- Вы имеете в виду, что Малагате наблюдает за мной? От такой мысли по коже бегут мурашки.
Герсен осмотрелся по сторонам. За соседним столиком сидел Су-тиро, отравитель с Саркоя. Курт почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось.
Встретившись взглядом с Герсеном, Сутиро вежливо кивнул и улыбнулся. Он встал и медленно направился к их столику.
- Добрый вечер, мистер Герсен.
- Добрый вечер, - ответил Курт.
- Можно присоединиться к вам?
- Нежелательно.
Сутиро слегка покачал головой, сел и повернулся к Паллис.
- Я хотел бы, чтобы вы познакомили меня с этой очаровательной леди, мистер Герсен, - сказал он.
- Вы уже знаете, кто она.
- Но она же не знает, кто я! Герсен повернулся к Паллис.
- Перед вами, моя дорогая, достопочтенный Сутиро, мастер по составлению ядов, с планеты Саркой. Вы недавно высказали интерес к дурным людям - так вот, перед вами именно такой человек, какого вам хотелось встретить!
Сутиро рассмеялся.
- Мистер Герсен явно переоценивает мои способности. Некоторые из моих друзей настолько превосходят меня, насколько я превосхожу вас. Я надеюсь и желаю вам от всей души, чтобы вам никогда не пришлось встретиться с ними. С Хильдемаром Даске, например, который похваляется своей способностью одним взглядом парализовать собаку.
В голосе Паллис зазвучало беспокойство.
- Мне не приходилось сталкиваться с ними. - Она завороженно смотрела на Сутиро. - Вы на самом деле… признаетесь, что вы человек дурной?
Сутиро рассмеялся.
- Я мужчина, и я - с Саркоя!
- Я только что рассказал мисс Атроуд о нашей встрече в таверне Смейда. Скажите мне наконец, кто же убил Тихальта?
Сутиро, казалось, удивился.
- Кто же еще, как не Малагате! Ведь мы, все трое, сидели внутри. А впрочем, разве это не все равно? В такой же степени это мог быть и я, и Красавчик, и Тристане. Тристано, между прочим, сильно заболел. С ним произошел несчастный случай. Но он еще надеется по выздоровлении встретиться с вами.
- Он может считать, что ему повезло, так и передайте, - тихо произнес Герсен.
- Вы не поверите, как ему стыдно, - продолжал Сутиро. - Он ведь считал себя очень ловким. А тут… Правда, я не раз говорил, что он далеко не так искусен, как я, но он не верил. Теперь, думаю, он пересмотрит свою точку зрения.
- Говоря об умении, - заметил Герсен, - я очень сомневаюсь, что вы сможете сделать фокус с бумагой.
Сутиро насторожился.
- Да, конечно. Но откуда вам известен этот фокус?
- Я узнал о нем в Кальванге.
- И что же вас привело в этот город?
- Визит к Кулироу-отравителю.
Сутиро поджал свои толстые красные губы.
- Кулироу был так же умен, как и любой другой, но что касается фокуса с бумагой…
Герсен протянул ему салфетку.
Сутиро взял ее большим и указательным пальцами и, держа на весу, слегка ударил по ней правой рукой. Она упала на стол в виде пяти полосок.
- Хорошо сработано, - одобрительно кивнул Герсен и, обратившись к девушке, объяснил: - Его ногти затвердели и остры, как бритвы. Естественно, он не станет тратить яд на бумагу, но каждый из его пальцев подобен голове змеи.
Сутиро самодовольно кивнул в знак согласия. Герсен снова повернулся к нему.
- А где же ваш Чудо-Даске?
- Неподалеку отсюда!
- С красным лицом и всем прочим?
Сутиро печально покачал головой, не одобряя дурного вкуса своего напарника в вопросах тонирования кожи.
- Очень способный и очень страшный человек. Вы когда-нибудь задумывались, почему у него такое лицо?
- А что, мне нужно было об этом задуматься?
- Вы мне не друг, вы красиво обставили меня один раз. Тем не менее я хотел бы предупредить вас: никогда не переходите дорогу Красавчику-Даске. Двадцать лет назад ему стали перечить во время небольшой проделки. Дело заключалось в вымогании денег у одного упрямого человека. Хильдемар по случайности был застигнут врасплох, его сбили с ног и крепко связали. Затем его кредитор проявил дурной вкус и рассек надвое нос бедного Хильдемара, затем он срезал ему веки… Но все же Даске удалось выкарабкаться, и теперь он известен всей Ойкумене под именем Красавчика-Даске или Чудо-Даске.
- Какой ужас! - прошептала Паллис.
- Конечно! - голос Сутиро стал высокомерным. - Годом позже Хильдемар без особого труда поймал этого человека. Он увез его в одно уединенное место, где тот и живет до сих пор. Так вот, время от времени Даске вспоминает об оскорблении, которое нанес ему этот человек, и возвращается в свою берлогу, чтобы позабавиться с ним.
Паллис, блестя глазами, взглянула на Герсена.
- И такие люди - ваши друзья, мистер Герсен?
- Нет, конечно, - спокойно ответил Курт. - Нас связывает только Луго Тихальт. - И глядя на смотревшего на бульвар Сутиро, Герсен добавил как бы невзначай: - Вы, Даске и Тристано постоянно работаете вместе?
- Зачастую, хотя я предпочитаю действовать в одиночку.
- И Луго Тихальт имел несчастье наткнуться на кого-то из вас в Кринктауне?
- К чему так часто вспоминать этого несчастного? Он умер быстро! Годогма забирает всех людей. Разве это ужасно?
- Но никому до сих пор не хотелось поторапливать Годогму. Разве это не так?
- Верно. - Сутиро внимательно посмотрел на свои сильные ловкие руки. - Согласен!
Он повернулся к девушке и произнес:
- У нас на Саркое есть тысячи народных пословиц на сей счет.
- Кто это - Годогма?
- Великий бог судьбы, который несет цветок и цепь для молотьбы и передвигается на колесах.
Герсен сделал сосредоточенный вид.
- Я хотел бы задать вам, Сутиро, еще один вопрос. Вам не нужно будет отвечать, если не захотите. Может быть, вы и не знаете ответа. Но меня очень удивляет, почему это Малагате, Звездный Король, так неистово жаждет заполучить именно эту планету?
Сутиро пожал плечами.
- Это дело, в которое я не желаю впутываться. По-видимому, это очень ценная планета. Мне платят. Я убиваю только тогда, когда вынужден или когда это приносит мне доход. - Он повернулся к Паллис. - На самом деле я не такой уж законченный злодей. Скоро я вернусь на Саркой и буду доживать свои дни, странствуя по городунбурским степям. Вот где жизнь! Когда я думаю об этих грядущих временах, мне становится непонятно, зачем я сижу здесь, в этой противной сырости. - Он скривился в сторону моря и встал. - Самонадеянно советовать вам, но я рискну. Вам никогда не удастся победить Малагате - поэтому отдайте эти записи!
Герсен подумал мгновение, а затем сказал:
- Я также осмелюсь посоветовать вам, Сутиро, движимый тем же побуждением, что и вы. Мой совет таков: убейте Хильдемара Даске в то же мгновение, как только встретитесь с ним или даже раньше.
Сутиро изумленно поднял свои густые брови. Герсен продолжал:
- Здесь за нами что-то следит, хотя я и не обнаружил, что это такое. Его микрофоны, возможно, уже зафиксировали наш разговор. Я не имел ни малейшего представления, что Звездный Король в таверне Смейда и был Малагате, пока вы не сказали мне об этом. Очень интересно. Я не думаю, что этот факт общеизвестен.
- Тише! - прошептал Сутиро. Его глаза внезапно зажглись лютой ненавистью.
Герсен понизил голос.
- Хильдемара Даске, вполне возможно, попросят наказать вас. Если только вы хотите опередить Годогму, если вы хотите наслаждаться жизнью и гнать свою повозку через степи - убейте Даске и уходите.
Сутиро прошептал что-то неразборчивое, дернул рукой, как будто пытаясь что-то бросить, затем отпрянул, повернулся и смешался с толпой.
Паллис легко вздохнула, уютнее устроилась в кресле и нерешительно прошептала:
- Я не такая уж любительница острых ощущений, как предполагала.
- Очень жаль, - сказал Герсен, искренне раскаиваясь. - Мне не следовало приглашать вас на вечер.
- Нет, нет, просто для меня совершенно непривычна такая беседа здесь, на бульваре, в мирной Авенте. Но все же я получила от этой встречи какое-то удовольствие. Если вы не преступник… Как вас, простите, зовут?
- Курт Герсен.
- Значит, вы сотрудник "Интергалактпола".
- Нет.
- Значит, вы из специального комитета Институции.
- Я просто Курт Герсен - частное лицо. - Он встал. - Давайте немного прогуляемся.
Они пошли вдоль эспланады. Паллис взяла Герсена под руку.
- Скажите мне, Курт, что из того, что Малагате - Звездный Король? Что это означает?
- Мне самому еще не все ясно.
Герсен попытался вспомнить, как выглядел Звездный Король в таверне Смейда. Был ли это Уорвин? Келле? Деттерас? Черно-матовый оттенок кожи делал неразличимыми черты лица. Полосатое кепи закрывало волосы. У Курта сложилось впечатление, что Звездный Король был выше, чем Келле, но не такой высокий, как Уорвин. Но даже черный цвет кожи вряд ли смог бы замаскировать грубые черты лица Деттераса!
- Они на самом деле убьют этого Сутиро?
Герсен осмотрелся вокруг, пытаясь обнаружить электронный "хвост", но безуспешно.
- Не знаю. Он им еще полезен. При случае…
Курт в нерешительности замолчал, задумавшись об этичности вовлечения в это грязное дело такой девушки, как Паллис.
- При случае, что?..
- Ничего.
Боясь подслушивающих микрофонов, Герсен не осмеливался расспросить Паллис о перемещениях Келле, Деттераса или Уорвина.
Паллис обиженно сказала:
- Я до сих пор не понимаю, каким образом все это касается вас?
Герсен еще раз предпочел отмолчаться - "хвост" мог подслушать его, да и сама Паллис Атроуд могла быть агентом Малагате, хотя это было маловероятно. Поэтому он только сказал:
- Совсем не касается, если не считать кое-что отвлеченное.
- Но любой из этих людей, - она кивнула на прохожих, - может быть Звездным Королем. Поэтому мне очень интересно, каким образом их можно отличить от обычных людей?
- Отличить их очень трудно, я уже говорил вам об этом. На своей родной планете Ггнарумене они приблизились к облику людей во многих отношениях. Те, кто путешествует в человеческих мирах в качестве наблюдателей или шпионов, если вам угодно, хотя я не могу вообразить себе, что же они пытаются узнать, - так вот, они - почти точная копия настоящих людей.
Паллис неожиданно улыбнулась, открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его и бесшабашно махнула рукой.
- Давайте забудем об этих кошмарах, а то мне повсюду будут чудиться Звездные Короли. Даже в университете.
- Вы знаете, чего мне сейчас хочется?
Она насмешливо улыбнулась.
- Нет. Но могу угадать.
- Прежде всего я хотел бы избавиться от этих микро-соглядатаев, что относительно нетрудно. А затем…
- А затем?
- Мне хотелось бы пойти в какое-нибудь укромное место, где мы могли бы побыть одни.
- Я не против. Здесь на берегу есть одно такое место, Лос-Сиренос, так его называют. Я никогда не бывала там, - она смущенно рассмеялась. - Но я много о нем слышала.
Герсен взял ее за руку.
- Сначала нужно стряхнуть "прилипал".
Паллис с детской непринужденностью повторяла все его маневры. Глядя на ее веселое лицо, Герсен колебался в своей решимости избежать эмоциональных затруднений. Если они пойдут в Лос-Сиренос, если ночь приведет их к интимной близости, что тогда? Герсен подавил приступ малодушия. Он справится с проблемами, которые тогда возникнут!
"Прилипалы" должны были уже давно оказаться сбитыми с толку. По крайней мере, Курт надеялся на это. Они вернулись на стоянку, где рядами стояли отсвечивающие тусклым серебром машины.
Они подошли к своему глайдеру. Герсен в нерешительности остановился, а затем обнял девушку и стал целовать запрокинувшееся нежное лицо.
Сзади него зашевелились какие-то тени. Курт резко повернулся и увидел ужасное кроваво-красное лицо с синими щеками. Огромной силы удар обрушился на голову Герсена. Молнии сверкнули в его черепе. Он пошатнулся и упал на колени.
Даске нагнулся над ним. Герсен попытался увернуться, но реакция у него уже была не та. Весь мир завертелся перед его глазами и полетел вверх тормашками. Он увидел Сутиро, который, злобно улыбаясь, обвил своей рукой шею девушки. Даске снова ударил его, и мир потух.
Единственное, что успел еще сделать Герсен, это с горечью упрекнуть себя. Но последовал еще один удар, и он потерял сознание.
Глава 17
В полночь группа молодежи, смеясь и распевая, подошла к стоянке. Она посетила уже изрядное количество злачных мест, одурманив себя не только винами и наркотиками, но и более утонченными средствами типа сублимированных картин и гипнотических переживаний.
Парень, споткнувшийся о тело Герсена, сначала язвительно позлословил, но, разглядев лицо лежащего, завопил от ужаса. Один из компании побежал к своему аппарату и нажал на кнопку вызова скорой помощи. Через две минуты с неба спустился полицейский коптер и почти сразу же после него скорая помощь.
Герсена отправили в госпиталь, где ему как пострадавшему от сотрясения и шока была оказана первая помощь в виде соответствующего обличения, массажа и питательных средств. Он вскоре пришел в себя и некоторое время лежал, размышляя. Затем он резко рванулся и попытался встать. Сидевшие рядом практиканты удерживали его, но Герсен все-таки выпрямился и встал, стараясь не покачиваться.
- Моя одежда! - прохрипел он. - Верните мне мою одежду!
- Она находится в полной сохранности, сэр! Мы положили ее в кладовую. Только что прибыл служащий полиции, который возьмет у вас показания.
Герсен лег в кровать, с болью постигая произошедшее.
К нему подошел следователь, молодой человек с умным лицом, в темно-коричневом кителе и черных бриджах полиции Приморской провинции. Он вежливо представился Герсену, сел и открыл заглушку аппарата для записи.
- Что с вами произошло, сэр?
- Я проводил вечер с молодой женщиной, мисс Паллис Атроуд из Ремо. Когда мы возвращались к своему глайдеру, меня оглушили, и я не знаю, что произошло с моей девушкой. Последнее, что я помню, это то, как она пыталась вырваться из рук одного из нападавших.
- Сколько их было?
- Двое. Я узнал их. Один из них - Хильдемар Даске, другого я знаю только как Сутиро с планеты Саркой. Оба пользуются дурной славой за пределами Ойкумены.
- Понятно. Имя и адрес молодой леди?
- Паллис Атроуд. Пансион Мерионс в Ремо.
- Мы сейчас же проверим, пришла ли она домой. А теперь, мистер Герсен, расскажите мне обо всем по порядку.
Герсен уныло рассказал все подробности нападения, описал Хильдемара Даске и Сутиро. Пока он говорил, пришло сообщение из полицейской службы информации.
Паллис Атроуд не вернулась к себе домой. Шоссе, аэродромы и космопорты были взяты под наблюдение. К делу был привлечен "Интергалактпол".
- Теперь, сэр, - спокойно произнес следователь, - разрешите выяснить, чем вы занимаетесь?
- Я разведчик.
- Вы как-нибудь связаны с напавшими на вас?
- Нет! Я видел их только один раз, на планете Смейда. По-видимому, они считают меня своим противником. Я уверен, что они входят в организацию Аттеля Малагате.
- Очень странно… Но что могло их заставить столь нагло совершить преступление? Вы ничего не забыли мне рассказать? И кроме того, почему они вас не убили? Очень странно!
- Я тоже очень удивлен, - сквозь зубы произнес Герсен. Он еще раз попытался подняться. Следователь наблюдал за ним с профессиональным интересом.
- Каковы ваши дальнейшие планы, мистер Герсен? - поинтересовался он как бы мимоходом.
- Я обязан разыскать Паллис Атроуд!
- Вас вполне можно понять, - кивнул следователь. - Но лучше, если вы не будете ни во что вмешиваться. Полиция сработает лучше, чем один человек. Думаю, что в любую минуту можно ждать важных для вас сведений.
- Не думаю, - буркнул Герсен. - Они уже в космосе. Следователь встал и молча кивнул, соглашаясь с мнением разведчика.
- Мы, естественно, будем постоянно держать вас в курсе дел, - он поклонился и вышел.
Герсен тотчас же оделся. Колени его еще подгибались, голова безумно болела, от лекарств звенело в ушах, но, в общем, он чувствовал себя довольно сносно.
Лифт привез его на станцию метро. Он стоял на платформе, пытаясь сформулировать четкий план действий. Одна и та же фраза неотступно сверлила его сознание - бедная Паллис, бедная Паллис!
Так ничего и не придумав, он вошел в капсулу и вскоре был уже на станции под Бульваром.
- Теперь она в космосе, - еще раз сказал он сам себе. - И это моя вина. Моя вина!
Он должен был предвидеть возможность такого поворота событий. Паллис Атроуд хорошо знала Уорвина, Келле и Деттераса. Она ежедневно видела их, слышала всевозможные сплетни. Малагате-Горе, Малагате-Звездный Король был одним из этих троих, и Паллис Атроуд, очевидно, зала нечто такое, что вкупе с неразумными откровениями Сутиро могло поставить под угрозу инкогнито Малагате. Следовательно, ее оказалось необходимо убрать. Убить? Продать в рабство? Отдать в личное пользование Даске?
Несчастная Паллис, бедная Паллис!
- Я должен быть готов к чему угодно, - сказал себе Герсен. - Я несу за это ответственность. Если только ей будет причинен вред, я убью Хильдемара Даске!
Сутиро, предатель с лисьей мордой, тоже может считать себя мертвецом. И та же участь постигнет самого Малагате, творца всей этой вероломной затеи. Звездный Король не вызывал у Курта прежней ненависти - просто этого ужасного зверя можно без всяких эмоций вычеркнуть из списка живых.
Преисполненный ненависти, уныния и жалости, Герсен подошел к глайдеру на опустевшей стоянке.
Вот то место, где стоял Даске. Вот здесь я, как никудышный легкомысленный дурак, валялся без сознания! Наверное, дух моего деда должен был сгореть от стыда!
Курт завел глайдер и отправился в гостиницу. Никаких писем в его адрес не поступало.
Над Авентой занималась заря. Герсен поставил глайдер, выпил снотворное, действующее только два часа, и свалился в кровать.
Когда он проснулся, печаль и подавленность стали еще сильнее, чем прежде. Прошло время, и то, что ждало Паллис Атроуд, теперь уже стало свершившимся фактом. Герсен заказал кофе, пища просто не лезла ему в горло.
Он размышлял над тем, что же он должен предпринять. "Интергалактпол"? Там его вынудят рассказать обо всем, что он знает. Сможет ли полиция действовать более успешно, если он выложит все известные ему факты? Он мог бы сказать, что подозревает кого-то из руководителей Приморского университета в том, что он является одним из так называемых Демонов Тьмы. Ну и что? "Интергалактпол", элита полиции, со всеми характерными для организации такого рода достоинствами и недостатками, вряд ли может заслуживать доверия. Возможно, что Звездные Короли проникли в нее, и в этом случае Малагате непременно будет предупрежден. И как сможет эта информация сама по себе спасти Паллис Атроуд? Похитителем был Хильдемар Даске, Герсен сообщил об этом, и никакая другая информация не может быть более исчерпывающей.