Лишь одна раса пережила вашу войну - жители третьей планеты Таира. Они называли Предтечи Вечными. Поняв, что тайны Лабиринта уже не удержать, они покинули нашу Галактику. Они знали, что мы со временем станем такими же, как те, кто едва не погубил их расу. И предпочли не рисковать. Может быть, мы даже станем еще хуже Предтеч. Потому что и без их секретов мы превосходно умеем уничтожать города, населенные детьми.
И это не остановить, подумал Кирк. Не удержать уже, не изменить. Потому что тайны - вот они, в инфокристалле, который передал мне в двенадцатой зоне Аллан Дитрих и который я, как последний дурак, вынес из Лабиринта Анкора. А значит, виноват во всем я…
Нет, виноват в этом Арнольд. Потому что он - Император. Он решает судьбу Империи, судьбу людей, ее населяющих. Так что больше всего виноват Арнольд. Но и я - тоже. А если я виноват, то сумею это исправить.
Не знаю, почему эти мысли появились у меня только сейчас. Не знаю, так ли думает Мелони. Я не знаю этого. Но в одном я с Мелони полностью согласен - Грон Келли был прав, когда уничтожил звездную систему Анкора.
Глава седьмая
ЛАБОРАТОРИИ
Бой на второй планете Париса вспыхнул неожиданно. Это произошло незадолго до рассвета. И самым необъяснимым было то, что бой этот происходил на испытательном полигоне, расположенном в сорока семи километрах к северу от комплекса исследовательских лабораторий. Находившийся на орбите "Исполин" моментально выпустил спутники слежения, чтобы увидеть непонятную и удивительную картину - бой шел между каилишскими диверсантами.
Два каилишских бота расположились в западной части полигона, два - в южной. И диверсанты, высадившиеся с этих ботов, вели между собой ожесточенную перестрелку. Запись получилась не очень качественной - мешали какие-то непонятные помехи. Но было отчетливо видно, что и одна, и другая стороны одеты в форму десантников Каилишской Ассоциации.
Причины этой перестрелки установить так и не удалось. Бой длился три с половиной часа. С наступлением рассвета на планете сигнал со спутников стал четче, помехи исчезли полностью. Но передаваемая ими картина вызвала недоумение.
На полигоне остались лишь два бота из четырех - те, которые закрепились в южной части. Судя по расположению тел убитых, именно команды этих ботов и потерпели поражение во время ночного боя. Но куда подевались два других бота - осталось загадкой.
Следящие спутники кружили вокруг полигона, и ни один из них не зафиксировал отхода этих ботов. Они просто исчезли. И сами боты, и люди, которые в этот момент находились на полигоне. Не осталось ничего, кроме трупов.
Об этой странной перестрелке между отрядами противника, как и о последующем необъяснимом исчезновении победителей ночного боя, было доложено лично Императору. По приказу Императора все записи были переправлены на Парис-2, Кирку ван Детчеру, лагерь которого сейчас находился в пяти километрах южнее комплекса исследовательских лабораторий. Император сопроводил это своим личным посланием, предписывающим находящимся на планете поступать по своему усмотрению.
Никто из отряда Кирка ван Детчера видеть ночного боя просто не мог - это происходило слишком далеко от них. Но известие о столь близком соседстве противника не прибавило отряду оптимизма.
* * *
Кирк был уверен, что устроенный Мелони "вечер воспоминаний" отразится на его работе в лаборатории. Слишком уж подавленным и безразличным ко всему на свете выглядел Патрик сразу после сеанса. И если Кирк, после того как снова посетил начавший уже забываться им семьсот третий год, испытал сложную гамму чувств - какую-то непонятную решимость, необъяснимое желание сделать что-то такое, что могло бы позволить ему хоть как-то напомнить Императору Арнольду о том, кто он есть на самом деле, - то с Патриком Мелони все обстояло иначе. Мелони выглядел, по определению Кирка, каким-то "потухшим", и Кирк подумал, что желание работать пропадет у Патрика совершенно.
Но все оказалось иначе.
Мелони не отрывался от компьютеров даже на то, чтобы проглотить свою порцию походного рациона. И каждый раз, появляясь в лаборатории на третьем этаже, Кирк обращал внимание, что куча записанных им инфокристаллов становится все больше и больше.
Насколько знал Кирк, Мелони еще дважды запускал устройство, позволявшее оказываться в прошлом. Ни на самом Кирке, ни на остальных членах группы это никак не отразилось, но было заметно, что с характером Мелони что-то происходит. Кирк попытался запретить Мелони подобные эксперименты над собой, но тот с вежливой (даже со снисходительно-жалостливой!) улыбкой успокоил ван Детчера, заявив, что он предельно осторожен и Кирку беспокоиться не о чем.
В один из таких визитов Кирка Мелони вдруг сам вспомнил, что ван Детчеру нужно было что-то узнать о прошлом десантников. Кирк объяснил, что именно, и удивился про себя - какая-то целеустремленность появилась в действиях Мелони, какой-то напор. Он немного настораживал ван Детчера.
Патрику Мелони хватило сорока минут, чтобы взломать самую засекреченную базу данных Имперского десанта. И через сорок пять минут Кирк знал, что Андреас Торн за все время своей службы в десанте лишь дважды принимал участие в сопровождении и охране секретных грузов. И всего один раз он выполнял такое задание в группе, где был и Дарт Кауснер. Это действительно было в начале этого года - месяца три назад. Но груз доставлялся не на Вторую Тионисия, а на Третью Угара, в Имперскую Академию. Кирка это почему-то не особенно удивило.
Как не особенно удивило его и то, что оба солдата, едва им напомнили об Угара-3, тут же согласились, что груз они конвоировали именно на эту планету. Почему назвали другую - не знают. Забыли или перепутали. Затрудняются ответить.
Во время разговора Кирка с десантниками Мелони со скучающим видом развалился в кресле. Ему было неинтересно, он ждал, пока его оставят в покое и позволят продолжить работу, ставшую для него не просто интересной, но и очень важной.
Кирк отпустил обоих десантников без чувства разочарования. Он уже начал потихоньку свыкаться с мыслью, что солдаты принимают за Вторую Тионисия другие планеты. Кирк перечитывал личные дела Торна и Кауснера, вспоминал разговор с ними и понимал, что все выглядит так, словно кто-то заменил у солдат часть памяти. Совсем крошечную часть, только ту, которая отвечала за название планеты. Вот только кто бы это мог сделать и почему это произошло? И что это за планета такая? Кстати! Это-то мы сейчас и узнаем. И очень легко, из первых рук, можно сказать…
- Патрик, - спросил Кирк, отрываясь от текста, - а что там, на Тионисии-2, такого необычного?
- В каком смысле? - спросил Мелони.
- Ну, чем примечательна эта планета? - пояснил вопрос Кирк. - Институт какой-нибудь секретный там? Или военная база?
- Понятия не имею, - ответил Мелони.
- Брось! - улыбнулся Кирк. - Чтобы ты да не засунул свой нос в их секреты?! Никогда не поверю!
- А почему я должен был совать туда нос?! - обалдело спросил Мелони.
- Хватит строить из себя добропорядочного подданного, - строго сказал Кирк. - Ты же постоянно живешь на этой планете. И ты даже не поинтересовался секретными объектами? Никогда не поверю, - повторил Кирк.
- В каком смысле? - В голосе Мелони явственно зазвучала настороженность.
- В прямом, - ответил Кирк. - В самом непосредственном.
- Командир, - осторожно произнес Мелони, - не хочу сказать, что я добропорядочный подданный Империи и не облазил базы данных всех секретных объектов на своей планете. Но - на своей. На Асигара-2. А не на Второй Тионисия, где я никогда в жизни не был и о которой даже и не слышал до сегодняшнего дня.
- Что?! - Кирку показалось, что он ослышался.
- То, - кивнул Мелони.
- Патрик, - вкрадчиво проговорил Кирк. - Кому ты морочишь голову?! Я ведь сам тебя туда отвозил. Каждый раз, когда ты оживал на моем айттере, ты просил отвезти тебя домой…
- …на Вторую Асигара, - подтвердил Мелони. - И ты еще гостил у меня несколько дней. Верно, так оно и было.
- На Вторую Асигара? - переспросил Кирк. - Ты хочешь сказать, что я не помню, куда летал на своем "Анкоре"?!
- Ты хочешь сказать, - в тон ему ответил Мелони, - что я не помню, где я живу?!
Кирк посмотрел на Мелони как на ненормального. Действительно, очень похоже было - ну разве станет человек в здравом уме уверять тебя, что ты отвозил его на совсем иную планету, нежели помнишь?! Кирк принялся описывать Мелони все, что он мог вспомнить, - космодром, рестораны, дом Мелони. Мелони не отрицал- да, все именно так и было, но… на другой планете.
Тогда Кирк окончательно озверел и потребовал, чтобы Мелони разыскал в Большой Информационной Сети данные по Асигара-2, изображение космодрома на той планете, голографии всех тех мест, которые он помнил. Мелони с каменным лицом выполнил его поручение, и Кирк в течение пяти минут тупо смотрел на хорошо знакомые ему виды. Все действительно было таким, каким он и запомнил. Кроме названия планеты.
- Откуда же я взял этот чертов Тионисий?! - растерянно пробормотал Кирк. - Ведь я был полностью уверен в том, что мы с тобой летали именно туда…
- А откуда взяли этот же самый Тионисий наши десантники? - задал резонный вопрос Мелони, присутствовавший при разговоре Кирка с Кауснером и Торном. - Они ведь тоже были уверены в том, что побывали там.
Действительно, подумал Кирк. И Савойски, и Кожухов с Торном и Куаснером, и я - все мы почему-то считаем, что побывали на этой неизвестной планете. Хотя я даже сейчас, когда уже знаю, что был на Асигара-2, все равно уверен в обратном. Надо посмотреть, что это за планета такая - вторая планета системы Тионисия…
Через несколько секунд Мелони получил ответ на этот вопрос - данные по звездной системе не были секретными, они находились в свободном доступе в Большой Информационной Сети. И когда Мелони вывел их на экран, он нервно хихикнул. А Кирк присвистнул от удивления. Потому что этой планеты не существовало.
Тионисий - это было название черной дыры, у которой, естественно, не могло быть никаких планет. Ни первой, ни второй - вообще никакой! Единственная черная дыра, которой было присвоено собственное имя, а не стандартный порядковый номер в каталоге звезд. Заслужила она подобную честь тем, что некоторыми своими характеристиками значительно отличалась от остальных черных дыр. А именно - изменение временных векторов нарушало функцию пространственного чего-то там. Кирк не особенно понял научную абракадабру, которую вывалил ему Патрик Мелони. Точнее сказать, совершенно не понял.
Кирк откинулся в кресле и попытался понять, что общего между ним, тремя солдатами и сержантом. Ведь должно же быть что-то общее.
Кирк потребовал от Патрика самых полных данных по этим четверым десантникам. На это Мелони категорически заявил, что он нанимался сюда для анализа лабораторных исследований, а не в качестве архивариуса десантных бригад. И если ван Детчеру так приспичило - вон стоит свободный компьютер, пусть он сам и копается в досье этих людей. В его возрасте пора бы уж понимать хоть немного не только в "Драконах" и "Гадюках", но и в самых элементарных компьютерных программах.
Кирк хотел ответить ему и насчет возраста, и насчет всего остального, но решил не связываться. Все-таки Мелони был прав - его работа гораздо важнее. И для Кирка - особенно.
Свободный компьютер приютился в углу лаборатории, рядом с передатчиком. Кирк, скользнув по нему взглядом, подумал, а не стоит ли связаться с Императором Арнольдом и сообщить ему о ходе операции. Но потом решил, что не стоит. А с Паулем? Тем более!..
Досье всех четверых десантников не были примечательны совершенно ничем. За исключением разве что весьма лестных отзывов об этих людях. Каждый из них имел по несколько наград за успешно проведенные операции. Но Кирка насторожил один факт - все эти награды были получены ими за последние три года службы. До того ни одна цветная лента не украшала парадный мундир десантников.
Кирк покопался в досье еще немного и выяснил, что совсем незадолго до этого каждый из четырех десантников - и сержант Станислас Савойски, и рядовые Андреас Торн, Андрей Кожухов и Дарт Кауснер - все они в разное время побывали на третьей планете Таира, в Городе, обеспечивая охрану одного и того же объекта. Что это был за объект - оставалось совершенно неясным. Как оставалось неясным и то, что же общего у Кирка с этими парнями. Ведь сам ван Детчер на Таире-3 никогда не был.
А что-то общее быть должно, в этом Кирк был абсолютно уверен. Потому что он сам точно так же, как и эта четверка, считал, что побывал на несуществующей планете.
Кирк с удовольствием продолжил бы свое детективное расследование и дальше, но в лабораторию заявилась Тас-Кса-Сит. И заявилась она не просто так, а с очень неприятным, хотя и давно уже ожидаемым известием - к ним пожаловали гости. То есть пока еще не пожаловали, но скоро будут. Отряд из сорока человек. Двигается сюда с севера, очень медленно. Сейчас он находится в восьмидесяти километрах от лабораторий. Тас-Кса-Сит считает, что это каилишский десант. И Кирк был с ней полностью согласен.
- Слушай, - спросил он, - ты что, чувствуешь их на таком большом расстоянии?!
- Если я жду опасности с какой-нибудь определенной стороны, - пояснила ксионийка, - то могу почувствовать это и на более дальнем расстоянии.
- А больше ниоткуда нам ничего не грозит? - задал Кирк не вполне понятный вопрос.
- Кажется, нет, - пожала плечам Тас-Кса-Сит. - Ночной бой был на севере, я постоянно прощупывала то направление, остальные - от случая к случаю. Вообще давно уже пора было разобраться и с этим полигоном, и с этими каилишцами… - недовольно проворчала она.
Кирк был полностью согласен с тем, что давно уже нужно было осмотреть полигон. Особенно после сегодняшней ночной схватки. Но для него сейчас было важно другое - сохранить жизни людей. Конечно, понять, что произошло на полигоне, ликвидировать каилишских диверсантов - это все здорово. Но и без того хватает проблем. Достаточно вспомнить хотя бы недавний штурм главного корпуса, во время которого отряд лишился двух групп. В то время как никто из противников не погиб…
Черт, подумал Кирк. Похоже, что и мы, и каилишский десант воюем с одним и тем же противником. Возможно, что с ним же воевали и те два предыдущих отряда, побывавших на Парисе-2 до нас.
Кирк приказал готовиться к выступлению. Две группы- "альфа" и "эпсилон" - отправляются к полигону. Группа "бета" остается в лаборатории обеспечивать охрану Мелони. Здесь же останется и Александр Рогов - Кирк не был до конца уверен в том, что тот уже полностью оправился от контузии, пусть даже и достаточно легкой. Солдата из группы погибшего Партиони - Дарта Кауснера - Кирк взял в свою группу. Ему хотелось понаблюдать за ним и за сержантом. Может быть, он заметит что-то необычное в их поведении. Хорошо бы понаблюдать также и за двумя другими - Кожуховым и Торном, благо группа Тас-Кса-Сит тоже отправится на полигон. Хотя… Если начнется бой, черта с два там за кем-нибудь понаблюдаешь, мрачно подумал Кирк.
Перед уходом Кирк спросил у Мелони, разобрался ли тот хоть в чем-нибудь, чтобы дать достаточно внятный и понятный Кирку отчет? Оказывается - да, разобрался.
- Понимаешь, Кирк, - торопливо говорил Мелони, - они здесь создавали новое оружие. Ведь никто не знает, вдруг айттер попадет в руки Ассоциации? Могут же они захватить какой-нибудь наш корабль, правильно?
- Захватить корабль с бессмертным экипажем?! - Кирк удивленно задрал брови. - Каким образом?
- Ну, не знаю я, каким образом, - пожал плечами Мелони. - Но - вдруг! Вдруг захватят? Тогда все наше преимущество перед ними - я имею в виду, в случае войны - сразу же теряется. Если и каилишцы станут бессмертными, Империи уже будет гораздо сложнее. А тут они как раз работали над оружием, способным убивать людей и чужих, даже если с тех была снята матрица, понимаешь?
- И что? - Кирку стало не по себе. Мелони же, судя по его виду, уже успел привыкнуть к этой мысли.
- Предтечи очень просто решили эту проблему, - с нервным смешком продолжал Мелони. - Они создали излучатель, блокирующий какие-то процессы в мозгу. Навсегда блокирующий. И айттер уже не улавливает, когда именно человек или чужой умер и умер ли вообще. И сколько раз ты с него матрицу не снимай - все без толку.
- Значит, - нахмурился Кирк, - теперь в случае войны… достаточно будет просто направить излучение в сторону противника…
- Излучатель не направленного действия, - перебил его Мелони. - Это излучение будет расширяться, захватывая все новые и новые планеты. Сейчас его что-то сдерживает, какие-то условия или какой-то прибор, который они тоже здесь испытывали, - не имею понятия. Но в радиусе двадцати километров… То есть, я хочу сказать, что лаборатории как бы накрыты двадцатикилометровым куполом этого излучения. И все, кто попадает в этот купол…
- Погоди! - Кирк похолодел. Он вдруг понял, что сейчас сказал Мелони. - Значит, мы все… тоже?…
- Да. - Мелони судорожно сглотнул. - Да. Мы все - тоже. И все остальные. Все…
- Все? - переспросил Кирк.
- Да, все. Отключить этот прибор невозможно. Уничтожить его - тоже. Даже если взорвать планету, излучение через некоторое время волной прокатится по всей галактике. Ничего нельзя сделать, Кирк. Ничего. - Мелони медленно покачал головой.
- Можешь считать, - тихо произнес Кирк, - что половину своей работы ты выполнил. Теперь мне нужно знать, как этого все-таки избежать. Я не верю, что ты ничего не отыскал, Патрик. Я не верю, что здесь не велись работы в этом направлении.
- Велись, - кивнул Мелони. - Еще как велись! Я сейчас как раз разбираюсь, чего же им удалось добиться. И вот я еще что откопал - блокировку в мозгу можно временно снять. Для этого используются какие-то специальные устройства, я пока не знаю - какие именно. Но они - устройства эти - пагубно влияют на психику. Короче, крыша может поехать. Наверное, так и получилось с теми, кто здесь работал.
- Но устройства эти есть? - оживился Кирк. - Они сумели их сделать?
- Я пока их не нашел, - пожал плечами Мелони. - Наверное, есть, раз они тут все с ума посходили…
- Хорошая перспектива. - Кирк тяжело вздохнул. - Ладно, Патрик, ты остаешься в лаборатории. Выясни мне, что это за устройства такие. Выясни, что сдерживает излучения этого прибора, которые блокируют…
- Айт, - выпалил Мелони непонятное слово. И, заметив недоуменный взгляд Кирка, пояснил: - Предтечи называли его "айт". Тот прибор, что блокирует какие-то процессы в мозгу. А ту штуку, что временно снимает блокировку - "тер". Понял теперь? Айт-тер. Мы ни черта не смогли понять в их записях, приклеили ярлычок к этой "машине бессмертия", а она оказалась лишь составной частью сложной системы. Знаешь, откуда она берет энергию? Из времени. Из прошлого или из будущего. Она создает невидимый и не засекаемый приборами канал между собой и какой-то сверхновой звездой и черпает энергию оттуда. Во как!
- Мелони, - Кирк пристально посмотрел на него, - мне нужно, чтобы ты собрал все, что удастся найти - записи по этим самым "айту", "теру" и "айттеру". И выясни, что сдерживает излучение айта. Еще мне нужно, чтобы ты подготовил образцы этих приборов - всех, каких сможешь. В двух экземплярах.
- Для двух заказчиков, - понимающе улыбнулся Мелони.