- Видите ли, Владлен Серапионыч, события последних дней наталкивают на мысль, что в них замешаны какие-то потусторонние явления.
(Не то чтобы Надя сама очень уж верила в то, что только что сказала, просто ей хотелось услышать мнение Серапионыча - не чужого человека в здешних краях).
- Есть многое на свете, друг Надюша, что и не снилась нашим мудрецам, усмехнулся доктор. - Думаю, не очень ошибусь, если предположу, что на столь метафизические мысли вас навел милейший Семен Борисыч Белогорский?
- В известной степени, - осторожно согласилась журналистка. - Нет, впрямую об этом он, конечно, не говорил, но достаточно ясно дал понять, что на болотах творится нечто, так сказать, неподвластное человеческому разуму.
- То есть вы, Наденька, хотите узнать, как это получилось, что образованный человек, не чуждый науке, уверовал в то, во что теперь уже всерьез не верят даже малограмотные деревенские бабки? И не объясняются ли его предостережения просто желанием отвадить вас от болот? - Чаликова закивала, удивившись, что Серапионыч словно бы прочел ее мысли. - Знаете, а ведь я, кажется, смогу в какой-то степени удовлетворить ваше любопытство. Но для этого нам надо вернуться на несколько десятков лет назад и вспомнить, каким образом супруги Белогорские очутились в здешних краях.
Доктор подлил себе в чай еще немного жидкости и поудобнее устроился на стуле - это значило, что он собирается приступить к долгому и увлекательному повествованию. Надя приготовилась слушать - она давно знала о недюжинных способностях Серапионыча как отменного рассказчика.
- Дело в том, что Семен Борисович не всегда был сельским ветеринаром, отхлебнув хороший глоток, заговорил Серапионыч. - Во времена оные доктор Белогорский подавал большие надежды и имел все предпосылки, чтобы сделаться крупным медицинским светилом или даже большим ученым. Но вскоре после его женитьбы на Татьяне Петровне все пошло как-то наперекосяк - и с работы выгнали, и тему диссертации, что-то связанное с внутренними органами, закрыли. Хорошо хоть не посадили, дело-то происходило в начале пятидесятых, и Белогорский явно попал под кампанию борьбы с "убийцами в белых халатах". Уже позднее Семен Борисович случайно узнал, что на него написали донесение, будто бы он по заданию американской разведки собирается отравить весь Кислоярский партактив.
- Ну и ну! - подивилась Надя.
- Хорошо хоть нашлись добрые люди, пристроившие его сюда, в колхоз, продолжал Серапионыч. - Пришлось переквалифицироваться в ветеринары, ну да что поделаешь… Татьяна Петровна служила кем-то вроде завхоза в председательской усадьбе, в общем жили не так уж и плохо. Кстати говоря, своей хибаркой я обязан супругам Белогорским - именно они по старой дружбе выхлопотали мне разрешение приобрести в собственность тот милый сарайчик. - Доктор оглянулся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, продолжал, хотя и чуть понизив голос: - А несколько лет назад я узнал, кто на него "настучал". Но это, разумеется, строго между нами…
- Что за вопрос! - Надя отпила еще немного пива.
- Сразу же после падения Советской власти в нашей новорожденной Кислоярской Республике была создана комиссия по изучению сохранившихся документов местного филиала КГБ. Потом, правда, эту комиссию тихо прикрыли - думаю, не надо объяснять, почему… Но от прогрессивной общественности в нее вошел наш общий знакомый, политик Гераклов. Так вот, он мне конфиденциально рассказывал, что собственными глазами видел фотокопию одного документа - заявления некоего молодого инструктора горкома, что доктор C.Б. Белогорский собирается отравить все руководство Кислоярского райкома ВКП(б). Гераклов хотел опубликовать это донесение в прессе, но ему не дали - дескать, нельзя доказать его аутентичность, то бишь подлинность, а вскоре и самого Гераклова без лишнего шума вытурили из комиссии.
- Почему? - изумилась Надя.
- Известно почему, - хмыкнул доктор, - Ведь тот молодой инструктор теперь известный общественный деятель, к тому же пламенный демократ. Не буду называть его имя, зачем прошлое ворошить?.. - Серапионыч задумчиво отпил еще пару глотков. - Но самое неприятное во всей этой истории, что наш "пламенный демократ" приходился родным братом Татьяне Петровне.
- Что вы говорите! - изумилась Чаликова.
- Увы, все просто до примитивности, - вздохнул Серапионыч. - В пятидесятые годы он начал восхождение по ступеням партийной карьеры, а тут его сестра вышла за какого-то сомнительного Белогорского. Ясно, что подобное родство для честолюбивого парткарьериста было нежелательно, вот он и порвал с сестрой всякие отношения. Естественно, что и Татьяна Петровна тоже не особенно декларировала, что у нее такой, с позволения сказать, братец. А представляете, что с ней сделается, если она узнает еще и про донос?!
- Ну а что же ее брат? - спросила Надя.
- A что с ним станется? Он как ни в чем не бывало продолжил свою партийную карьеру. Ну а когда быть коммунистом стало не престижно, сей деятель торжественно сжег свой партбилет и сделался ярым демократом и антикоммунистом. Помнится, еще и Комитет ругал последними словами, даже требовал судить его по-нюрнбергски. - Доктор отпил еще глоток и закусил бутербродом. - Оттого-то, должно быть, чекисты и "забыли" вывезти его донесения…
- Ну хорошо, пусть так, но ведь потом Белогорский мог вернуться к научной деятельности, - заметила Надя. - А остался здесь, в колхозе.
- Ну, тут, я так думаю, много разных причин, - пожал плечами Серапионыч. - Проще всего это было бы объяснить тем, что Семен Борисович решил "не высовываться" - ведь никто не мог быть уверен, что не вернутся сталинские порядки с новыми гонениями на "убийц в белых халатах". Но мне кажется, что дело не в этом. Просто Белогорские за несколько лет опалы здесь, что называется, прижились, укоренились. Да и жизнь на лоне природы пришлась им по душе. - Доктор с сожалением допил оставшееся на донышке. - Ну и, разумеется, научная деятельность…
- В области зоотехники? - удивилась Чаликова.
- Да нет, причем тут зоотехника. Хотя, было дело, Семен Борисыч не то изобрел новое, не то усовершенствовал имеющееся средство для увеличения надоев и за это получил переходящий вымпел на межколхозном слете. Но речь, конечно, не об этом. Общаясь со здешними жителями, Белогорский много чего наслышался о разных, как теперь говорят, аномальных явлениях, имеющих место в Покровских Воротах, Заболотье и на окружающих территориях. Поначалу он принимал все это за обычные предрассудки, но после, сперва в шутку, а потом всерьез, начал их исследовать и систематизировать. И оказалось, что призраки, лешие, барабашки, "заколдованные места" и прочая метафизика в таких количествах водится только здесь, а в деревнях за десяток верст о ней вовсе и не слышали. И в поведении животных в Заболотье Семен Борисович нашел некоторые, порой неуловимые отличия от общепринятой нормы. Да что там - однажды они с Татьяной Петровной пошли за грибами в лесок, который хорошо знали и где уже сто раз бывали - и проплутали в нем несколько часов.
- И как же это объяснить? - удивилась Надя.
- Вот именно такой же вопрос задал себе и Семен Борисович, - радостно закивал Серапионыч, - и впервые предположил, не кроется ли за этим нечто, скажем так, неведомое современной науке. Тогда он подговорил учителя физики произвести некоторые замеры, и тот, вооружившись разными амперметрами, вольтметрами, осциллографами и прочими счетчиками Гейгера, установил, что кое-какие, чуть заметные отклонения и впрямь имеют место быть, а их эпицентр находится неподалеку от Заболотья, вблизи от пригорка, увенчанного двумя каменными столбами.
- На Гороховом городище? - Надя чуть не подскочила на стуле.
- Ну да, - подтвердил доктор. - И когда Семен Борисыч стал расспрашивать деревенских бабушек об этом холме, те с ужасом крестились и либо кричали "чур меня!", либо шептали "Отче наш" - в зависимости от степени набожности. А те, кого ему все же удалось разговорить, сообщали жуткие вещи: будто бы на том городище и есть самое страшное место, где исчезают люди, а по ночам нечисть устраивает шабаши. И тогда, с целью отделить зерна истины от плевел вымысла, Семен Борисович стал целенаправленно исследовать холм и его окрестности.
Надя понизила голос до почти полной конспиративности:
- Так, может быть, он и до тайны столбов докопался?
С доктором Чаликова могла говорить совершенно откровенно - Серапионыч не только знал о существовании параллельного мира, куда можно было попасть через столбы на Гороховом городище, но и участвовал в одной из экспедиций в эту удивительную действительность. В тот раз Серапионыча пригласили с определенной целью - вывести из запоя царя Дормидонта, что было крайне необходимо из-за угрозы Кислоярскому государству. И Серапионыч с честью справился со своей задачей, за что получил не только шубу с царского плеча, но и почетный титул "боярин Владлен".
- Как вам сказать, Надюша, - чуть призадумался доктор. - Семен Борисыч мало с кем делился своими исследованиями, разве что с Татьяной Петровной. Даже мне он рассказывал далеко не все. Очень возможно, что он знает о свойствах столбов больше, нежели мы с вами. И вообще, я склонен согласиться, что все здешние места, включая городище, Заболотье и Покровские Ворота, чем-то сродни Бермудскому треугольнику или Зоне из "Пикника на обочине". Поэтому вполне понятны предостережения Семена Борисыча, чтобы вы были осторожнее.
- Пусть так, но не призрак же убил Свинтусова, - упрямо возразила Надя. - И не потусторонние голоса я слышала сегодня у озера. Я уж не говорю о том негодяе, что едва не застрелил нас с Иваном Покровским.
- В вас стреляли? - вскричал доктор. Наде показалось, что возглас прозвучал как бы стереофонически. Журналистка обернулась и увидела за спиной участкового Аксиньина. Он держал в руках поднос с комплексным обедом "Ельцин в Дублине".
- Наденька, скажите, что вы пошутили! - дрогнувшим голосом проговорил Серапионыч.
- И рада бы, - уныло развела руками Чаликова, - но увы: это истинная правда.
И Надя, стараясь не упустить не одной подробности, рассказала доктору и участковому о ночных происшествиях и о подслушанном разговоре у озера.
- Да, Надя, вы еще легко отделались, - промолвил Аксиньин, когда журналистка окончила свое повествование. - Представляю, что было бы, если бы они вас таки застукали… Вы уже сообщили куда следует?
- Если под "куда следует" вы, Федор Иваныч, подразумеваете правоохранительные органы, то вам первому, - улыбнулась Надежда. - Но Вася Дубов о ночном покушении уже в курсе.
- И даже после этого он все еще не здесь? - возмутился Серапионыч. - Не узнаю Василия Николаича!
- Думаю, он знает, что делает, - примирительно, хотя не очень понятно возразил Аксиньин.
Журналистка глянула на часики:
- О, уже довольно поздно. Мне пора возвращаться в Покровские Ворота.
- Ну, что за спешка, - возразил Серапионыч. - Так хорошо сидим - и вот вам пожалуйста.
- Может быть, мы с доктором вас проводим? - предложил Федор Иваныч. Раз уж такие страсти…
- Да нет, благодарю вас, - отказалась Надя. - А кстати, Федор Иваныч, тут на всех планах Покровские Ворота и Заболотье чуть ли не рядом, а добираться приходится в обход, по дороге и по шоссе. Неужели нет более прямого пути?
- Ну конечно, есть. - Аксиньин отпил фирменного компота "Трилистник". Можно пройти через болота, мимо бывшего Дома культуры, а дальше дорога уже получше.
"A, это та, по которой Семен Борисыч особо остерегал ходить", припомнила Надя.
- Вот, смотрите, - Федор Иваныч стал водить вилкой по карте "из салата", все еще лежащей на столе. - Идете по главной улице, а дальше она как бы переходит в гать, то есть деревянный настил через болото. Он и доведет до Дома культуры, а потом - по большаку, и прямо к Покровским Воротам. Только если вы собираетесь идти этим путем, то не очень медлите - там, когда стемнеет, не особенно уютно.
- Хорошо, так и сделаю, - Надя поднялась из-за стола. - Но странно как-то: Дом культуры построили не в селе, а где-то за болотом.
- Так ведь это не совсем Дом культуры, - объяснил Федор Иваныч. - То есть таковым он стал после революции, а до того был чем-то вроде флигеля или павильона баронов Покровских - они там устраивали домашние спектакли и прочие безобразия.
Надя хотела вернуться в Покровские Ворота не только до темноты, но и до начала так называемых похорон - журналистское чутье подсказывало ей, что вечер принесет новые сюрпризы, и вовсе не обязательно приятные. Поэтому, простившись с сотрапезниками, она покинула паб и зашагала по пути, указанному Федором Иванычем. Доктор вздохнул и поплелся к стойке за следующим стаканом чая, а участковый, поспешно докончив "Ельцина в Дублине", направился к себе в милицейское отделение.
* * *
Сразу же за последней избенкой начинались болота, вернее сказать, последний огород плавно переходил в болото, а улица - в настил из досок. Поначалу Надя с опаской прислушивалась, как хлюпает трясина у нее под ногами, но скоро привыкла и даже начала приглядываться к болотным пейзажам, уныло обступившим ее со всех сторон.
"A что если меня тут подкараулят злоумышленники? - вдруг подумала Чаликова. - Вот тогда мне действительно хана, и помощи ждать неоткуда". Но отступать было поздно, и Надя продолжала идти вперед, с опаской поглядывая в осенние небеса. Ветерок незаметно нагнал множество туч, столь же незаметно заморосило, и журналистка ускорила шаги, чтобы не оказаться посреди болота, если дождь усилится.
Не прошло и получаса, как впереди показалось мрачное заброшенное здание с заколоченными окнами и дверями. Несмотря на гипсовую девушку с обломком весла перед входом, архитектура бывшего Дома культуры выдавала стиль если не самого Растрелли, то кого-то из его последователей.
Так как дождь и впрямь постепенно усилился, сделавшись почти проливным, то Чаликова решила переждать непогоду в павильоне и без особого труда проникла в него через дырку в заколоченных досками дверях. "Да, тут господину Покровскому еще предстоит изрядно потрудиться", подумала Чаликова, разглядывая обезображенную запустением главную залу с разбитыми изразцами на камине и остатками лепного потолка.
Отыскав уголок, где не очень капало, Надя извлекла из сумочки мобильный телефон и набрала дубовский номер.
- Слушаю вас, - раздался в трубке знакомый голос. - А, Наденька! Давно не слышал вашего голоса. Аж с утра. Ну, что нового?
- Положение все более запутывается, - сказала Чаликова. - Сегодня я установила, что в окрестностях орудует опасная банда как минимум из трех человек, которая хочет убить Покровского. Они бы и меня давно "замочили", если бы не боялись иметь дело с вами.
- Вот оно как! - хмыкнул Василий. - Очень мило.
- Не вижу ничего милого, - сухо ответила Чаликова. - Кроме того, они пытаются отыскать пресловутые сокровища баронов Покровских и, кажется, близки к успеху. Я уж не говорю о густом слое мистики, который еще более все запутывает. По-моему, Вася, вы просто обязаны хоть на денек сюда вырваться.
- Так я уже здесь, - рассмеялся детектив. Наде показалось, что его голос зазвучал как-то странно - как будто и из трубки, и откуда-то еще. Журналистка обернулась - и воочию увидела Василия Дубова. Он в непромокаемом плаще стоял посреди павильона и с хитрецой глядел прямо на Надю.
- Ну, Вася, вы даете! - только и смогла выдохнуть Надежда. - И давно вы здесь?
- Почти столько же, сколько и вы, Наденька, - ответил Дубов. - А точнее, со вчерашнего утра.
- Как? - изумилась Надя, лишь теперь понемногу приходя в себя после приятного потрясения. - И что, вы живете в этом жутком павильоне?!
- Нет-нет, живу я у Федора Иваныча Аксиньина, - успокоил Надежду Василий. - Вернее, у него я оставил вещи, а обитаю по большей части на болоте. Слежу, анализирую…
- Но зачем вам понадобилось это делать подобным способом? - Надя неодобрительно покачала головой. - Как будто преступник - вы, а не они.
- Ну, Наденька, вы же сами сказали, что эта шайка меня побаивается, возразил Дубов. - Если бы я вел расследование открыто, то они все время находились бы начеку и были бы вынуждены действовать куда более тонко и изощренно. А на "нелегальном положении" я располагаю куда большей свободою действий.
- Выходит, прошлой ночью именно вы отвлекли на себя внимание убийцы! сообразила Надя.
- Было дело, - сознался детектив.
- Но ведь вы подвергали свою жизнь огромной опасности! - воскликнула Чаликова.
- Гораздо меньшей, чем вы, Наденька, - обаятельно улыбнулся Василий. - В отличие от вас и господина Покровского, я знал, с кем имею дело и чего мне следует ждать.
- И кто же?..
- А разве вы сами еще не догадались?
- Баронесса Анна Сергеевна?.. - неуверенно произнесла Чаликова.
- С каких это пор она заделалась баронессой? - хмыкнул Василий.
- С тех пор как застрелилась, - простодушно ответила Надя.
- Как же, застрелится она, ждите! - присвистнул Дубов. - Вот в других пострелять, это завсегда пожалуйста.
- То есть вы намекаете, что и в Ника Свинтусова, и в нас стреляла Анна Сергеевна Глухарева? - наконец-то дошло до Чаликовой.
- Да чего там намекать - и так ясно. Я же за ней постоянно и плотно слежу.
- Не только за ней - за мной тоже, - заметила Надя. - Не думаю, что эта наша встреча - простая случайность.
- Разумеется, не случайность, - согласился сыщик. - На вас меня "навел" Федор Иваныч Аксиньин - неужели вы полагаете, что он так просто отпустил бы вас одну на болото?
- Ну хорошо, Анну Сергеевну вы узнали, - немного помолчав, заговорила Чаликова. - Но ведь она тут не одна. Есть еще Серафима Платоновна Степанова, которая покушалась на "бараний столб", и еще некий господин, с кем она нынче утром встречалась у озера. Но это был точно не ее муж, натуралист Степанов. И есть еще некий "хозяин", "заказавший" им Покровского… У меня просто крыша едет от этих загадок!
- Думаю, Наденька, что все не так сложно, как вам кажется, - улыбнулся Василий. - Хотя запутать они постарались на славу, что есть, то есть. Детектив прислушался к дождю, продолжавшему барабанить по дырявой крыше павильона. - Скажите, Надя, вам ничего не показалось, ну, не совсем обычным в супругах Степановых?
- Да вроде нет. Я даже не уверена, что Виталий Палыч, занятый своими пиявками, догадывается о темных делишках супруги.
- Да-да, ученый профессор, углубленный в научные изыскания. А теперь постарайтесь восстановить в зрительной памяти их лица.
Надя на миг зажмурилась:
- Ну точно! Они же очень похожи. Я поняла - Серафима на самом деле не жена, а сестра господина Степанова.
- Браво, мой дорогой Ватсон! - искренне зааплодировал Дубов. - А теперь вернемся к разговору на берегу озера. Вы их видели?
- То-то что нет! - Надя развела руками. - Даже толком не слышала. Разобрала только, что голоса были мужской и женский. Еще знаю твердо, что один из собеседников - Серафима. А что, разве не так? - с вызовом глянула Надя на Дубова, заметив у него на лице ироничную усмешку.
- Так, разумеется так, - утвердительно кивнул детектив. - Беседовали действительно мужчина и женщина, но женским голосом говорила Анна Сергеевна Глухарева, а мужским - ваша подруга Серафима Павловна. Или, точнее, особа, которая себя за таковую выдает.