– Да не трусь ты! – Мишка встряхнул меня. – Короче, слушай сюда. Если ты начнешь трусить, то сажай за руль вашего корабля, или что там у вас вместо руля, сестру. Думаю, она лучше справится.
От возмущения я даже задохнулся. Мишка же ухмыльнулся.
– Во! Совсем другое дело, – и на прощание Мишка со всей силы звезданул мне по плечу.
Выбравшись из кустов, я продемонстрировал ему кулак и под смех друзей отправился догонять сестру и Регарда.
На базе нас уже ждали. Кажется, здесь действительно собралось все руководство Солнечной. В огромном зале вокруг большущего визора стояли кресла. В ближайшем сидел Координатор, который кивком приветствовал нас всех. Стив тут же оказался рядом.
– Истребитель сейчас над Атлантикой. А пока с вами хотят поговорить из Совета.
В этот момент с другого конца зала вошли пилоты во главе с командиром. Полковник Старх. Командир эскадрильи и мой сегодняшний соперник. Судя по тому, что все пилоты вели себя довольно непринужденно, формальности еще не начались. К тем местам, которые занимали члены Совета мы с полковником подошли одновременно. Оглядели друг друга.
– Ты готов отвечать за свои слова? – поинтересовался он.
– Полковник? – Координатор укоризненно покачал головой. – Мы тут собрались не выяснять отношения, а проверить работоспособность схемы, что нам предложил магистр Альвандер. Насколько она хороша, оценивать придется вам.
– Полковника ожидает сюрприз, – вмешался в разговор Регард. Он тоже оглядел летчика с ног до головы. – Если он отнесется к новому кораблю без должного уважения.
– Мы и собрались здесь, чтобы выяснить это. – Полковник выглядел крайне недовольным.
– Альвандер, – Координатор повернулся ко мне. – Ты мог бы вкратце описать те изменения, которые внес?
– Я не вносил изменений. Я заново переделал всю схему управления, которая базировалась на кристаллах. И кристаллы новые создал. А в подробности пока разрешите не вдаваться. Лучше один раз увидеть. Полковник, вы спрашивали меня про ответственность за свои слова. Так вот, я повторяю свой вызов. Вся ваша эскадрилья против одного меня. Я признаю, что как летчик – новичок, и часов налета у меня меньше любого пилота вашей эскадрильи. Но я берусь одержать победу, опираясь только на техническое превосходство. Я утверждаю, что изготовленный нами истребитель по своим качествам превосходит все, что есть у вас.
Старх слегка поклонился.
– Отлично. Такие утверждения проверяются только в деле. Не будем выяснять отношения на словах. Дождемся, когда прибудет ваш корабль.
– Что мальчишки, что мужчины, – прошипела рядом Феола. – Жить не можете без того, чтобы не выяснить кто из вас круче.
– Не собираюсь я этого выяснять, – оправдался я. – Я и так знаю, что при прочих равных полковник от меня мокрого места не оставит. Но со всем своим опытом он ничего не сможет сделать на старом истребителе против моего нового.
Феола промолчала. А вот остальные члены Совета посматривали на меня с откровенным любопытством. Полковник же ушел к своим летчикам и что-то им эмоционально высказывал. А вот техники Регарда посматривали на меня весьма дружелюбно и даже с надеждой. Конечно, если сегодняшняя проверка закончится успешно, то для многих из них откроется дорога в пилоты. Регард говорил об этом.
Пока же шел ничего не значащий разговор. Кто-то расспрашивал меня о моей диссертации, другие просто поддерживали беседу. Стив объяснял членам Совета условия испытаний.
– Во время учебного боя, – доносился до меня его голос, – истребители используют минимальную мощность оружейных кристаллов. – Слыша это, можно и вправду поверить, что они используют какие-то особые оружейные кристаллы. На самом деле те же кристаллы, которые применяются при геологических работах. Мне так даже смешно это слушать, как специалисту. – При этом бикомпы всех истребителей объединяются в единую сеть и постоянно обмениваются информацией о том, какую реальную мощность может дать тот или иной корабль. Получив информацию о теоретической мощи, биокомп другого истребителя оценивает силы пилота, его состояние, состояние кристаллов, а также скорость, с которой среагировал летчик. Проанализировав все эти параметры он выносит решение о повреждениях, которые получил истребитель или пилот. В соответствии с ними, он блокирует условно поврежденные узлы, замедляет скорость обмена информацией между пилотом и системами корабля, если условное ранение получает летчик. Эта же информация будет отражаться и на нашем экране.
– А если биокомп оценивает удар как смертельный? – поинтересовался кто-то.
Неужели это может быть кому-то непонятно?
– Тогда биокомп подает сигнал об условном уничтожении и выводит истребитель из боя в автоматическом режиме. Для всех остальных кораблей он становится невидимым. Их биокомпы просто выкидывают его с локаторов.
Ну-ну. Посмотрю я как такой трюк пройдет на моем истребителе, где я подключен к кристаллу-локатору и наблюдаю за космосом непосредственно, минуя биокомп истребителя, который осматривается через совершенно независимую от моей систему.
Дальше я не прислушивался. В общем, Стив рассказывал то, что нам уже давно объяснили. Тем более, разговор с одним Советником требовал всего моего внимания.
Наконец доставили истребитель и водрузили около выхода в помещение. Регард с бригадой немедленно отправился осматривать его. Обстановка в помещении резко накалилась. Все с нетерпением ожидали начала испытаний. Ко мне подошел Старх и протянул руку.
– Чем бы не закончилось все там, но тебе уже большое спасибо за тристихи и комбинезоны.
– Я еще вам и этот истребитель предоставлю, – отозвался я, пожимая протянутую руку.
– Хорошие корабли нам не помешают. Удачи. Нам уже пора занимать места.
Я проводил полковника взглядом.
– Ты чего застыл? – выговорила мне Феола. – Переодеваться в полетный комбинезон собираешься или нет? Вот-вот Регард вернется.
– А? Да, ты права.
Сорвавшись с места, я помчался в специально выделенную мне комнату. Там поспешно натянул комбинезон. Мимоходом глянул на себя в зеркало. Хотел уже было мчаться обратно. Но тут же одернул себя и в помещении я появился идя совершенно спокойно, с чувством собственного достоинства. Ко мне подошел Регард.
– Истребитель готов. Энергокристаллы заряжены полностью. Все системы в норме.
– Спасибо, Александр. – Я подошел к креслу Координатора. Замер. – Разрешите начать испытания?
Координатор секунды две вглядывался мне в лицо. Потом улыбнулся и кивнул.
– Господин Дональсон, тут ваша епархия. Командуйте.
Стив тоже оглядел меня с ног до головы.
– Курсант Морозов. Занять свое место.
– Слушаюсь!
Четко развернувшись, я направился к выходу. Когда проходил мимо Феолы, та ободряюще улыбнулась и показала мне сжатые кулаки.
– Удачи, – услышал я ее мысленное пожелание.
Истребитель стоял прямо у входа с открытым колпаком. Я устроился в кресле и закрылся.
– Ну что, ПГ, покажем им?
– Конечно, – весело отозвался он.
– Тогда… слияние. – И тут же: – Курсант Морозов к взлету готов.
Через вечность:
– Взлет разрешаю. Приступить к испытаниям!
Истребитель плавно оторвался от земли и стал набирать высоту.
Когда мы вышли на орбиту Земли, я попросил ПГ немного притормозить.
– Давай, сканируй местность во всех диапазонах. Заметишь что подозрительное, сообщай. У наших друзей локаторы такие, что вставь людям вату в уши и то они будут лучше слышать.
– Я прекрасно знаю характеристики локаторов на старых истребителях, – отозвался ПГ.
Я ради интереса подключился к его каналу и посмотрел, что он там выискивает. В глазах зарябило. Диапазоны сменялись с невообразимой скоростью. Только я успел привыкнуть к инфракрасному, как он сменился ультрафиолетовым, потом ушел в радиообласть, а вот уже нормальный для человеческого глаза спектр, но и он долго не задержался. При этом шло постоянное сравнение снимков одной и той же местности в различных диапазонах, подозрительные места немедленно рассматривались с самым высоким приближением. Поняв, что еще минута таких мельтешений и у меня замелькает в глазах так, что потом и нормальным зрением видеть не смогу, отключился от канала ПГ и включил собственный. Пока ничего подозрительного. И куда эта эскадрилья могла подеваться? Эх, будь у меня побольше опыта…
– Слушай, ПГ, давно хотел тебя спросить, да как-то все времени не было. Почему ты выбрал себе такое странное имя? Что оно значит?
ПГ смутился. Это его смущение было настолько ярким, что я даже растерялся. Что тут такого может быть? Ведь биокомпам имена никто не навязывает, сами выбирают. И что тогда смущаться?
– Глупость молодости это значит, – буркнул ПГ.
Этот ответ заинтересовал меня еще больше.
– Чего-чего? Глупость?
ПГ замолчал. Потом нехотя отозвался.
– Я никому это не говорил. Но с тобой мы ведь не просто пилот и его биокомп. Как я понял, ты хочешь взять меня в полет в галактику.
– Если ты не против будешь.
– Я?! Да это же мечта всей моей жизни! Но ведь у меня же контракт. Я не смогу его нарушить. А отпустит ли меня Стив?
– Да Стив тебя даже силком отправит со мной. Именно потому, что у тебя контракт.
– Да?
– Ну подумай. Это же первый выход людей из Солнечной в галактику за пять тысяч лет. И первый биокомп такого корабля приобретает бесценный опыт дальних полетов, контактов с другими цивилизациями и с нашими потомками. И по возвращении такой биокомп станет лакомым кусочком очень для многих на Земле. Вплоть до Совета Солнечной. А у тебя контракт, и значит, ты связан со Стивом, следовательно, вернувшись, оказываешься целиком и полностью в его распоряжении. Думаешь, он отдаст такое какому-нибудь постороннему биокомпу, который не сможет заполучить сразу по возращению?
– Об этом я не подумал, – ПГ задумчиво нахмурился.
– На твоем месте я бы уже заранее потребовал увеличения жалованья, – усмехнулся я. – Но какое это отношение имеет к твоему имени?
– Ну… просто не хочу от тебя скрывать ничего, раз нам предстоит долгое сотрудничество. По молодости и глупости все вышло. Начитался как раз в то время, что имя оказывает влияние на человека, что оно определяет его судьбу…
– Ну-ну? – неподдельно заинтересовался я.
– Только обещай не смеяться?!
– Гм… Я попробуй, – я постарался сдержать улыбку.
– В общем, я выбрал аббревиатуру. Назваться полным именем, как мне хотелось, у меня даже тогда нахальства не хватило. Вот и сделал сокращение по первым буквам.
– И какое же твое полное имя?
ПГ печально вздохнул и нехотя отозвался:
– Персона Гениальная.
Я хрюкнул. Отрубил все каналы и расхохотался так, что даже слезы выступили из глаз. Несколько раз тщетно пытался взять себя в руки, но ничего не получалось. Наконец с трудом успокоился, хотя все еще продолжал хихикать.
– Ты же обещал не смеяться, – обиженно пробурчал ПГ.
– Неправда. Я обещал попробовать не смеяться. Но ты действительно Персона Гениальная, раз такое учудил. Пусть это будет нашим с тобой секретом.
– Стоп! Кажется, нашел! – внезапно тон ПГ стал деловым и сосредоточенным.
– Показывай.
Космос сдвинулся. Мы сейчас находились недалеко от орбиты Марса и ПГ сфокусировал внимание на одном из его спутнике.
– Его состав изучен, – пояснил он мне. – Но сейчас есть какая-то аномалия.
– Думаешь, кто-то за ним прячется?
– Один истребитель не способен создать такую аномалию. Три-четыре.
– Если так, то и остальные здесь. Вряд ли они разлетятся по всей Солнечной. Меня смущает только одно, в прошлый раз они тоже устроили засаду в этом месте. Думаешь, они повторяются? А вдруг там обычный пассажирский корабль?
– Я сверился с расписанием. По такой орбите корабли с Марса не взлетают.
– Ну неприятности какие у них?
– А что мы теряем, если проверим?
– Ты прав, ПГ, ничего. Дай подумать. – Я замолчал. Все-таки это общение при слияние потрясающая вещь. Все, что мы сейчас обсудили, заняло времени меньше миллисекунды. А если бы общались словами? Наверняка еще и недопоняли бы друг друга.
Так, не о том думаю. Совсем не о том. Больше всего меня смущало то обстоятельство, что здесь уже устраивали засаду. Ну не похож Старх на того человека, кто так повторяется. От сестры ли я научился, или сам всегда умел так разбираться в людях, но… Я постарался представить себя на его месте. Я знаю, что мой противник новичок, но он переделал истребитель. Его новые возможности неизвестны. Так дать ему приманку, пусть сунется в ловушку, а мы его прихлопнем. Итак, если та аномалии за Фобосом ловушка, то я… как я стал бы действовать по представлению Старха? Ага, Деймос занял очень выгодное положение. Если пристроиться за ним, то меня никогда не разглядят из-за Фобоса. Я же смогу подобраться к ним вплотную и незамеченным. Стоп, нестыковка. Старх не может знать о возможностях моего нового локатора, а значит, не должен полагать, что на таком расстоянии мне удастся засечь аномалию. А если он и не полагает? Ведь меня они наверняка не видят… с большой долей вероятности не видят, поправился я. Значит, в момент подлета они должны как-то себя выдать, чтобы локатор засек аномалию. Причем выдать, когда я нахожусь рядом с Деймосом. Мой следующий шаг моментально нырнуть за Деймос, прокрасться вместе с ним и резко вынырнуть с другой стороны Фобоса, атаковав засаду.
– ПГ, уловил мои размышления?
– Да.
– Проверим?
– Что ты задумал?
– Противник не знает о наших кристаллах пространства. О них вообще никто не знает, кроме техников и пары людей из Совета Солнечной. Ну еще Стэнфорд знает. Вряд ли кто из них делился знанием. Ведь их еще официально я не представлял. Значит, способность мгновенного перемещения пилотам неизвестна.
– Я понял.
– Верно. Летим как ни в чем ни бывало. Если это засада, то поджидает она нас отнюдь не за Фобосом, а за Деймосом. Если я прав, то при подлете враг как-то выдаст себя, а спрятаться за Деймос – очень очевидный ход.
– И что мы сделаем?
– Если мы правы и враг как-то покажет себя, то мы прыгнем. Сразу за Фобос. Есть противник за Демосом или нет, но прийти на помощь он не успеет. А мы пока посмотрим, кто устроил ловушку. И побеседуем с ними. Эх, так и не проверил я работу кристаллов пространства, а собирался.
– Они работают, – успокоил меня ПГ. – Регард проверял и твоя сестра прыгала. Всю Солнечную изпрыгала, – буркнул биокомп. – Разве что на Солнце не побывала.
Я рассмеялся. На сестренку похоже.
– А на что это похоже?
– С точки зрения людей не знаю. Ни Регард, ни Феола со мной ощущениями не делились. Для меня… Как будто мир становится плоским, потом сворачивается в трубочку, разворачивается, а мы уже в иной точке.
– А… это не больно? – мне почему-то вспомнился мой кошмар.
– Больно? Для меня нет. Скорее необычно. И не думаю, что Регарду или Феоле было больно. Твоя сестра при каждом прыжке немного визжала, но если я правильно понимаю чувства людей, то это было скорее проявление восторга, а не боли.
– Визжала?! – Я быстро справился с собой и даже не улыбнулся. Так-так-так. Ну сестренка, теперь держись.
Истребитель, тем временем, неторопливо приближался к Марсу. Пока все шло нормально. Мы делали вид, что ничего не заметили, противник не показывался. Почти уверен, что нас они пока не видят. Тем более, что мы маскировались. Правда, маскировались стандартными средствами, иначе они нас еще долго высматривали бы, а меня такая игра в прятки не устраивала. Я ведь хотел доказать преимущество истребителя в открытом бою, а не в умении прятаться.
– Уловил излучение из-за Фобоса, – заявил ПГ. – Похоже, наше внимание привлекают. Как бы невзначай.
– Что ж, будем считать, что наше внимание они привлекли. Давай разворачиваемся и идем якобы за Деймос, когда будем за него заходить, мы на мгновение выйдем из зоны видимости всех наблюдателей, которые, уверен, сейчас смотрят на нас. Полная маскировка и за Фобос.
– Понял.
Наш истребитель шустро развернулся и рванул в сторону Деймоса. Точек, откуда за нами могли наблюдать, было здесь не так уж и много. ПГ даже подсветил их, демонстрируя мне карту области пространства.
– Полторы секунды до входа в слепую зону. Там мы на десять миллисекунд выйдем из зоны видимости всех этих точек.
Все-таки плохо, что я сам не испытывал кристалл пространства. Приходится теперь доверять суждению ПГ.
– Этого хватит?
– Вполне. Полсекунды.
Я представил. Как сейчас наш противник замер в своих истребителях, дожидаясь, когда же мы придем прямо в их ловушку. Полагаю, сунься мы за Деймос и нас не спасет даже совершенство машины. Если сбежать не успеем.
– Поехали!
Ощущение от прыжка такое, будто моргнул. Открыл глаза, а ты уже где-то в сотнях километрах от того места, где закрыл. Причем больше никаких ощущений. Ни малейшей перегрузки, ни ощущения движения. Сразу после прыжка мы погрузились в гравитационный карман. Принцип тот же, что и с комбинезонами, которые мы в свое время демонстрировали. И недостатки те же. Да, сейчас мы практически никому незаметны ни в каком диапазоне, но и мы ничего не можем сделать. Да еще и видно все во внешнем мире очень расплывчато в серо-белых тонах. Но сейчас нам надо было всего лишь оглядеться и определиться с местоположением противника. Ага, вот и он. Три истребителя рядом с космопортом. Они уже начинали выходить из-за спутника, чтобы отправиться к Деймосу и окончательно замкнуть кольцо, в котором мы, теоретически, и должны оказаться.
Ну все, осторожные маневры и перемещения закончились. Теперь все пойдет очень быстро.
– ПГ, готов?
– Конечно. Мы их как пылинку сдуем.
Наверное, у оппонентов был шок, когда прямо позади них неожиданно показался наш истребитель. Впрочем, сделать они все равно ничего не смогли бы, даже успей ударить. Только один успел выставить щит, когда из носа ударил луч и, подчиняясь моей мысленной команде, изогнулся словно плетка, хлестнув сразу по всем трем противникам. Все-таки, плеть – очень точное название для этого оружия. А выставленного щита он даже не заметил. Щит ведь выставляется один, либо против ментального удара, либо против энергетического. А моя плеть бьет в трех областях – энергетическом, ментальном и физическом. Защищаясь от одного, пропускаешь второе. Даже мой истребитель выдержал бы не более одного такого удара, а у старых образцов техники шансов нет никаких.
ПГ моментально скинул данные по мощности нашего удара, а также его природу. Биокомпы истребителей противника быстро проанализировали это, сопоставили факты и признали, что их, собственно, уже уничтожили. ПГ с удовольствием продемонстрировал мне запись чувств биокомпов, когда те поняли, чем их "погладили".
А из-за Демоса показалась четверка других истребителей. Похоже, их встревожило наше внезапное исчезновение.
– Повторим трюк?
Я на миг задумался.