* * *
Командир Крок снял шлем.
- К сожалению, министр, - обратился он к Вандоверу. - Мы сделали все, что смогли, к тому же без массовой резни.
Вандовер ходил по больничной палате мимо постели Пеписа, и его длинные черные одежды колыхались в такт его движениям. Министр неприязненно посмотрел на милосца:
- Командующий, насколько я знаю историю, еще ни один полководец не смог выиграть битвы, отступая.
- Конечно, сэр. - Милосец обнажил огромные желтые клыки. - Но впереди нас ждут другие битвы.
В комнате наступила напряженная тишина.
- Где Джек? - нервно спросила Элибер.
- Он скоро будет. Там произошло несчастье. - Крок неопределенно кивнул в сторону коридоров. - Есть раненый. Командир Шторм выносит этого рыцаря из пекла.
- А как траки? Что происходит с охраной? - министр выжидательно смотрел на огромного медведя. Крок безразлично пожал плечами. Может быть, он что-то сказал, но его слова потонули в грохоте, раздавшемся в конце коридора. Вдруг - двери открылись и в палату вошел Джек. На его руках покачивался раненый.
- Я думаю, его надо поместить в эту же палату. По крайней мере, на этот момент у нас нет выбора. - Шторм глянул на императора.
В коридоре было полно огня и дыма. Из темноты вынырнул Роулинз и поспешил на помощь Джеку. Элибер ахнула - бронекостюм Роулинза был поврежден и залит кровью. Джек развернулся, прикрывая броней свободное пространство в дверях. Через секунду из коридора выскользнул Лассадей. Шторм нажал на кнопку в стене и закрыл толстые металлические двери в медицинскую палату. Лассадей вытащил откуда-то банку холодного пива и вручил её Шторму, Тот хмыкнул:
- Скудный рацион, не так ли?
Сержант хмыкнул и махнул рукой двум рыцарям-новобранцам, чтобы они как следует уложили раненого. Джек смотрел на них и с наслаждением потягивал пиво. К нему подошел Баластер.
- Что нового? - не скрывая испуга, спросил министр.
- Нового? - Шторм вздохнул. - Мы не пользуемся защитным экраном. У нас для этого слишком мало мощности. А что касается этого дворца, так он выдержит два или три штурма без особого ущерба для себя. - Джек замолчал и прислонился лбом к холодной банке пива. - Нам нужно время.
Крок открыл двери палаты и выглянул в коридор. По нему в черных, почти непроглядных потемках двигалась целая груда оружия.
- Отлично! - прокричал милосец. - Я уверен, что кое-что из этого металлолома скоро мне понадобится!
Шторм ободряюще улыбнулся Пепису и Элибер:
- Вероятно, эта ночь будет очень долгой и очень трудной!
- А что вы предпринимаете? - капризно и нервно спросил министр полиции.
- Можно сказать, Баластер, что мы много часов подряд вели бой, а сейчас у нас наступило затишье. Противоположная сторона сейчас ведет перегруппировку сил и обдумывает результаты случившегося. Видите ли, пока мы только отбивались от них, и все же уокеры понесли серьезные потери. Мы имеем дело с фанатиками, и очень многие говорят о том, что это надо учитывать. - Шторм допил пиво и торжественно поднял вверх банку. - Ваше здоровье, Вандовер! Так вот, не забывайте, что почти никто из повстанцев не видел нас во время настоящей схватки. Конечно, пару раз на стадионе, в торжественной обстановке, мы демонстрировали свои возможности. Но стадион и ситуация реального боя, мягко сказать, не совпадают. Так вот, сейчас уокерам пришлось посмотреть на нас. Теперь они знают, чего им стоит бояться. А теперь - он взглянул на бледного как смерть Баластера, - если вы не возражаете, я хотел бы немножечко поспать.
Джек прошел в дальний угол комнаты и прямо в бронекостюме улегся на пол.
От Шторма больше нельзя было ничего добиться, и Баластер, округлив свои черные глаза, зло посмотрел на Элибер. Она свернулась калачиком в мягком кресле и решила не обращать никакого внимания на министра полиции.
Баластер повернулся и вышел из комнаты. С постели императора донеслись какие-то непонятные звуки. Что это - легкий храп или изо всех сил сдерживаемый хохот - Элибер сказать не могла.
* * *
Громкий лязг металла у дверей медицинской комнаты раздался перед самым рассветом. Первым, как всегда, проснулся Шторм. Он вскочил на ноги и подошел к дверям. Роулинз, Лассадей и Крок сразу же присоединились к нему. Элибер выбралась из кресла и подошла к Пепису, помогла ему сесть и устроиться на кровати поудобнее. Его величество издал какой-то странный мяукающий звук, а потом тихо сказал:
- Следите за Джеком!
Шторм подошел к дверям, открыл их, вышел в коридор и скомандовал двум адъютантам:
- Открыть двери на лестницу!
- Командир… - сбивчивым голосом ответил адъютант. Наши сканнеры показывают, кто там находится…
- Я знаю кто там, - резко прервал его Джек. - Открывайте двери.
Адъютанты отдали салют и поспешили выполнить распоряжение. Двери открылись, и в медицинский отсек сразу же влетел запах гари и золы. Шторм сделал шаг вперед и насмешливо пропел:
- А-а! Какая неожиданность! Генерал Гузул! Мы предоставляем себя в ваше распоряжение!
Элибер чуть не задохнулась от негодования и стыда, когда увидела, что Джек склонил колено перед огромным траком.
- Мне бы хотелось, чтобы хоть кто-нибудь потрудился мне объяснить, что тут происходит! - с раздражением крикнул Пепис.
Элибер влезла в бронекостюм, быстро загерметизировала швы и громко сказала:
- Мне кажется, император, что мы с вами находимся в другой реальности, - потом наставила палец на траков, пытающихся сдвинуть с места кровать императора и, кивнув на многочисленные провода и трубки, презрительно произнесла: - Следите за аппаратурой, жучьи морды!
Элибер подошла к окну, посмотрела на выжженные лужайки рядом с дворцом, на которых стояли тракианские корабли, и крикнула Пепису:
- Насколько я понимаю, ваши садовники, увидев этот кошмар, напьются с горя!
Пепис засмеялся. Его мраморный розово-обсидиановый дворец выглядел ужасно - следы бойни, пожара и разрухи виднелись повсюду. Что же, кажется, ему надо поблагодарить Шторма и Крока за их прозорливость - теперь, перед лицом полномасштабной агрессии, взбунтовавшиеся уокеры опомнятся. Как только тракианские корабли приземлились на императорские лужайки, огонь прекратился. Правда, их брал в плен генерал Гузул, а это было плохо. Конечно, ему сказали, что королева Трикатада желает незамедлительно переговорить с Пеписом, а уж перед жучьей королевой он не мог предстать слабым и разобранным.
Элибер ободряюще похлопала Пеписа по плечу. Кажется, она понимала, о чем он сейчас думает.
Шествие возглавлял Вандовер Баластер. Он был обвешан всевозможными сумками и чемоданами и от груза вещей пригибался и никак не мог выпрямить спину. Кажется, он отлично знал, что их всех ожидает, и собрался в дорогу заблаговременно… За Баластером следовали Шторм и еще несколько рыцарей.
- Кажется, нас ждет веселенькое путешествие! - сказала Элибер, посмотрев на космические челноки у кораблей.
- Ничего, - попытался успокоить император не то её, не то самого себя. - Я доведу это дело до конца.
- Конечно, - выпалила Элибер. - Ведь у вас нет другого выбора! - Она скосила глаз на сопровождавших их траков. Что и говорить, на пленников они походили гораздо больше, чем на союзников, - несколько рыцарей, министр полиции, беспомощный император - какое жалкое и постыдное зрелище!
Джек был спокоен. Во всяком случае, после того, как он сдался в плен Гузулу, он выглядел спокойным и бледным. Элибер не могла определить, что на самом деле скрывается за этим холодным покоем.
Джек наблюдал за тем, как они подходят к одному из челноков. Его мысли скользили и путались. Они шли в самое логово врага, и если сейчас каждый из них не будет собранным и внимательным, никому не удастся вернуться обратно. Он старался держать себя в руках и контролировать каждый свой шаг, но стресс и усталость, накопившаяся после битвы, отнимали последние силы. Если бы сейчас Шторм оказался без бронекостюма, он, наверное, споткнулся бы и упал, но верная броня поддерживала тело и немного успокаивала дух. Шторм взглянул на Крока, идущего рядом, и ужаснулся - на какое-то мгновение Милос и Мальтен смешались в его сознании, и он перестал понимать, как их можно различить и отделить друг от друга.
Милосец старался развлечь Шторма и что-то говорил, Джек вынужден был отвечать, и это прояснило мозг. Повсюду, в маленьких укрытиях, похожих на холмики, сидела тракианская охрана. Двигатели сработали. Они вошли в трюм, Джек закрыл глаза и стал вслушиваться в монотонный шум стартующего корабля. Где-то рядом с ним стонал император Пепис. При таком состоянии здоровья этот коротышка может и не пережить тех перегрузок, которые связаны со стартом. Он удивился собственным мыслям. Собственно говоря, а важна ли была для него жизнь и смерть этого человека? На обдумывание этого вопроса времени не было. На его тело навалилась страшная тяжесть. Корабль набирал скорость.
* * *
Джек очнулся и обнаружил, что траки возятся с его бронекостюмом. Это было связано с проверкой оружия перед полетом. Дежурные траки насмешливо стрекотали и обсуждали между собой его слабость. Джек поставил на пол свои бронированные ботинки и выпрямился. Что же! Как бы ни смеялись жуки, а он все равно был значительно выше двух этих далеко не маленьких тракианских особей. Шторм огляделся и увидел, что рядом с ним стоят другие люди. Это придало ему какую-то уверенность - ведь его действия должны были помочь им правильно вести себя. Итак, Шторм был побежден. А вот почему при этом он остался жить? Это обстоятельство было для него неразрешимой загадкой. Охраняемый двумя траками, он вышел из челнока и попал внутрь другого, более крупного корабля.
Они прошли несколько отсеков и попали в большой зал, посреди которого, охраняемая многочисленными тракианскими гвардейцами, восседала королева Трикатада. её ослепительно-радужное тело блестело, а хитиновые щитки на спине беспрерывно щелкали.
- Добро пожаловать на корабль, мой доблестный солдат! - обратилась она к генералу Гузулу.
Шторм невольно обратил внимание на то, что свое приветствие Трикатада произнесла на человеческом языке и только потом повторила его тракианским щелканьем. Кажется, на первых порах властительница жукообразных собиралась проявлять уважение к своим пленникам.
Гузул почтительно склонился перед королевой.
В горле у Шторма стоял комок. С того места, где он находился, он запросто мог бы поразить королеву траков. Вместе с нею прекратил бы существование род этих агрессивных и недобрых жуков и человечество раз и навсегда избавилось бы от половины своих кошмаров. Но за это им пришлось бы поплатиться жизнью всех находящихся на корабле людей… Джек еще думал, что ему надо сделать, когда королева подняла на него свои глаза и он услышал голос Гузула:
- Моя королева, разрешите представить вам командира рыцарей Джека Шторма! Вы слышали много похвал его способностям! - генерал церемонно поклонился.
Похвал? Джек еле сдержал себя, чтобы не засмеяться. Королева махнула клешнеобразной лапой и отпустила охрану, потом нажала на кнопку и открыла дверь ангара у себя за спиной:
- У меня есть для вас сюрприз, Джек Шторм! Сюрприз, полностью соответствующий вашей военной славе!
Когда Шторм увидел, что находится за дверью, у него перехватило дыхание - ослепительно сияющий, жемчужно-белый, ни с чем на свете не сравнимый по своей красоте, перед ним стоял его старый бронекостюм. Бронекостюм, который Джек считал утерянным на века!
И сразу же старый кошмар овладел его душой. Что планировали траки? Скорее всего, они знали, что его костюм инфицирован, - ведь они хорошо помнили о тех ужасах, которыми сопровождалась война на планете Милос.
Джек бросился к своему оружию. Ему нужно было как можно скорее вырвать замшевую прокладку и разрушить того хищника, который вызревал внутри перламутрового красавца. И вдруг - за его спиной во весь голос закричала Элибер:
- Джек! Джек! Не делай этого! Это же Боуги!
Глава 22
От натиска Шторма бронекостюм упал на пол. Элибер бросилась к Джеку и повисла на его шее. её била дрожь.
- Не делай этого! Не делай этого! - кричала она.
Шторм оттолкнул от себя Элибер. Обеспокоенный Гузул встал между Джеком и королевой траков. Трикатада двусмысленно произнесла:
- В конце-то концов это его личное дело!
Шторм добрался до замшевой прокладки. На ней пульсировала почти что незаметная желеобразная субстанция. Она была и живой, и неживой одновременно - с одной стороны, он ничего не мог делать сам - ведь ни рук, ни ног у него не было, а с другой стороны, он прекрасно мог управлять бронекостюмом. Бер-сер-кер… милосский бер-сер-кер…
Элибер вскочила на ноги:
- Нет, Джек! Не позволю тебе убить Боуги! И не заставляй меня причинять тебе боль!
Мысли, как листья, сорванные бурей, закружились в его голове. Милос, Мальтен, Дорманд Стенд… Голос Элибер требовательно и властно звенел в ушах.
Джек посмотрел на нее. Она выставила вперед свой упрямый подбородок и глядела на Джека с явным вызовом. На её скулах выступил яркий румянец - она прекрасно знала, что Шторм даже не представляет себе, что стоит за её угрозой причинить ему боль.
Джек почувствовал, что сейчас Элибер находится на грани безумия. Она была похожа на клинок, приставленный к шее. Огромным усилием воли Шторм сдержал себя и не посмотрел на императора Пеписа. Теперь он знал, что вывело из строя Его Величество. Для того, чтобы защитить себя и Шторма, Элибер что-то сделала с собой и возродила к жизни ту темную часть своей натуры, с которой они так долго боролись. Что толкнуло её на этот шаг? Ведь раньше больше всего на свете она боялась убивать.
Шторм убрал свою руку от Боуги. Бронекостюм, почти пустой внутри, перестал цепляться за его одежду и тяжело упал набок.
Роулинз охранял императора Пеписа и с невозмутимым видом наблюдал за действиями Шторма.
- Любопытно, - затрещала королева Трикатада. - Что же на самом деле управляет этим оружием и делает его активным?
"Что-что, а это вы действительно хотели бы узнать", - подумал Шторм и, помолчав минутку, спокойно ответил:
- Робот.
- Вот так? - Гузул недоверчиво защелкал своими надкрыльями и подвинулся вперед. - А я думал, что оружие, управляемое искусственным разумом, у людей запрещено!
- Это действительно так. - В беседу вступил Вандовер Баластер. - То, что вы видите перед собой, было всего-навсего экспериментальной моделью. К сожалению, эксперимент окончился неудачей.
Джек поднял с пола жемчужный бронекостюм и вздохнул:
- Как только мы узнаем все, что нам надо, оружие будет уничтожено.
Королева траков удивленно посмотрела на рыцаря:
- А что вы хотите узнать? Шторм вздохнул:
- В тот момент, когда исчез Святой Калин, это оружие было вместе с ним. Есть надежда, что видеокамеры внутри шлема смогли хоть что-то записать. Мы проверим все датчики и попытаемся извлечь максимум нужной информации.
- Ах вот в чем дело… - Трикатада махнула крылом Гузулу. - В таком случае мне вдвойне приятно, что мы сумели сохранить для вас эту уникальную вещь. Ваши каюты уже готовы. Вам надо отдохнуть после столь бурных событий и привести себя в порядок. А потом мы сможем побеседовать.
* * *
Элибер, как тень, скользнула за Штормом в его каюту и сразу же бросилась к серебристому скафандру.
- Что ты делаешь? - с тревогой посмотрел на нее Джек.
Она ответила ему презрительным взглядом:
- Что я делаю? Пытаюсь разобраться с твоим оружием. Ведь ты же не хочешь потерять столь драгоценные данные?
"Босс! Будем воевать! - в ушах Шторма раздался голос Боуги. - Я верил в то, что вы меня найдете. Но почему Элибер сердится?"
- Элибер действительно сердится, - мысленно ответил Джек берсеркеру. Но ты не говори ей, что сейчас мы с тобой общались!
Бронекостюм поднял правую руку. Элибер раскраснелась от удовольствия, она протянула руку и погладила бронескафандр так, будто эта броня была живой и могла ощущать её прикосновение.
"Я - всего лишь указательный столб, - обратился Боуги к Джеку. - Калин поручил мне дождаться вас и указать путь". Шторм почувствовал, что по его телу пробежала дрожь.
- Мы выясним это позже, - сказал он вслух. - Все системы бронекостюма, насколько я могу судить, сильно истощены.
Элибер поднялась на ноги:
- Послушай, Джек, это механическое оружие знает слишком многое. Я прошу тебя, никого не допускай к бронескафандру!
Шторм посмотрел ей в глаза:
- Послушай, я хотел бы знать, почему ты мне угрожаешь?
Она вздохнула:
- Видишь ли, у меня не было другого способа остановить тебя, чтобы ты не навредил Боуги.
Джек презрительно фыркнул:
- А что ты знаешь о нем? Это всего лишь паразит с Милоса, кровожадная тварь, берсеркер, питающийся человеческой плотью и разрывающий на мелкие куски любой бронескафандр!
Элибер покачала головой:
- Да нет же, это совсем не берсеркер. А если мы не знаем, кто он такой, так он сам знает об этом! Пойми, Шторм, он живой, живой и разумный!
Элибер хотела выйти из каюты, но Джек встал в дверях и преградил ей дорогу:
- А может быть, ты сможешь рассказать мне, кто я такой?
Она всплеснула руками и сердито топнула ножкой;
- Смогу! Ты осел из глухой деревни, который только что вышел из тракианского челнока и никак не может вспомнить ни себя, ни своей жизни, а на меня… а на меня обращает не больше внимания, чем литейщик - на окалину!
В её голосе звучали негодование и гнев, и она не умела этого скрыть. Джек не мог молчать. Он должен был хоть что-то сказать ей!
- Знаешь, а мне казалось, что когда-то я был твоим Белым Рыцарем… - он закашлялся от волнения.
Она удивленно посмотрела на Шторма и хотела что-то сказать, но он схватил её за плечи, обнял, притянул к себе и тихо-тихо прошептал:
- Осторожнее, Элибер! Каждую минуту нам с тобой грозят новые опасности!
Элибер хотела обнять его, но вместо этого задохнулась в припадке истерического плача, маленькими своими кулачками застучала в его грудь и выдавила из себя:
- Ты… ты… Что ты заставил меня пережить!
- Я знаю, - еле слышно сказал он и наклонился к её уху. От рыжеватой пены волос исходил нежный запах духов - ни у одной женщины в мире, кроме Элибер, таких духов не было! Он захлебнулся этим щемящим запахом белопенной черемухи и прошептал: