Андрей откидывается в пилотском ложе. Сил, ни моральных, ни физических для того, чтобы встать и пройти в свою каюту, уже не остается. Он старается отвлечься, перестать думать о том, что ждет впереди. Перед глазами проносится путь, который привел его в это безлюдное пространство. Путь длиной в два десятилетия.
История внеземных странствий Андрея началась очень банально и мало чем отличалась от историй тысяч других землян, захваченных аварскими пиратами и проданными в рабство.
Вместе с еще четырьмя товарищами Андрей был похищен во время войны на Северном Кавказе, находясь в разведке. Группа была опытной и прекрасно осознавала все опасности разведывательного рейда. А потому в кустах не храпела и пикников не устраивала. Ребята реально работали в полную силу и шума издавали не больше, чем крадущийся в лесу зверь. Тем не менее никто из них даже не смог заметить мелькнувший бесшумной тенью челнок, в течение нескольких секунд парализовавший всех выстрелами станнеров, а затем также бесшумно спустившийся и силовым лучом погрузивший ребят в трюм. В себя они пришли уже далеко от Земли.
Как потом выяснилось, аварцы на многих диких планетах предпочитали воровать разумных именно в зонах военных действий, где исчезновение было легко списать на местные конфликты, а полноценный поиск по тем же причинам был затруднен или невозможен.
Больше всего Андрей жалел, что его разделили с остальными. Сколько времени он пытался найти потом их следы, но все без толку. Андрей лично участвовал в потрошении пленного работорговца, с корабля которого спасся, но смог вытрясти только имя посредника, у которого был куплен. Следы последнего обнаружили слишком поздно, тот уже успел покинуть этот мир, погибнув в одной из бесконечных пиратских разборок на просторах фронтира. Из допросов пленных работорговцев было известно, сразу после погрузки на корабль их всех запихнули в криокамеры. Обычная практика. Вместе с камерами Андрей с группой товарищей по несчастью был продан посреднику, затем разморожен и прямо в космосе перепродан последним покупателю. Никого из боевых соратников рядом не оказалось. Видимо достались другому хозяину.
Покупатель, уже на борту которого Андрей впервые пришел в сознание, не стал мудрить, криокамеры стоили недешево. Тела просто сложили на пол в одном отсеке, где все, оклемавшись, себя и обнаружили.
- Где я, что со мной? - Мысли текут вяло, как замороженные. Тело почти не ощущается. Чуть приоткрыв глаза и не торопясь двигаться, Андрей пытается в полумраке разглядеть место, в котором оказался.
Нечто подобное пустому складскому ангару с прямыми металлическими стенами темного цвета и высоким потолком. Звуки гулко отражаются от стен и больно бьют по ушам. Освещение минимальное и тусклое, но позволяет рассмотреть, что одна из стен имеет забранный решеткой выход, за которым периодически мелькают вооруженные люди в непривычного вида серо-голубых комбинезонах. Он не одинок. В отсеке видны еще лежащие или сидящие у стен тела в странных одеждах. Взгляду не за что зацепиться, что показалось бы минимально знакомым или узнаваемым. То, что выход заперт, а мелькавшие силуэты принадлежат охране, становится понятным, когда один из пленников, вскочив, принимается трясти решетку и что-то громко кричать. Расплата не заставляет себя долго ждать. Не вступая в диалог с кричащим, крупного телосложения негр с лысой как коленка головой прямо через решетку направляет на пленника небольшой жезл. Вылетевшая из него фиолетовая молния мгновенно обрывает вопли, несчастного отбрасывает на метр от двери, где он пару раз дергается всем телом и затихает. Негр что-то удовлетворенно бормочет. Кивок на упавшего, вопросительный взгляд на остальных узников, и удовлетворенный тем, что понят правильно, бугай скрывается из глаз.
Слабость и онемение тела, жуткая сухость во рту, будто полон песка. Андрей даже не стал пытаться подняться. Вместо этого принимается поочередно напрягать и расслаблять разные группы мышц. Этот вид гимнастики часто помогал сохранять боевую форму во время засад и разведрейдов, когда в ответ на любое неосторожное шевеление могла прилететь пуля. Первым делом надо привести себя в порядок и понять, что произошло. Информации минимум, но сама обстановка явно необычна. Да и вопли того торопыги, из которых он не понял ни слова, звучали крайне непривычно. Это явно не зиндан. Те больше из глины. На худой конец дерево, а здесь вокруг металл. Да и размеры их места заточения поражают. Андрей пригляделся к сокамерникам, которые все больше оживали и принимали различные позы, столь же удивленно озираясь по сторонам. Некоторые старались переползти поближе к стенам. После показательной расправы над товарищем никто больше не стремился приблизиться к решетке и покачать права. Ни одного знакомого лица. И вообще все чужое. Странные лица, странная одежда, странные звуки речи. Андрей не был знатоком иностранных языков, но интуитивно чувствовал, что будь он даже полиглотом, сейчас это вряд ли помогло прояснить ситуацию. Но как видно некоторые все же были друг с другом знакомы или как минимум понимали друг друга. Такие сбивались в кучки и о чем-то негромко переговаривались.
Примерно через час после того, как в себя пришли все, дверь впервые отворилась и двое дюжих негров выдергивают одного из узников и куда-то уводят. Опять негры. На Кавказ явно не похоже. Андрею за время войны иногда попадались на разгромленных базах боевиков трупы наемников негров, привлеченных защищать веру Аллаха из жарких африканских стран длинным долларом. Но они все же были экзотикой. А так чтобы все негры и ни одного кавказца?
Из выводимых людей примерно каждого третьего возвращают обратно. Что происходило с остальными, остается только догадываться. Вернувшиеся привлекали к себе внимание, вид их более спокойный, нежели до этого. Они даже пытаются что-то объяснить остальным, но их явно понимают единицы. В отличие от тех, кого вернули до этого. Между всеми, кто побывал снаружи, явно наладилось взаимопонимание.
Наконец настает очередь Андрея. Зашедший амбал тычет в его направлении жезлом и нетерпеливо машет рукой. На выход. Под контролем двух вооруженных дюжих негроидов он прошествовал в неизвестность. По дороге, подталкиваемый иногда в спину Андрей старается впитать в себя максимум информации. Но ее до обидного мало. Освещенный коридор не вызывающий никаких ассоциаций. Гладкие на вид пластиковые стены и светящаяся дорожка на потолке. Недолгий путь оканчивается в светлом помещении, большую часть которого занимают странного вида кресла и огромные светящиеся множеством разноцветных индикаторов саркофаги. Единственный обитатель помещения в белом комбезе мельком равнодушно взглянул на Андрея и кивает на одно из кресел, над которым возвышается странного вида шлем с кучей проводов и лампочек.
Андрей без сопротивления дает себя усадить в кресло и закрепить на его подлокотниках руки. Ноги также оказваются в жестком захвате металлических дуг, бесшумно выдвинувшихся из нижней части кресла. Шлем медленно наползает на голову, скрывая обзор. Возникает ощущение копашения в мозгах, но боли нет. Потом сознание меркнет.
- Вот и все, молодой человек. Посиди немного, сейчас голова пройдет, и сможешь встать. На вот, попей, станет легче. - Поднявшийся шлем открывает улыбающуюся физиономию хозяина белого комбинезона, протягивающего Андрею стакан с напитком розового цвета. Убедившись, что его понимают, человек кивает на застывших у двери охранников.
- Только не советую делать резких движений. Я-то врач, человек мирный, а вот эти ребята резкие, шуток не понимают и всегда готовы приголубить буйного клиента из станнера. А его действие, ты вроде уже видел. Сиди, сиди, а я пока расскажу тебе, что произошло. Ты ведь до сих пор ничего не понимаешь?
Дождавшись утвердительного кивка, доктор продолжает.
- Ты, братец, попал в рабство. Ну я же просил не дергаться. Ситуацию все равно не изменишь, а себе сделаешь только хуже. Дослушай все до конца. Все вопросы, возмущения и требования после. С какой ты планеты я знать не знаю. Да и не очень меня это дело интересует. Сейчас ты на борту космического крейсера, болтающегося хрен знает как далеко от твоего дома. Так что бежать тебе некуда, да и незачем, между прочим. У тебя оказались очень неплохие данные интеллекта. Природные 189 единиц без нейросети и имплантов, скажу я тебе, нечасто встретишь. Так что кадр ты ценный, заработать на тебе можно немало. В этой связи самой главной неприятности ты уже избежал. Рабскую нейросеть тебе ставить не будем. А то, знаешь ли, с ней очень легко в и овощ превратиться. Тебе же светит что-то поприличнее. Что конкретно, не знаю. Зависит от твоего разговора с капитаном. Не будешь дурить, все сложится. Даже рабство твое будет легким, а возможно и временным. Хорошие спецы всегда нужны. Будет хорошая нейросеть, базы тебе закачают. Отработаешь, конечно, вложения. Но выкупиться через несколько лет вполне реально. Так что десять раз подумай прежде, чем совершить глупость. Пока я тебя только протестировал и закачал знание интера, общего языка. Все остальное позже. Сейчас тебя отведут в другое место, где условия содержания будут получше. Это для всех перспективных. А мне еще кучу народа тестировать. Давай вставай, лекция окончена.
Пока доктор распинается, Андрей судорожно пытается придумать, как избежать уготованной участи. Непонятный бред про какие-то сети и возможность выкупа он пропустил мимо ушей. Сознание резанули слова рабство и космический корабль. Если это не глупый розыгрыш, а на него не похоже, то Шило наконец попало в громадную задницу. Понять бы еще в чью именно. И простые решения отсутствовали. Но бежать надо по-любому. Рабом он не будет. Вот только времени на разработку плана нет, и информации по-прежнему не хватает.
Но в этот день удача явно была на стороне Андрея. Его возвращают в медицинский отсек как раз в тот момент, когда группа корсаров, действующих с благословения и с каперским патентом империи Аратан, обнаружила корабль работорговца и приняла решение его атаковать. Вылезая из камеры-диагноста и слушая врача про жизненные перспективы, Андрей еще не подозревал о наметившемся в его судьбе очередном повороте.
Правильно говорится, что везет тем, кто к этому готов. Андрея только вывели из медицинского бокса, как раздается сигнал боевой тревоги. Сопровождавшие боевики переглянулись, затем один буркнул другому дотащить Андрея до рабского загона в одиночку и куда-то шустро рванул. Оставшийся был тоже не подарок, почти вдвое крупнее Андрея и выше его на голову, тем более располагал станнером, который пока спокойно висел у него на поясе. Выхватить ее и воспользоваться дело одной-двух секунд. А потому бугай очень уверен в себе и, вальяжно подталкивая Андрея в спину, ведет его в направлении общего отсека с рабами. Андрей буквально напружиниваетсяся. В его распоряжении всего пара минут. Не показывая внешне вида и продолжая тащиться по коридору, опустив плечи, Андрей шарит глазами по сторонам, выискивая минимально приемлемый момент для атаки охранника и освобождения. Что будет делать потом, он даже не думает. Всему свое время, сейчас главное уйти от загона, из которого выхода не было. Красивые сказки про ценность и выкуп это все для доверчивых идиотов. Благо о реалиях того, как местные обращаются с захваченными рабами, еще на Кавказе наслушался. Лучше уж умереть свободным, чем жить, влача рабское существование. А сможет с собой кого прихватить на тот свет, так вообще прекрасно.
Момент вскоре представляется. Позади Андрея и сопровождающего за поворотом коридора неожиданно раздался громкий хлопок, сменившийся звуками активной перестрелки. Такое на войне учатся различать быстро. Сейчас или никогда. Стоило амбалу отвлечься на звуки пальбы и буквально на миг отвернуться от Андрея, как тот молниеносно подседает под уже вытянутую для толчка руку, рывком уходя вбок. Захват руки, резкая подсечка, и вот уже огромное тело охранника, взмахнув ногами, в недолгом полете отправляется на пол. Миг, с еще падающего тела Андрей рвет станнер и, не раздумывая, вколачивает его в разинутую от удивления пасть, параллельно нажимая на кнопку включения. Амбалу хватает. Только ноги, обутые в высокие ботинки, дернулись несколько раз в агонии, и на фоне стекленеющих глаз из уголка рта покатилась слюна.
- Неплохо, однако, - слышит Андрей чей-то смачный бас. Поднимет глаза, напряжение скоротечной схватки медленно отпускает. В конце коридора виднеется мощная фигура в иссиня-черном бронескафандре. В руках незнакомое, но явно автоматическое оружие, не спутаешь. Забрало шлема поднято, и на Андрея смотрит приятное, но суровое лицо уже немолодого человека. Длинные по земным меркам волосы, короткая борода и воинственный вид делают его похожим на древнего викинга. Только в модернизировано-космическом исполнении. Открытая улыбка, но серьезные и цепкие глаза выдают настоящего военного профессионала. Таких глаз Андрей насмотрелся еще в Чечне у спецназовцев.
- Как могу, - отвечает он, медленно поднимаясь. И даже не успевает удивиться, что ответ звучит на том же языке, что и первая тирада незнакомца. Тело внешне расслаблено, но в любой миг Андрей готов взорваться новым стремительным движением.
- Расслабься, меня пока нечего опасаться, ты кто такой?
- Был, как сказали, кандидатом в рабы, кем буду, посмотрим. Может смертником, может другие варианты возникнут. А что вообще случилось, и что за стрельба? - Голос Андрея хоть и звучит ровно, но выдает нешуточное напряжение. Слава богу, петуха не дал.
Боевик смотрит с легкой иронией, понимая состояние стоящего молодого парня. Ему импонирует отсутствие страха безоружного, но не сломленного человека.
- Ты, парень, настоящий везунчик. Корабль захвачен нами, корсарами с патентом Аратанской империи, а посему рабство для тебя точно отменяется. Да и смерть временно за плечом, думаю, не стоит. Мне понравилось, как ты двигался, посему предлагаю тебе перейти на наш корабль и уже там познакомиться поближе. Обсудим открывающиеся для тебя варианты. Сразу скажу, можешь не дергаться. Никто тебя принуждать не собирается. А сам ты в любом случае из космоса никуда не доберешься. Не договоримся, доставим в Центр беженцев на ближайшей планете, как всех прочих рабов, а то может и какие иные варианты подберем по согласию. - Викинг подмигнул Андрею. - Давай, двигай ко мне. Только прошу без глупостей. Ничего плохого я тебе не желаю и не хочу, чтобы ты причинил себе вред по неосторожности.
Мужик в скафе улыбнулся, и в этот момент Андрей каким-то звериным чутьем ему поверил. И улыбнулся в ответ, уже идя навстречу.
- Ты с какой планеты?
- С Земли, а что? - в голосе Андрея звучали легкие оттенки вызова.
- Даже так? Еще интереснее. Ты тут один землянин или другие имеются?
- Один вроде. Знакомых языков вроде не слышал, а там кто знает?
- Ладно, идем, времени мало.
- Мне бы кого-нибудь из местных порасспросить. С пристрастием. Я не один был, но никого из своих ребят не заметил. Найти бы.
- Поспрашиваем обязательно. Но чуть позже.
Так Андрей познакомился со Стариком. Конечно, у него было и нормальное имя, Франц Штайнер. Но иначе как Стариком, его никто не называл. Самое удивительное, что Франц тоже оказался землянином, немцем по происхождению. В империю Аратан он попал, как и все, впрочем, через временное рабство, уже 70 лет назад. Даже узнав, насколько здешняя медицина обогнала земную, Андрей все равно очень долго не мог поверить, что этому как будто высеченному из гранита настоящему викингу-берсерку, уже более 90 лет. Выглядел Старик не более, чем на 50, причем, явно ведущим здоровый и спортивный образ жизни. Андрею приходилось видеть и таких, кто на Земле в свои тридцать выглядел в полтора раза старше этого Старика.
Так получилось, что Старик сразу взял над Андреем персональную опеку. Команда у него на корабле была не очень большая, но состояла из опытных профессионалов, идеально подобранных друг к другу. Перелет проходил в имперскую зону, особых забот не было. А потому Старик не стал поручать Андрея кому-либо, взялся за него самостоятельно. Чем-то молодой землянин привлек его, вызвал нешуточный интерес. Чем, стало известно много позднее.
Андрей ни разу в своей жизни не пожалел, что судьба свела его со Стариком, проникнувшись к Францу искренней ответной симпатией. Отношение не изменилось, даже когда через несколько лет Старик признался ему, что с Земли был похищен в 1941-м, в тот момент, когда он, молодой солдат-призывник, бодро пересекал советскую границу в рядах еще победоносного Вермахта. Впрочем, никакой ненависти к Советам по его собственным словам молодой Франц даже тогда не испытывал. Более того, считал происходящее трагической ошибкой. Парой лет ранее он, молодой, но уже опытный рабочий, даже побывал в СССР в составе одной из немецких производственных делегаций. Монтировали оборудование в Ленинграде. И ему понравилась жизнь в Советской России, понравились люди своим упорством, трудолюбием и открытыми доброжелательными улыбками. А главное верой в будущее. Еще тогда он понял, что вместе Германия и СССР могли бы легко владеть миром. Между двумя народами много общего, а отличия прекрасно дополняли друг друга. А потому Франц был совершенно не рад началу войны. Но орднунг есть орднунг, а немецкий орднунг самый-самый орднунг. Посему, получив повестку, рабочий одел форму, взял в руки ружье и с тысячами таких же, как он, молодых немецких парней отбыл воевать во славу тысячелетнего Рейха. Как потом выяснилось, ему крупно повезло. Колонну его части разбомбили в первый же день после пересечения границы. От близкого взрыва бомбы Франца выкинуло из машины на землю и погасило сознание. В себя он пришел уже в нескольких парсеках от Земли.
- Вот ведь судьба, - смеялся Старик, - не хотелось мне воевать, так и не пришлось. Точнее, там не пришлось. Здесь уже позже повоевал знатно. Да и до сих пор воюю. Но вот тому, что на моей совести нет русской крови, очень рад. Уже здесь был и до сих пор знаком со множеством выходцев из России и этим горжусь. За крайне редким исключением очень достойные люди, к которым не только спиной повернусь, но и в рейд с собой возьму без раздумий.
По прошествии времени Андрей мог с уверенностью сказать, что всем, что он освоил в новом для себя мире, он обязан именно Старику.
А мир оказался удивительный, сложный и очень интересный.
Конгломерат взаимосвязанных единой цивилизацией миров, именуемый Содружеством, занимает пространство из более двух тысяч обжитых звездных систем. Точнее нормально обжитыми мирами, на которых существует полноценная развитая цивилизация, является чуть более трехсот.
В целом Содружество представляет собой как бы матрешку или три-четыре вложенных друг в друга сферы. Андрею даже пришла в голову ассоциация со строением родной планеты из школьного учебника. Ядром Содружества являются так называемые Центральные миры, занятые тремя Старшими расами Аграфами, Джурами и Индирами. К ним относится примерно полторы сотни обжитых и наиболее развитых миров. Все три расы не стремились к увеличению собственной популяции, а потому внешнюю экспансию оставили уже давно.