Веселая вечерняя суета праздного городка осталась где-то далеко-далеко. Пришел удивительный момент, когда Веня испытал острое ощущение того, что во всем огромном мире нет ничего больше, кроме Средиземного моря, грозового неба, теплого воздуха, наполненного запахами соли и водорослей, и его самого, маленького человечка, затерянного в мироздании.
Это было чувство абсолютно свободного, но щемяще-грустного одиночества. И скажи кто-нибудь Вене в тот момент, что буквально через несколько минут его уже поджидают невероятные события и удивительный поворот судьбы, не поверил бы ни за что на свете. Однако именно так и случилось.
Сначала с неба упала первая крупная капля, и почти сразу же вслед за ней по плотному песку гулко и часто застучали десятки других. Потом вода безо всякого перехода пролилась нескончаемым, тяжелым потоком.
Веня продолжал сидеть как сидел. Пожалуй, ничего лучше в этот момент и придумать было нельзя, чем попасть под проливной, но короткий и теплый дождь, а потом, не спеша, вернуться в гостиницу, скинуть мокрую одежду, влезть в сухую и выйти на балкон со стаканчиком тинто.
Тьма вокруг стала густо-чернильной, зато теперь ее чаще пронизывали далекие пока молнии.
Но одна из них, похожая на гигантскую искру, с сухим треском вдруг ударила всего метрах в пятнадцати от Вени, и он даже вздрогнул от неожиданности и, чего уж греха таить, испуга.
Сейчас же его подстерегла и другая неожиданность - он был убежден, что пребывает на пляже в полном одиночестве, да и кому бы пришло на ум сидеть на песке под проливным дождем. Но оказалось, совсем рядом с Веней был еще один человек.
Молния погасла, после ее короткого разряда стало еще темнее. Но в шум дождя врезались несколько фраз, долетевших, показалось Вене, как раз с того места, куда только что ударила огромная искра.
Фразы были громкими, отрывистыми, очень злыми, русскими, причем очень русскими.
Веня мгновенно поднялся. Судя по энергичной речи, если неведомый соотечественник и пострадал от атмосферного электричества, то в живых остался.
Но, похоже, нуждался в поддержке, хотя бы моральной.
- Эй, друг, помощь нужна? - крикнул Веня в темноту.
В ответ вновь прилетели новые отрывистые фразы, потом мимо Вени справа налево, прямо по прибрежному мелководью, пронеслась чья-то темная тень. Веня оторопело проводил ее взглядом, и тень моментально растворилась в кромешной тьме.
Однако тотчас, уже слева, в песок снова ударила электрическая искра. Яркая вспышка на мгновение осветила долговязую фигуру в темной майке и шортах.
Веня успел разглядеть, что теперь человек застыл в неподвижности, словно конь, остановленный на скаку, если только в данный момент уместны были слова поэта Некрасова.
Вспышка погасла, длинный человек, впавший теперь в столбняк, опять растворился в чернильной мгле. Веня проглотил слюну и сделал непроизвольный шаг назад. Он вдруг ощутил, как сильно колотится у него сердце.
Да и кто бы не дрогнул душой, когда в двух шагах, то справа, то слева, ударяют огромные искры-молнии и словно бы ведут охоту на неведомого соотечественника.
- Эй, друг! - крикнул Веня неуверенно. - Ты лучше на месте стой! Молния, она движения не любит!
Но тут последовали еще более неожиданные события.
Длинную фигуру вдруг осветил яркий зеленоватый свет, похожий на луч прожектора, вот только источника его не было видно.
Луч начинался в полуметре от человека, прямо из темноты над его головой.
Теперь Веня тоже остолбенел. В ярко освещенном человеке он вдруг отчетливо признал стоматолога Николая. Борода была та же самая. Как и майка, разукрашенная пальмами и парусами.
Необъяснимое, между тем, продолжалось.
Прежде всего, стоматолог воздел руки кверху, защищая ладонями глаза.
Потом рванулся по берегу назад.
До Вени сейчас же донеслись еще несколько очень русских фраз, и он, наконец, сумел уловить хотя бы приблизительный их смысл. В мягком изложении смысл сводился к тому, что Николай очень огорчен всем происходящим, однако ничего и никого не боится, и что он готов ко всему.
Веня растерянно покрутил головой. Сразу же ему пришло на ум, что он стал невольным свидетелем действия, которое в новейшем русском языке обозначается словом "разборка". Но Николай был один, и потому складывалось впечатление, что разбирается с ним какой-нибудь всемогущий повелитель молний.
К тому же какие могут быть разборки у владельцев стоматологических клиник?
Хотя кто их знает, этих новых русских стоматологов…
Короткий, словно обрубленный луч света, как привязанный, повернул за Николаем. Снова оказавшись ярко освещенным, тот резко остановился и воздел кулаки к небу. Опять последовала сугубо русская речь.
Теперь Николай стоял лишь в трех-четырех шагах от Вени, остававшегося в темноте. Последние сомнения, если только они были, развеялись: это действительно был стоматолог из Химок.
- Коля, это я, - крикнул Веня уже совершенно автоматически. И добавил первое, что пришло в голову: - Хочешь, за полицией сбегаю?
Николай запнулся. Теперь было видно, что он напряженно вглядывается в темноту, стараясь разглядеть Веню.
- Ты русский, что ли? - хрипло крикнул Николай.
- Веня я, - крикнул в ответ Веня. - Мы с тобой, помнишь, пили "Карлсберг", а потом…
Он остановился, осознав, насколько нелепо звучат такие слова при подобных обстоятельствах.
Узнал ли Веню Николай, так и осталось неясным.
- О полиции, друг, позабудь! - стоматолог издал короткий смешок. - Тут никакая полиция не поможет!
На мгновение возникла пауза. Теперь в голове у Вени был полнейший сумбур. В обрывках мыслей вдруг мелькнула лишь одна-единственная, которую можно было бы счесть законченной и имевшей хоть какой-то смысл: "Ничего себе выдался последний вечерок в Каталонии!"
Николай между тем явно принял какое-то решение. Веня увидел, как он сорвал с руки часы и кинул их в его сторону. Часы упали куда-то на песок.
- Подбери! - крикнул Николай, и в голосе его вдруг прозвучало какое-то отчаянное веселье. - Мне они теперь не нужны! А тебе, может, принесут пользу! - Он саркастически рассмеялся. - Подбери и сейчас же уходи. Потом разберешься, что к чему. Часы тебе сами подскажут. Главное, береги их! И ничему не удивляйся.
- А как же ты? - растерянно спросил Веня.
В свете луча было видно, как Николай криво усмехнулся.
- Да не в первый раз! - отозвался он. - Бывало уже. Как видишь, пока жив. Наверное, и теперь обойдется. Жаль только, что здесь они меня настигли, отдохнуть толком до конца не успел. Ты, брат, подбери часы и быстро исчезай. И самое главное, никому про то, что тут видел, не рассказывай! Все равно не поверят! И про то, что дальше будет, тоже не рассказывай! Понял?
Снова послышался смешок. Но тут свет вдруг стал еще ярче, и потрясенный Веня увидел, что Николай в этот же момент стал раза в два ниже. Или, если точнее, вдвое уменьшился в размерах, потому что все пропорции тела сохранились.
Столь поразительная метаморфоза сопровождалась новым каскадом многоэтажных фраз.
Как выяснилось, в отличие от размеров, голос Николая и его словарный запас ничуть не изменились.
При виде метаморфозы Веня автоматическим движением протер глаза. Тут же Николай вновь обрел естественные размеры. Потом стал вдвое выше, превратившись в гиганта. Но сейчас же опять уменьшился. Все эти превращения заняли лишь несколько секунд.
До Вени еще раз донеслось или же ему это только послышалось:
- Часы! Подбери! Ничего не бойся! И держи язык за зубами!
Мгновенно цикл необыкновенных Колиных превращений повторился еще раз. И вдруг стоматолог из Химок превратился в куклу размером со щенка и сейчас же вместе с лучом света, в котором происходили все эти метаморфозы, исчез.
Вене показалось, что луч превратился в искорку, которая улетела в черное небо и тут же в нем растворилась, хотя он и не был уверен, что именно так все и было на самом деле.
Дождь продолжал лить как из ведра. Веня его не замечал, он все смотрел на то место, где только что находился злополучный стоматолог Николай. Потом, опять-таки машинально, Веня сделал шаг вперед, присел на корточки и стал шарить на песке.
"Мне все это показалось, - медленно думал Веня, - ничего этого не было, никаких часов я не найду".
Похоже, продолжал думать Веня, ежедневно пить испанские вина, пусть они и сухие, все же, не стоило. Надо было, как следует разумному человеку, делать перерывы.
Тут его пальцы наткнулись на какой-то предмет. Когда совсем рядом с Веней опять полыхнула молния, он успел понять, что это и в самом деле часы.
Но рассмотреть находку толком Веня сумел лишь тогда, когда медленно, на ватных ногах, добрел под неутихающим ливнем до прибрежного бульвара и встал под первым же фонарем.
Часы были как часы - очень легкие, дешевые кварцевые часы фирмы Casio, черного цвета и с черным же пластиковым ремешком.
Прерывисто двигалась секундная стрелка. Часовая и минутная показывали половину десятого. Да и в самом деле была всего половина десятого вечера по среднеевропейскому времени, хотя на бульваре из-за сокрушительного ливня не было ни души.
Веня машинально опустил часы в карман шорт и медленно двинулся в сторону своей гостиницы "Каспел".
Первое, что он сделал, оказавшись в номере, так это налил полный стакан тинто. Выпив, налил еще. Только потом Веня наконец сообразил, что надо бы переодеться в сухое.
Тогда-то из кармана мокрых шорт на свет опять появились кварцевые часы фирмы Casio.
Теперь Веня принялся исследовать их всесторонне, разве что на зуб не попробовал. И снова в часах, доставшихся ему от Коли, таинственным образом вознесшегося на небо, не обнаружилось ничего, заслуживающего внимания.
Да и ценности никакой они не представляли.
На мгновение Веня даже заколебался - а не выбросить ли их в мусорную корзину, навсегда забыв о том, что он видел и слышал.
Мало ли, может, на самом деле Николай был вовсе не стоматологом, а сумасбродом-иллюзионистом, похлеще Дэвида Копперфильда, репетировавшим на берегу Средиземного моря новый эксцентричный трюк.
Но тут же Веня, даже неизвестно почему, отверг такую мысль. Он еще немного повертел часы в руках, убрал их наконец в карман рубашки и налил себе еще тинто.
Глава вторая
"Ты квартиру, что ли, сменил?"
Веня выкатил из лифта свой замечательный чемодан на колесиках, купленный в славном городе Салоу (первый в его жизни респектабельный чемодан на колесиках), подвез его к двери квартиры и достал ключи.
Сейчас же распахнулась соседняя дверь, и на пороге возник сосед Алеха, а если точнее, Алексей Васильевич, слегка поседевший уже кандидат наук, специалист то ли в химической физике, то ли в физической химии.
Однако специалист бывший, поскольку уже давно он промышлял частным извозом, используя в качестве средства производства старый потрепанный "Москвич-2141" тускло-красного цвета.
- Ну, наконец! - сказал Алексей Васильевич с неподдельной радостью. - Я заждался.
Было десять часов утра. Веня должен был прилететь еще вчера вечером, но рейс из Барселоны несколько раз откладывали. Почему, так и осталось неизвестным, поскольку дикторша в аэропорту изъяснялась только на неведомом Вене испанском и практически забытом английском.
В результате Веня не выспался, проклял все на свете и теперь хотел только одного: завалиться на диван часов на пять-шесть.
А уже потом намеревался как следует подумать - в спокойной обстановке и одиночестве, чего в последнее время он был полностью лишен. Фантастическая история, случившаяся на пляже в Салоу, требовала всестороннего осмысления.
Если, конечно, это было возможно.
Как ко всему случившемуся относиться, Веня не знал. В голове был полный сумбур.
- Ждал, ты вчера прилетишь, - продолжал между тем Алексей Васильевич. - Ждал-ждал, и…
- Да ничего страшного, - рассеянно ответил Веня, - не в последний раз.
Само собой разумеется, сейчас ему было не до соседа.
Алексей Васильевич прижал обе руки к сердцу.
- Не беспокойся, все есть, - сообщил он. - Вчера, как говорится, без ансамбля, а сегодня ты уже здесь. Иди, поставь чемодан, а я мигом. Готовь стаканы и тарелки.
- Утро сейчас, Алексей Васильевич, - сказал Веня укоризненно. - Десять часов утра.
- А с приездом? - веско молвил кандидат наук. - А про Европу поговорить? И побыстрее бы надо, пока Нинка… то есть Нина Ивановна на обед не заявилась. Я вчера ей опять слово давал.
Нинка, то есть Нина Ивановна, была кандидатская жена, тоже бывший специалист то ли в химической физике, то ли в физической химии, но какими-то судьбами очень удачно ставшая одним из совладетелей соседнего супермаркета. Доходы, по счастью, у нее были соответствующими, мужа она по-своему любила, и Алексей Васильевич позволял себе заниматься извозом спустя рукава.
Однако за все на свете надо платить. Поэтому частному извозчику приходилось не только относиться к жене с подчеркнутым уважением, но и постоянно демонстрировать это окружающим.
Обычно Алексей Васильевич совершал две-три поездки в утренние часы, да и то когда был к этому расположен, а значительную часть дня, насколько знал Веня, проводил, сидя в кресле. Читал серьезные книги, размышлял о сложных вопросах бытия, о нелегких судьбах родной страны, ее месте в мировом сообществе и частенько выпивал - даже в одиночестве, хотя всегда был рад любому человеческому общению. Веня старался держаться от него подальше: с кандидатом наук легко было впасть в грех.
Но получалось это не всегда, потому что сосед есть сосед.
Алексей Васильевич скрылся в своей квартире. Веня перешагнул порог своей. Первое, что он сделал, закатив чемодан в угол, так это нащупал в кармане измятый клочок бумаги с телефоном стоматолога Коли. В этом же кармане лежали и дешевенькие черные часы фирмы Casio.
С замирающим сердцем Веня слушал длинные губки. Потом послышался приятный женский голос. Веня облизал разом пересохшие губы:
- Будьте добры Николая.
- Николай еще в Испании, будет только через неделю, - ответила неизвестная женщина. - Что-нибудь передать?
- Я перезвоню, - сказал Веня и положил трубку.
Он повертел часы в руках, отвлеченно размышляя, кем могла бы приходиться Николаю таинственная женщина на том конце провода. В Салоу, как он помнил, стоматолог из Химок отдыхал вместе с женой и двоюродной сестрой жены, которые успели ему надоесть, по собственному признанию Николая, хуже горькой редьки.
Но, вероятно, у стоматолога были еще и другие родственники женского пола.
Зачем он набрал Колин номер, Веня и сам не знал. Если Николай сверхъестественным образом вознесся с далекого испанского пляжа на грозовое небо, ясно, что дома его заведомо быть не могло.
А если бы не менее сверхъестественным образом стоматолог все-таки оказался на месте, о чем вести с ним в таком случае беседу, Веня тоже не знал. Не спрашивать же, в самом деле, правда ли, что он вознесся, и каким образом сумел вернуться?
Как бы то ни было, ясно стало одно: дома о таинственном исчезновении Николая пока еще известно не было.
В прихожей раздался настойчивый звонок. Веня тряхнул головой, положил часы на стол рядом с телефоном и пошел открывать. С порога кандидат наук протянул ему заиндевевшую бутылку "Флагмана". В другой руке у него был объемистый пакет неизвестно с чем, а под мышкой большая пластиковая бутылка воды.
- Вот, - объявил Алексей Васильевич с явным удовольствием. - Чтобы Нинка… то есть Нина Ивановна не просекла, водку за цыплятами прятал.
- Какими цыплятами? - удивился Веня машинально, продолжая думать о своем.
- Ну, в морозильнике, за морожеными цыплятами. А в пакете огурчики, помидорчики, колбаска уже порезана. Ты ж только приехал, у тебя, естественно, холодильник пустой. Ну, здравствуй, европеец!
Сосед двинулся прямо на него, и Веня пришлось посторониться.
- Ладно уж, проходи, - сказал он, подавляя вздох. - Тем более, у меня для тебя подарок. Бутылка хорошего испанского вина из княжества Андорра.
- Вот что значит, в Европу съездил человек, - одобрил кандидат наук. - Вино из княжества Андорра! Пора бы уже всей нашей дремучей стране тоже переходить на хорошие вина. А той знай, водку бездумно хлещем который век. Может, если б все это время пили хорошие вина, в России бы все иначе было.
Частный извозчик немного подумал и добавил:
- И курить хорошо бы бросить всей страной. Вон, в Европе уже бросают, причем оформляют это законодательно. А ты, молодец, вообще не куришь. Прямо как европеец!
Веня взял бутылки и пакет с закуской. Сосед, как только руки освободились, сейчас же извлек из кармана пачку сигарет. Секунду спустя кандидат наук сидел за столом и разглядывал этикетку подаренного ему вина из Андорры. Веня рассеянно ставил на стол стаканы и тарелки.
- Европа! - одобрительно молвил Алексей Васильевич, разглядывая этикетку. - Спасибо, что про меня, соседа, не забыл. Как-нибудь обязательно выпью это чудесное вино за твое здоровье. Ну, а сейчас…
- Может, как раз сейчас вина и выпьем? - с сомнением сказал Веня. - Вино у меня есть, - он бросил взгляд на чемодан. - А водку не будем. Утро все-таки, десять часов.
- Не исключено, выпьем еще и вина, - ответствовал кандидат наук. - Но когда с приездом, всегда пьют водку. Сам будто не знаешь.
Веня вздохнул.
В мгновение ока Алексей Васильевич разложил по тарелкам нехитрую закуску и разлил водку. Веня ощутил в своей руке наполовину наполненный стакан.
- Со свиданьицем! - провозгласил сосед первый тост.
- Со свиданьицем! - отозвался Веня и, чокаясь, снова не смог удержать вздоха.
То, что будет происходить дальше, он знал наизусть, потому что из раза в раз повторялось одно и то же: сразу же после первой в соседе словно бы включалась некая внутренняя программа, которая и определяла все его последующее поведение.
Естественно, так было и теперь.
Для начала Алексей Васильевич, как всегда, прокомментировал, словно Вене еще ни разу не приходилось этого слышать:
- У нас в лаборатории первый тост всегда был - со свиданьицем! Ну, а все остальные - за любовь! У нас в лаборатории такие, знаешь, женщины были!
Примерно через три тоста "за любовь", как знал Веня, разговор должен был обратиться в сплошной монолог кандидата наук, слушать который было утомительно, но в который нельзя было вставить ни слова, потому что сосед говорил без пауз, отвлекаясь разве только на очередной тост.
Тема монолога определялась той же заложенной в соседа программой и всегда оставалась неизменной: это было будущее России. По убеждению кандидата наук, счастливое грядущее родной страны было за абсолютной интеграцией с Европой и полным отказом от прежних имперских амбиций. Это свое убеждение Алексей Васильевич и развивал в различных вариациях и периодах, очень часто повторяясь.
Красной нитью сквозь поток слов проходила мысль в общем не лишенная смысла, что у европейцев российским людям прежде всего надлежит научиться работать - так, как работают голландцы или шведы.