* * *
Томислав вернулся домой на рассвете. Ванимен ожидал его прихода, чтобы попрощаться.
Занималась утренняя заря, омытое ночным дождем небо сияло чистотой. Томислав и Ванимен стояли на опушке леса. Небо на востоке было светло-серым, в вышине - голубым и темно-синим - на западе, где мерцала над заходящей луной последняя звезда. Пес пестрел осенними красками, охрой, бронзой и пурпуром, под ногами шуршала опавшая листва. Впереди в туманной дымке лежали опустевшие после жатвы поля, где-то вдалеке заливались петухи, и больше ни звука не доносилось в утренней прохладе.
Томислав прислонил свой посох к стволу дерева и обеими руками крепко сжал руку Ванимена.
- Мы еще увидимся, не раз, - сказал он.
- Да, мне бы этого хотелось, - ответил морской царь. - Будь уверен, я обязательно встречусь с тобой, если когда-нибудь снова окажусь в ваших краях.
Томислав вздохнул:
- Но почему же вы нас покидаете? Здесь вас любят, и тебя, и всех остальных.
- Любят, но так, как любят собак. В нашем Пири мы были свободными. Не все ли равно, добрые или злые будут у нас хозяева, если мы превратимся в домашних животных?
- О нет, вы не будете рабами - если ты этого боишься. Вы обладаете такими удивительными умениями, что сможете добиться лучшей доли. - Томислав помолчал. - Конечно, было бы лучше, если бы вы приняли христианство.
И вдруг он преобразился лицо священника преисполнилось торжественности.
- Ванимен! - воскликнул он с жаром. - Прими крещение! И Всевышний дарует тебе душу бессмертную, которая во славу Господа пребудет на небесах долее звезд!
Правитель лири отрицательно покачал головой:
- Нет, мой добрый друг. В течение долгих столетий я набирался мудрости и знаю, какова судьба выходцев из нашего народа, которые осмелились совершить подобный шаг.
- Какова же их судьба? - снова помолчав, спросил священник.
- Я полагаю, они обрели то, к чему стремились, - бессмертие на небесах. Но они утратили память о своей жизни, как будто никогда ее и не было. Кануло во тьму все их прошлое, все, что составляло их жизнь: мечты, радости, странствия в морских глубинах. Бесследно исчезло все, что было сущностью. Они стали кроткими смертными существами, у которых только и осталось своего, что необычные ступни и цвет волос. - Ванимен вздохнул.
Глаза священника светились решимостью, седая борода чуть колыхалась под легким утренним ветром.
- Ванимен, - проникновенно сказал он, - я много размышлял об этих вещах, подолгу, упорно размышлял. - Томислав на секунду поджал губы. - И пришел к убеждению, что Бог ничего не делает напрасно. Все, что сотворено Господом, не погибнет до скончания века. Может быть, то, что я говорю, ересь. И все-таки я верю, что в последний день Творения мы вновь обретем все, с чем когда-либо расстались.
- Возможно, ты прав. Но возможно, и нет. Если ты прав, я все равно этого не приемлю. Как я охотился на нарвалов под толщей арктических льдов! Как прекрасны были мои возлюбленные, прекрасней, чем северное сияние… И Агнета, моя Агнета… - Голос Ванимена дрогнул. Он высвободил руку, которую держал Томислав. - Нет, я не отдам этого в обмен на вашу жалкую вечность.
- Ты меня не понял, - возразил отец Томислав.
- Ванимен, я читал разные легенды, предания, я знаю, что случалось обычно с теми жителями Волшебного царства, которые приняли христианство. Я уверен, что то, что с ними случилось, только послужило им на благо. Но ведь это произошло отнюдь не со всеми, бывали исключения. В старинных хрониках описано, что иные сверхъестественные существа, приняв крещение, полностью сохраняли память. Я буду молить Господа, чтобы он послал нам свое знамение. Пусть Господь даст нам знак, что по Его беспредельному милосердию у вас сохранится память о прошлом.
И Томислав обнял морского царя.
Глава 4
В зале с темно-красными занавесками и мягкими коврами было тепло, в отделанном мрамором камине ярко пылал огонь. Сквозь светлые оконные стекла, которые, правда, немного искажали очертания предметов, можно было видеть внутренний двор. Садовые цветы уже отцвели, однако в хрустальной вазе на столике с мозаичной столешницей стояли розы, которые выращивались в оранжереях. На полках теснилось десятка два книг, все они были на греческом и латинском языке. Хорватский бан Павел Шубич был привержен западной культуре, которая привлекала его в значительно большей степени, нежели восточная.
Высокий, с седыми волосами и ровно подстриженной бородой, одетый в шелковую рубаху и кафтан, он не уступал представительностью правителю народа лири, хотя Ванимен, также одетый в богатое нарядное платье, которое подарили ему люди, намного превосходил бана ростом. Павел Шубич так увлекся беседой, что не сел и не предложил садиться гостю.
- Да, я надеюсь, что ваше племя останется и будет жить в Хорватском королевстве, - говорил он.
- Вероятно, вам не вполне ясно, почему я так настойчиво вас об этом прошу. Дело в том, что ваши подданные необыкновенно искусны в мореплавании, рыболовстве, как лоцманы они также не имеют себе равных. У нас же нынче опять назревает военное столкновение с Венецией. - Бан испытующе взглянул на молчавшего Ванимена. - Разумеется, вы будете щедро вознаграждены за службу.
Ванимен пожал плечами и резко возразил:
- С какой стати мы должны ввязываться в чужие распри?
- Они не будут для вас чужими. Ведь вы станете нашими соотечественниками.
- Вот как? Но мы к этому отнюдь не стремимся.
- Знаю. Вы надеетесь возродить у себя Волшебный мир с его жизнью, которая соприкасается с жизнью людей лишь весьма незначительно. Конечно, вы полагаете, что это будет для вас лучше. Но превыше всяческих благ бессмертие души, спасение на Небесах и попечение Господа Бога, Отца нашего. Впрочем, не стоит с презрением отвергать земные блага, ибо с их помощью создаются условия для богатой жизни духа. Возьмем, к примеру, хотя бы тот факт, что в последние дни вашего пребывания в моих владениях вы осознали, сколь опасна и трудна жизнь в морских глубинах, сколь многие горькие утраты несет вам такое существование. Неужели вы лишите ваших подданных, ваших сынов и дочерей, возможности жить свободно, не страшась нападений акул?
Ванимен беспокойно прошел по зале, заложив руки за спину.
- Мы с радостью стали бы вашими друзьями, - ответил он. - Предоставьте нам какой-нибудь островок, где мы могли бы жить, оставаясь тем, что мы есть. Мы будем вам верными помощниками в мореплавании, торговле, охоте и рыболовстве… И даже в ваших военных действиях, если не удастся предотвратить войну с венецианцами. Но ведь вы требуете большего. Вы хотите изменить нас, сделать нас совершенно иными, чем мы есть. Почему вы настаиваете на том, чтобы мой народ принял христианство?