* * *
…Флаер дернулся, ощутимый удар заставил корпус боевой машины содрогнуться.
- Черт!!! Назад!!! Поворачивай!!! - заорал Кирк, вцепившись в подлокотники кресла. Он очень хорошо знал, что означает это быстро разрастающееся сияние над такой, пока еще веселенькой, зеленой лужайкой. Кирк знал, что сияние это, кажущееся сейчас нестерпимо жарким, вскоре заполнит ледяной смертью все окружающее пространство. Уже над лужайкой мелькнула, прокатилась и сгинула сероватая тень. И трава словно бы вздрогнула от нежданно обрушившейся на нее напасти, потемнела, поникла разом. По лужайке, змеясь, побежали все более разрастающиеся серебристые молнии, застывающие на траве причудливой изморозью. И лужайка теперь начала походить на поседевшего от переживаний человека.
Пилот тоже знал, что это за сияние на лужайке. Он злобно выругался. Флаер опять тряхнуло. Кирк смотрел, как пилот, до крови закусив губу, с усилием выворачивает рычаги, стремясь увести машину от неминуемой гибели, и услышал, как за спиной его кто-то сдавленно охнул- очевидно, один из десантников покинул свое место и сейчас находился в коридоре. Кирк не стал ему ничего говорить. Если пилоту не удастся разминуться с этой ледяной смертью, то пусть уж стоявший за спиной парень в последний раз посмотрит на этот мир. А то гнусно помирать так вот, в железной коробке, пристегнутым ремнями безопасности к одному из кресел в длинном ряду возле переборки.
По экрану поползли причудливые серебристые узоры. Такие же, какие бывают на оконном стекле зимой в самый лютый и жгучий мороз. Это волна холода ударила уже по корпусу флаера, по щиткам, за которыми находились датчики внешнего наблюдения.
Флаер наконец-то выровнялся, пилот лихорадочно дергал рычагами управления и переключал что-то на пульте.
- Успеем, командир! - хрипло выдохнул он. - Держитесь!..
Кирк посмотрел на пилота. Глаза у того были бешеными, на подбородке алела кровь из прокушенной губы. Кирк хотел обернуться и посмотреть - кто это стоит в дверях рубки, но тут ужасная тяжесть вдавила его в кресло. Нервно зазвенели аварийные сигналы, позади что-то упало, покатилось, испуганно вскрикнуло. Панель управления вспыхнула лихорадочно перемаргивающимися тревожными красными огоньками.
Кирк с трудом пропихивал в легкие воздух, ставший вдруг таким тяжелым. И ждал следующего удара - самого главного, который нужно было пережить. Если удастся.
На секунду Кирку показалось, что они успеют. Но тут же, словно в насмешку над этими мыслями, сильный удар потряс корпус флаера. Машину перевернуло, закрутило волчком. Кирк успел заметить, как пилот торопливо сбрасывает тягу, чтобы не врезаться в землю. Впрочем, снижение скорости не принесло никакого облегчения - флаер крутило, словно щепку в водовороте. А потом бешеная карусель прекратилась и Кирк понял, что они летят как-то неестественно и вообще не туда, куда надо, - флаер тащило боком в сторону лужайки, над которой недавно еще сияло маленькое смертельное солнышко.
- Задний обзор поврежден, - торопливо принялся докладывать пилот, - датчики левого борта…
- Заткнись! - рявкнул Кирк. - Уводи машину!
Но пилот уже и сам развернул флаер в нужную сторону и прибавил скорость. Флаер продолжало сносить. Пилот увеличил тягу. Флаер замер на месте. Кирк недоуменно посмотрел на индикатор перегрузок. Тьфу, черт! Какие сейчас могут быть перегрузки?! Мы же на месте стоим, гравитационный поток сносит нас обратно. Потому и не чувствуется ничего…
Кирк поймал вопросительный взгляд пилота и кивнул головой. Пилот глубоко вздохнул и до предела увеличил скорость. Тревожно заныли аварийные сигналы, но флаер начал лениво двигаться вперед. На единственном уцелевшем экране - как нарочно им оказался левый вспомогательный экран, прямо рядом с креслом пилота - мучительно медленно проползали домики, улочки, деревья. Пока еще привычные, но уже посеребренные сединой изморози. И тут же, прямо на глазах у Кирка, с неба повалил снег. Густая непроглядная круговерть на экране скрыла все вокруг. В рубке управления флаера заметно похолодало, и пилот попытался было включить обогрев.
- Отставить! - резко бросил ему Кирк. - Ты нас сначала из этого дерьма вывези, а потом уж отогреемся.
Мощности двигателя едва хватало на то, чтобы тащиться черепашьим ходом и кое-как поддерживать высоту. Аварийная система уже отключила освещение, оставив лишь тускло тлеющие гнилостным желтоватым светом огни по углам рубки. Если сейчас включить обогрев, может произойти что-нибудь не очень приятное. Например, отключение питания. Или его выброс, который может вывести из строя навигационную и управляющую системы. Кирк видел однажды сумасшедший, дерганый полет флаера с отказавшими навигационной и управляющей системами. Долгий полет - минуты полторы, затем флаер строго вертикально врезался в землю. За эти полторы минуты вряд ли кому-нибудь из сидящих в машине удалось остаться в живых - перегрузки во время дикой пляски даже по самым оптимистическим соображениям были смертельными.
Кирк вытянул шею, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в снежном буране на экране. Бесполезно. Пилот переключал датчики на инфракрасный обзор, на детектор живой массы - пусто. Ничего живого.
- Температура за бортом? - спросил Кирк.
- Девяносто семь, - ответил пилот и, помолчав, добавил: - Ниже нуля. Температура повышается.
Да уж, подумал Кирк, конечно, ниже нуля. Хотя все не так уж и плохо. Обычно фриз-бомба дает мгновенное понижение температуры до минус двухсот. Так что девяносто семь - это еще не смертельно. Особенно в такой близости от эпицентра взрыва - километров пять мы пролетели, не больше. А радиус действия бомбы, если не ошибаюсь, - от десяти до сорока. Так что мы еще в первом круге… или уже во втором?
- Далеко мы ушли? - спросил Кирк.
- Двенадцать километров от эпицентра, - ответил пилот, бросив короткий взгляд на показания приборов.
Значит, все-таки во втором, подумал Кирк. Все равно хорошо. То есть хорошо нам, а не тем бедолагам, что жили здесь.
Кирк попытался представить себе, что должен испытывать человек, внезапно подвергшийся такому температурному удару, и поморщился. Ничего он не может испытывать, подумал Кирк. В секунды кровь замерзает, разрывая сосуды. Вот выглядит он после этого действительно страшно. Такое ощущение, что побывал в ледяном аду…
Флаер резко дернулся, потом еще раз, и Кирк почувствовал наваливающуюся на него тяжесть. Это гравитационное поле - последствие взрыва фриз-бомбы - начинало слабеть. Пилот сбросил скорость. Аварийная система тут же включила полное освещение, и пилот, уже не спрашивая разрешения Кирка, запустил внутренний обогрев.
Снегопад за окном как-то резко прекратился. На экране возник вполне мирный пейзаж - обычный провинциальный городишко, утопающий в сугробах, домики, занесенные снегом по самые окна… в самый разгар лета.
Флаер вновь дернулся и клюнул носом. Кирк посмотрел на пилота.
- Какое-то гравитационное возмущение, - поймав его взгляд, пояснил тот.
- Насколько мы далеко?
- Двадцать семь километров. - В голосе пилота проскользнуло недоумение.
Действительно, подумал Кирк. Мы уже в третьем круге, да и после взрыва прошло порядочно времени. Откуда могут быть тут и сейчас эти самые возмущения? . Или они сбросили еще одну бомбу?…
Флаер снизился. Сейчас они шли над самой улицей, ниже крыш домов. И неожиданный резкий рывок - словно флаер налетел на упругую резиновую стену - отбросил его назад, развернул и прижал к земле, вмяв в брызнувший снегом громадный сугроб.
- Черт! - рявкнул пилот, глуша двигатели. - Что за чертовщина?!
Кирк увидел, как все индикаторы на панели управления начали синхронно мигать и тут же погасли. Погасло и освещение. Кирк нащупал в кармане маску, нацепил ее и увидел в искаженном зелено-розоватом свете пилота. Тот тоже пристраивал маску на лице.
- Ну? - нетерпеливо спросил Кирк.
- Ничего не понимаю, - пожал плечами пилот. - Гравитационный удар… откуда?! Взрыв же давно уже был… Не понимаю…
- Мы сможем взлететь?
Пилот что-то посмотрел на пульте.
- Сможем, напряженность поля быстро падает, - не совсем уверенно ответил он.
Кирк вылез из кресла и подошел к двери в коридор. На полу, возле стены, поджав ноги, сидел кто-то из десантников.
- Кто разрешил покинуть каюту? - устало спросил Кирк.
Десантник торопливо вскочил, заозирался по сторонам, вытянул перед собой руки - в кромешной тьме он ничего не мог разглядеть.
- Маску надень, - посоветовал Кирк, уклоняясь от его шарящих в воздухе пальцев.
- Рядовой Каупфер! - неожиданно выпалил солдат. Наверное, он узнал голос командира.
- Рад за тебя, - усмехнулся Кирк. - Тогда пошли, рядовой…
Возле двери в каюту его встретили двое десантников с "Драконами" на изготовку. И рядом с ними стоял сержант Крафт. Тоже с "Драконом". И все трое - в масках.
- Командир! - облегченно выдохнул он. - А я собрался к вам…
- Давайте прогуляемся, - сказал Кирк. - Не нравится мне, что тут происходит…
- Фриз-бомба? - полуутвердительно произнес сержант.
- Да, фриз-бомба. Только какая-то странная фриз-бомба, с незнакомым гравитационным выбросом, намного позже основного. Пошли, сержант. Бери с собой свою пятерку и пошли…
…На улице было холодно. То есть очень холодно. Ледяной ветер мгновенно перехватил дыхание, кожу лица стянуло, словно после ожога. Кирк стащил с себя маску и прищурился - нестерпимая снежная белизна неприятно резала глаз. Они стояли, провалившись в снег чуть ли не по пояс, - шестеро людей, плохо понимающих, что сейчас происходит.
- Наверное, тут были мятежники, - высказал предположение сержант.
Мятежники, подумал Кирк и посмотрел на флаер. Тот торчал в снегу, слегка накренившись на бок, словно бы действительно подбитая умелым выстрелом машина. Мятежники… Не видел я тут никаких мятежников. Хотя… Тот последний гравитационный удар - может быть, это действительно их работа?
Ерунда, одернул себя Кирк. Кто выживет после взрыва фриз-бомбы? Какие, к черту, мятежники?!
- Посмотрите туда, командир. - Один из солдат ткнул рукой по направлению к ближайшему домику. - Не похож этот старик на вояку…
Кирк посмотрел. На веранде дома в кресле-качалке сидел человек. Дощатый пол веранды был припорошен снегом, да и сам человек выглядел каким-то серебрящимся от покрывшего его инея. Особенно неправдоподобной казалась его густая борода - словно громадный снежный ком под подбородком.
А ведь он и правда старик, подумал Кирк, пристальнее вглядываясь в замершую фигуру на веранде. И на мятежника не похож - это уж точно.
- А вон там еще, - подал голос второй солдат. - И вон там! А там даже…
- Оуп… Командир… Командир!!!
Кирк резко обернулся, выхватывая "Кобру". Рука с бластером дернулась вправо, влево и, не найдя цели, расслабилась. Кирк посмотрел на сержанта. Тот выглядел так, словно увидел привидение. Кирк заметил, что остальные четверо солдат стоят неподвижно, словно замороженные. И только тогда Кирк проследил за их взглядами. И увидел это сам.
Наверное, игра была в самом разгаре, когда это произошло. И никто из них так и не понял, что же случилось. И было их много. Очень много. Примерно полтора десятка. И каждый из них был не старше пяти лет.
- Командир… - сдавленно прошептал кто-то из солдат.
Кирк рванулся вперед. Он все еще не верил, он не мог поверить в это. Он пошел напролом, сквозь глубокие сугробы, туда, к расположенной между домами детской площадке, где в неестественных позах на серебрящихся качелях и каруселях сидели такие же серебрящиеся фигурки. Но, не дойдя до площадки нескольких шагов, Кирк замер. Он понял, что это правда, и поверил тому, что видит.
Кирк поднял глаза. Они, наверное, вышли вот отсюда, из этой двери, над которой висит такая яркая и красочная надпись на межимперском языке: "Солнышко".
Солнышко, подумал Кирк и махнул сержанту рукой.
- Проверь. - Он указал на дверь.
Сержант кивнул, пробрался сквозь сугробы, с трудом открыл дверь и скрылся внутри. Кирк вдруг понял, что своего "Дракона" сержант закинул на плечо. Остальные же четверо десантников стояли, опустив стволы вниз. Случись сейчас чего, подумал Кирк, всех нас перещелкают.
А чего теперь-то может случиться, сам себе возразил он. Все, что могло, уже случилось.
Фриз-бомба. Применяется в основном для уничтожения крупных объектов, захваченных террористами, вооруженными атомным оружием. В основном…
Кирк посмотрел на надпись.
"Солнышко".
Террористы, атомное оружие…
Солнышко…
Дверь распахнулась, и на улицу медленно вышел сержант Крафт.
- Ну? - спросил Кирк, хотя и так уже все было понятно.
- Дети, - коротко ответил сержант. - И женщины. Много.
- Здесь должны быть мятежники! - громко выкрикнул один из десантников, делая ударение на слове "должны". - Их здесь не может не быть! Ведь фриз-бомба же!!!
Кирк посмотрел на него и тихо спросил:
- Ты когда-нибудь видел, чтобы мятежники, закрепившиеся в городе, оставили рядом с собой детей? И чтобы они позволили им выходить, гулять по улице, играть…
- Нет здесь никаких мятежников, - уверенно заявил сержант Крафт. - Мы не видели ничего, что было бы похоже на оружие. Ты видел? - Сержант ткнул пальцем в кричавшего солдата. Тот отрицательно помотал головой.
Кирк молча наблюдал за этой сценой. Он никак не мог прийти в себя.
Из люка флаера выбрался солдат и заспешил по направлению к Кирку. Кирк смотрел, как он пробирается сквозь снег, но в голове не было никаких мыслей. Словно взрыв фриз-бомбы выморозил все содержимое под черепушкой - пустота, холод и безразличие. И больше ничего.
- Командир, вас вызывают. - Подошедший солдат протянул Кирку рацию и добавил: - Господин адмирал.
Кирк принял у него из рук плоскую коробочку рации, нажал кнопку, и над небольшим экранчиком возникло объемное изображение командующего всей этой операцией адмирала Кертиса.
- Капитан ван Детчер, - сказал адмирал, - хочу вас поздравить. Ваша миссия, можно сказать, окончилась не начавшись. Мятежники сдались. Они ожидали подхода транспорта с оружием, но мы сбили его еще на орбите. Все остальные группы бригады уже возвращаются на корабль. Поскольку вы все равно находитесь на Ле-идисе-2, я решил не высылать на планету специальные подразделения охраны. Ваша задача сейчас - сопроводить мятежников на городской стадион и обеспечить надлежащее…
Кирк молча слушал адмирала. Ему совсем не улыбалась перспектива подменять своей группой подразделение полиции. Но делиться своим мнением с Кертисом он благоразумно не стал - выслушал, кивнул, подтвердил получение приказа, и все. Такого служаку, как адмирал Кертис, еще поискать надо. Не везет ему в жизни, сколько лет уж, а все в командирах линкора ходит. А какой из него боевой офицер, когда у него на морде написано - штабник. Кажется, это вообще всего вторая операция, в которой адмирал Кертис выступает в качестве командующего. И слухи ходили, что в случае успеха Кертису светит вожделенное кресло какого-то там контролера, что ли? Короче, подальше от стрельбы.
Кирк вдруг понял, что Кертис говорит уже что-то действительно интересное - о взрыве фриз-бомбы, - и начал слушать внимательнее.
- …вам удалось сохранить группу и продолжить выполнение задания. Это будет указано в моем отчете. Вопросы есть? - Вообще-то тон адмирала не допускал даже возможности существования каких бы то ни было вопросов, но Кирк все же обманул его ожидания.
- Господин адмирал, могу я узнать, кто отдавал приказ о бомбардировке? - спросил Кирк.
- Можете, - благосклонно кивнул адмирал Кертис- Я. Бомбардировка должна была состояться на пятнадцать минут раньше. Вся вина за то, что вы едва не попали под удар, лежит на майоре Петерсоне. Я уже отдал приказ о его аресте. Думаю, трибунал примет решение о расстреле этого… э-э-э… майора. - Последнее слово адмирал произнес с некоторым презрением. - Нам пришлось чуть ли не штурмом брать командный пункт! Он соизволил запереться там и отказался выполнять приказы!
- Господин адмирал, - снова спросил Кирк, - а чем была вызвана необходимость этой бомбардировки? Мы не видели здесь ничего опасного - ни мятежников, ни…
- Господин капитан! - Адмирал брезгливо скривил губы. - Перестаньте! Это же мятежники, с ними нельзя миндальничать. Империя обязана показывать свою силу и строгость по отношению к отступникам. Каждый должен знать, что в случае предательства ни он сам, ни его близкие не смогут быть в безопасности. А вам, капитан, не к лицу подобные розовые сопли. Все! Прекращайте болтовню и выполняйте приказ, капитан!
Изображение адмирала пропало, и Кирк вернул рацию солдату.
- Черт знает что! - возмутился один из десантников. - Раздолбать мирный городок, и - для чего?! Для острастки?
- Подонок он, а не адмирал, - проворчал другой десантник. - Дерьмо.
- Солдат! - рявкнул Кирк. - Разговорчики!!! Пойдете под трибунал!!!
- Слушаюсь, господин капитан, - кивнул десантник.
- Что с флаером? - Кирк посмотрел на солдата, все еще сжимавшего в руках рацию.
- Все в порядке, командир, - словно бы очнулся солдат. - Все системы работают, программы перезагружены, можно взлетать.
- Подготовиться к вылету, - отдавал распоряжения Кирк. - Вариант один-пять-один отменяется. Работаем по варианту четыре-один…
Кирк видел, как лица солдат расслабились. Конечно, подумал он. Один-пять-один - полное физическое уничтожение противника при максимально возможном сохранении оккупированных им объектов - это вам не четыре-один - разоружение и конвой пленных.
- Жалко Петерсона, - заметил сержант Крафт. - Хороший был офицер.
- Ты слышал, что сказал адмирал? - спросил Кирк. - Ни один предатель не должен чувствовать себя в безопасности. Ни один предатель… - пробормотал Кирк, задумчиво глядя в землю. - Слушай, сержант, как ты считаешь, можно ли расценивать приказ о сбросе бомбы как предательство подданных своей Империи?
- А?! - Крафт вытаращился на Кирка и испуганно зыркнул по сторонам. - Что, командир?
- Нет, ничего, - нахмурился Кирк. - Это я так. Не обращай внимания.
- Позвольте сказать, - заявил вдруг сержант. - Я считаю, что бомбовый удар был лишним. Мы же не захватчики, мы - десант. Наша задача была - защитить мирное население от мятежников. А мы…
- А мы выполняем приказ. - Кирк сделал казенную мину, но тут же глаза его сузились и он криво усмехнулся:- До тех пор, пока не закончили свою миссию.
- А мятежники… они что, правда сдались, командир? - спросил сержант Крафт. В голосе его сквозило удивление.
- Адмирал говорит, что да, - ответил Кирк. - Но вы не расслабляйтесь, рано пока еще.
- Не верится что-то, - буркнул один из десантников.
- А и не надо верить, - резко обернулся к нему Кирк. - Надо выполнять приказ. Делай, что должен, и- будь что будет…
…Десантники нашли их совершенно случайно. Пока флаер шел над вымершим городком, все молчали. Пилот на всякий случай включил индикатор, но экран его светился ровным серым цветом. Никого и ничего живого в городке не осталось. Фриз-бомба выморозила все вокруг. Земля на два-три метра вглубь превратилась в сплошной монолит льда, айсберг, мертвую пустыню.