургам, всё просто и логично объясняется естественными процессами эволюции. Именно эта гипотеза зарождения вселенной в последнее время начинает набирать всё больше сторонников, тем более что учёные находят всё больше доказательств её подлинности.
- Хм... Если не рассматривать гипотезу естественного происхождения вселенной, которая, на мой взгляд, есть просто досужие вымыслы выживших из ума учёных-теоретиков, то официально вам преподают изрядно скорректированный вариант - во времена моей молодости мне рассказывали несколько другую историю. Впрочем, я не дам гарантии, что и моя версия претендует на истину - всё же почти пять тысяч лет прошло. Однако в известной мне версии, широко распространённой сотни лет назад, имеется один момент, странным образом выпавший из современной истории - боги вовсе не ушли из нашего мира насовсем, как пытаются втолковать в ваши молодые глупые головы ваши учителя. В диких, забытых людьми, удалённых и недоступных местах нашего мира ещё остались истинные места силы, откуда возможно воззвать к богам. И это не храмы - храмы построены жрецами не для связи с богом, а для сбора подношений верующими. Настоящие места силы неприметны и скрыты в потаённых местах, однако их мощь от этого не уменьшается. Мне неизвестно, сколько таких мест разбросано по миру, однако об одном таком месте я слышала от своего учителя, а тот - от своего. Я очень стара - на моих глазах родились, состарились и умерли правнуки тех, кого я видела в колыбели, уже будучи взрослой. Но мой возраст - ничто по сравнению с возрастом моего учителя. Когда я молоденькой девочкой попала к нему на обучение, он уже был очень стар. Возможно, тогда ему было больше лет, чем мне сейчас - в таком возрасте люди обычно уже не ведут счёт годам... Стар был мой учитель, но до своей смерти он многое успел мне передать. Я сама похоронила его, возведя над его могилой курган, как он и хотел... Хм... О чём это я? Ах, да, о богах и местах поклонения им - так вот, мой учитель слышал от своего учителя, а тот - от своего, что за дикими непроходимыми лесами, которыми покрыта вся западная часть королевства Шанара, в предгорьях западной горной гряды, узкой цепью отгораживающей королевство Шанара от Ривийского эмирата, почти на самой границе Шанары и Ривии есть заброшенное селение. Уже несколько тысячелетий там никто не живёт - окрестные леса, густые и богатые дичью, облюбовали демоны, охотящиеся на одиноких путников. Легенды говорят, что демоны раньше были слугами богов, но, когда боги ушли, обрели свободу. Их нельзя ни убить, ни подчинить, поэтому вся эта местность сейчас пустынна и заброшена - переселенцы отказываются там селиться, никому не хочется умирать...
Старуха замолкла, прикрыв глаза, будто о чём-то вспоминая. Лита не решалась её перебивать, спокойно ожидая продолжения - вдруг отвлёкшаяся бабушка да упустит что-то важное... И её ожидания оправдались - рассказ продолжился...
- За заброшенным селением, в пологом, заросшем лесом ущелье, прячутся развалины небольшого храма. От него мало что осталось - лишь фундамент да остатки стен без швов, будто вырезанных из монолитного камня. Ошибиться невозможно - этот храм явно строили не люди, люди просто не в состоянии создать подобное строение. Почти в самом центре развалин имеется небольшая, идеально ровная круглая плита, похожая на полированный чёрный камень с золотыми прожилками и вязью загадочных рун по краям. Сходство артефакта с камнем обманчиво - какие бы усилия к нему ни прикладывали, разрушить его никому не удалось. Это алтарь бога Имира - стоя на нём, можно воззвать напрямую к богу. Просить можно о чём угодно - власть бога безгранична, и если он сочтёт твою просьбу справедливой, то может исполнить её. Ведь Имир не только бог войны, но и бог справедливости, о чём нынешнее поколение благополучно забыло. Мой учитель также говорил, что его учителю рассказывали, как однажды бог всё же откликнулся на мольбы о помощи - было это ещё в ту пору, когда древний храм не был разрушен. Правда, боги откликаются только на просьбы тех людей, в ком течёт частица их божественной крови. В тебе она есть, внучка. Пролив свою кровь на алтарь бога, ты можешь попросить его подарить своему любимому жизнь. Ведь это будет справедливо - он, не жалея собственной жизни, защищал свою страну. Твой жених сдержал данную герцогу клятву и исполнил свой воинский долг. Для бога войны и справедливости это достойная просьба... Боюсь, что это твой единственный шанс спасти жениха - больше ничего я посоветовать тебе не могу.
- Бабушка, а ты уверена, что предложенный тобой способ сработает?
- Я не только не уверена, внученька, что этот способ сработает... Я даже не могу с уверенностью утверждать, правда ли то, о чём я тебе только что рассказала, или это бред выжившего из ума старого маразматика, коим являлся к тому времени мой учитель. Однако, исходя из собственного многовекового опыта, рассказанная моим учителем история выглядит поразительно правдоподобно. В ней есть несколько моментов, которые впоследствии смогли получить подтверждение из других источников. И это не только дом из монолитного камня, который никто, кроме богов, не в силах построить... В одном из прочитанных мною в молодости древних манускриптов, написанных на высоком языке, приводились описания животных, поразительно похожих на описания демонов. Эти животные якобы пришли в наш мир вместе с богами и были не слугами их, а друзьями. Имея облик животных, были они разумны и обладали поразительной способностью общаться силою мысли. Если это так, то населяющие западные леса Шанары демоны есть ни что иное, как оставленные хозяевами разумные животные, обладающие достаточно развитым интеллектом, чтобы защитить свои охотничьи угодья от чужаков. Абсолютно безопасные для богов, они наводят ужас на обычных людей, имеющих неосторожность посетить эти леса.
- И как же я смогу защититься от них? Демоны они или нет - если против них оказались бессильны целые армии, то как смогу пройти я одна?
- Я могу только предположить... Возможно, люди хотели убить демонов - те прочли их мысли и были вынуждены защищаться. По-видимому, защищаться они умеют - боги не любят слабых, и друзей среди зверей они подбирают себе под стать. Но если ты не собираешься охотиться на демонов, и, ступив на их территорию, в своих мыслях будешь говорить, что пришла с миром, не собираешься охотиться на их территории и скоро уйдёшь - возможно, тебя не тронут. Как никак, ты являешься прямым потомком их хозяев.
- Всего лишь "возможно"?
- А что ты хотела? Я никогда не видела вживую ни одного демона и не имела возможности с ними общаться. Всё, что я тебе сейчас рассказываю - лишь мои предположения, основанные на прочитанных мною в разное время отрывков из древних манускриптов сомнительной подлинности. Относительное доверие вызывают лишь источники, написанные на высоком языке, но по прошествии тысячелетий их сохранилось крайне мало, да и те, что сохранились, являются всего лишь копиями с копий давно рассыпавшихся в пыль от старости свитков.
- А почему вы, бабушка, больше доверяете высокому языку? В академии Занадана практически все учебники написаны на староимперском...
- Внученька, а ты заметила, что один оборот нашей планеты вокруг светила на староимперском называется сол, а на высоком - год?
- Ну и что? Это синонимы, бабушка!
- Не скажи, внученька... На староимперском один сол состоит из десяти кун, а те - из тридцати шести ло. Итого в одном соле получается триста шестьдесят один ло.
- Бабушка, я ещё в детстве отлично выучила календарь! В одном соле не триста шестьдесят один, а триста тридцать шесть ло. Поэтому в каждом куне тридцать три ло, и лишь в последнем - тридцать шесть.
- Первоначально в каждом куне было тридцать шесть ло, внученька - так гласят древние свитки на староимперском. А теперь скажи, что говорит по этому поводу высокий язык?
- На высоком языке в одном соле двенадцать кун, а в каждом куне по двадцать восемь ло...
- Правильно, внученька, только сол там имеет название год, кун - месяц, а ло - день. И вот как раз высокий язык в точности описывает календарный год нашего мира - если его разбить на двенадцать частей, то каждая часть будет длиться ровно двадцать восемь дней, или ло, как говорит большинство людей. Отсюда я делаю вывод - на высоком говорили не люди, но боги. Высокий - это истинный язык богов, язык этого мира. Всё, что написано на высоком, также написали боги. Староимперский же - язык простых людей. Он, в отличие от высокого, постоянно меняется - он изменчив, как изменчивы сами люди. И, следовательно, веры ему значительно меньше - только что рассказанная тобою история сотворения нашего мира тому свидетельство...
- И всё же, даже если всё рассказанное тобой - правда, то как я доберусь до этого алтаря? Ведь мне придётся пройти через всю охваченную войной вражескую страну, а потом - скитаться по диким лесам в поисках заброшенного тысячелетия назад храма. И даже если мне удастся незаметно пройти все шанарские кордоны, не попасться на глаза ищейкам тайной канцелярии Шанары, я не буду съеденной демонами и благополучно отыщу потерянную долину и алтарь в развалинах древнего храма, после чего весь залью его своей кровью - то где гарантия, что бог всё же услышит меня, а услышав - отзовётся? И даже если случится невозможное и бог мне ответит - то что заставит его выполнить мою просьбу?
- Такой гарантии у тебя нет, и никто её тебе не даст. Можно только верить, что чудеса в нашем мире ещё случаются. Впрочем, идти или нет - решать тебе. Я лишь озвучила возможность. А сейчас, внученька, ложись спать - уже поздно, и ты, и я устали от разговоров. А завтра ты встанешь и на свежую голову решишь, что тебе делать...
***
Гана, столица королевства Шанара, кабинет начальника тайной канцелярии...
- Арсий, и как ты объяснишь мне вот это? - Литис, глава тайной канцелярии, назначенный на эту должность лично королём Шанары Верианом третьим Светозарным и неизменно занимающим её вот уже третий десяток лет, указал пальцем правой руки, затянутой в перчатку из тонко выделанной серой кожи, на валяющийся перед ним на столе мелко исписанный ровными строками свиток пергамента.
Стоящий перед ним человек неопределённого возраста, которому с равным успехом можно было бы дать и двадцать лет, и сорок, поправив воротник военной куртки, недовольно хмыкнул и, видимо, подумав, что такой ответ может быть неправильно воспринят начальством, поклонился сидящему перед ним человеку и проговорил:
- Господин Литис, вы, наверное, имеете в виду недавнее происшествие с Занаданской диверсанткой?
- Именно его, Арсий, именно его. Только-только улеглись страсти вокруг прошедшего по нашим тылам Занаданского отряда колдунов, и тут опять такое происшествие...
- Произошло следующее, господин. С территории Занадана в наше королевство проникла опытная колдунья, не только обладающая сильным магическим даром, но и отлично умеющая обращаться с оружием. Такие умения нельзя получить исключительно с помощью теоретических знаний, а, значит, мы имеем дело с бойцом специального диверсионного отряда Занадана. Возможно, именно того отряда, который, как мы считали, был недавно полностью уничтожен нашими войсками в ходе плановой войсковой операции - стили проникновения на нашу территорию идентичны, да и место перехода нашей границы то же самое. Колдунья быстро расправилась с нашими пограничными кордонами, уничтожив их практически полностью, что говорит об отличном знании колдуньей месторасположения наших постов и стратегии охраны, после чего сразу же скрылась на нашей территории, уйдя в тыл. Женщина действовало умело, сначала снимая часовых, чтобы те не смогли поднять тревоги, а затем расправляясь со спящими солдатами. В качестве оружия использовался исключительно лук, из чего можно сделать вывод, что нарушитель привычен к бою на дальней дистанции. То, что этот нарушитель - женщина, нам сообщил единственный случайно спасшийся свидетель. Солдат отошёл по нужде в придорожные кусты и оттуда увидел скоротечный бой своими глазами. Увидев, что его сослуживцы были убиты за несколько мгновений, солдат не нашёл ничего лучшего, чем затаиться под тем же самым кустом, даже не натянув обратно спущенных штанов. Трус, конечно же, но в данном конкретном случае его трусость сыграла нам на руку, подарив очевидца - против опытной колдуньи у него всё равно не было никаких шансов. Тщательный анализ нанесённых нашим солдатам ран позволил установить, что использовались наконечники с ядом - из той самой партии, которая была передана нашим стрелковым частям для уничтожения занаданского диверсионного отряда.
- Значит, тот диверсионный отряд всё же уничтожен не полностью - ведь кто-то умудрился собрать на поле боя наши стрелы и снять с них наконечники...
- Доказательств подобного предположения нет, но скорее всего, вы правы, господин - все косвенные улики говорят именно об этом. Сейчас наша агентура в Занадане роет носом землю, пытаясь заполучить списки убитых и выживших из этого отряда. Но быстро такие дела не делаются - всё же отряд действовал в режиме чрезвычайной секретности, вся информация по нему закрыта. Форсировать поиски опасно - мы можем потерять свою агентуру, и так не слишком обширную.
- И всё же поторопите поиски - мы должны знать всё по этой диверсантке.
- Кое-что мы уже знаем, господин. Это молодая или молодо выглядящая женщина, обладающая сильным магическим даром, которого хватает как минимум на то, чтобы применять заклинание скрытности, а также умелая лучница - все выпущенные ею стрелы попали точно в цель и поразили её с первого раза. Женщина одета в стандартную камуфлированную форму занаданских горных егерей, обута в высокие ботинки армейского образца. Образцы слепков со следов, оставленных её обувью, направлены всем поисковым отрядам. Думаю, что поимка диверсантки не займёт у нас много времени - один человек, сколь бы опытен он ни был, никогда не сравнится с регулярной армией. К тому же любому человеку нужно что-то есть и где-то спать. Вот на этом мы её и подловим.
- Действуйте, Арсий...
***
Проснувшись ранним утром, когда в лесу уже достаточно сильно рассвело, однако солнце ещё не поднялось и сквозь густую листву не прогрело землю, разогнав стелющийся по земле туман, Лита потянулась, разминая затёкшие от долгого лежания на твёрдой холодной земле мышцы, свернула и убрала в вещевой мешок немного отсыревшее от утренней росы одеяло, достала завернутый в небольшую тряпицу кусок сыра и, отрезав от него небольшой кусочек, съела его, завернув оставшуюся часть обратно в тряпицу и убрав в мешок. Покончив со скудным завтраком, девушка проверила свой магический резерв - за ночь он восстановился более чем наполовину, и тут же соткала поисковое заклинание, раскинув его по окрестным холмам. Сразу же, на пределе дальности, составлявшем чуть более десяти километров, пришло несколько слабых откликов с севера и юга - значит, за вчерашний день от погони оторваться всё же не удалось. Печально - сил оставалось всё меньше и меньше, а её, как дикого зверя, обложили со всех сторон и упорно гнали в самое сердце Шанарского королевства - в густозаселённые обжитые районы, где спрятаться от опытных поисковых команд тайной канцелярии было нереально. Первоначально девушка планировала пройти по безлюдным местам вдоль горного хребта между Ривией и Шанарой на юг почти до границы с Веронией, чтобы там, не углубляясь в обжитые места, пересечь границу Веронии и пройти по пограничью до самого Занадана. Не получилось... И север, и юг оказались перекрыты. Возвращаться на запад, откуда она пришла, тоже было бессмысленно - в пустынях Ривийского эмирата спрятаться точно не получится. Осталась единственная дорога - на восток, через Шанару, где её явно уже ждали. Уж слишком сильно она наследила по дороге к заброшенному храму - поиски алтаря забытого бога оказались весьма насыщенными на события и встряхнули всё Шанарское королевство. Лёгким стелющимся шагом продолжив свой путь на восток, Лита продолжила вспоминать детали своего похода...
Границу Занадана и Шанары девушка пересекла в том же месте, что и парой месяцев ранее, причём достаточно легко - после дерзкого рейда отряда Азира в тыл врага девушке был отлично известен каждый овраг, каждый куст этого участка границы. Не обошлось, конечно же, без накладок - граница с обоих сторон не была беззащитной и тщательно охранялась. Но Занаданские заградительные отряды свободно пропустили ставшую известной воительницу-магиню, а встреченные по ту сторону границы шанарские посты Лита просто вырезала, воспользовавшись как своим магическим даром, так и любимым луком, из которого она могла уверенно поразить цель на расстоянии в сотню шагов. Отравленные стрелы - военный трофей со злополучного рейда - не оставляли противнику даже малейшего шанса выжить, и девушка спокойно прошла вглубь вражеской территории.