* * *
Ничего интересного в домах жилой зоны не обнаружили. Партиони и пятеро десантников его группы осмотрели каждый дом, но кроме того двухэтажного строения, где группа Кирка нашла скелеты, все остальные оказались пусты.
Единственное, что немного удивило и Партиони, и остальных десантников, - идеальный порядок во всех домах. Мебель там была зачехлена, все окна и двери тщательно заперты. Домики выглядели так, словно их совсем недавно построили и сейчас собирались выставить на продажу. Партиони пару раз покупал себе дома на разных планетах такого же типа, как и Вторая Париса. И ощущения у него были точно такие же - словно на выставке присутствуешь, не хватает лишь говорливого и сладкоголосого продавца, нахваливающего товар.
Осмотрев все, что было можно, Партиони приказал отправляться к лабораториям. Десантники погрузились на платформу. Ехать было недолго, минут пять, не больше. Платформа плавно взмыла над землей и медленно двинулась по улице, направляясь в сторону высившихся на севере зданий.
Грузовая платформа не предназначена для перевозки пассажиров, единственное место, где можно было нормально сидеть, - место водителя. Оно достаточно просторно, чтобы там мог поместиться еще один человек, не мешающий управлению платформой. Собственно говоря, грузовая платформа полностью оправдывала свое название - широкая металлическая площадка с невысокими, сантиметров тридцать, бортами, снабженная неким подобием кабинки для водителя. Вот и все. Грузы перевозить годится, но путешествовать на ней - удовольствие ниже среднего. Однако Партиони решил не теснить водителя и расположился на самой платформе вместе с остальными четырьмя десантниками. Места тут хватало даже на то, чтобы лечь. Что все солдаты сразу же и сделали - все равно прислониться было не к чему.
Партиони, в отличие от них, устроился возле борта платформы. И поэтому он был единственным, заподозрившим неладное.
Когда они миновали последний дом и выбрались на дорогу, Партиони заметил в стороне какое-то движение. Впереди и справа от дороги что-то находилось в этой густой и высокой траве. Что-то непонятное, движущееся им навстречу, параллельно дороге.
- Что это? - Партиони указал рукой на едва различимый в густой зелени предмет.
- Это? - Один из десантников приподнялся на локте и присмотрелся. - А! Это наши!..
Он встал на платформе во весь рост и помахал кому-то своим "Драконом".
Наши, подумал Партиони. Хм… А ведь и правда, в траве четче стали проступать очертания грузовой платформы. Точно такой же, какие были в их отряде.
Удивительно, подумал Партиони. Платформа находится справа. А Тенчен-Син со второй платформой должен был появиться слева - только что Партиони связывался с ним, и кассилианин сказал, что обогнет жилой комплекс с запада, чтобы не тащиться по улицам среди домов. Третья платформа отправилась с Кирком… Может, это кто-то из них вернулся? А зачем?!
Партиони вдруг понял, что платформа сворачивает. Она удалялась на восток от дороги, в сторону степи. Вот она поднялась повыше, уже над травой. Да, точно такая же платформа и на ней отчетливо виднеются силуэты в десантной форме…
Солдат, стоявший во весь рост рядом с Партиони, продолжал махать своим "Драконом". Партиони хотел сказать ему, чтобы тот сел и перестал дурачиться, но в этот момент солдат громко крикнул:
- Эй! Ребята!..
Десантники на уходившей в степь платформе оглянулись на крик, отчего-то засуетились. Партиони вдруг увидел, что один из них поднимает ствол "Дракона", прицеливается…
Партиони обмер. Он очень хорошо видел людей на платформе. Именно - людей, а не чужих. Лиц он не разглядел, но это точно были люди. Все, кроме целившегося в них десантника.
Кассилианин.
Партиони увидел темно-зеленую кожу, блеснувшую чешуей, пылающие алым цветом глаза… И тогда он узнал его.
Это был Тенчен-Син.
- Противник справа!!! - заорал Партиони. - Огонь!!!
Десантники успели отреагировать очень быстро. Все, кроме того парня, что все еще стоял во весь рост. Ему не повезло - ослепительная вспышка, метнувшаяся с уходившей в степь платформы, начисто снесла ему голову. Но больше кассилианин выстрелить не успел. Партиони видел, как противники хватаются за оружие, как их платформа начинает снижаться. Но было уже поздно. Огонь из четырех "Драконов" в один миг уничтожил всех, кто находился на той платформе. Сама грузовая платформа, лишенная управления, метнулась в сторону, накренилась и рухнула на землю, скрывшись в траве. В небо потянулась пока еще тоненькая струйка черного дыма.
Партиони хотел было подъехать туда - посмотреть, что это за люди и действительно ли это был Тенчен-Син. Он, кипя от бешенства, велел передать Кирку, что на них напали, но пока не сообщать, кто именно. Партиони уже отдал приказ поворачивать направо, но кто-то из десантников указал ему на еще одну точно такую же, как и у них, платформу. Она была очень далеко и шла достаточно быстро. И разглядеть, кто на ней, с такого расстояния было невозможно. Но она двигалась от жилой зоны - с западной ее части - прямо к комплексу лабораторий. И тогда Партиони приказал разворачиваться и гнать к лабораториям что есть сил. Он не стал выходить на связь - неизвестно, вдруг противник сможет его подслушать. И по прибытии на место он не успел даже толком рассказать Кирку, что же произошло. Партиони только сообщил, откуда приближается опасность. Но этого оказалось достаточно.
Для того чтобы рассредоточиться, укрыться и подготовиться к встрече гостей, десантникам понадобилось несколько секунд. И когда грузовая платформа вынырнула из-за угла здания обеденного зала, все уже, затаив дыхание, ждали приказа Кирка. Но Кирк молчал. Он таращился на эту прибывшую платформу, не понимая, в чем же дело?!
Люди в десантной форме спрыгивали на землю, недоуменно озирались по сторонам. Никто не пытался атаковать или как-то еще проявить враждебность. И оружие они держали опущенным вниз. И никто не целился, никто не скрывался, никто не ожидал здесь, возле лабораторий, никакого подвоха. Да и не могли они тут ничего такого ожидать…
Кирк встал, махнул рукой и направился к вновь прибывшим.
- Тенч! - издалека произнес он. - Что случилось?
- Откуда я знаю, что случилось?! - удивленно ответил Тенчен-Син, подходя к Кирку. - Мы шли сюда, а потом я увидел наших - наверное, Партиони, - которые, как сумасшедшие, неслись на полной скорости. Я думал, что ЗДЕСЬ что-то случилось…
- Привет, ящерка! - Из-за угла дома вышел Партиони.
Кирк посмотрел на него. Партиони держал "Дракона" на изготовку, ствол был нацелен прямо на кассилианина. Тенчен-Син удивленно поглядел на Партиони и презрительно хмыкнул.
- Обезьяны уже начали открыто проявлять свою ненависть к высшей расе?! - презрительно процедил он. - Тогда тебе надо…
- Заткнись! - неожиданно рявкнул Партиони. - И попробуй только поднять оружие!
- Ты сошел с ума, - констатировал Тенчен-Син, качая головой. - Что случилось? - Он посмотрел на Кирка.
- Это я и хотел бы узнать, - ответил Кирк. - Партиони, расскажи-ка…
Пока Партиони говорил, стараясь оставаться как можно сдержаннее, к Кирку подтянулись остальные десантники. Видя, что опасности нет, все немного расслабились. Все, за исключением группы Партиони - четверо десантников и не думали опускать свое оружие, их "Драконы" были нацелены прямо на группу Тенчен-Сина.
- Погоди, Мигель, - нервно хихикнул Мелони. - Ты же говоришь, что убил их.
Партиони сердито засопел.
- Значит, вы убили тех, на той платформе? - уточнила Тас-Кса-Сит. - Так какого же черта ты здесь сейчас размахиваешь оружием?! Мигель, с тобой все в порядке? Не могло тебе просто померещиться?
- Покажи мне кассилианина, который умел бы стрелять из "Дракона", - проворчал Партиони. - Ну, по крайней мере, умел ТАК стрелять.
- Нет, ты мне скажи, убили вы их или нет? - продолжала наседать Тас-Кса-Сит.
- Убили, - признался Партиони. - Но я уверяю, что это был… ну, что они были очень похожи…
- Это другое дело, - согласилась ксионийка. - Они были похожи - это правильно. Кассилианин, внешне похожий на Тенчен-Сина, - дикторы головидения обычно говорят именно так… Тенчен-Син! А ты что скажешь?
- Я не знаю, что там померещилось Мигелю, - холодно ответил Тенчен-Син, - но в одном он прав - я тоже никогда не встречал кассилианина, который умел бы хорошо владеть плазморазрядником. Но я еще хочу сказать, что, будь здесь рядом кассилианин, я бы непременно его почувствовал. А ты сама - разве нет? Ты бы тоже почувствовала.
- В том-то все и дело… Кирк! - Тас-Кса-Сит повернулась к ван Детчеру. - Поверь мне, я знаю, что Тенчен-Син говорит правду. И я знаю, что Мигель не врет - он действительно все это видел. Но я также знаю, что там, - она махнула рукой на юго-восток, по направлению к месту схватки, - там никого нет и не было. Ни одного живого существа.
- Ты хочешь сказать, что мне это все померещилось? - усмехнулся Партиони. - Пойдем, киска!..
Он схватил за локоть Тас-Кса-Сит и потащил слегка упирающуюся ксионийку к грузовой платформе.
- Посмотри… - Партиони указал на тело, лежащее там. - Посмотри и скажи мне, галлюцинации у меня или нет? Или я все это придумал? Или…
Он запнулся и выпустил локоть Тас-Кса-Сит. Ксионийка негромко охнула.
На грузовой платформе лежал скелет.
Постепенно сюда же подтянулся весь отряд. Кирк протянул руку и осторожно прикоснулся к воротнику десантной куртки, надетой на скелет. Воротник был слегка обуглен и еще влажен от крови. Кости выглядели точно такими же, как и те, найденные в домике жилой зоны, - древними, высохшими и хрупкими, как осенняя листва.
Все превосходно знали, что после смерти человека или чужого, с кого на айттере была снята матрица, тело его буквально за считаные секунды истаивает прямо на глазах. Не оставляя после себя никаких следов - не то что скелета. Возможно, что и этот погибший сейчас оживает на айттере, но Кирк в этом сильно сомневался. Потому что никто из погибших десантников предыдущих групп - тех, что были на Второй Париса до Кирка, - не ожил. Они исчезли, оставив после себя скелеты. И, скорее всего, этому парню из группы Партиони тоже не повезло.
- Чертовщина какая-то, - буркнул кто-то из десантников.
- Ну конечно, - охотно согласился Тенчен-Син. - Чертовщина, правильно. Наверное, на Мигеля напали призраки. И наверное, это они убили солдата.
- Причем здесь призраки?! - взорвался Партиони. - Я видел их! Мы все видели их! И один из них был кассилианином! Чертовски похожим на тебя! Как родной брат!
Глаза Тенчен-Сина медленно почернели.
- Мигель Партиони, - Тенчен-Син едва сдерживался от ярости, - никогда!.. Слышишь? Никогда не упоминай моего брата!!! Ты понял меня?
- Ладно, не сердись, - уже гораздо спокойнее сказал Партиони. - Я не хотел оскорбить его память…
- Ты бы и не смог этого сделать, - злобно прошипел кассилианин, - даже если бы очень захотел. Я просто требую, чтобы ты не упоминал о нем. И все!
- Я понял, Тенчен-Син, - кивнул Партиони. - Но я еще раз повторю - тот кассилианин был очень похож на тебя. И он держал "Дракона" так, словно давно уже привык им пользоваться.
- Но вы же их убили? - непонимающе произнес Рогов. - Причем же здесь Тенчен-Син?! Он же - вот! Живей живого.
- Да нет! Я хотел сказать… - начал было Партиони, но замолчал и махнул рукой. - Да ну вас… Я и сам не понимаю, что случилось. Не с призраками же мы в самом-то деле воевали…
Кирк слушал этот разговор и вспоминал свою вчерашнюю беседу с Тенчен-Сином - как раз о призраках и суевериях разных рас. И знакомое уже чувство вновь появилось в его душе - что за ним сейчас кто-то пристально наблюдает. Неприятное чувство, очень сильное - Кирк даже огляделся по сторонам, обежал взглядом фасад высившегося рядом главного корпуса, чтобы убедиться, что в окне не маячит чья-нибудь любопытная физиономия.
И похоже, что чувство это возникло не у него одного. Сержант Савойски и еще трое десантников из отряда тоже принялись оглядываться по сторонам. Возможно, что им просто надоело слушать эту перепалку, но Кирк решил убедиться.
- Сержант! - окликнул он Савойски. - Что-то случилось?
- Нет, командир, - ответил сержант. Но перед тем как произнести эти слова, он сделал небольшую паузу - не больше секунды. Но и этого было достаточно, чтобы Кирк понял - что-то все-таки случилось.
- Сержант, ты, ты и ты, - Кирк ткнул пальцем в солдат, до этого озиравшихся по сторонам, - за мной! Остальным - оставаться на месте.
Отойдя на несколько шагов от отряда, Кирк внимательно посмотрел сержанту в глаза.
- Станислас, что случилось? - спросил Кирк.
- Ничего, командир. - Сержант удивленно посмотрел на Кирка.
- Что ты чувствуешь? - продолжал допытываться Кирк.
- Чувствую?! - переспросил сержант. - А что я должен чувствовать?
- Тебе не кажется, что за нами кто-то следит? - напрямую спросил Кирк.
Произнося эти слова, Кирк заметил, что трое солдат затаили дыхание. Да и сержант выглядел странно - словно раздумывал, сказать Кирку правду или нет. Впрочем, так оно, наверное, и было.
- Кажется, командир, - согласился сержант после едва ли не минутной паузы, в течение которой пристально смотрел на ван Детчера. - Кажется. Мне кажется, что за нами кто-то следит, это так. Я никого и ничего подозрительного не видел, но мне так кажется. И я думаю, командир, что это мне действительно просто КАЖЕТСЯ.
- Вы? - Кирк посмотрел на солдат.
- Рядовой Дарт Кауснер! - Солдат вытянулся по стойке "смирно". - Мне тоже так показалось, командир. Я подумал, что это все от волнения. Я из группы "дельта", это нас обстреляли.
- Ты что-то чувствовал перед этим, солдат? - спросил Кирк.
- Нет, - ответил Кауснер. - Ничего. Я почувствовал это только сейчас, командир. Я подумал, что это от волнения, - повторил он.
- Продолжай придерживаться этого же мнения, - кивнул Кирк и посмотрел на второго солдата: - Ты?
- Рядовой Андрей Кожухов. Да, я тоже почувствовал. И мне показалось, что следят за нами из главного корпуса лабораторий.
Мне тоже так показалось, подумал Кирк, пристально глядя на солдата и пытаясь вспомнить, откуда ему знакома его фамилия? А! Это Савойски про него что-то рассказывал. То есть не рассказывал, а так, упомянул. О чем же мы говорили-то?…
Кирк напрягся. Он вспомнил, о чем - кварцевые мины. Это тот самый солдат, который вместе с сержантом Савойски принимал участие в операции, где использовались кварцевые мины.
Ладно, сейчас мне не до мин, подумал Кирк и вопросительно посмотрел на третьего солдата.
- Рядовой Андреас Торн, - выпалил тот. - Я ничего не чувствовал, мне показалось, что меня кто-то позвал… вот и все. - Он смущенно улыбнулся.
Кирк покачал головой и посмотрел на продолжавших спорить возле платформы десантников. До Кирка вдруг дошло, что неприятное ощущение полностью исчезло. Он глянул на стоявших перед ним солдат - похоже, они тоже перестали что-либо чувствовать.
Тенчен-Син переговаривался с Тас-Кса-Сит; Партиони махал руками, что-то объясняя Рогову; Мелони, тыча пальцем в лежавший на платформе скелет, о чем-то вещал внимательно слушавшим его солдатам.
- Так! - громко и решительно произнес Кирк. - Хватит! Приказ всем - выступаем. Прямо сейчас. Партиони! Показывай, где вас обстреляли…
* * *
Густое море травы слегка колыхалось под слабыми дуновениями ветерка. Трава была настолько высокой, что головы и плечи десантников едва виднелись в ней. Кирк с досадой плюнул. В таких зарослях черта с два что найдешь. И самое странное, что никаких следов взрыва вообще не видно. Нет ни выгоревшей травы, ни почерневших выжженных пятен. Кирк специально поднялся на грузовой платформе метра на три над полем - больше из этого транспорта было не выжать. Но ничего подозрительного вокруг не было.
Хорошо, допустим, трупы успели забрать. Кто? Ну, предположим, тут была еще одна группа, которую Партиони не заметил. Но грузовая платформа - ее тоже забрали, что ли?! Если верить словам Мигеля, подбили они ее капитально.
Черт возьми! Да при чем здесь грузовая платформа?! Они что, вроде нас прилетели сюда безо всякого транспорта? Без флаеров, без вездеходов, без десантных ботов… Мы-то понятно. Мы тут, можно сказать, на своей территории. А они? Или Император Арнольд опять затеял одну из своих хитрых игр и послал сюда еще один отряд? Маловероятно.
Вообще, кто такие - эти неизвестные? И что им тут нужно? Если они прилетели за тем же, за чем и мы, то какого черта они все еще здесь?! Мы совершили посадку только вчера, и они не могли не заметить этого. И на их месте я бы быстренько рвал отсюда когти, пока не засекли. Забрал бы, что надо, и рванул. Или они не успели выполнить свое задание?
А может, их послали следить за нами? Да ну, бред полнейший! Ничего себе слежка! Правда, следов атаки найти никак не удается…
Кирк окинул взглядом происходящее вокруг. Партиони выглядел растерянным. Тенчен-Син вслух и достаточно громко отпускал ехидные замечания относительно умственных способностей обезьян. Остальные десантники молча бродили среди травы. Особенно подавленными выглядели четверо десантников из группы "дельта" - им самим пришлось пережить эту атаку, и сейчас они просто не понимали, почему здесь нет никаких следов недавнего короткого боя.
Перед тем как отправиться сюда, Кирк раздал командирам групп передатчики. И теперь он был спокоен, что в любой момент может сразу и самостоятельно - не прибегая к помощи солдат - связаться с кем потребуется. Передатчики были настроены на общую волну, на которой работали и имплантированные датчики остальных десантников. Правда, при связи с ними на изображение рассчитывать не приходилось, но это и необязательно.
Отряд Кирка за час прочесал чуть ли не квадратный километр. Но даже неизвестной грузовой платформы, так похожей на те, что были у них, найти не удалось, И Кирк постепенно начинал склоняться к мысли, что Партиони и остальным это все и впрямь могло померещиться. Если бы не погибший десантник, Кирк окончательно бы уверился в этом.
Мыслями своими Кирк делиться ни с кем не стал. Он уже не один раз слышал что-то о призраках. Сказано это было солдатами, и сказано в шутку. Но Кирку эти шутки смешными не казались. Погиб один из отряда, и погиб странно, необъяснимо. А неприятные ощущения, возникающие со вчерашнего вечера у Кирка и еще четверых десантников, мало способствовали тому, чтобы веселиться. Сейчас, правда, этого чувства уже не было, но память о нем осталась.
- …и одно из привидений спрашивает у другого: "Ты что, веришь в эти сказки про живых?!"
Кирк недовольно покосился на проходивших мимо десантников. Заткнуть бы им глотки, но - нельзя. Только рявкни на них, сразу же хуже станет. Разговоры, конечно, прекратятся, но появятся мысли. Пусть уж лучше развлекаются анекдотами, чем по вечерам тихонечко делятся друг с другом своими домыслами.
Рация на поясе Кирка зашипела и мелодично пикнула. Кирк привычным движением снял ее с пояса, включил и увидел над экраном какое-то непонятное изображение - вроде бы пульт управления какого-то устройства. Пока Кирк обалдело таращился на длинные вереницы кнопок, голос кого-то невидимого с плохо скрываемым волнением произнес:
- Командир, их около десятка…
- Что?! - Кирк растерялся, вытянул шею и принялся высматривать, кто бы мог сейчас говорить с ним по рации.