Сморщившись, словно от зубной боли, старик процедил, что насчет магов у него нет разумного объяснения. В работе он их не видел, а мало ли что понарасскажут! Может, так называемые маги обладают даром внушения, а чего только не привидится человеку, нанюхавшемуся испарений.
- Значит, россказни только? - переспросил Виктор.
- Именно! - воодушевился старик. - Ты хоть раз видел какое-нибудь по-настоящему магическое действие или их пресловутый огонь?
- Видел.
- А! - Он на миг запнулся. - И что, в самом деле…
- В самом деле. И не только огонь.
- Ну, тогда я не знаю, - сердито отозвался старик и повернул голову к Ксении, не вмешивавшейся в разговор и разглядывавшей старый альбом.
- А ты, девушка, тоже видела магов?
- О каких растениях ты говорил? - спросила Ксения, не отвечая на вопрос старика.
- Что? Ну, я не помню! Очень давно читал статью об этом. Какие-то умники возились с генами кактусов, трав и кустарников. Был побочный эффект, но, конечно, я забыл детали. Ты мне скажи, сама видела фокусы этих затейников?
Ксения внимательно посмотрела на старика.
- Ты прав, - сказала она, - они действительно прикоснулись только к краешку силы, и им было неподвластно освобождение души вещей. Что уж говорить о душе растений! Но фокусы им неплохо удавались, хотя сила больше разъедала их самих.
- О чем мы говорим! - еле слышно пробормотал старик, вздохнул, пересел на лавку к стене и смежил веки.
Все эти разговоры Виктору казались несущественными. Дни и ночи беспамятства, словно воды большой реки, смыли с него коросту старых привычек и страхов. Он чувствовал себя неуязвимым, не понимая, откуда в нем эта уверенность. Каждая минута, каждый час были наполнены ожиданием неких событий, хотя в старых, пропитанных ароматом тления и распада комнатах изо дня в день ничего не происходило, и время тянулось под бормотание старика и уютное молчание Ксении. Гонта учил быть терпеливым. Если ничего не можешь сделать или не знаешь, из какой щели вылезет враг, говорил он, не суетись, нарыв сам лопнет.
Вот он и ждал теперь, чем лопнет двухнедельное сидение в убежище. Через пару дней он сможет выйти, попытается раздобыть коня. А там видно будет.
Он не понял, что имел в виду старик, говоря об испарениях. Не на волчью ли траву намекал? В самом деле, что выращивали маги на своих плантациях?
Чтобы размять ногу, он часами ходил по дому, показал Ксении все углы и закоулки. В одном из встроенных шкафов они нашли ящики со старыми книгами. Многие страницы были убиты плесенью, не разлипались, таяли в руках скользкой гнилью. Уцелели скучные тома без картинок, иногда в них попадались фотографии тусклых лиц. "Речи и выступления", - прочел Виктор на обложке. "Мартына бы сюда, - подумал он, - вот радости-то ему!" Он задумался, куда все-таки исчезли книги? Новую бумагу ничто не брало. Но пропали не только библиотеки. Куда-то сгинули музеи, хранилища… Может, вместе с техникой, а может, еще раньше.
Он спросил у старика, что тот думает о наведении порчи на сложные механизмы. Старик устало пробормотал, что для дурака и ржавчина колдовство, и еще добавил, что чем сложнее техника, тем легче выходит из строя, а кувалдой или, хм, мечом ее не починишь.
Ксения раскопала большой, хорошо сохранившийся альбом и часами рассматривала цветные изображения лесистых гор и замков на их вершинах. Однажды она показала Виктору большой замок, прямо дворец, высоко над старым городом, утопавшим в зелени, а внизу река, рассеченная мостами. Ему показалось, что он видел когда-то замок и реку, но не мог вспомнить где.
- Я хотела бы жить в таком доме, - сказала Ксения.
Старик, дремавший у стены, разлепил глаза, пришаркал к ним и заглянул через плечо. Бормотнул о губе, что не дура, и вернулся обратно.
Виктор смотрел на картину, но перед глазами вставал острый, впивающийся в небеса контур Хором. Что там сейчас делается, каково Мартыну, направит ли Сармат еще погоню? Ему даже привиделось, как длинными темными коридорами быстро идет Правитель, за ним свита и охрана, трещат факелы, полосы света и тени извиваются на потолке, идут сотники, тысяцкие, вот только лиц он не может разглядеть, но еще усилие, и он увидит лик Правителя…
Видение прервал стук в дверь. Он поднял со скамьи арбалет, взвел. В дверь еще пару раз коротко стукнули.
Старик не обратил внимания на стук, а Ксения успокаивающе похлопала Виктора по локтю и пошла к двери.
Рослый парень со светлыми вьющимися волосами ввалился в комнату, обвешанный битой птицей, связками свежей, трепыхающейся рыбы и с большим мешком за спиной.
- Хлебца горячего принес! - радостно провозгласил он, а потом, увидев Виктора, смутился и тихо сказал: - Вот и рыбки тоже. Здравствуйте!
Виктор отложил арбалет и приветственно взмахнул рукой. Парень, робко поглядывая на него, подошел к столу и навалил снеди.
- Куда кладешь! - не открывая глаз, сварливо сказал старик. - Неси в кладовую!
- Ага! - В тот же миг юноша сгреб все в охапку и кинулся в коридор.
Что-то там грохнуло, зазвенело. Ксения улыбнулась.
- Это Андрей, - сказала она. - Еду приносит.
И добавила, что парень во время болезни приходил каждый день, ухаживал за ним и даже помогал перевязывать.
- Ну да, - проворчал старик, - и стащил мой ланцет.
Андрей вернулся и присел на краешек скамьи.
- Садись ближе, - велел ему Виктор, а когда парень молниеносно пересел, спросил у него: - Далеко ваша деревня?
- Час ходьбы.
- Людей много?
- С полсотни будет.
- Кони есть?
- Есть. Десятка три-четыре.
- Хорошо.
Виктору понравилось, что Андрей, вопреки обыкновению селян, не стал многоречиво рассказывать о селе, жителях и лошадях, а отвечал кратко, толково.
- Небось, в дружину хочешь сбежать? - испытующе глядя на него, спросил Виктор.
Парень кивнул. Смущенно улыбнулся. Потом грустно сказал, что отец его и отпустил бы, да вот платить нечем. На недоуменный взгляд Виктора пояснил, что сборщики налогов за рекомендацию требуют пять коней или малую меру золота, а откуда его взять?
После расспросов Виктор понял, что за самозваными сборщиками стоит кто-то из Хором. Закралась мысль, уж не Егоровы ли следы тянутся сюда, и на кой предмет Егору золото. Сармат решил поправить запас? Но почему об этом не знали ни он, ни Мартын? Виктор решил, что скоро всей суетной кутерьме и неразберихе придет конец, и каждый будет заниматься тем, что ему положено, либо же конец наступит для обитателей Хором.
Заметил, что Андрей собирается сказать что-то, но не решается. Поощрительно кивнул ему.
- А правда, что вы всех волчар положили? - спросил он. - Я к овражку когда вышел, чуть не свалился с перепугу, сколько их там нава-а-лено!
- Невелика доблесть, - отозвался Виктор. - Будь они с оружием, совсем другой разговор вышел бы. Сам-то чем работаешь?
- Да я… - Парень замялся, но тут со скамьи привстал старик и, хрустнув суставами, потянулся.
- Не скромничай, - сказал он. - Палкой он орудует, большой виртуоз. Помню, возвращались с ним вечером… Когда же это было? Кто рожал тогда, а? - Старик нахмурил лоб, вспоминая, а потом махнул рукой. - Все забыл. Так вот он трех диких кошек прибил, я даже испугаться не успел. Вжик, вжик - и готово!
Виктор с уважением посмотрел на Андрея, тот потупился. Молодец, с тремя дурохвостами справиться - большая ловкость нужна, их, бывало, и клинком-то сразу не достанешь. Пока замахнешься, он у тебя уже на спине сидит и шею грызет.
Парень нравился ему. Что ж, хранителей нет, один пропал, второй тоже сгинул. А этот вроде ничего.
- Пойдешь со мной? - спросил он.
Юноша вскочил со скамьи, вытянулся, замер с горящими глазами.
Старик хрипло рассмеялся.
- Пойдет, куда денется! Ты теперь для него герой! - Покачал головой и добавил совсем тихо: - Бедные мальчики, бедные глупые мальчики.
- Раз ты хорошо работаешь палкой, - сказал Виктор, - то меч и копье для тебя в самый раз. Мечом владеешь?
Парень испуганно качнул головой. Виктор рассмеялся.
- Ну, пошли во двор, покажу кое-чего!
Старик посмотрел им вслед и сказал Ксении:
- Может, оно и к лучшему. Андрей - смелый и честный юноша. К сожалению, твой герой не будет ему хорошим другом.
- Зато он будет ему хорошим господином! - ответила Ксения, не поднимая головы от альбома.
Старик только вздохнул и снова лег на скамью.
6
Не прошло и трех дней, как силы полностью вернулись к Виктору. Вечерами чуть-чуть ныла нога, но он уже не обращал на нее внимания. Время летело быстро - с утра до вечера на заднем дворе они с Андреем предавались ратным утехам. Юноша оказался на удивление способным и для начала обезоружил Виктора, показывавшего ему нижний удар мечом. Виктор сперва и не понял, как Андрей умудрился палкой выбить из рук меч. Посмотрел на лежащий в траве клинок и попросил еще раз показать, а потом серьезно сказал, что вряд ли сможет его чему-нибудь научить, впору самому поучиться. Парень от удовольствия даже покраснел.
"Копье или пика, вот что ему подойдет", - решил Виктор и спросил юношу, кто его научил так ловко крутить палку. Андрей замялся, а потом сказал, что никто не учил, несколько лет назад нашел старые листки, на которых были изображены люди с палками в разных позах. Пасти коров - дело нехитрое, времени много. Вот он и наловчился. Ну, и с деревенскими ребятами иногда приходилось считать пальцы.
Виктор все же показал ему несколько приемов. Андрей с опаской взял тяжелый меч, взвесил в руке, взмахнул, крутанул.
- Хорошо, - похвалил Виктор, - представь себе, что работаешь тяжелой палкой.
Андрей кивнул и так махнул клинком, что срубил молодую березку.
Наблюдая за его прыжками и ударами, Виктор заметил, как быстро юноша приноровился к мечу. "Это будет великий боец, - подумал Виктор, - если только не сложит голову вместе со мной".
Он вздохнул и посмотрел на небо. Большими сизыми кляксами расползались тучи, наливались чернотой, синие прогалины быстро таяли. Запахло близким дождем. Едва успели добежать до крыльца, как пыхнуло, грохнуло и полило.
После ужина Андрей собрался уходить. Закинув пустой мешок за спину, он сказал Виктору, что только предупредит отца и сразу обратно. Обернется быстро.
- Для начала ты должен был испросить у меня разрешение, - мягко сказал Виктор, но заметив, как испуганно округлились глаза парня, добавил: - Но, поскольку ты еще не на службе, то волен поступать по своему усмотрению.
- Ага, - вмешался старик, возившийся у шкафа со склянками, дисциплина - это всегда хорошо.
- Мне можно идти? - спросил Андрей.
Виктор улыбнулся и указал на скамью. Глядя, как юноша торопливо плюхнулся на нее, чуть не рассмеялся. Сел рядом.
- Значит, так, - сказал он. - Скоро будет темно, так что жду тебя утром. Переночуешь дома. И вот еще. Монастырь на том берегу знаешь?
Андрей кивнул.
- Утром пройдись по берегу. Напротив монастыря посмотри, нет ли где тряпки, привязанной к ветке или палке. Потом сразу сюда. Все понял?
- Переночевать дома, утром на берег смотреть тряпку.
- Молодец. Какое оружие возьмешь?
Андрей молча показал на палку, прислоненную к двери.
- Хорошо. Возьми еще это, - Виктор протянул ему стилет с тяжелой серебряной рукояткой. - Когда вернешься, научу метать найфы. Вперед!
Прицепив стилет к поясу, Андрей встал, кивнул старику, сделал неловкий поклон в сторону Ксении и вышел.
Ксения захлопнула альбом и отложила его в сторону.
- Кажется, ты что-то задумал? - спросила она.
- Да, - ответил он. - Кое-что, - тут он хлопнул себя по лбу. - Забыл спросить, как деревня называется!
Булькающие звуки из угла заставили его вздрогнуть. Старик смеялся, кашляя и задыхаясь. Отсмеявшись и прокашлявшись, он сказал:
- Деревня называется Фили.
- Что в этом смешного? - удивился Виктор.
- Ничего, просто вдруг смех разобрал, сам не знаю почему, - Старик выронил зажатую в кулаке пустую склянку и поднялся. - Вот и лекарства кончились. Значит, и мне пора. Провожу вас, и сам потихоньку начну собираться.
- Куда нас проводите? - спросила Ксения.
- Э-э! - погрозил ей пальцем старик. - Если бы вы знали, сколько революций, войн и мятежей я пережил, то не задавали бы глупых вопросов. Вижу, что затевается маленький славный дворцовый переворот! Андрей меня на прошлой неделе выспрашивал, правда ли, что у Правителя невесту умыкнули, да будто сам маршал и увез ее увозом, а теперь голову его оценили?
- Я не думаю, - спокойно ответил Виктор, - что Андрей приведет стражников. Я не думаю, что ему нужна моя голова. И я полагаю, что он не способен на предательство. Иначе никто из живущих не стоит даже того, чтобы его предавали.
Старик беззвучно поцеловал кончики пальцев.
- Давно я не слышал столь достойной речи, - сказал он. - Я рад за мальчика. Рад и за тебя. Не буду сулить тебе великого будущего, будущее всегда ужасно. Но ты разбираешься в людях. И люди пойдут за тобой. Служить тебе будут радостно. Но друзей у тебя не будет.
Виктор молча смотрел в угол комнаты. Он видел пустое ровное пространство, а на нем множество людей, пеших и конных, идущих нескончаемым потоком в щели между серым небом и серой землей…
- А что будет со мной? - вдруг спросила Ксения.
- Да откуда я знаю! - рассердился старик. - Ты бы лучше со стола убрала!
Ксения улыбнулась, собрала посуду и вышла.
- Когда женщины лезут в дела мужчин… - начал было старик, но не закончил, поднялся со скамьи и подошел к Виктору. - Да, металльчик на месте оставишь или переложить куда?
- Какой металльчик? - не понял Виктор.
- Ну, вот опять! - вспылил старик, но, глянув на Виктора, засмеялся. - Да ты и не знал, оказывается!
Он взял подсвечник и зашаркал по коридору. Виктор недоуменно пожал плечами.
- Ну, долго я ждать буду! - донесся голос старика.
Тогда он поднялся и не торопясь пошел за ним.
Дойдя до лестницы на второй этаж, старик положил руку на широкие деревянные перила и лукаво сказал:
- А сейчас добрый дядюшка Иосиф сделает тебе царский подарок.
С этими словами он ухватил за выступающий край и сильно рванул вверх доску. С треском, подняв кучу трухи и пыли, доска отвалилась. Внутри поручня был желоб. А в нем длинной узкой змеей один за другим лежали, уходя вверх, аккуратные желтые брусочки. Виктор нагнулся и разглядел выбитые клейма, цифры, номера, изображения серпа и молота…
Проследив взглядом желтую полосу до второго этажа, он равнодушно спросил:
- Что, до самого верха выложено?
Старик разочарованно кивнул. Наверно, он ожидал восторга или бурного проявления радости. Виктор и сам немного удивился своему спокойствию. После болезни он понял, что теперь не события будут вести его, а он события. Но вывод из этого сделал неожиданный - следовало не предпринимать до поры до времени никаких шагов, и все само собой разрешится. Теперь, когда он неожиданно стал обладателем золота, многие вопросы, приходившие на ум, нашли ответ. Не раз и не два, просыпаясь среди ночи, он думал, как набрать свою дружину, где разместить и, главное, на что содержать? Часто размышлял, что и в какой последовательности надо будет предпринять при благоприятном стечении обстоятельств. И вот обстоятельства стеклись сюда, золотым ручьем прямо к его ногам. Может, и не надо будет набирать новую дружину, возникла мысль, и тут же сменилась другой - встреча с Мартыном нужна позарез.
- Что ж, - сказал старик, - был ты голый и нищий, а стал золотой и серебряный.
- Есть еще и серебро? - заинтересовался Виктор.
Старик усмехнулся и покачал головой.
- Я пошел спать, - сказал он и, прихватив свечу, ушел к себе. Виктор долго стоял в темноте, осторожно поглаживая пальцем гладкий холодный металл. Потом медленно, касаясь рукой стены, прошел в спальню, где его ждала Ксения.
Утром он проснулся рано. Ксения еще спала. Виктор быстро умылся, натянул одежду и вышел в коридор. Старик тихо погромыхивал посудой на кухне.
Виктор попытался выдернуть один брусок, но они плотно были вбиты в желоб. Расковыривать кладку не хотелось. Если все посыплется, то хлопот не оберешься. Он посадил доску на место и прихлопнул ее кулаком. На шум вышел старик, иронично скривил губы и скрылся за дверью.
В столовой Виктор вынул пару досок из щита и сел в кресло у окна. Вскоре он заметил, что чуть ли не поминутно всматривается в сторону ворот, не идет ли Андрей. Покачал головой и пересел к столу.
Появилась Ксения. Она была одета в дорожную куртку и штаны. Поцеловала Виктора в лоб и сказала, что ей приснилось, будто она всю ночь укладывала вещи, собираясь в дорогу.
- Даже сейчас руки ноют! - сказала она, смеясь.
- Сон в руку, - ответил Виктор. - Действительно, пора собираться.
После завтрака он проверил оружие, еще раз перебрал старые запасы, смазал и протер револьвер и сунул его во внутренний карман. Повертел в руках трубку с сигнальным огнем, завернул в тряпку и спрятал на самое дно дорожной сумы.
Старик молча пил молоко, на суету и сборы не обращал внимания. Потом спросил, когда собираются в путь. Виктор ответил, что как только дождутся Андрея.
- Ладно, - сказал старик. - Тогда прощаться будем позже.
- Почему же прощаться? - спросил Виктор. - Мне кажется, мы еще не раз встретимся.
- Нет, - покачал головой старик, - не встретимся.
Виктор и Ксения переглянулись. Они привыкли к ворчливому, но добродушному соседу. Да и Виктор был благодарен ему за золото, хотя и воспринял столь щедрый дар как должное. Поскольку золото находилось в доме, а дом принадлежал ему, то старик как бы нашел вещь, утраченную хозяином. Разумеется, Виктор отблагодарит его. В свое время.
Андрей вернулся далеко за полдень. Под глазом темнел большой синяк, рукав висел на нитках. Он сбросил мешок у порога и отсалютовал палкой.
- Что с тобой? - спросил Виктор. - Ты был на берегу?
Юноша кивнул и достал из-за пазухи мятую грязную тряпку.
- Вот, к ветке была привязана.
- Молодец! - с этими словами Виктор хлопнул парня по плечу. - Кого по дороге встретил?
- А, это… - Андрей весело улыбнулся и подергал за полуоторванный рукав. - Это еще дома, утром.
- Опять сборщики налогов?
- Да нет, другие. Вроде искали кого, спрашивали, не объявлялся ли кто чужой.
- Стражники?
- Они.
- А ты что же? - Виктор механически задавал вопросы, а сам прикидывал, за сколько времени доберется до реки и разложит костер.
Судьба судьбой, а времени терять нельзя. Ему уже наступают на пятки. Андрей тем временем рассказывал, как один из дружинников заметил подаренный ему стилет и велел показать, долго рассматривал, а потом стал выпытывать, откуда он у него? Андрей заметил, что одновременно дружинник подал знак другим, но не стал дожидаться, пока его схватят, сбил с ног троих, четвертый успел подбить глаз, но взамен Андрей выбил ему пару зубов. Тут они взялись за самострелы, и он дал деру, успев только огородами пробраться домой и попрощаться с отцом.
Виктор тут же подарил ему новый стилет взамен отобранного и велел, не мешкая, выходить.